Вьехо приблизился к башне, и выяснилось неприятное обстоятельство: башня охранялась. Из дверей шагнули мускулистые полуобнаженные воины и перекрыли путь.
- Посторонним запрещено! - радостно сообщил один из воинов.
Охранники многозначительно заулыбались и обнажили кривые мечи.
- В башню только что прошло множество моих сородичей! - напомнил Вьехо. - Почему нельзя мне?
- Их много, а ты один! - охотно объяснил разговорчивый воин, старший охраны по всей видимости. - Их как не пустить? Но ты - иное дело! Мы тебя и не пустим, и даже арестуем! И бросим в подвал без еды и питья! Ты один, значит, с тобой можно делать все!
Далеко на площади за спиной Вьехо иронично хмыкнул бог-лучник. Древний эльф поднял голову и прислушался: в верхнем зале башни разгорался семейный скандал.
- Сын мой, как осмелился ты захватить светочи?! - гремел голос Тургола. - Подвел и опозорил отца!
- Я совершил то, о чем ты сам страстно мечтал, но никогда не осмелился бы сделать! - хладнокровно возражал юный голос.
- Я мечтал, как мечтает всякий, не более того, а ты - ты лишил нас сокровенной сути! Эльфам не жить без мощи светочей!
- Пусть приходят ко мне и живут! - нахально ответствовал невидимый Повелитель. - Я построил прекрасную империю, эльфам будет комфортно! И построил бы еще раньше, если б кое-кто не мешал, не гонялся следом!
- Но ты сломал светочи!
- Не сломал, а улучшил!..
Рядом зазвенело железо. Вьехо огляделся: охрана деловито примеривалась накинуть на него цепи. Вдалеке откровенно расхохотался Акра-Стрелок.
- Тиграэль! - строго воскликнул Тургол. - Молод ты еще для светочей!
- Я вырос, папа, и повзрослел!
- Командир, берем светочи и возвращаемся? - послышалось деловитое предложение кого-то из Звездных Стражей. - Сила на нашей стороне.
- Вы одного лишь не учли! - прозвучал торжествующий голос Предвечной Владычицы. - Я хозяйка светочей, лишь мне они покорны! А прочих и испепелить могут, стоит мне пожелать!
Наступила потрясенная тишина.
- Заклепайте оковы! - распорядился за спиной у Вьехо старший охраны. - И в подвал его без еды и питья, чтоб не подслушивал!
Вьехо достал меч и не глядя отмахнулся. Посыпались перерубленные звенья цепей.
- Эльфы друг друга не убивают! - осторожно воззвал к благоразумию Предвечной Владычицы кто-то наверху.
- Испепелю по ошибке любого, кто приблизится! Моя верная Фионе! Берем светочи и уходим.
- Ах так ты родич прошедшим тут недавно? - виновато пробормотал старший охраны. - А что сразу не сказал? Проходи свободно! Эй, там, уроды! Расступитесь!
Вьехо кивнул сообразительному начальнику охраны и зашагал вверх по лестнице.
- Предвечная Владычица, конечно, хозяйка - и была таковой тысячи лет! - зазвенел в лестничных пролетах насмешливый юный голос. - Одного лишь не учла: я изменил светочи, лишь мне они теперь покорны! И не подпустят к себе никого против моей воли, и пытаться не стоит! Вам не пройти за охранный круг!
Снова наступила тишина. Вьехо шагал бесшумно и прислушивался с огромным любопытством. Всякое бывало в его длинной жизни, но такой свары пред светочами - никогда ранее. Ай да юный Повелитель! А ведь там еще и свита Владычицы есть, и тоже на что-то надеется - в смысле, что-то замышляла.
Вьехо не ошибся в предположениях - следующим зазвучал голос честолюбивого капитана Фионнеля.
- Одарен талантами славный сын доблестного Тургола! - дипломатично оценил юный Фионнель. - Со светочами самими совладать сумел! Лишь одного не учел: он один, а мы - отряд! Есть средь нас такой, кто и светочи перестроит, как нам надо! Есть кто в новой потаенной стране леса и травы мощью светочей поднимет! Есть и такая, кто погоду на помощь призовет! И зверей есть кому пригласить на службу! И я есть, способный все таланты объединить общей целью и за собой вести! Следовательно, моими и светочи будут. А если некий загадочный воин дорогу заступит, Фея есть, чтоб его остановить, - ибо не посмеет он поднять оружие против своей единственной внучки!
