И Прозрачная шумела и неслась стремительно совсем как обычная горная река. И обычная пейзанская девочка в длинной цветастой юбке, в вышитой белой рубашке смотрела с противоположного берега на крадущихся воинов и беспечно улыбалась.
- Снять соглядатайку Тьмы белооперенной стрелой? - предложил кто-то.
- Надо бы, но… там же Маин, - смущенно сказал Сильножар. - Она коней нам приводила. И она просто девочка, ну какая из нее соглядатайка Тьмы? Солнечней не найдешь существа! - И чтобы кто из воинов не проявил роковой инициативы, Сильножар выпрямился, шагнул к берегу не таясь и крикнул: - Маин, ты не видала наших коней? Таких черных, лохматых?
Девочка прыснула и махнула прутиком в сторону города. Мол, туда ушли, там ищите.
- Все же это они свели коней, гоблинские отродья, тролличья кровь! - озлобился командир разведчиков, не простивший хозяевам Беловодья недавнего позора. - На Тирион!
Разведчики дружно поддержали своего командира. Но Сильножар стоял в сомнении. На Тирион, да. А как? Через Прозрачную вброд? Так Прозрачная, по слухам, самого Тургола доблестного с ног сбила и чуть не уволокла, он и по пояс не успел зайти. Если же не вброд, тогда по веревкам над смертельно опасным потоком. Перебросить, натянуть - и, ловко цепляясь, на тот берег со всей возможной скоростью. Всем немалым войском. То-то напотешаются беловодские лучники. Дюжины стрелков с запасом стрел вполне хватит, чтоб войско Высших эльфов перестало существовать как боевая единица. Да даже дюжины троллей достаточно без всякого запаса стрел, чтоб посбрасывать ползунов в пенный поток. Сильножар покосился на соратников: Высшие эльфы неуверенно мяли в руках волшебные эльфийские веревки и не спешили пускать их в дело. Тоже, видимо, представили дюжину троллей в пункте прибытия.
Но если не вплавь и не по веревкам, тогда по мосту. Сильножар вспомнил, что у конструкции, по замыслу гениального Селендира, имеются некие опорные скрепы, которые достаточно обрубить, чтоб вся спираль рухнула в поток, и ему стало плохо. Обрубит Селендир скрепы? Он, может, и нет. А неукротимый Элендар запросто. Элендар, если на то пошло, может и не рубить, просто встанет на мосту, разведет руки, в каждой из которых по молнии, и попробуй пройди…
На захват моста отправили лучших разведчиков - а остальные затаились в прибрежных зарослях, слились с листвой и тенями. Сильножар в волнении наблюдал, как бегут стремительные воины по дрожащей спирали. Лучники зорко высматривали цели, готовые подавить любое сопротивление не знающими промаха белооперенными стрелами… но мост захватили на удивление легко. Собственно, самым трудным оказалось пройти по нему. Спиральная конструкция, дрожащая над стремительными водами Прозрачной, все еще была для Высших эльфов нешуточным испытанием. А так охраны не обнаружилось. Даже стадо белых коз бродило по лугу само по себе. Только огромный пес лениво поглядывал на них - но пес не считается, ему самому хозяин положен. А хозяев-то как раз и не было видно.
Доблестный Сильножар замер на дороге, ведущей в Тирион. Всей своей эльфийской сутью он чуял какой-то подвох. Но какой?!
- Заманивают! - шептались у него за спиной. - Ловушку приготовили гоблинские отродья во главе с сумасшедшим Элендаром…
Так что решили не спешить. Расположились защитным построением, выставили дальнее охранение, выставили охранение ближнее, разослали боковые дозоры, снарядили неприметных разведчиков в поиск - и стали ждать.
Ярко светило горное солнце. Жужжали на тысячи пчелиных голосов луга, покрытые цветущим клевером. Тучные поля колосились вдали. Благодатный, волшебный край. В нем бы жить да жить тысячи лет - если б не неудобные соседи…
Вернулись из поиска разведчики. Доложили - никого нет. Дошли до заповедного озера, где воды Прозрачной ныряют в подгорную тьму. Обнаружили чудесные ладьи, способные двигаться в глубинах вод. В стороне нашлись обширные постройки, в которых совсем недавно коптили изумительную местную рыбу - на празднике сбора нектаринок многие из Высших ту рыбу попробовали и оценили. Рыба там и была - и в засолочных чанах, и на подвяливании, и в коптильных печах. Людей только не было.
