Элендар, чувствуя непомерный груз ответственности за все Беловодье, тщательно сформулировал возражения и даже открыл рот, чтоб озвучить их, но старшина гоблинов открыл рот немножко раньше.
- Х-хе! - рявкнул Неистовый Тайфун в своей любимой манере. - Да будь мы не в броне, вы бы нас стоптали и не заметили!
- Эльфы родичей не убивают! - искренне возмутился Высший эльф, в порыве чувств и кривоногого гоблина зачислив в собственную родню.
- А по ошибке? - коварно прогудел сверху предводитель троллей.
Доблестный Сильножар поглядел на его выжидательную улыбку во всю тролличью пасть - и осекся. По ошибке бывало всякое, и даже в легендах и балладах не удавалось совсем обойти некоторые недоразумения. Взять, к примеру, то же противостояние Леса и Заморья, это когда изменились климат и очертания континентов…
- Ваш отряд и выглядит, и ведет себя необычно для созданий Света! - заметил хмуро Высший эльф. - А крики на гоблинском прямо в ухо, от которых звенит в голове, и обсуждение - опять же на гоблинском! - сказанного среди рядовых бойцов, да в столь невежливой форме, несовместимы с многотысячелетней эльфийской традицией и никогда совместимы стать не смогут! Вы - эльфы, по крайней мере некоторые… как вы можете жить в разгуле чувств и анархии?
- Привыкли! - пожал плечами Элендар.
Сам же себе древний эльф с удивлением признался, что действительно привыкли и к воплям гоблина, и к приступам демократии у предводителя троллей, и к простому, но столь выразительному гоблинскому языку, и… и как теперь все это совмещать с традиционным укладом волшебной расы, было совершенно непонятно.
- Отвыкайте! - коротко посоветовал Высший эльф и многозначительно оглянулся на следующее в некотором отдалении войско Бессмертных. - Нас много!
- Да, но вы измотаны боями с созданиями Тьмы, - напомнил Элендар машинально.
- Может быть, им даже пришлось прорываться к звездному мосту через захваченные Тьмой земли? Тогда у них ограниченный запас стрел! - деловито подхватили за их спинами. - И мечи иззубрены! Может быть, в глубине строя несут раненых? Это свяжет руки не худшим из бойцов! И вкусноводень во флягах наверняка закончился!
- Но нас много! - побледнел Высший эльф.
В ответ заблестело обнажаемое оружие.
- Братья, мы родичей встречаем! - опомнился Элендар. - Будьте же сдержанными в чувствах, как среди родичей принято!
Клинки неохотно вернулись в ножны.
- Мы сдержанны, Элендар! - заверил древнего эльфа Корабел Эрдан и накинул чехол обратно на сияющее жало копья. - Пока что сдержанны. Но если кто из Высших попрекнет моих детей нетрадиционным поведением, и сам не сдержусь, и все эльфийское войско сдержать меня будет неспособно! А если, не допусти Владычицы вкупе с прелестями их несказанными, самих прекрасных дочерей Тайфуна унизят хулой?
Возмущенный гул сменился характерным лязгом оружейной стали. Многочисленных дочек старшины гоблинов, веселых, смешливых и обаятельных красоток, обожали все без исключения.
- Да братья же! - в смятении воззвал Элендар.
- А что сам сделаешь, ежели супруга твоя, госпожа Кареглазая, будет изгнана из эльфийской расы? - рявкнул старшина гоблинов.
- Бошки оторву изгнателям! - мгновенно пообещал доблестный Элендар и сверкнул глазами.
Недоброй памяти тесный круг друзей пред крепостью Черного Властелина наделил всех без разбору не только знаменитой гоблинской заботой о потомстве, но и их же любвеобильностью, и потому доблестный Элендар озверел от одного предположения, что его возлюбленную супругу обидят, - и остальные эльфы озверели тоже.
- Зрю пред собой отродий Тьмы! - пришел к логичному выводу Высший эльф, отступил на пару шагов и вскинул руку, чтоб подать роковой сигнал к атаке.
И медленно опустил ее.
