- Немногое?! - вырвалось у Вьехо. - Да ты могла бы сама стать Предвечной Владычицей!
Фионе поморщилась:
- Власть? Фи. Мне просто нравится жить! Как и тебе, рыцарь, как и тебе! А править мне больше нравится, стоя в тени Предвечных Престолов! Как и тебе!
И эльфийка убежала, звонко хохоча. Вьехо печально проводил ее взглядом. Это была та сторона бессмертия, которая не афишировалась, особенно перед юными эльфами. Мало кому приходило в голову, что многотысячелетняя легкомысленность да беспечность, без которых не выжить, вообще-то налагали свой отпечаток на психику волшебного народа. И инфантильность - далеко не самый серьезный диагноз, который могли бы поставить эльфам врачи того, Изначального мира.
- Доблестные воины - странные существа! - громко и, как ни странно, в тему заявил в стороне простодушный Фионнер. - Вытесывать лесенку для пейзан - ну надо же! Воистину их служение налагает серьезный отпечаток на саму сущность эльфийскую! Вот и доблестный Тургол…
- Доблестный Тургол, хоть и известен далеко за Предвечными Престолами своей неосторожностью, не погнушался бы выставить ближнее охранение! - раздраженно сказал Вьехо.
- Да к чему оно - в темном ночном лесу? Ну кто здесь станет бродить? Что вообще можно найти ночью средь вековых сосен?! - раздался дружный протестующий хор.
- Да хотя бы чтоб вот такие на нас не пялились! - указал рукой Вьехо. - Молодежь станет бродить, ибо не боится темноты! Нас можно найти средь вековых сосен!
Костер вспыхнул особенно ярко - и высветил в кустах странную пару. Юный босоногий пейзанин - и молодой ишак рядом с ним. Оба с одинаковым благоговением таращились на Предвечную Владычицу.
- Я пойду в ближнее охранение! - с жаром предложил простодушный Фионнер, уничтожая взглядом смертных охальников. - У меня ни одна тварь Тьмы мимо не проскользнет! У меня ни один пейзанин в лес не сунется!
- Фионнал! - обеспокоенно распорядился новый капитан несуществующей пока что новой Звездной Стражи. - Что-то людно здесь! Пригляди за окрестностями! Если что - кричи!
Эльфийки ярким хороводом обступили юного пейзанина. Его конопатая физиономия и льняные волосы неожиданно вызвали у них приступ умиления. Видимо, где-то глубоко внутри эльфийкам очень не хватало детей, как с запозданием догадался Вьехо.
- Какой миленький! - прощебетала Фионе. - Если применить чуток магии да отмыть его - просто куколка!
- Куколка! - восторженно подхватили эльфийки и с жаром принялись за дело.
Предвечная Владычица с печальной улыбкой приблизилась к гостю. Она-то сразу догадалась, что привело пейзанина в темный лес. А посмотрев на нее, догадался и Вьехо. Красота Предвечных Владычиц (и прелестей их несказанных) и не таких ослепляла и вела за собой. Бедный юноша. Даже если он и вернется к родному дому - вернется изменившимся. И не будет ему покоя под родной черепичной крышей. После блеска и сияния эльфов жизнь деревенская покажется ему унылой и бессмысленной. А сам он станет для пейзан опасным и чужим. Потому что…
Юноша, благоухающий малой толикой магии, с цветочком за ухом, неловко опустился на колени перед Предвечной Владычицей.
- Служение! - восторженно охнули эльфийки. - Это - служение! Как в древних легендах!
Сам Вьехо предпочел бы прогнать парня без разговоров - но эльфийки вцепились в деревенского красавца и не отпускали. Им крайне была нужна новая кукла!
Предвечная Владычица беспомощно оглянулась. По древним легендам, которые знали все, она должна была сейчас одарить присягающего на верность. Одарить, да. А чем? У Владычицы было только то, что на ней, да она сама - а этим традиционно не одаривали, по крайней мере Владычицы. Вьехо сочувственно вздохнул и шагнул вперед. Старый кинжал в потертых ножнах незаметно оказался в руке эльфийки.