Сильножар озадаченно покачал головой. Не видно эльфов - это как-то понятно. Эльфы наверняка попрятались да злокозненные ловушки устраивают. По слухам, сам Тургол доблестный чуть на местных эльфов не наступил, но так и не заметил, пока те сами не поднялись да не окружили делегацию. Да и эльфы, побывавшие в той делегации, вспоминали пограничников Вьехо с уважительной дрожью. Так что где беловодские эльфы, было понятно. Нет их, и не увидишь, пока не окружат. Но люди? Как спрятали такую прорву людей?! И куда? Где они все?
В Тирионе, решил Сильножар. Больше негде. Засели в каждом доме, притаились на каждой крыше с самострелами в руках, выстроились колоннами штурмовых отрядов в тайных подземных ходах, готовые в любой момент зайти в тыл наступающим и ударить. На празднике сбора нектаринок многие Высшие в те ходы спускались и уверяли, что гора вся внутри пустая. Каменные палаты там - неописуемой красоты, наверняка гномы постарались. А уж сколько защитников там прячется, и представить страшно… Сильножар вспомнил войско аданов, выстроенное потысячно вдоль Прозрачной, и ему снова стало плохо.
- На Тирион! - тем не менее мужественно приказал он.
Все же аданы - просто люди, куда им до Высших эльфов. Эльфам природа подчиняется, у эльфов магия сама! Магии, правда, остались крохи, но на смертных и того должно было хватить.
Шумели под легким ветерком возделанные поля. Гудели пчелы над клеверными делянами. Журчала вода в желобах мельниц. В садах ветви деревьев сгибались под тяжестью плодов. И - никого. Войско Высших эльфов шагало к Тириону блистающей сталью походно-боевой колонной, готовое ко всему. Но не было ничего. Только домашнего скота попадалось на удивление много. На полянах вдоль дороги бродили вольно тучные стада, и дойные коровы провожали воинов почему-то ожидающими взглядами.
Тирион захватывали долго и трудно. За каждым поворотом открывалось новое чудо, от которого глаз не отвести. А возле дома, где, по слухам, жила сама блистательная танцовщица Лайла, войско вообще встало, и надолго. Эльфы, побывавшие на празднике сбора нектаринок, конечно, порассказали в красках о дивной резной ограде вкруг дома, где каждый столбик - запечатленная в камне Лайла сама. Но оказалось, что одно дело услышать, и совсем другое - увидеть. Так что к роще священных деревьев на самой вершине подошли не скоро. Но и там - никого.
Мучимый нехорошими предчувствиями Сильножар устало присел под деревом. Подумал - и разослал во все стороны дознатчиков. Задачу поставил одну, но непростую - найти хоть кого-то, способного говорить, чтоб объяснил, куда все подевались.
- Сильножар! - осторожно высказался командир разведчиков. - Я ценю и уважаю твою мудрость, но… не все ли равно, куда они подевались? Главное - их нет. А мы есть. Разве не к этому мы стремились?
Воины, собравшиеся вокруг, зашумели со сдержанной радостью. Нечасто даже эльфам случалось выиграть войну без единой потери! А Сильножар вдруг побледнел. И встал.
- Вернуть разведчиков! - страшным голосом сказал он. - Новое им задание! Пусть осмотрят всю долину! И перечислят мне основные строения и предназначение их! И поля! И сады! Только коров могут не считать, их я и сам видел!
- Сильножар? - озадаченно обратился к нему командир разведчиков.
- Мы в ловушке, братья, - в отчаянии сказал Сильножар. - Как я не догадался сразу? Смотрите: здесь тучные нивы колосятся под ярким солнцем! Стоят водяные и ветряные мельницы без счета! Коптильные цеха с рыбой и без! Волшебные ткацкие станы! В подвалах огромных бочек с соком нектаринок множество! Корабли на заповедном озере! Бойни, сыроварни и маслодельни на краю долины! Сады воистину бесконечные, и в каждом неслыханный урожай! А что дойный скот вдоль всех дорог стоит, вы и сами видели. И я видел. Видел, только сразу вопрос себе почему-то не задал: А КТО ИХ ВСЕХ ДОИТЬ БУДЕТ?!
