Эльфийка округлила и без того огромные глаза, призывая к молчанию, и унеслась. А ее место занял нежный Фионнель. Постоял, заложив руки за спину, покачался с пяток на носки.
- Значит, вечно предан царице? - обронил юный эльф. - Ну-ну. Ловко придумал с лестью, ловко… Только новый капитан Звездной Стражи - я, и никто более! Нам всем поход за светочами подарил возможность обрести небывалую славу и возвыситься, и только ты - простой воин, замшелый в принципах!
Покачался еще, ничего не дождался в ответ и оскорбленно ушел. А Вьехо с удивлением признал, что для свиты Владычицы нелепое пророчество Смерча подошло впору, как специально для них изреченное! И если б эльфы не были так юны, стоило б всерьез рассматривать их как участников интриги.
Но свитские были совсем дети, так что Вьехо просто вздохнул и закрыл глаза. Вдруг озарение накатит, и поймет он, кто затеял интригу со светочами в этот раз - и как их добывать, кстати!
Снилась ему возлюбленная его супруга. Эльфийка сидела все в той же спальне розового дерева, качала трехместную колыбельку и безнадежно говорила сидевшей рядом маленькой богине:
- Он далеко, Маин, - и удаляется! Как я одна взращу детишек?! Он же обещал быстро!
- Звездный мост не замечает расстояний! - тихо успокаивала ее девочка. - Вьехо вернется!
- Нас разделяют бездны времени! - взорвалась эльфийка. - Я провидица, я знаю! Что толку с этого дурацкого звездного моста?! Я никогда не увижу мужа! Я столько не проживу!
И маленькая эльфийка разрыдалась.
Вьехо так огорчился, что поспешил в другой сон. Там крохотная богиня вышагивала с прутиком вокруг троих сыновей Вьехо и сурово хмурилась.
- Вы честно ничего не брали? - вопрошала она требовательно. - Честно-честно? А почему тогда Тургол гонится за нашим папой, почему?!
- Не брали, Маин! - опасливо косясь на прутик, хором уверяли гиганты. - Без спросу - не брали! А что взяли - папе отдали! Честное слово, отдали!
- А, так вы это отдали Вьехо? - облегченно улыбнулась маленькая богиня. - Теперь понятно, почему Тургол гонится за нашим отцом! Больше чтоб чужого не брали! Смотрите у меня!
Маин погрозила струсившим гигантам прутиком и удовлетворенно ускакала играть в священную рощу…
Вьехо очень хотел узнать, чего это опять - и у кого! - сперли его неугомонные сыновья, но сон, к сожалению, закончился.
А потом вынырнул из ночных теней Фионнал, беспокойно огляделся - и подошел к Вьехо. Седой эльф с подозрением уставился на него - вот с таким видом в Беловодье подчиненные все проблемы тащили командиру. Мол, разбирайся, коли единоначалие.
- В окрестных лесах нет ни зверя, ни птиц, - сообщил Фионнал, смущенный странной реакцией Вьехо. - И неудивительно: сразу за этой каменистой грядой я обнаружил замок. Воины, живущие в нем, выбили и распугали всю дичь. Это плохо, но гораздо хуже другое: нам не миновать замка! И конные разъезды стерегут дороги.
- А кони - они какого цвета? - медленно спросил Вьехо.
- Белые, - озадаченно сказал Фионнал.
Вьехо подскочил, словно подброшенный мощной пружиной, развернулся… Травяной трон Предвечной Владычицы был пуст!
- Фионнель! - рявкнул Вьехо. - Капитан Фионнель! Какова первейшая обязанность и почетный долг капитана Звездной Стражи?
- Беречь неусыпно Предвечную Владычицу! - недоуменно откликнулся с другого конца поляны Фионнель.
- Ну и где она?!
Фионнель уставился на пустующий трон - и беззвучно что-то сказал. И Вьехо мог поклясться, что это "что-то" было гораздо, гораздо крепче упоминания некой Ксениаль, пусть даже и со всей ее родней!
Он с вновь нахлынувшей тоской подумал о своем отряде. Из его отряда Предвечная Владычица не сбежала бы!