Дело в том, что, пока они увлеченно выясняли родственные отношения, ноги-то шли сами по себе - и пришли наконец к мосту через пограничную реку. А за рекой…
- Что это? - вырвалось у Высшего эльфа.
- Войско, - кое-как взяв себя в руки, сообщил Элендар. - Вас ждет.
Бойцы, построенные потысячно, стояли в грозном молчании на всем протяжений реки, докуда хватало взгляда, и за пределами зрения наверняка тоже. В разрывах между отрядами замерли командиры. А на подъеме к мосту стоял сам старый мастер шеста, и солнце искорками вспыхивало на оковке его страшного оружия. Высший эльф пригляделся, и по его утонченному лицу скользнула тень беспокойства.
- Наш лучший воин! - с нескрываемой гордостью сообщил Элендар. - Сам Одержимый Кузнец ему шест оковывал!
- И… получилось? - нервно уточнил Высший эльф.
- Как все у Одержимого Кузнеца! - махнул рукой Элендар. - Он шест для охоты готовил, чтоб ценного зверя бить, не повреждая шкуры! А получилось почему-то против эльфов! Дашь этим шестом в грудину кому - кольчуге хоть бы что, а душа за Нездешними морями! Гений, одним словом! Сам не понимает, что творит! И сыновья его тот же недостаток унаследовали!
- Сыновья?! - в панике переспросил Высший эльф.
- Наковали наконечников для детских стрел! - пожаловался Элендар. - А те наконечники эльфийскую броню с полусотни шагов навылет пробивают! Непробиваемую броню! Лучше б что полезное сделали! Ну, может, еще сделают, какие их годы…
Воин в сияющей кольчуге на той стороне реки выступил вперед и вскинул копье.
- Хай! Хэй! - прокатилось оглушительное над рекой.
- Доблестный Стожар с малой частью войска приветствует племянника своего Сильножара! - пояснил Элендар.
- Лес! - донеслось мелодично-растерянное от колонны Высших эльфов.
Эльфийские командиры оценили наличные силы сторон и призадумались. Нужно было что-то делать - но что? Высшие эльфы прицеливались согласно родственному этикету идти на столицу, в рощу священных деревьев. Но при таком количестве войск на противоположном берегу было пока что непонятно, дойдет ли кто в результате. Эльфы же Беловодья собирались с духом, чтоб предложить родичам идти лесом-полем, то есть в зачарованные пущи. Но что-то дух в прямой видимости готового к бою эльфийского войска собирался плохо. Доблестный Элендар даже с надеждой бросил взгляд в сторону старшины гоблинов. Но гоблин вернул ему взгляд в той же тональности, да еще приправленный изрядной дозой неуверенности.
Так что легкий паланкин оба командира встретили с облегчением. Сама Предвечная Владычица явила себя!
- Суета человеческая тягостна Бессмертным, - донесся из-за светлых занавесей невыразимо прекрасный тихий голос. - Эльфов ждет лес. Я чувствую в нем дыхание священных деревьев…
Оба древних эльфа смотрели, как колонна воинов скрывается в чащобах.
- Голос Предвечной полон усталости, - грустно произнес Сильножар.
- Досталось вам? - сочувственно кивнул Элендар.
- Мы прорывались к звездному мосту из сокрытых земель в непрерывных боях, - признался Сильножар. - И погибли бы, если б Предвечная не прикрывала все время наш исход. А ей потом еще пришлось одной держать звездный мост. Совладычествующая сестра бросила расу в самый тяжелый момент…
- На поляне в центре чащобы все готово для пира и отдыха! - ободряюще сказал Элендар. - Юный Элрахиль позаботился. Там вас ждет долгожданный покой. Беловодье надежно защищено от любых напастей смертного мира!
- Ты прекрасно провел встречу! - с уважением сказал Сильножар. - Я и сам лучше б не смог!
- Спасибо за доброе слово! - обрадовался Элендар и дружески навернул Высшего по плечу. - В принципе вы неплохие родичи!
Сильножар обескураженно поднялся из травы и огляделся, проверяя, не смеется ли кто.