- Он послужит пареньку неплохой защитой, - еле слышно пояснил Вьехо. - Может, и выживет бедолага.
Ресницы Владычицы еле заметно качнулись в согласии. Ей тоже было жать пейзанина. Пути эльфов - не для смертных.
Старый кинжал обрел новое место на кожаном поясе пейзанина.
- Да будет он тебе верной защитой, - произнесла положенное Предвечная Владычица.
Юноша неловко обнажил оружие. Ярко сверкнул алый бриллиант - и ему ответили мертвенной тьмой семь черных. Кинжал принял нового владельца! Вьехо только удивленно покачал головой. Велика, однако, сила любви деревенского недотепы к величайшей волшебнице эльфийского мира!
Эльфы возбужденно загомонили вокруг нового адана.
- Там, в деревне, - еле слышно сообщила Предвечная Владычица, - пейзане совсем как мы. Только смертные. И их луки - не для охоты луки. Подумай над этим, рыцарь.
Вьехо уважительно склонил голову. Так уж сложилась история эльфийского народа, что по доброй воле Владычица и слова б не сказала изгою. Но когда дело касалось работы - Высшая дама действовала четко и безошибочно, так же, кстати, как и его возлюбленная супруга Оксаниэль. Вот вроде и бессмысленной казалась выходка Владычицы - однако сколь бесценные наблюдения принесла! Что должно было стрястись с целым народом, чтоб он стал беспечен, наивен и весел?! Предположение напрашивалось крайне неприятное, и Вьехо помрачнел.
- А что говорит дар предвидения?
- Он молчит, - подавленно прошептала Владычица. - И я не чувствую направления на светочи! Моя совладычествующая сестра слишком доверилась капитану Звездной Стражи - доверилась настолько, что передала ему на хранение Кольцо Светочей! И оставила нас без связи с источником нашего могущества! И что делать, куда идти, я не знаю! - Отчаяние прозвучало в ее беззвучном шепоте.
- Ничего страшного, - сказал Вьехо, ошеломленный услышанным. - Ничего страшного. И очень даже знакомая ситуация! Идти туда, не знаю куда… И гоблин, паскуда этакая, предрекал похожее! Так что… путь-то я знаю! Прямиком в древние легенды, иначе, получается, никак! Сейчас только с направлением определимся - и вперед! Ну, гоблин, провидец косоглазый, чтоб тебе не попасть за Нездешние моря!
Предвечная Владычица слабо улыбнулась. Она хотела верить в невозможное.
- Какое место благодатное! - брякнул восторженно простодушный Фионнер. - Посмотрите кругом! Какие поля! Луга какие! Сосны ну просто необхватные! И вассальных деревенек полно. Почему б не быть тут потаенным нашим чащам? Предвечные-то Престолы шатаются уже…
Он опомнился и прикусил язык. В свите Владычицы толки о невечности Предвечных Престолов не одобрялись.
- Доблестный Тургол, хоть и славен своей невнимательностью, много иного приметил бы! - пробормотал Вьехо.
Его тотчас услышали - и уставились настороженно. Вьехо еще раз порадовался, что эльфийская кровь - не водица! Опасность Бессмертные непонятно чем, но чуяли безошибочно!
- Нам Тургол не указ! - определил общую позицию нежный Фионнель. - Не указ, да. Но эльфы славны своим любопытством! Так что там приметил бы некий доблестный воин и могущественный маг?
- Хорошая страна! - задумчиво сказал Вьехо. - Изобильная. Заметили, какие дороги добротные? Иди без задержки в любую сторону! Вот это меня смущает, что без задержки. И доблестного Тургола, известного своей невнимательностью, смутило бы непременно!
Всеобщее недоумение было ему ответом. Даже Предвечная Владычица озадаченно нахмурилась и переглянулась с пейзанским ишаком - мол, может, хоть ты что-то понял?
- Караульные заставы где? - кротко поинтересовался Вьехо. - Где пограничные дозоры? Где шлагбаумы и ворота, при коих столь удобно собирать дань за проход? Где толстые стражники, должные эту дань собирать? Нет никого. Вот и подумайте, что должно было стрястись с целой страной, что там не завелось ни одного даже мелкого властителя?!