9
Отгремел праздничный пир, отзвенел эльфийскими песнями, отсиял кострами, и теперь на поляне, где высились Предвечные Престолы, было тихо-тихо. Тихо и грустно. Не лучились в кронах священных деревьев светочи, не укутывали мощью древней магии потаенные леса. Не улыбалась рядом совладычествующая сестра - бросила в самый трудный час, исчезла в погоне за призрачной властью. Не стоял за спиной могучий Тургол - ушел за светочами, и Звездная Стража вместе с ним. Конечно, эльфы из отряда верного Сильножара тотчас встали дозором вокруг рощи священных деревьев, чтоб никого не допустить к Предвечным Престолам, чтоб никто не потревожил покой Предвечной Владычицы.
И она впервые осталась наедине со своей грустью.
Предвечная Владычица стояла среди деревьев и с тихим удивлением посматривала вокруг. Пущи сокрытого Беловодья оказались, конечно, прекрасными, как и любые пущи, - но очень, очень непривычными! И только священные деревья знакомо и приветливо шелестели листвой, склонялись ветвями, благоухали нежными цветами.
Вечно юная дева прикоснулась чуткой ладонью к стволу - и поняла, что ошиблась. Священные деревья в Беловодье тоже были не совсем обычными. Они еще помнили места, где росли совсем недавно, помнили веселые костры, шум и смех под своими кронами, помнили и скучали! Бродячие деревья?! Предвечная Владычица на всякий случай отдернула руку и пошла дальше очень осторожно. Конечно, стража доблестного Сильножара не допустит никого в священную рощу - но уж очень непривычен лес…
- Вот это фигурка! - восхищенно сказали за спиной.
Предвечная Владычица замерла. Она вдруг осознала, насколько беззащитна перед миром без подавляющей мощи светочей. И отряд доблестного Сильножара оказался неравноценной заменой Звездной Страже… Но потом в ней поднялся царственный гнев - кто посмел нарушить покой самой Предвечной Владычицы?! Она величественно и медленно повернулась.
Посмевший был статен. Пожалуй, рядом с ним и доблестный Тургол показался бы невзрачным. Юный эльф разглядывал вечно юную деву восторженно и откровенно, и Владычица почувствовала, что там, где останавливался взор богатыря, ее кожа начала гореть. И почему-то захотелось прикрыть искусно украшенный вырез платья хотя бы ладошками. И вспомнилось вдруг, как что-то невнятное и смущенное рассказывала совладычествующая сестра об откровенности высказываний чудных эльфов Беловодья…
- Волосы твои - невесомым облаком над милым лицом! - очарованно вздохнул гигант. - Щечки - как детские! И лучатся глаза! И губы так нежно открыты, так просят лобзаний!
- Как ты попал в запретную рощу? - растерянно спросила Предвечная Владычица. - Кто ты?!
- Как голос глубок и звучен! - восторженно определил эльф.
Вечно юная дева, оглушенная вылитым на нее водопадом внезапных страстей, осторожно отступила на пару шажков.
- Как лодыжки легки и проворны! - охнул юный гигант. - Как бедра качаются жарко, а талия как гибка! Как грудь тяжела и упруга! Как не полюбить тебя, дева?!
- Как ты прошел туда, куда нет никому прохода? - опомнившись, строго вопросила Предвечная Владычица. - Утеряны светочи, но не мой собственный дар! Я приказываю ответить искренне и немедля!
- Да запросто прошел! - искренне ответил эльф и пожал плечами. - Мы в пуще детство провели, нам тут все тайные тропки ведомы! - Гигант солнечно улыбнулся и в один шаг оказался рядом. - А поедем кататься? - жарко предложил он. - Тебе понравится!
- Ни один конь не пройдет в чащобе…
От страха она не совсем соображала, что говорит.
- А мы и не на коне! Эй, Вредина, иди сюда, не стесняйся!
Что-то лохматое и приземистое появилось из-за гигантского ствола, по виду так настоящая тварь Тьмы. Жаркие ладони юного эльфа стиснули железной хваткой бедра Предвечной Владычицы, и она моментально оказалась на спине у твари. Гигант тут же запрыгнул в седло сзади нее и прижал к себе уверенной рукой.