Никто не смеялся, наоборот, все укоризненно смотрели на Элендара.
- Извини! - страшно смутился Элендар. - Привычка.
- Нас ожидает очень непростое сосуществование! - посулил Сильножар, покачал головой и отправился догонять колонну, потирая ноющее плечо.
Доблестный Элендар растерянно помахал ему вслед рукой. До него только сейчас стало доходить, насколько далеко две ветви волшебного народа ушли друг от друга.
- Вьехо! - пробормотал он в отчаянии. - Надеюсь, ты знал, что делал, когда сыпанул эти проклятые семена? Забери светочи и возвращайся скорее, пропадем без тебя! Сбываться начинает, а что - непонятно, Ксениаль-ее-мать!
8
А Вьехо вместе со свитой и Владычицей стремительно двигался через ясный сосновый бор. Направление, насколько мог судить древний эльф, было строго перпендикулярным линии движения опасности, и он одобрительно кивнул. Чувствовала Владычица нужное направление или нет, но выбирала она его по-прежнему безошибочно. Вот что значит эльфийская кровь, которая, как известно, не водица!
За спинами уходящих эльфов звенело оружие и свистели стрелы - Звездная Стража доблестного Тургола яростно и неукротимо пробивала себе дорогу вослед Предвечной Владычице. К сожалению, воины Тургола были эльфами даже более, чем свита беглой Высшей дамы, и направление для погони чувствовали с достойной неодобрения точностью.
Нежный Фионнель приотстал, пропуская мимо себя эльфиек.
- Местность понижается, - озабоченно заметил он. - Я чую близость стоячей воды. Легкие ветры доносят запахи ряски и тины, и где-то впереди неумолчно шелестит камыш!
И юный эльф замолчал, предлагая Вьехо высказаться на опасную тему.
- Сомнения гложут меня! - признался Фионнель осторожно, ничего не дождавшись. - Предвечная наша Владычица - она… всегда-всегда знает правильный путь? Или бывают исключения, в одно из которых мы скоро и вляпаемся столь доверчиво?!
- При столкновении с двумя и более преследователями предпочтительным является движение перпендикулярно векторам приложенных сил! - пожал плечами Вьехо.
- ?!
- Если нападают и спереди, и сзади, уходить надо вбок! - разъяснил Вьехо доступно. - Но местные пейзане с неприятно мощными луками перекрыли нам путь в глубь своей благословенной страны. Так что - да, Предвечная Владычица выбрала единственно возможный путь отступления!
- Но впереди болото!
- Проползем. По кочкам проскачем. Преодолеем вброд. Или мы не дети природы?
Фионнель смутился. Ну да, они несомненно дети, но…
- Не полезней ли - для блага эльфийской расы! - чуточку сменить направление, заданное Предвечной нашей Владычицей? - наконец решился юный эльф на кощунственное высказывание. - В болото же идем!
У Вьехо были свои соображения на тему направлений. Но все-таки он был настоящим эльфом, и авторитет Предвечной Владычицы, пусть даже и одной, пусть даже и в столь сомнительной ситуации, был для него подавляющим.
- Владычица указала - в болото! - серьезно сказал Вьехо. - Значит, мы пойдем в болото! Задача же командира отряда - сделать все, чтоб пройти легко и непринужденно!
- И не зря считают доблестных воинов узколобыми, а касту военных - замшелой и пережившей свою славу! Фи!
И оскорбленный Фионнель умчался вперед. Вьехо проводил его обеспокоенным взглядом: юный эльф только что сделал весьма опасный шаг. В истории эльфийской расы так бывало не раз: возникает у Предвечных Престолов одаренный немыслимыми достоинствами эльф - и начинает! Сперва легкое сомнение в непогрешимости Предвечных Владычиц, обеих вкупе. Потом - вот как раз то, что только что и сделал одаренный Фионнель. Чуточку подправить до идеального направления путь Предвечной Владычицы - несомненно, во благо эльфийской расы, чтоб в болото не вела! И что противно: действительно хочет во благо! И потом гоняйся за ним по всем мирам, ломай его твердыню и повергай в прах империю Тьмы… Одно утешало: Фионнель был виночерпием, а у виночерпия и интриги того же уровня, на Черного Властелина никак не тянули. Был бы на его месте представитель одного из древних родов - тогда да, но Фионнель - это несерьезно.