Эльфы подумали.
- Знаешь что, друг мой Фионнер? - озабоченно сказал в результате новый капитан Фионнель. - Ты видел, куда удалился брат твой Фионнал? Так вот, иди в противоположную сторону! И бди! И если случится что - кричи! Хотя бы ценой своей жизни спасешь Предвечную Владычицу и нас… Ну что стоишь? Иди!
- А… что должно случиться, чтоб кричать? - уточнил побледневший Фионнер.
- Крик - он сам вырвется! - уверил его Фионнель. - Как узришь разгневанных воинов властителя, столь великого, что целую страну воспринимает не более чем как забавную игрушку, и не думая сигнал подашь! Правильно я понял твои намеки, доблестный Вьехо?
- Тут вот что еще важно, - хмуро продолжил Вьехо. - Пейзане. Странные они здесь. Совсем как мы, только смертные. А у людей так не бывает. Людьми зависть и алчность движут, и страх перед смертью. А здесь не движут. Хоть на нашего юного оруженосца гляньте - добр он и наивен. Владычица говорит, в деревне они все такие - если их лошадок не трогать. Из чего следует…
- Кто-то их сделал такими, - упавшим голосом закончил не лишенный здравомыслия нежный Фионнель. - Маг. Черный. Кому еще под силу этакое лиходейство свершить - целый народ изувечить? А мы тут пейзанина приукрашиваем, на все окрестности светлым волшебством звеним… Загасить фонарики немедля!
- Но есть тут кое-что, чего я действительно не понимаю, - пробормотал Вьехо озадаченно. - Вот сосны…
И он в задумчивости умолк. Эльфы затаив дыхание ждали продолжения. Может, потому дикие крики сразу с двух сторон заставили всех подпрыгнуть.
- Доблестный Тургол со Звездной Стражей идет по нашим следам! - предупреждающе кричал с одной стороны нежный Фионнал.
- А-а-а! - предупреждающе кричал с другой стороны нежный Фионнер.
- Вот и первый из игроков пожаловал! - пробормотал Вьехо. - А у нас Владычица на руках…
Новый капитан Фионнель оглянулся беспомощно на опытного соратника - и закаменел лицом.
- В походную колонну! - звонко скомандовал он. - Девам и ослам - в середку! Доблестным воинам - арьергард держать зорко! Веди нас, Владычица! Последуем за тобой хоть на край мира!
Предвечная Владычица растерянно огляделась, выбирая направление, шевельнула беззвучно губами - и Вьехо готов был поклясться, что в ее кратком, но эмоциональном высказывании присутствовала некая Ксениаль со всей родней!
А Вьехо, оглядев жалкую кучку эльфов, остро, до боли в сердце, почувствовал, насколько ему не хватает родного отряда. Только где он, его отряд, чем сейчас занят за Нездешними морями?
7
А отряд топтался в нервном ожидании как раз на том самом месте, где одна из Предвечных Владычиц впервые ступила на сокрытые земли Беловодья.
- Элендар! - не выдержал доблестный Стожар. - То ли мы делаем? Ты уверен? Встречать саму Предвечную Владычицу боевым построением и сиянием клинков? Ни в одной из легенд данная традиция не отражена!
- Сговорились? - мученически скривился Элендар, сам не уверенный в правильности решения. - До тебя то же самое спрашивал старшина гоблинов! А до него - предводитель троллей! А втихомолку и промеж собой - весь отряд, и не по одному разу!
- И что ты им ответил? - с жадным любопытством спросил Стожар.
- Не знаю я! Скорей бы Вьехо вернулся, только ему под силу руководить в столь немыслимых ситуациях…
- Везет Вьехо! - пробурчал стоящий рядом предводитель троллей. - Возвращать светочи и я бы пошел с удовольствием! Это проще, чем принимать родичей, и намного проще! Пришел, выкрутил руки, отобрал и вернулся! Так любой сможет!
- Стожар, тебе пора к войску! - решил Элендар. - Ты опытный воин, хотя бы ты не подведи, если что!
- Если что - ударим так, что ошметки полетят! - заверил Стожар.