- Какая у тебя нежная кожа! - восхитился он. - Ты вся - нежная!
Лохматая тварь повернула рогатую башку, бросила преданный взгляд на хозяина - и побежала стремительно и бесшумно.
- Извини, что медленно! - покаялся юный эльф. - По кустам крадемся, от твоей стражи прячемся, но вот выберемся в горы - как помчимся! Ух, весело будет!
И крепче прижал к себе вечно юную деву.
- Отпусти! - возмутилась она. - Закричу!
- Нельзя! - прошипел он строго. - Стража близко, услышит!
Предвечная Владычица открыла рот… и закрыла. Высшие эльфы из отряда Сильножара - не те зрители, перед которыми стоило появляться в объятиях юного богатыря скачущей непонятно куда!
- Умница! - похвалил юный эльф и поцеловал ее во взволнованно приоткрытые уста. - Ах, как губы твои сладки и чувственны! - простонал он еле слышно и поцеловал еще. И еще.
Ей пришлось собрать все самообладание, чтоб не закричать. Чтоб не закричать - и удержать рвущийся наружу гнев. С Предвечной Владычицей так не обращаются! С Предвечной Владычицей вообще не обращаются! Она - Владычица!
Тварь выбралась из леса на сияющую в лунном свете горную дорогу - и понеслась. Сразу стало весело и не до выражений гнева. Тут бы на зверюге удержаться!
- Простынешь! - озабоченно сказал эльф. - Платье твое тонкое до прозрачности - как ходишь в нем?
Он запахнул ее в меховой плащ и надежно прижал к себе. Стало тепло, уютно и безопасно.
- Немедля верни меня обратно! - тем не менее строго сказала она. - Я приказываю!
- Возлюбленная моя! - серьезно сказал юный эльф. - Мы поднимемся вверх, чтоб ты осмотрела свое новое владение! Тебе понравится!
Приказание самой Предвечной Владычицы нахал беззаботно пропустил мимо ушей.
Дорога серебрилась в лунном свете. С одной стороны от нее вздымались крутые скалы, с другой ощущался обрыв, грозящий бесконечным падением. Лохматая зверюга мощно перла по дороге вверх.
- Вам служат твари Тьмы? - настороженно спросила Предвечная Владычица.
- А, не знаю! Старший следопыт говорит, вроде местные! Он с ними первым подружился, хотел даже научить речи, еле его отговорили! Мы их тигробыками зовем! Наши-то добрые и преданные, какие они тигробыки, а вот дикие - те да!
Предвечная Владычица представила диких тигробыков, и ей стало плохо.
- Собираются стадами и лезут в Беловодье, обгрызают заповедные пущи! - сердито пожаловался эльф.
- В пущи? - в легкой панике переспросила Владычица, живо представив себе, как стадо таких вот зверюг ломится через звенящий песнями и смехом стан Высших эльфов.
- До Прозрачной редко доходят! - успокоил ее эльф. - Дикие наших тигробыков боятся! Наши тигробыки у диких юниц любят воровать, потому и боятся!
- Поворачивай обратно! - возмутилась Предвечная Владычица и даже попробовала сделать это сама, но зверюга только покосилась на нее любопытным глазом и продолжила скакать по каменным плитам как ни в чем не бывало.
- Ничего с вашим лагерем не случится! - заверил ее эльф. - Вас сам старший следопыт охраняет! Если что, он тигробыков завернет!
- Старший следопыт?..
- Да Див же! - простодушно сказал юный эльф. - К нему полная сила вернулась! Див, если захочет, не только тигробыков - и саму пущу завернет! Только он не хочет. Любит он природу, любит и защищает… Да что ты затряслась так? Див - он же наш, он нас тоже любит! А я с ним так и вовсе добрый приятель!
Великое событие, так легкомысленно упомянутое юным эльфом, прозвучало для Предвечной Владычицы зловещим громом. Див в полной силе! Как?! На фоне этой новости меркло даже вопиюще наглое поведение юного эльфа - а намерение врезать магией и всаднику, и ездовой твари на первой же остановке больше не казалось разумным. За доброго приятеля Див и обидеться может, обидеться и разозлиться! А злой Див - это… это стихийное бедствие!