Слова Сильножара словно громом ударили. Высшие заозирались в панике. Поля. Сады. Сады. Коровы и козы, и еще где-то свиньи. Мукомольни и сыроварни, пекарни и коптильни… и еще в полях жужжит что-то вообще без счета! И везде кто-то должен работать, ухаживать и обслуживать… мести улицы волшебно красивого Тириона… о-о-о! Куда они все подевались?! Догнать и вернуть гадов!
Прибежал взволнованный разведчик.
- Сильножар, ты должен ЭТО видеть! - крикнул он еще издалека.
ЭТО оказалось на скале по ту сторону Тириона. Изрытая тысячами колес дорога вела в сплошной камень, на котором на уровне глаз было начертано коряво рукой не умеющего писать Смерча: "С нами или без нас - конец вам, Светлые!"
Высшие эльфы потрясенно разглядывали надпись и не могли вымолвить ни слова. Истинные пророчества они умели распознавать даже в письменном виде.
Вот так, в полной тишине, и поехал бесшумно в сторону сплошной камень. Открылся освещенный ход в глубину горы, из которого неуверенно выглянул…
- Гоблин? - неверяще спросил кто-то из эльфов.
- Гоблин, - осторожно отозвался мелкий уродец. - Бородавка я.
- И много вас там?
- Хватает, - сознался Бородавка. - Быстро плодимся, любим мы это дело… а что?
Высшие эльфы переглянулись - и разом пришли к единому решению.
- Вот вы-то нам и нужны! - сказал Сильножар, принужденно улыбаясь. - Заходи!
- Ксениаль-твою-мать… - испуганно сказал Бородавка.
28
Свита с нехорошим интересом смотрела на Звездную Стражу. Закаленные в подлепрестольных интригах воины отвечали твердыми взглядами. Воины пророка Бактиярра почуяли неладное и подтянулись поближе, тоже пока что поглядеть, а дальше как повернется…
А Вьехо с трудом подавлял гнев. Как же ему хотелось ударить по замершим кучкам интриганов! Ударить со всей дури, так, чтоб лопнула гигантская площадь, покрылась змеистыми трещинами да просела на два роста вниз! Ударить так, чтоб тот, кто засел в башне, сам прибежал со светочами в трясущихся руках! Вьехо даже прикинул направление и качество удара - так, на всякий случай - и понял, что вполне могло получиться. Да, ударить. А потом навести порядок. Суровый, справедливый порядок! Чтоб вспомнили эльфы свои древние клятвы и заветы. Чтоб встали на страже Добра и Света. Чтоб вернулись времена гремящей славы Предвечных Престолов! Когда-то в Изначальном мире говорили, что нет, мол, ничего страшней и бессмысленней народного бунта. Говорили, пока не объявился некий Черный Властелин - тогда и узнали, как страшна вполне осмысленная его жестокая справедливость. Так что Вьехо мог, еще как мог навести порядок! И даже уже хотел. Нескольких суток подле Предвечной хватило, чтоб душа переполнилась справедливым негодованием. Но мелькнуло на краю сознания бесхитростное личико Маин, веточка в ее руках, клеверная поляна за спиной… и Вьехо удержался в самый последний момент, потому что не представлял, что потом скажет девочке. Что во имя Добра снова перебил кучу народу?
Он бы, наверно, ударил все равно. Потому что когда слепнешь от гнева - будущего не видишь. Спас его - и всех остальных, чего уж там - как ни странно, командир стражников.
- А чего они вылупились? - гулким шепотом поинтересовался Ройялль. - Ждут чего, э?