- Кого ударим? - возмутился Элендар. - Саму Предвечную Владычицу?! Будь непоколебимым, являй сдержанность и уверенность в наших силах, лишь об этом прошу!
Доблестный Стожар смущенно кивнул, закинул копье на плечо и легко побежал назад, к пограничной реке. Элендар с завистью проводил его взглядом. Стожару легко, Стожар может просто выполнять приказы! А кое-кому надо принимать за всех решения - и потом мучиться в сомнениях!
- Знаешь, мой друг, - признался он предводителю троллей, - только когда свалилась на меня непомерная ответственность, начал я понимать нашего командира! Мы действительно идем непривычными путями, до сих пор идем! Привычными путями идет кто? Злодеи идут, и пейзане идут вкупе с ними, кстати. Для них все ясно. Своя рубашка ближе к телу, говорят те и другие. А злодеи еще добавляют, что и чужая рубашка ближе… Мы же, светлые эльфы, первыми в подлунных мирах ступили на путь Добра. Но как идти по нему - не знаем пока что! До нас никто не ходил! Потому и впадаем в самоизоляцию, что среди своих добрым быть легче, добрым быть проще! У нас правильное поведение гарантируется тысячелетними традициями и мощью Предвечных Владычиц, обеих вкупе. А мощь Предвечных, ежели вдуматься, вовсе не прелестями их несказанными обеспечивается, а сиянием светочей в кронах священных деревьев… Так что прав, многократно прав был Вьехо, когда отправлял отряд на возвращение святынь эльфийского народа! Без них не удержаться эльфам на пути Добра и Света! И без самоизоляции не удержаться тоже, так получается. А мы, выходит, своим непривычным видом, и странными традициями, и диковинным укладом самоизоляции эльфов грозим непосредственно! И правильней всего нашим родичам снести бы нас одним могучим ударом, чтоб не грозили тут!
Элендар растерянно замолчал. Как-то он и сам не ожидал, куда заведут его собственные рассуждения! Тут уже не кощунством попахивает, а самой что ни есть смертельной опасностью!
- Так что, сразу их бить начнем? - оживился предводитель троллей. - Пока они после звездного моста не опомнились? Наш пятитысячник поначалу любого ошеломляет!
- Не боись, Элендар! - рявкнул побледневший старшина гоблинов. - Наш изолят - всем изолятам изолят! Мы готовы к бою! Погибнем в яростной схватке, но не пропустим супостатов, и да воспоют наш подвиг подле самих Предвечных Престолов!
По лицам эльфов пробежала легкая тень недоверия. Тысячелетние традиции, понятное дело, нерушимы и священны. Священны, да. Но в то, что эльфы подле Предвечных Престолов станут воспевать их подвиг, после того как они этих самых эльфов покрошат немерено прямо у подножия Предвечных Престолов и в прямой видимости Предвечной Владычицы и даже прелестей ее несказанных, - в это почему-то не верилось. И у Добра есть свои границы!
Но тут задрожал призрачно звездный мост, и муторное ожидание кончилось. Высшие эльфы шли в Беловодье!
Доблестный Элендар всмотрелся, облегченно вздохнул и привычным движением захлопнул забрало шлема. Первыми из сияния звездного моста появились грозно опущенные копья, и, значит, правильно он обо всем догадался и верно распорядился встретить гостей во всеоружии!
- Только эльфам открыты пути в иные миры! - донеслось от звездного моста ритуальное заявление. - Значит, они принадлежат эльфам по праву!
Доблестный Элендар, не единожды слышавший - и исполнявший - традиционный клич, вдруг с удивлением обнаружил, что нет, не согласен он, что Беловодье принадлежит кому-то там по праву.
- К бою! - рассердившись, скомандовал он.
Высшие эльфы шли походно-боевой колонной. И шли, и шли… Сияли навершия копий, блестели непробиваемые кольчуги, разбрасывали льдистые блики обнаженные мечи. Отряд светлых эльфов, оказавшийся как раз на векторе их движения, в ответ грозно ощетинился разнообразным оружием, в голове построения гигантские фигуры в сияющих кольчужных плащах сомкнулись в непробиваемую стену, а за их спинами сверкнули сиреневым изогнутые клинки.