Вьехо печально кивнул - нечто подобное он и предполагал - и вступил в зал. Посредине огромного помещения на постаменте белого мрамора двойной спиралью сияло чудо из чудес, средоточие сокровенной мощи волшебного народа. Негасимые светочи. Кристаллы в перекрестьях спиралей вспыхивали ярко и тревожно - и заливали зал нестерпимым сиянием. Стражники жались за колоннами, спасаясь от гибельного света, но не решались бросить своих эльфиек одних и без защиты. А вокруг светочей толпились претенденты и одаривали друг друга уничтожающими взглядами.
Древний эльф протолкался сквозь круг - это оказалось не так просто, кстати. Потом шагнул сквозь невидимую границу и встал рядом с кристаллами мощи. Претенденты ахнули. Вьехо же положил ладонь на спирали светочей, и сияние послушно смягчилось до ровного света. Раздался еще один непроизвольный "ах".
- Светочи - мои старые приятели, - пояснил седой эльф. - Уж мы-то меж собой всегда столкуемся.
- Почему ты жив? - удивленно спросил из крута претендентов юный эльф, статью и гордым взглядом очень похожий на Тургола, каким тот был в юности. - Прикосновение к светочам гибельно должно быть для эльфов, лишь я один…
- А мне без разницы, вправо или влево закручен энергетический вихрь, - еле заметно улыбнулся Вьехо. - Я обоерукий.
В наступившей озадаченной тишине смех Флориэлль прозвучал волшебным колокольчиком.
- Вьехо, ты прекрасен! - с удовольствием сообщила юная эльфийка. - Я наслаждалась каждой твоей шуткой!
Потом она легко преодолела якобы гибельный для эльфов круг и встала рядом со светочами.
- Вы об одном лишь не подумали! - весело сообщила она. - О том, как вы все сюда попали - и сможете ли уйти, между прочим!
- Объясни, - остро глянул на нее Вьехо.
- Это я провела всех сквозь бездны времени! - призналась Флориэлль. - И могу увести еще дальше любого и в любой понравившийся мне момент.
- Наводить звездные мосты - исключительно Предвечных Владычиц дар! - холодно возразила Предвечная Владычица.
- Ну и что? А мой дар - мосты ломать. А когда сломаешь мост да посмотришь, как он устроен, повторить да улучшить не так уж и сложно! Я и сама могу сквозь время ходить, и возлюбленному своему знание передала!
Гордо улыбающийся Тиграэль встал рядом с юной эльфийкой.
- Не шевелитесь! - строго предупредила эльфийка опозоренных претендентов на власть. - А то отправлю туда, сама не знаю куда! Вот наше предложение: живите здесь! Тиграэль построил прекрасную империю, эльфам здесь будет хорошо! А мы себе еще построим, только для нас двоих! Верно, Тиграэль?
Тиграэль победно улыбнулся подруге, снял с постамента спираль светочей и подарил ей вместо букета. Юные авантюристы упивались торжеством.
- Жмот, только свое сердце слушай! - прошептал Вьехо.
Забытый всеми пейзанин выступил из-за колонны.
- Будь проклято то, что из моей милой Ясноокой сделало бессердечную одержимую дрянь! - крикнул он.
Потом выхватил кинжал и метнул, сильно наклонившись влево, как делают деревенские мальчишки, швыряясь палками в бродячих собак. Древний клинок стремительно рассек воздух, крутнулся - и ударил лезвием по двойной спирали. Жалобный звон разнесся по всему залу, потом вспыхнуло так, что все на мгновение ослепли. Лишь Вьехо, ожидавший чего-то подобного, шагнул с неуловимой быстротой, поймал одной рукой падающий на пол кинжал, а другой - то, что осталось от светочей…
Просто камешки. Бесцветные тусклые камешки лежали горкой на твердой ладони Вьехо. А по залу летало волнами и угасало волшебное сияние…
- Что ты наделал? - охнула Флориэлль. - Безумец! Что - ты - наделал?! Убирайся туда, куда тянет сердце, пейзанин неумытый! Чтоб твои желания никогда не исполнились! Дурак.