И пелена гнева неохотно отступила. Вьехо вздохнул и с дрожью осознал, насколько сильно овладел его помыслами Акра-Стрелок. Еще чуть-чуть - и древний эльф поддался бы гневу, а значит, и богу. И все, назад дороги нет. А так, стоило заговорить Ройяллю, природные язвительность да насмешливость у Вьехо тут же обрадованно встрепенулись, и остатки гнева исчезли. Ирония - лучший вытеснитель злости, это Вьехо понял давно и не стеснялся пользоваться. А подчиненные обижались, не понимая, от чего их спасают насмешки древнего эльфа.
- Видишь ли, мой краснорожий друг! - в полный голос ответил Вьехо, благодарно глянув на человека. - Так получилось, что уже у свиты появилась возможность перебить Звездную Стражу, чтоб не мешала возвращать светочи. Но есть сложности. С одной стороны, эльфы друг друга не убивают, разве что случайно. А как случайно натравить повстанцев Бактиярра на сородичей, свита еще не придумала. Вот и стоят, думают. С другой стороны, Звездная Стража может пригодиться в башне. Кто знает, что там? Опытные воины точно не будут лишними. А натравить повстанцев и потом можно будет. Со стороны третьей, повстанцы Бактиярра, перебивши одних эльфов, могут осмелиться и на прочих поднять клинки, почему нет? Решат, что уже они выше на пищевой лесенке, - и съедят…
- Так это подлость! - брякнул Ройялль.
- Кто бы говорил! - тут же зашумели Звездные Стражи.
- Уж вы бы помолчали бы! - присоединились и эльфы свиты. - Сами вообще стражники Повелителя! Промеж родичей как-нибудь без вас разберемся!
- Э, так вы родичи? - заулыбался Бактиярр. - Родичам богинь дождя от свободных племен пустыни - почет и уважение! Потребуется помощь - и вы обращайтесь!
Зазвучали гортанные выкрики, конники поскакали по кругу, разворачивая коней, замахали прощально значками и знаменами - и умчались. Установление мира требовало от повстанцев войны еще во множестве мест, и они спешили.
А две группы эльфов снова уставились друг на друга. Потом юный Фионнель покосился на Вьехо, облизнул пересохшие от волнения губы и выступил вперед.
- Ввиду того что командир нашего отряда никакой работой себя не утруждает, то я, как капитан Звездной Стражи…
- Это я - капитан Звездной Стражи! - гневно возразил Тургол.
Фионнель оглядел могучего воина и призадумался.
- Ну Предвечных Владычиц у нас две? - спросил наконец он.
- Несомненно так!
- А почему Звездная Стража - одна? Должно быть тоже две!
Тургол открыл рот, чтоб заявить что-то про "вкупе", - и осекся. Владычицы более не были вкупе, это было видно любому.
- Значит, две, - продолжил Фионнель, не дождавшись возражений. - Но маленькие. А неведомый Повелитель один - но на удивление могуч. Так объединимся для более успешного отъема светочей?
- И разъединимся немедленно после отъема! - твердо добавил Тургол. - Мы согласны. А что будут делать стражники?
- Стражники Повелителя - не нужны, - согласился Фионнель. - Светочи - Предвечных Престолов дело, ничье более. Так что пусть здесь остаются. Или?..
Стражники отступили на шаг под задумчивыми взглядами эльфов и сбились плотнее.
- Извините, что мешаю, - подал голос Вьехо. - Но не подскажете, какова первейшая и почетная обязанность капитана Звездной Стражи?
- Беречь неусыпно Предвечных Владычиц! - заученно отозвались оба капитана.
- Ну и где она?
А Предвечная Владычица была уже на полпути к башне. Светочи манили ее с неодолимой силой, и она все убыстряла шаги. Капитаны переглянулись.
- Предвечная всегда знает, куда идти! - припомнил еще одно несомненное утверждение юный Фионнель.
И обе Звездных Стражи, не сговариваясь, бросились вослед Предвечной Владычице. Стражники Повелителя, смущенные неявными угрозами эльфов, решили приотстать и двигаться за спиной Вьехо, который и воин не из последних, и волшебник из первых. Но Вьехо не спешил догонять сородичей, потому что у него внезапно возникла проблема.
Прямо перед ним на раскаленных камнях площади стоял Акра-Стрелок. Скрестив руки на огромном луке, бог задумчиво поглядывал то на Вьехо, то на удаляющихся эльфов.
