Следопыт легко улыбнулся:
- У пущ появились хозяева, полубог по соседству их страшит.
- Но твоя Сила - она же от пущ…
- На поиски Беловодья ушел простым следопытом - им же и в странствие к изначальной родине эльфов не зазорно отправиться, - беспечно сказал Див. - И еще вы забыли про Маин.
Воцарилась растерянная тишина: маленькую богиню обожали все без исключения, и так же все без исключения понимали, что она - этого мира богиня. Что станет с ней в дальних странствиях, что станет с Беловодьем без нее?
- Маин! - осторожно позвал предводитель троллей.
- Сплю! - прозвучал из ниоткуда категоричный голосок девочки.
- Мы уходить собрались.
- А Вьехо с вами? - заинтересовалась Маин.
- Ну… - дипломатично протянул тролль.
- А Оксаниэль? - подозрительно спросила девочка. - Или опять обижать взялись?
- С нами, как без нее?
- Тогда и я с вами, - легко решила Маин.
- Но ты этого мира богиня.
- Ну и что? Я же богиня. Я и с вами пойду. И здесь останусь. И… все, сплю я…
Подготовку решили начать сразу, не дожидаясь утра. Как заснуть, когда возбуждение охватило всех, когда в душе у каждого сладостной песней разливается скрип колес? Траэрш-а-рута! Траэрш-да!
Но не все готовились к долгожданному исходу. Высшая Оксаниэль, к примеру, ушла к себе, задумчивая и мучимая сомнениями. И не спешила собираться в путь. Стояла у стрельчатого окна, бледная и отрешенная. А когда заметила пробегавшего мимо старшину гоблинов, подала ему знак зайти. Никто из эльфов этому не удивился. Тайфун - друг семьи, кому еще вламываться в спальню розового дерева, как не ему?
Великий смутьян и горлопан уставился на нее недоуменно.
- Я хочу спросить, - тихо и не сразу произнесла эльфийка. - Тайфун… мой верный Тайфун… поддержишь ли ты меня в многотрудном пути? Будешь ли надежной опорой?
- Я всегда поддерживал тебя! - удивился гоблин. - Не сомневайся, помогу чем смогу! Да мы все поможем!
- Тогда я согласна, - решилась эльфийка. - Я пойду на поиски изначальной родины эльфов под созвездием Акры-стрелка.
- Ну тогда я бегу готовить кибитки? - нетерпеливо сказал гоблин.
- Беги, если ничего больше не желаешь, - вздохнула Оксаниэль.
Тайфун задумался - нет, вроде ничего не желается, когда столько хлопот с убытием, - и подался на выход. Но у резной двери затормозил и почесал затылок.
- А как же Вьехо?
Высшая эльфийка печально усмехнулась:
- Вьехо - великий эльф. Чем занята его голова, никому не понять. Но сердце его занято вовсе не мной. Взял - и пропал в безднах времени.
Тайфун умчался по делам, так и не поняв, отчего эльфийка проводила его потерянным взглядом. И осталось ей только собраться с духом, да собраться в дорогу. В конце концов, детей, всю ораву, кто за нее накормит? Вьехо, что ли?! Так он взял и пропал в безднах времени. И выкручивайся как знаешь!
Так что она не заметила, как прошли мимо Элендар и предводитель троллей. Впрочем, те тоже никого не замечали. Уж очень серьезный у них намечался разговор.
- Истинную правду напророчил Смерч, - наконец поделился мнением предводитель троллей. - Сыпанули - и как начало сбываться!
- Что сбываться?
- Да все! Мы с возлюбленной супругой моей давно о дороге мечтали! И вот - сбылось! Да и у всех сбылось!
- И Вьехо мечтал пропасть в безднах времени?!
- Да Вьехо, может, получше нас всех устроился! - махнул лапищей предводитель троллей. - Он снова любимым делом занят, невыполнимое исполняет легко и непринужденно! Вьехо - он и в пустыне воду найдет! И отряд наверняка новый набрал - и так же мучает его любопытством! А у нас отныне ты есть!