Эльфийка взмахнула руками… и Жмот исчез.
- Ярил! - горестно вскрикнула Предвечная Владычица.
Потом уткнулась в гриву подошедшему ишаку и разрыдалась.
- К хорошему ли, к плохому - время светлых эльфов кончилось! - вздохнул Вьехо и опустил голову.
Угасло волшебное сияние. Эльфы потерянно бродили по залу. Светочи сгинули под ударом древнего кинжала, и к чему стремиться теперь, никто не понимал. Предвечная Владычица горевала рядом с ишаком. Вьехо остановился подле.
- Жмот правильно поступил, Предвечная, - серьезно сказал он. - Нам не удалось бы забрать светочи без боя. Если б не он, многие из нас отправились бы сегодня за Нездешние моря…
- Ты стоял рядом! - неожиданно яростно прошептала Предвечная Владычица. - С мечом, которому нет равных! Ты мог вернуть светочи мне - мог, но не захотел! Так знай же: если я… если я когда-нибудь вернусь к Предвечным Престолам - немедля отправлю тебя в изгнание! В вечное изгнание!
Ишак вздохнул и ткнулся в нее лобастой башкой.
- И тебя тоже! - буркнула вечно юная дева.
Потом Вьехо столкнулся с Феей. Юная эльфийка не могла поднять на него заплаканных глаз.
- Ты не обманывала, - мягко сказал Вьехо. - Ты сказала, что Фионе признала в тебе кровь Раэла. Что значило - увидела в тебе схожий дар. Я обманулся сам.
- Мне все равно стыдно, - еле слышно прошептала Фея. - Я должна была воспользоваться твоей любовью - и была готова воспользоваться! Я…
- Ты дала слово команде, я понимаю.
- Мы сироты и дружны с детства, - вздохнула Фея. - Вместе мечтали о великом, вместе и совершим - или сгинем во времени. Мы уйдем командой. Прости меня, Вьехо.
- Угасли светочи, более ничто нас не держит в этом скудном мире! - раздался звонкий голосок Флориэлль. - Мы с Тиграэлем уходим искать свое счастье. Кто не желает здесь остаться - пусть поспешит!
Юная эльфийка сидела на пьедестале белого мрамора и болтала ногами.
- Я могу открыть звездный мост! - улыбнулась она Вьехо.
- И куда он уведет?
- Не знаю! - беспечно отозвалась она. - Туда, куда влечет твое сердце!
Древний эльф покосился на растерянную Фионе и усмехнулся:
- Значит, пустое место?
Флориэлль снова улыбнулась.
- Очень удобно, когда тебя считают никем! - невинно призналась она.
- Это верно! - озадаченно сказал Вьехо - и принялся высматривать кого-то.
Подошедший на его зов Фионнер смотрел непонимающе.
- Ты всегда говорил, что готов и все можешь! - напомнил Вьехо. - Ты сам говорил.
- Ну да, - подтянулся юный эльф. - Я все могу.
Вьехо протянул ему горсть невзрачных камешков.
- Что с ними?
Фионнер уверенно оглядел то, что осталось от священных кристаллов.
- Разрушена подставка, - определил он. - То, что связывало их в одно целое.
- Но сами кристаллы не повреждены? - уточнил Вьехо.
- А что им сделается? - удивился Фионнер. - Это же камни!
- А восстановить сможешь? Так, чтобы работали поодиночке?
- Могу, - пожал плечами юный эльф. - Я все могу.
И спокойно принялся за работу.
- Ну и какую же кровь Фионе увидела в тебе? - ошеломленно спросил Вьехо.
- Никакой, - отозвался Фионнер, не отрываясь от манипуляций. - Я сирота, до всего дошел своим умом.
- Ты удивительный эльф! - признал Вьехо. - А что молчал весь поход?
- Я не молчал, - спокойно возразил Фионнер. - Я говорил, что все могу, и не единожды. Я всегда это говорю. Но мне почему-то не верят. Фионнелю верят, а мне нет. Поэтому мы с Фионнелем - одна команда. Он убеждает, я действую.
Фионнер завершил работу и вернул камешки Вьехо. Древний эльф всмотрелся: от кучки шло ровное еле заметное сияние.