Колонна Высших эльфов остановилась словно сама по себе. Конечно, отряд первооткрывателей Беловодья был эльфийскому войску на один замах меча - но даже короткий бой предполагает жертвы, возможно, с обеих сторон, а при потенциальном бессмертии это как-то… И вот что это там такое зазубренное, отдающее гибельной для эльфов магией?
Так что возглавляющий исход после короткого, но многозначительного молчания в соответствии с тысячелетней традицией покинул строй и зашагал к отряду, дерзко преградившему путь. За спиной командира вышагивали два рослых воина в глухих шлемах - почетная, но необходимая в данном случае охрана. Доблестный Элендар снял шлем и двинулся вперед. Он тоже чтил тысячелетние традиции.
- Ты как знаешь, а я тебя одного не пущу! - решительно прохрипел предводитель троллей и пристроился у него за спиной. - Если что, я троих таких, как ты, смогу собой прикрыть!
Доблестному Элендару стало намного легче на душе. Предводитель троллей являлся очень весомым аргументом в предстоящих переговорах!
А с другой стороны от Элендара зашагал на полусогнутых ногах старшина гоблинов с жутким сиреневым клинком, хищно опущенным к земле. Доблестный Элендар еле заметно кивнул: и волшебный клинок гоблина являлся весомым аргументом в переговорах!
- Я - Сильножар из рода Лучезаров! - неприязненно сообщил командир Высших эльфов. - В отсутствие доблестного Тургола уполномочен руководить исходом эльфийского народа. Что вы стоите тут? Нас много!
- Я - доблестный Элендар из рода Даров, - не менее сухо сообщил Элендар. - В отсутствие Элландриэла уполномочен руководить дружеской делегацией на встрече дальних родичей от Предвечных Престолов. Близкий же твой родич, доблестный Стожар, ожидает вас во главе войска за пограничной рекой.
Командир Высших эльфов тщательно обдумал полученную информацию. Потом с уважением покосился на клинок гоблина, от которого ощутимо несло гибельной для эльфов магией, и на предводителя троллей, от которого несло тем же самым, только в более грубой форме.
- И велико ли войско? - осторожно поинтересовался Высший эльф.
- Вам понравится! - заверил Элендар.
- Пока что мы рады встрече с родичами! - подумав, решил Сильножар. - Разрешите продолжить исход? Мне не терпится увидеть своего дядю, славного Стожара!
Обернувшись, Высший эльф изящно махнул рукой, и лес копий поднялся к небу.
Доблестный Элендар сдержанно поклонился и на слабых от пережитого ногах вернулся к отряду. Предводитель троллей на всякий случай прикрывал спину и ему, и старшине гоблинов, чему Элендар был благодарен. "Панцирь железной черепахи" слитно развернулся, полыхнул на прощание блеском убираемых в ножны клинков и грозно зашагал к пограничной реке. Колонна Высших эльфов последовала на некотором удалении. Командир же их, доблестный Сильножар, прибавил шагу и пристроился рядом с Элендаром.
- Ваш прием не был ни родственным, ни дружеским! - холодно заметил Высший эльф. - Выход навстречу нам отряда в тяжелой броне - не в традиции эльфов. Достаточно было б представителя столь славного и древнего рода, как доблестный Стожар, и отрядного мага!
Слитный марш "панциря железной черепахи" тут же нарушился. К командиру Высших эльфов развернулось множество заинтересованных лиц. Все хотели поучаствовать в намечающейся ссоре! Элендар поморщился: за определенное количество лет живое участие всех без исключения в делах Беловодья стало привычным и само собой разумеющимся. И даже не представлялось, что может быть иначе! Ну а как же? Разве эльфы не искренние, непосредственные существа, разве они не легкомысленные создания Добра и Света? Но вот за спинами отряда грозно и дисциплинированно шагало войско Высших, не позволяя себе даже шепотом вмешаться в разговор начальства, и становилось понятным, что "иначе" очень даже может быть. Вот и доблестный Сильножар уже смотрит с недоумением на непонятную активность рядовых бойцов.