- Да, но я - не Вьехо! - скривился Элендар. - Под силу ль мне столь тяжкая ноша, как руководство отрядом?
Предводитель троллей огляделся, не подслушивает ли кто. Выяснилось, что подслушивали все.
- Тогда скажу прямо то, что давно сказать хотел, да не решался! - не таясь прогудел тролль. - Элендар! Да будет тебе известно с этого самого момента - мы все считаем тебя более подходящим командиром, чем Вьехо! Вот.
Доблестный Элендар остановился в изумлении.
- Вьехо - великий воин, - жарко принялся объяснять предводитель троллей. - Только непонятный! С ним тяжело! И дураком себя чувствуешь ежечасно! А с тобой не чувствуешь. Даже наоборот. Ты - одной с нами крови, Элендар! Ты живешь нашими заботами, думаешь как мы и поступаешь как мы! Мы тебя понимаем! А Вьехо - кто его поймет? Может, он и не думает вовсе… Вот, усвистал на спасение светочей - а зачем, кто б объяснил? И без них прекрасно жили! И так всегда! А ты - ты учитель наш! Мы все тебя любим! И не боимся! К тому же - мой близкий родич, то есть ежели станешь Предвечным Королем эльфов, а к тому все идет, то Кареглазка соответственно обретет статус Королевы, а она ж моя племянница, и получается, я также окажусь королевских кровей… - Предводитель троллей сбился и смущенно замолчал, сообразив, что ляпнул лишнего.
- И беды и трудности наши разрешаешь не хуже Вьехо, а то и лучше! - сурово добавил Стожар. - Как Высших родичей встретил! И я б лучше не сумел!
И все самое заднее древо согласно брякнуло древками копий о землю.
- И словами непонятными не пугаешь! - признался Селендир, и все младшее древо поддержало его согласным гулом.
Элендар огляделся - все смотрели на него с подбадривающими улыбками. И возлюбленная супруга, госпожа Кареглазая, улыбалась ему из толпы радостно и ободряюще.
- Значит, Предвечным Королем? - задумчиво уточнил он. - Что ж. Я согласен. Куда мне деться.
И вольно распрямил плечи. И со смущением признался тайно сам себе, что и его могучая личность Вьехо давила и угнетала. Немного, но все же. А вот сейчас - как будто все встало на свои законные места! Элендар, Предвечный Король эльфов. Неплохо звучит. Как будто так и должно быть, как будто так и было всегда…
- Но так не может быть! - вдруг подал голос встревоженный Элрахиль. - Братья! Вспомните легенды! Великие титулы - они неразрывно с именами связаны! Был уже в нашей истории Король, пусть мифический, но был, и звали его Раэл, вовсе не Элендар! Значит, не бывать Королю иному! И Предвечные Владычицы - они у нас обе вкупе, иных не предполагается!
Улыбки эльфов погасли. Действительно, был уже Король… А кто тогда Элендар? Но он явно кто-то, вон как плечи расправил!
- Братья! - прогудел предводитель троллей. - И нечего тут думать. У нас же есть Элендар. Пусть он голову ломает.
Лица эльфов просветлели, и улыбки запорхали снова. Действительно, есть же Элендар!
Элендар подумал.
- Так, - сказал он. - Так… Все так. Но, если вдуматься, мы и не эльфы.
Толпа пораженно охнула.
- А кто? - раздался чей-то робкий голос.
- Новая раса! - внушительно произнес Элендар. - Да вы поглядите сами!
Эльфы огляделись, припомнили Высших родичей - и замялись. Как-то оно действительно не очень…
- Отныне и во веки веков! - торжественно сказал Элендар. - Объявляю всем, и не говорите, что не слышали: мы - вьехи, новая раса! С чистого листа летопись жизни своей начнем! Есть тут летописцы да барды? Вот прямо сейчас и начинайте! Все как положено, поначалу предыстория да описание расы как таковой в череде прочих разумных…
- А это как?
- Да вы оглядитесь и пишите! - недоуменно посоветовал Элендар.
- Да мы огляделись… сам бы попробовал!