- Ты уже понял, почему для возвращения светочей не послали блистающую оружием рать? - на удивление миролюбиво поинтересовался бог.
- Да, - неохотно кивнул Вьехо. - Потому что воинов больше нет. Звездная Стража - все, что могли выделить Владычицы.
- Довели Предвечные расу до угасания, верно?
Вьехо снова неохотно кивнул.
- Как думаешь, справятся с Повелителем? - переменил тему бог.
Древний эльф подумал - и отрицательно качнул головой.
- Оружия подходящего не имеют? - проницательно спросил Акра-Стрелок. - А ты?
Вьехо в задумчивости обнажил клинок. Вспыхнул красный бриллиант, мертвенным светом отозвались черные. Древняя сталь рвалась в бой. Да, меч Черного Властелина, самого могучего в их череде, мог решить большинство встречаемых в мирах проблем. Решил бы и эту, несомненно.
- Ты понимаешь, что светочи - твои по праву? - настойчиво спросил бог.
- Я удалился в добровольное изгнание…
- Не лукавь перед своим богом! - усмехнулся Акра-Стрелок. - Добро вокруг себя ты тем не менее не перестал устанавливать! Не просто же так твоя справедливость вошла в поговорки? А в Беловодье тебе даже многое удалось! Я бог, высоко сижу, далеко гляжу. И все вижу. Со светочами тебе удалось бы большее!
- Вьехо, мы только тебя ждем! - забеспокоился Ройялль. - Там наши эльфийки без защиты остались! Что не идешь? Все же пошли!
- Какой смысл идти, если не знаешь для чего? - пробормотал Вьехо. - И пока я не отвечу на этот вопрос, с места не сдвинусь. Светочи близко, пришло время решать.
- Тогда мы одни! - крякнул ничего не понявший Ройялль.
Стражники решительно зашагали к башне. Бог проводил их взглядом.
- Не понимаю, почему колеблешься ты, - признался бог. - Выбор невелик, за тысячи лет мог бы склониться к чему-то. Всего-то и надо решить, творить Добро или нет. Если да - тогда забирай светочи, с ними добьешься большего! Вообще бери все - и не отдавай ничего! Потому что если нет - тогда все твои заслуги присвоят другие. Я слышал, свита славила Фионнеля, да громко славила, до небес долетало! Хотя отряд спасал не он.
- Они старались меня не замечать, - улыбнулся Вьехо. - Обычное дело подле Престолов.
- Бери власть, ты достоин, - серьезно сказал Акра-Стрелок. - Иначе власть отойдет интриганам, завистникам или просто глупцам. Они начнут тобой командовать, решать за тебя - и все испортят. Посмотри, до чего довели расу завистники, интриганы, глупцы и корыстолюбы! Скоро и вокруг тебя начнет твориться всякое! Друзья заберут власть, подруга уйдет к более энергичному, понятному и простому, аданы разбегутся - вон, погляди, как тебя стражники бросили, хотя именно ты их не единожды спасал! - и в ответ на доброту и сердечность получишь от окружающих непонимание, подозрительность да месть…
- Не трогай моих близких! - глухо сказал Вьехо. - А то… ты меня знаешь.
- Я не угрожаю, - вздохнул бог. - И даже не пророчу. Я просто знаю жизнь. Высоко сижу, далеко гляжу - и все вижу. Толку, правда, из этого никакого, если даже верный последователь не слушает! Вьехо! Вмешайся, пока не поздно! Передерутся дети!
- Я вмешивался! - в муке произнес Вьехо. - Ох как я вмешивался! До девятого колена истреблял! Да что-то не были счастливы эльфы! Жестокость не радует! И потому сейчас я иду другим путем!
- Каким - другим? - удивился бог. - Других путей нет.
- Новым! Которым еще не ходили!
- И куда идешь? - всерьез заинтересовался бог.
- Да не знаю я! Никто до меня не ходил!
Вьехо махнул рукой и зашагал к башне.
- Что решил-то? - недоуменно спросил в спину бог.
- Идти другим путем, я же сказал, - буркнул Вьехо. - Что мне еще остается?