Они наконец поднялись на перевал и замерли перед отдельно стоящей скалой. На скале возвышалось гигантское каменное изваяние. Лунный свет резко очерчивал прекрасное, но суровое женское лицо. Неведомый скульптор сумел гениально отразить в камне холодную душу воительницы, ее дикий и неукротимый нрав.
- Сам Селендир строил! - непочтительно фыркнул юный эльф. - Ему сказали: возведи сторожевые башни на горах вкруг Беловодья! Ну он и возвел. Всех до одной амазонок из тигробычьей гвардии изобразил, да так гениально! Ох они и ругались! А старшая маркетка вообще грозилась свою статую с перевала уронить, так Селендир лестницу разобрал, чтоб не смела трогать его лучшее творение! А я думаю, он ей так отомстил за то, что она отвернулась от его ухаживаний! Башня тыщи лет будет стоять, и тыщи лет всем будет видно, что у старшей маркетки - холодное сердце!
- К башне теперь не подняться? - спросила Владычица, завороженная величественной скульптурой.
- На тигробыках - поднимаемся, - охотно сообщил гигант. - Тигробыки - горные животные, по кручам умеют ловко карабкаться! Что, Вредина, покажем моей невесте, как это делается? От башни на столицу хороший вид…
Скотина преданно поглядела на хозяина - и полезла по отвесной скале.
- Ай! - вырвалось у Владычицы.
- Прости! - смущенно сказал юный эльф. - За твою жизнь волнуюсь, стиснул чересчур сильно! Поднимемся наверх, я боль сниму!
И они действительно поднялись наверх! Предвечная Владычица была так опьянена осознанием того, что осталась жива, что не очень-то соображала, как ей снимают боль. Потом она случайно глянула вниз - и охнула от восторга. Столица Беловодья сияла в ночи волшебным огненным цветком.
- Наше Беловодье - прекрасней всего на свете, - тихо произнес эльф. - Мы часто поднимаемся сюда, чтоб полюбоваться видом долин, и водопадами на Прозрачной, и сиянием огней нашей столицы…
- Как вы назвали свой город? - спросила Владычица.
- Никак, - улыбнулся эльф. - Тебя ждали. Можешь дать имя хоть сейчас!
- Тирион! - невольно вырвалось у нее.
- Тирион, - задумчиво повторил гигант. - Красиво. В старинном стиле. Прекрасный подарок эльфам Беловодья. Жаль, что сейчас не день и нельзя полюбоваться зеленью долин и блеском вод заповедного озера. Полюбоваться - и назвать их. Но ничего, мы еще вернемся сюда не раз. Правда, Вредина? А сейчас нам пора домой!
Лохматая тварь согласно развернулась и полезла по склону головой вниз.
- Ай-й! - сказала Предвечная Владычица, не сдержавшись.
- Извини! - смутился юный гигант. - Я…
- Снимешь боль потом, я понимаю! - дрожащим голосом произнесла Владычица. - Но пусть она развернется! Я не могу спускаться в пропасть головой вниз! Я боюсь!
- Спускаться не глядя - смертельно опасно, - неловко пояснил эльф. - Тигробыки лучше нас знают, как лазить по скалам. А мы привыкли.
- А я боюсь!
Лохматая скотина неуверенно поглядела на хозяина, развернулась и полезла вниз, нашаривая вслепую опоры. И скоро случилось то, что должно было случиться: тварь сорвалась, вцепилась в последний момент за выступ и жалобно бекнула.
- Ох ты ж, Ксениаль-твою-мать… - озабоченно сказал эльф. - Будем прыгать, Вредина с нами не удержится! Хорошо, у меня крылья…
Потом он одним движением сбросил меховой плащ, обхватил Предвечную Владычицу обеими руками, оттолкнулся ногой от скалы - и они упали в сияющую лунным светом бездну…
Пришла в себя Предвечная Владычица, только когда синие небеса Беловодья пронзил первый луч солнца. Она сидела на Предвечном Престоле, перед ней стоял доблестный Сильножар и взволнованно что-то спрашивал, было хорошо видно, как шевелятся его губы… Повелительница эльфов прикрыла глаза: сияющая лунным светом бездна снова объяла ее и закружилась в призрачном полете… и заныли синяки, оставленные жесткими руками незнакомого юного гиганта. Так, значит, это был не сон?!