- Вьехо обыкновенный, разумный, - сказал Элендар, оглядевшись. - Женского же рода - вьеха, и никак иначе, дети же вьешками прозываться могут. Обликом - различен. Способностей - непредсказуемых. Язык… эльфийский, обогащенный гоблинским! Склонен к жестокой справедливости. Отличается бродяжническим образом жизни: каждые полтыщи лет с места срывается. Основная пища - шурпа. Страстен и любвеобилен, и детей обожает до безумия. И пока что бессмертен, а дальше как получится. Самоназвание же выбрано по имени основателя расы, легендарного и мифического Вьехо. Да, и вот еще что: богиню имеет и на шее ее катает. А мощь свою хранит в кольце на пальце.
Эльфы - то есть вьехи! - огляделись и просияли. Да, именно так оно и есть! Ай да Элендар!
- Я, Предвечный Король вьехов Элендар Единственный, повелеваю! - звучно сказал Элендар. - Готовиться к исходу! Чтоб ни одного котла не забыли!
- А как же Вьехо? - раздался вдруг чей-то голос, и наступила неловкая тишина.
- Останется в легендах! - пожал плечами Элендар. - В безднах времени пропал наш основатель. А вернуться ему - трое суток дано, не более. Никак не успеть.
25
- Трое суток нам дано, не более, - пробормотал Вьехо.
Они с Ройяллем стояли на верхней площадке зиккурата и наблюдали, как стягивается кольцо всадников. Ройялль, мудро поставивший стражников на закладку прохода, чтоб были заняты делом и не нервничали, сам ничем занят не был и потому нервничал ужасно. Фионнель, с поразительной быстротой перенимавший полезные навыки, отправил туда же подчиненных эльфов, а эльфиек расставил по периметру с наказом следить, не появится ли в цепи всадников лазейка для бегства. Сам же юный капитан ничем тоже заняться не догадался и потому нервничал еще больше Ройялля, не желая расставаться с бесконечной жизнью.
И оба они недовольно поглядывали на Вьехо, безмятежно погруженного в размышления. Да и все остальные поглядывали тоже: как он смеет погружаться в размышления, когда их вот-вот бессмертной жизни лишат?
- Почему трое суток? - не выдержал Ройялль. - Нас до заката на куски порубят да по пустыне раскидают! Всадники на подходе!
- Турголу доблестному трое суток надобно, чтоб пройти рекой до владений Повелителя, - рассеянно отозвался Вьехо. - Я так думаю. Нехорошо без него начинать. Все же борьба за светочи - Престолов дело, ничье больше, и кому, как не Турголу…
Древний эльф осекся и замолчал. Ройялль побагровел и приготовился рявкнуть что-то о недопустимости размышлений, когда всадники на подходе, но тут внезапно подал голос Простец.
- Вьехо, ить ты не из последних воин? - хитро спросил он.
- Не из последних… - пробормотал Вьехо и обернулся к слушателям с совершенно идиотской улыбкой. - Я все понял! Видите ли, у меня голова так устроена, что мысли идут себе и идут, а потом - бац! - и просветление. И понял я…
- Не, ты скажи, ты ить и волшебник не из последних, а как бы не из первых? - продолжил гнуть в непонятную сторону Простец.
- Есть такое дело… да это неважно! Я - все - понял! И кто Повелитель, и почему сосны в оставленном нами мире такие…
Услышав про сосны, разорались все без исключения, даже эльфийки, и даже Фея гневно взмахнула кулачком и топнула ножкой на несносного родича. Вьехо опомнился, и улыбка неохотно сползла с его лица.
- Чего вам?
- Вьехо, ежели ты и воин не из последних, и волшебник из первых, то, верно, где-нить да бывал повелителем? - рассудительно сказал Простец. - То ись - почему б тебе не припомнить таланты да не проложить к светочам прямого пути? Чтоб не плутать промеж трех барханов, а? И вам легче было б, и нам… по барханам кусками валяться как-то не того! А там бы столковались меж Повелителями полюбовно да и вернули нашей Фионе силы да живость. А?
- Догадлив! - признал Вьехо.
И впал в задумчивость.