- Они разгорятся в руке нового хозяина, - тихо пояснил Фионнер. - Полученные в дар от хозяина предыдущего. Но мощь их, конечно, несравнима с прежней. Одиночные камни - самые обычные артефакты, не более.
- Возьмешь один? - остро глянул Вьехо.
Фионнер помялся:
- Если только после Фионнеля. Фионнель - наш капитан, невместно прежде него.
- Ты удивительный эльф! - только и смог пробормотать Вьехо.
Еле заметно сиял и переливался звездный мост. Подошло время прощания.
Первыми уходили Звездные Стражи.
- Куда протянется ваш звездный мост? - спросил Вьехо у Тургола.
Капитан Звездной Стражи поглядел устало:
- Светочей нет, а без них наше существование бессмысленно. Мы уходим за Нездешние моря. Думаю, заморский король с радостью примет на службу отряд испытанных воинов.
Вспыхнул звездный мост, и суровые воины исчезли один за другим.
Следом уходили эльфы свиты.
- Мы вместе испытали тяготы и лишения небывалого похода, - обратился к ним Вьехо. - Возьмите же на память. - И он вложил в каждую протянутую ладошку по заветному камешку. - Думаю, Фионнер сможет объединить их во что-нибудь могущественное, и тогда ваши мечты исполнятся быстрее! - весело напутствовал Вьехо.
Фионнер пожал плечами и кивнул. Почему бы и нет, если он действительно может?
А Фее Вьехо сжал на прощание ладошку и тихо прошептал:
- Ты была прекрасной внучкой - таковой и останешься. Я буду помнить о тебе вечность. С честью неси по мирам гордое имя Раэлов. Разрешаю.
Юные эльфы ушли - и у Вьехо стало пусто и тоскливо на душе. Все же он сильно привязался за время странствий к отряду.
А Фионе осталась. Древнейшая стояла в стороне у колонн, тихая и печальная. Стражники стояли рядом с ней.
- Мое время кончилось, - бледно улыбнулась она древнему эльфу. - Вот уже и юные эльфы превзошли меня в интригах. Я решила остаться здесь, Вьехо. Благородный Ройялль с друзьями послужит мне надежной опорой. Будем странствовать от оазиса к оазису, защищать Добро по мере сил…
- И в пустыне можно жить! - буркнул неловко Ройялль. - С водой - можно! Повелителю мы не нужны, только в пустыню и остается… да и не все ли равно, где биться за Добро и Свет?
- Живи вечно, Фионе! - с трудом улыбнулся Вьехо.
Ей он тоже подарил камешек. И по одному - Ройяллю и Простецу.
- Так кто же из вас командует отрядом на самом деле? - поинтересовался на прощанье Вьехо.
Простец задумчиво поскреб щетину.
- Я умней, Ройялль горластей. Принимаю решения я, а командует он, так получается. Да не все ли равно? Ить одно дело делаем.
- Думаешь? - глянул недоверчиво Вьехо. - А к кому из вас тогда нежная Фионе чувством воспылать должна? Ибо провижу я, что быть ей супругой короля Света, а королем соответственно - командиру отряда. И отряд есть, и света в пустыне полно, только с командиром непонятно…
Сокомандиры уставились друг на друга в растерянности.
- Шучу! - поспешно сказал Вьехо. - Фионе сама выберет, когда придет срок!
И в очередной раз поклялся сам себе не подшучивать над окружающими.
- Э, а как там с бессмертием? - спохватился уже у лестницы Ройялль. - Что-то я не понял…
- Да все понятно! - досадливо вмешался Простец. - Камешки светят! А ить это такая сила, что человеческого в нас скоро не останется! Ну… так тому и быть.
Ушли стражники, ушла Фионе, и у древнего эльфа совсем стало грустно на душе.
Беззаботная Флориэлль взяла причитающийся ей камешек и на прощанье обняла седого эльфа по человеческой традиции.
- Тиграэль дуется на тебя и прощаться не подойдет! - весело сообщила она. - Но я считаю - даже хорошо, что так вышло! Никто не ушел обиженным! А счастье мы построим собственными руками.
- Ему придется подойти, - хмуро сказал Вьехо. - Он еще не ответил мне за разрушенный звездный мост и гибель моего отряда.