- …Предвечная? - прорвался к ней тревожный голос. - Мы ночью несколько раз обыскали окрестности Престолов, но так и не смогли тебя найти! Что произошло?! Стража в смятении!
- Не знаю, - еле слышно сказала Предвечная Владычица чистую правду.
Высший эльф остро прищурился. Предвечная Владычица поняла, что прозрачная, почти волшебная ткань платья - не всегда повод для гордости. Синяки такая ткань скрыть не могла. Однако Сильножар отметил совсем другое.
- Волшебный пояс - я не вижу его, - резко сказал эльф. - Где он?
- Я - Предвечная Владычица, - тихо напомнила вечно юная дева, успешно скрыв растерянность за холодным гневом. - Не эльфу требовать от меня отчет!
- Да, это так, - поразмыслив, с достоинством ответил Сильножар. - Только светочи со священных деревьев похищены, эльфы лишились большей части своей силы, и что-то непонятное и страшное происходит с Предвечными Владычицами! Твоя совладычествующая сестра сбежала в самое трудное для народа время, и вот уже и ты таинственно пропадаешь и возвращаешься, не желая вспоминать произошедшее. Видимо, оно было ужасным! Ты - последняя надежда всей расы вернуть утраченное могущество, и мой отряд не позволит, чтоб Предвечная Владычица стала жертвой темных сил! Что-то непонятное, но явно лиходейское творится на сокрытых землях Беловодья - и отряд изгоя Элландриэла, склонившийся на сторону Тьмы, поплатится за это сполна! Я объявлю им войну, у нас нет другого выхода!
Предвечная Владычица снова остро почувствовала свою беззащитность без сияющей мощи светочей. Вот уже и простой командир отряда тщится принимать судьбоносные решения, Предвечной Владычицы не спросясь! Она прикрыла глаза - и снова упала в цепенящую бездну, и снова закружилась в бесконечном скольжении…
- У вас есть согласие Предвечной Владычицы, - раздался ее слабый голос. - И… удвойте стражу подле Предвечных Престолов. Чтоб никогда более не произошло того, что произошло.
Высший эльф тревожно глянул на нее и собрался удалиться от Предвечных Престолов, чтоб готовить войско к битве с силами Тьмы в лице отряда Элландриэла, но Владычица заговорила снова:
- Вполне возможно, древний Див, ушедший с отрядом Элландриэла, на землях Беловодья вернул себе прежнюю силу. Учтите - местным эльфам он добрый приятель.
Доблестный Сильножар заметно вздрогнул. Вспомнилось почему-то, что Предвечная Владычица лишена мощи светочей, но не своей собственной. И что предвидение - яркий, но не единственный ее дар…
- Идите - и возвращайтесь с победой, - холодно напутствовала его Предвечная Владычица.
Спина Высшего эльфа непроизвольно изогнулась в почтительном поклоне, а ноги сами понесли подальше от Предвечных Престолов.
А на вечно юную деву накатила волна отчаяния.
"Тургол! - мысленно воззвала она. - Где ты? Возвращайся со светочами скорее! Подставь под тяжкую ношу власти могучее свое плечо!"
10
Всякий эльф знает, чем ценен бег по ночному лесу: он успокаивает. Летишь себе легкой тенью над лесными тропами, ни о чем не переживаешь. Споткнуться эльфу не грозит, во всех мирах наслышаны о прекрасном ночном зрении Бессмертных. Звери? Никого из зверей не прельщает перспектива перейти из разряда хищников в категорию мяса, а то и жаркого на вертеле - потому и удирает лесная животина от эльфов во все копыта, лопатки и плавники. И сидит по кустам зажмурившись, не отсвечивает голодными глазами. А самое главное - не путаются под ногами вездесущие смертные, не пялятся раскрыв рты, не тычут с гоготом пальцами!
Страшно пейзанам ночью в лесу. Страшно и ничего не видно. А вот эльфам - нет, не страшно. И все видно. Как много различий в жизнь в целом схожих существ вносит острое ночное зрение! А уж бессмертие как разграничивает да отчуждает!