- Не верю, что можешь пространствами повелевать, но если можешь - делай! - занервничал Фионнель. - Всадники на подходе!
И все эльфы с надеждой уставились на доблестного воина.
- Почему не могу? Могу, - пожал плечами Вьехо.
- Так делай! - раздался сердитый хор.
- Думайте, чего просите! - рассердился в свою очередь Вьехо. - Чтоб повелевать - подчинить надо! А подчинить - значит, с первого дня не терпеть дерзости от юнца Фионнеля, а в службу себе определить! А не подчинится - истребить его и весь его род до девятого колена! Да не быть преданным Владычице, а в супруги взять ее, а лучше того наложницей! И дары ее на службу себе поставить, вкупе с прелестями ее несказанными! А не подчинится - и ее род истребить до девятого колена! И эльфиек в свиту взять да делами на пользу себе загрузить, чтоб не хохотали под ухом бездумно! А стражников в охрану поставить! А не склонят голов в покорности - тысячелетнего моего воинского искусства хватит головы те снести, и магия не потребуется! А там и до всадников Повелителя недолго дотянуться всей мощью эльфийской магии! И тогда пространства сами покорными станут, прямыми дорогами под ноги лягут! Никто пути не заступит, всех в железном кулаке зажму! Вы этого просите?!
Эльфы в смятении промолчали. На мгновение им показалось, что Вьехо предстал в своем истинном грозном облике - каким он был когда-то. Или будет, кстати. И стало непонятно, кто страшнее - он или всадники, что на подходе.
- А… до девятого колена - обязательно? - еле слышно спросил Простец.
- Повелителей с одного боку не бывает! - внушительно ответил Вьехо. - Закон повелителей прост - всех дави! Иначе пространства скатертью не лягут!
Простец подумал. Переглянулся с Ройяллем. И сумел удивить Вьехо.
- Действуй! - вздохнул он. - Под твою руку идем. Мы согласны. Ить… ты покамест никого не истребил - а всадники уже на подходе! А по барханам кусками на два дня конного пути… как-то не того.
- И мы согласны! - выдохнули эльфы, нервно поглядывая вниз.
И даже Предвечная Владычица побледнела и вроде как кивнула.
- Какие чудеса обычные всадники могут творить, когда на подходе, куда до них эльфийской магии! - пробормотал Вьехо. - Только я, братия мои и сестры, в тупики больше не хожу, вот в чем дело… А с другой стороны, жить хочется, и даже очень. Так что мы, пожалуй, поступим вот как: капитан Фионнель, действуй!
Юный эльф недоуменно воззрился на только что провозглашенного повелителя.
- Или ты думал, повелитель сам работать станет? - удивился Вьехо.
Фионнель, к стыду своему, именно так и думал.
- Подсказать, направление указать хотя бы… - пробормотал он с надеждой.
- Ну, это можно. Слушай: магии у смертных нет, но есть наука. Собственной силы не имеет, зато мир объясняет на удивление доходчиво! Воспользуйся наукой биологией, Фионнель, достаточно ее будет!
Фионнель жалко глянул на древнего эльфа.
- Биология, - серьезно сказал Вьехо. - Она утверждает, помимо прочего, что существа пищевой лесенкой располагаются. И те, кто повыше, едят нижних. То есть: олени едят траву, а эльфы оленей. И никогда наоборот. Всадники, что на подходе, ниже нас на пищевой лесенке, вот в чем дело. Это мы их съесть можем! Пусть убоятся!
- Да они о биологии, может, и не слышали!
- Может, и не слышали, - согласился Вьехо. - А все равно понимают. Инстинктивно. Укажи разницу меж нами и ими, пусть осознают. Скажи кому надо слово, ты же умеешь!
Фионнель поглядел обиженным ребенком и собрался что-то ответить, но тут могучий удар подбросил и отодвинул на шаг баррикаду в проходе.
- Фионнель! - взлетел к небесам испуганный хор. - Действуй!
И Фионнель смог! Он оглядел наличные силы и сумел-таки найти единственно правильное решение.
- Сиэлль! Сделай дождь! Сделай, сил не щадя, иначе не поймут, что мы - выше!