- А, это! - махнула рукой Флориэлль. - Это я сделала. И я не разрушала мост. Зачем, если можно просто развернуть его обратно? Твой отряд в полном составе вернулся туда, откуда вышел!
- Вот это подарок! - искренне сказал Вьехо. - Ценнее светочей самих! Прощай, загадочная Флориэлль! Пусть тебе улыбнется удача!
Вьехо подозвал ишака, подхватил одной рукой повод, другой Предвечную Владычицу и шагнул к звездному мосту.
- Куда мы идем? - тоскливо прошептала Предвечная Владычица. - Угасли светочи, и незачем жить…
- Мы идем туда, куда влечет сердце! - весело отозвался Вьехо. - Не знаю про тебя, но меня заждалась возлюбленная моя супруга! И Маин! И друзья! А ишак… ну его можно бы и оставить…
- Нет! - тут же воспротивилась Предвечная Владычица. - Как без него? Единственное преданное мне существо!
И поспешно забралась на безропотное животное.
Вот так они и шагнули на звездный мост.
29
Они вышли в горах перед сплошной каменной стеной, как ни странно, все трое. Вьехо огляделся - и просиял. Потом поднял булыжник и с силой врезал по скале.
- И стучат, и стучат! - проревел из невидимого отверстия недовольный голос. - Заветное слово сказать надо!
- Открывай! - возмутился Вьехо.
- Верно! - удивился обладатель голоса. - Ответ: пшел вон. Много вас таких, а Беловодье не резиновое.
- Бородавка? - изумился Вьехо. - А ты чего это на охране тайного хода стоишь? Тебя кто вообще пустил?!
Раздалось удивленное "ох!", и открылся проем - совсем не там, где стучал Вьехо. Бородавка, великий дипломат и никудышный воин, раскрыв пасть, восторженно уставился на Вьехо. Потом перевел взгляд на Предвечную Владычицу верхом на ишачке…
- Ксениаль-твою-мать! - восхищенно оценил он.
- Ну сколько можно трепать всуе мое имя?! - внезапно взорвалась Предвечная Владычица.
- Э? - пробормотал озадаченно Бородавка. - Чего твое? Ксениаль - это ж наша Оксаниэль…
- Я и есть ее мать!
Бородавка беззвучно пошлепал раскрытой пастью.
- А… вечно юная дева - как? - наконец выдавил гоблин.
- Предвечных Владычиц это не касается! - с досадой сказала Предвечная Владычица и покраснела.
Бородавка впал в ступор. Потом перевел взгляд на Вьехо.
- Слушай, но ведь Оксаниэль… Так это… Вьехо! Она - твоя теща?! - И гоблин дико захохотал, тыча в Предвечную Владычицу пальцем.
- Как ты с ними справляешься, не понимаю! - сердито сказала Предвечная Владычица.
- Я тоже! - честно признался Вьехо. - Бородавка, заткни пасть. Потом подумай. Потом говори. Я вопрос тебе задавал.
- Дык, - почему-то смутился гоблин. - Охраняю тут. Да гномов с товаром поджидаю, скоро подойдут. Вот и стою.
- Так, - зловеще оценил Вьехо. - А Тайфун что?
- Ушел, - еле слышно сообщил Бородавка. - Сел с твоей Оксаниэль в кибитку, я сам видел, и… Вот.
Предвечная Владычица тихо сползла с ишачка и ухватилась за шею животного.
- Вьехо, ну не я же виноват, что ваши сразу чуть с Высшими не передрались? - испуганно зачастил Бородавка. - Чего ты так на меня смотришь, чего? И Предвечную Владычицу украл на всю ночь вместе с прелестями ее несказанными тоже не я, а Боян! Да и Боян - он хороший мальчик, подумаешь, украл! Покатал до утра да вернул! Вернул - значит, ничего и не произошло, я так считаю! А что Высшие посчитали иначе да войну вам объявили, то их ошибка, ничья больше…
- Войну? - переспросил тихо Вьехо.
- Не было! - заверил гоблин. - Элендар их в одиночку чуть в блин не раскатал, еле всем отрядом удержали! И гадостей Владычице наговорил, любо было слушать! Высшие до сих пор перекошенными ходят со злобы!
- Еще? - хмуро подбодрил Вьехо и на всякий случай придержал Владычицу за локоть, чтоб не упала.