Эльфы скользили легкими лесными тенями, торопливо семенил ишак, запаленно дышал юный пейзанин, бежал, придерживая именной кинжал, хлещущий его меж ног…
- Какое замечательное приключение для нашего адана! - хихикнула оказавшаяся рядом Фионе. - Он столько сможет рассказать, вернувшись под отчий кров! Девушки будут от него без ума!
- Если он и вернется под отчий кров, то изменившимся, - пробормотал Вьехо. - И отчий дом станет для него чужим, и девушки отстранятся с опаской! Пути эльфов - не для смертных!
- Вьехо! - возмутилась эльфийка. - Еще скажи, как невежественный пейзанин, что мы детей похищаем! Ну как мы его можем изменить столь ужасно?!
- Как? - задумался Вьехо. - Ну для начала он привыкнет к постоянной опасности - вот мы уже убегаем, и смерть гонится по пятам, разве нет? И взгляд у него сделается настороженным, колючим и недоверчивым. И при малейшей угрозе он станет хвататься за оружие - как и все мы. А иначе не выжить! И превыше всего станет ценить верное плечо рядом и избавится от снисходительности к слабостям товарищей - а иначе не выжить тоже! И научится неукротимо идти к цели в ситуации, где цена вопроса - жизнь сама, ибо иначе не выжить! А пейзане таких не любят. Опасны такие люди в мирной жизни - опасны и тяжелы в общении. Что за сосед, который за необдуманную насмешку может и язык отхватить по самые плечи?
- Мы такие и есть?! - не поверила эльфийка.
- Мы - нет. Но у нас эльфийская магия и эльфийское бессмертие, а это здорово облегчает жизнь! Потому и считают, что пути эльфов не для смертных. Правильно считают. Бедный юноша.
Сухие холмы, увенчанные сосновыми лесами, сгладились, светлые сосны сменились ольхой да ивой, под ногами сквозь жесткую траву заблестела вода, и предупреждающе зашумел камыш на окраине огромного топкого болота. Сразу за полосой камыша начиналась жидкая грязь, из которой торчали там и тут черные хлипкие кочки.
Свита угрюмо поглядывала то на предводительницу, то на грязь. На взгляд эльфов, болото казалось совершенно непроходимым.
Невольный румянец окрасил точеные скулы Предвечной Владычицы. Она беспомощно оглянулась назад, на холмы, увенчанные сосновым лесом, откуда вот-вот должен был показаться грозный отряд доблестного Тургола. Кому, как не ей, знать сокрушительные возможности Звездной Стражи?!
Нежный Фионнель кусал губы, набираясь решимости, чтоб чуточку подправить до идеального путь Высшей дамы.
Что ж, Вьехо за тысячи лет научился безошибочно определять, когда следовало идти первым. И почему-то случай обычно представлялся, когда следовало идти в грязь или в безнадежную битву! Вот как сейчас.
- Пройдем и через болото - или мы не дети природы? - сказал он твердо.
Предвечная Владычица даже не повернулась в его сторону - только очень знакомо дернула плечиком. Да голову вскинула еще выше. А вот Фионнель посмотрел задумчиво: власть явно поплыла из рук, а как противодействовать, не очень было понятно. Ну не лезть же первым в топь?
- Заготовить длинных упругих жердей, освободиться от лишнего груза и выстроиться в цепочку! - привычно распорядился Вьехо.
Все вздохнули с облегчением. Самое главное было сделано: приказ прозвучал! А как твердили древние легенды, даже в эльфийской магии хороший приказ - это уже наполовину выполненная задача!
Они наготовили длинных упругих жердей и выстроились в цепочку. Ну а освобождаться им было не от чего. Вьехо положил тяжелую руку мечника на плечо юного пейзанина. Местного языка эльф не знал, но надеялся, что деревенский авантюрист сообразит по ситуации, о чем речь. Он бы на его месте точно сообразил.