И на плоскую крышу хлынул дождь - совсем как в видениях Вьехо. Сиэлль старалась так, словно от этого зависела ее жизнь.
Преграда в проходе перестала трястись и двигаться. Атакующие внимали шуму дождя и что-то там соображали. Видимо, осознавали, что они так не умеют. И прикидывали, кто способен в их мире на чудо…
Процесс осознания шел долго, но в результате привел куда надо, потому что отворилась дверца тайного хода, и из нее осторожно выглянул горбоносый воин. Богато украшенная броня намекала, что он среди всадников - шишка.
- Я главнокомандующий конницей Повелителя! - тут же подтвердил он. - Главней меня нет от Аль-Сарьи до Ярджента! А вы… а… э?
Фионнель высокомерно промолчал в ответ.
- Они повелевают дождем, - благоговейно сообщил Кадеш. - Они боги пророчества!
- Молниями тоже? - изменился в лице местная шишка. - Оу! Надо доложить Повелителю!
- Мы сами, - обронил Фионнель.
- Тут кто-то грозился на куски порубить, по барханам разбросать? - угрюмо осведомился Ройялль, сразу включившись в игру.
- Это подчиненные! - с жаром заверил главнокомандующий. - Не так поняли! А Повелитель приказал найти и встретить как почетных гостей! Поймаю виновных - накажу! Я их прикажу на куски порубить и разбросать по барханам на два дня пути конного хода!
Цветистая угроза показалась Вьехо знакомой, и он внимательно уставился на воина. Главнокомандующий еще раз изменился в лице, радикальнее, и торопливо исчез в потайном ходе, как и прежде, один. Всадникам, видимо, главнокомандующий не пожелал открыть тайных ходов зиккурата - ниже на пищевой лесенке стоят, не положено. Всадникам положено через баррикаду ломиться, вот пусть и ломятся.
И не было предела восторгам свиты:
- Ай да Фионнель! Прозорливый Фионнель! Одним словом войска Повелителя себе на службу обратил! Слава капитану Фионнелю!
И даже Вьехо вполне серьезно пожал ему руку - а потом осведомился негромко:
- Капитан, ты говорил, что знатней тебя нет средь присутствующих. Ты сам говорил. Но какого ты рода? Подозреваю, что сирота и воспитывался средь чужих, так? И какую же в тебе кровь Фионе признала и в свиту включила?
- Я - прямой потомок Гил-Гэлада, Последнего Всеэльфийского Государя! - сообщил Фионнель, удивленный осведомленностью Вьехо. - Кровь великого правителя горит во мне с невиданной силой! А что?
- Гил-Гэлада не было! - не сдержался Вьехо. - Он - древняя сказка Изначального мира!
- Раэл - сказка еще более древняя, однако Фея же есть, вон она! - оскорбился Фионнель. - Вот и я - есть! Мне суждено возродить великий Дом Гэлада! Я уже начал возрождать!
И юный капитан гордо удалился руководить разборкой баррикады. Вьехо же призадумался о Фее, которой в свете понятого действительно не должно бы существовать, однако ж вот она. Тут она и подбежала.
- Вьехо! - сердито заявила она. - А они пристают!
И обвиняющим жестом протянула крохотную ладошку. На ней лежала замысловато скрученная раковина.
- Стражники целоваться лезут, оправдываются пережитым смертельным ужасом, невмоготу терпеть, говорят! А мне неприятно! Они щетиной заросли и не мылись которые сутки, фу!
- А это откуда? - спросил Вьехо, завороженно уставясь на раковину.
- Кадеш сунул! - возмутилась Фея. - Как пейзанке простодушной! Выкинуть хотела, так на коленях умолял повременить, говорит, раковина из редчайших!
Вьехо осторожно взял раковину и вгляделся. Мелькнуло и пропало личико Маин, прутик, указывающий на цветки священного дерева, возбужденно прыгающий Элрахиль…
- Кадеш говорит, раковина внутри в одну сторону закручена, а снаружи в другую, оттого редкостью считается! - как будто издалека донесся до Вьехо голос юной эльфийки.