- Решайся, мой друг, - сказал эльф сочувственно. - В отступлении не будет слабости. Пути эльфов - не для смертных.
Юноша смущенно поглядел на бессмертного воина.
- Я пойду за избранницей, - неловко пробормотал пейзанин. - Я поклялся.
Вьехо еле скрыл изумление: конопатый смертный говорил пусть на исковерканном, но явно эльфийском языке! И говорил кощунственные вещи! Владычица - его избранница? То есть - уравнял Высшую даму с простой пейзанкой?! Как-то еще сама Владычица воспримет этакое отношение?
- Ты был мне верным спутником, - еле слышно сказал юноша ишаку. - Но в топи я тебя не поведу! Да хранит тебя Предвечная Владычица. Прощай.
Юноша поправил пояс с кинжалом, подхватил жердь и пристроился к цепочке болотоходцев. Вьехо задумчиво проводил его взглядом. Удивительная страна, где смертные совсем как эльфы, и даже говорят на эльфийском - когда захотят. Еще один яркий кусочек в мозаику нового мира. Вьехо остро почувствовал, как не хватает рядом сонной, вечно раздраженной, но безошибочной в обязанностях его возлюбленной провидицы. Уж она бы поняла, что значат все эти несуразности! Правда, поблизости имелась целая Предвечная Владычица… но к ней не обратишься. Владычица рождена править, и точка. Зря она слезла с Престола.
Они бросали жерди с кочки на кочку и пробегали по одному, балансируя над бездонными топями. В спины им истошно орал оставленный в камышах ишак, нервируя впечатлительных эльфиек.
- Чтоб тебе следовать за нами во всех невзгодах! - в сердцах высказался Вьехо.
Все недоуменно оглянулись на него - явно прозвучало истинное пророчество! Но почему от эльфа?! Вьехо спохватился и прикусил язык.
Вот тут оно и произошло. Взметнулась фонтаном грязь, и что-то черное и гибкое метнулось из бочажка прямо на редкий эльфийский строй. Черное, гибкое - и очень большое!
Вообще-то у эльфов за тысячелетия воинской практики выработались беспроигрышные ходы в любых ситуациях. Эльфийский меч способен решить многие проблемы! И надо бы рубить атакующую бестию. Надо, да. Но меч - он один на всю компанию, а вот что это подозрительно шевелится вокруг? Однозначно другие такие же твари! Много тварей! И первый удар мечом - он и последним запросто станет. Так что рубить надо - а нельзя. Да и как воевать, балансируя на тонущей кочке в нескольких шагах от Предвечной Владычицы, Вьехо решительно не представлял. А ведь именно на Владычицу и неслась тварь!
Время тянулось мучительно медленно, как иногда бывает перед принятием решения. Тварь неслась. Вьехо медлил. Пейзанин подле Владычицы дергал из ножен неловкими руками кинжал.
Не идти привычными путями, обреченно понял Вьехо. Иначе никак. Но кто бы подсказал, как это - непривычными путями?
Он закинул меч в ножны - и прыгнул на спину атакующей твари. От души врезал ей промеж глаз, а потом сдавил в железном захвате тренированными руками мечника. Во всех мирах известно, что эльфы только выглядят субтильными!
Это был великолепный ход! Тварь под грузом булькнула в топь, потом отплевалась от грязи и возмущенно заверещала.
- Сама такая! - вдруг огрызнулся нежный Фионнал с соседней кочки. - Ты нашу Владычицу чуть не забрызгала!
Тварь, размерами, кстати, вовсе не уступающая эльфу, таки вывернулась и удрала в сторону - а Вьехо начал тонуть. И это был очень неприятный момент: чувствовать, как тебя неумолимо засасывает трясина, и ловить на себе взгляды, полные сомнения. Мол, а так ли уж нам нужен доблестный Вьехо? Эльфы, как известно, друг друга не убивают. Напрямую - нет. А вот отвернуться в определенный момент - запросто, особенно подле Предвечных Престолов. Вьехо же, хоть и стремился душой за Нездешние моря, на позорную смерть в грязи не был согласен.