Так что Вьехо летел легкой тенью над серыми ночными тропами и наслаждался покоем. А вот свита Владычицы держалась напряженно! Вьехо их прекрасно понимал и даже несколько сочувствовал. Он-то научился разграничивать действия много тысяч лет назад: вот бег по ночному лесу, им наслаждайся, а вот - штурм укрепленного замка силами четырех эльфов и одного пейзанина при кинжале и ишаке. Так что сейчас сладостный бег, а трястись от ужаса - это потом. Так Вьехо и делал всегда. И кстати, смертные поступали в принципе похоже: жили, не задумываясь о смерти. Ну если даже и задумывались, то в самом ее конце, чтоб успеть грехи замолить да завещание написать. А иначе как жить?!
А вот эльфы свиты тряслись заранее. И бег им был не в радость, и ночной воздух не пьянил.
Так что Вьехо бежал по привычке, естественно, последним… а наблюдения да впечатления выстраивались себе потихоньку в некую картину. И до того эта картина получалась необычной! Вьехо даже закрутил головой в поисках, с кем бы поделиться, - но в непосредственной близи находился почему-то Фионнель. Тоже, получается, вычислил самое безопасное место в построении? Ну Вьехо сразу приметил, что Фионнель одарен сверх меры, - и вот пожалуйста подтверждение!
- Это что же получается? - озадаченно обратился к юному капитану Вьехо. - Вот сосны, они здесь…
- Сосны?! - шепотом возопил нежный Фионнель. - Важнее проблемы нет доблестному Вьехо? А как замок захватить, со всех сторон окруженный каменной стеной да неусыпными дозорами, доблестный Вьехо подумать не соизволит ли? Нас ведь четверо всего, даже если считать неукротимого Фионнера, - а его лучше не считать! Меч Оккама - волшебный меч! Но эту проблему - не берет! Я уж по-всякому пробовал отсекать! А доблестный Вьехо подсунул бракованное оружие и бежит, ночной прохладой наслаждается - еще и о соснах размышляет!
- А как иначе? - удивился Вьехо. - Мы же эльфы. Беспечные, веселые существа. Настоящий эльф со скалы сорвется - и, покуда летит, полетом наслаждаться будет! До самого последнего "шмяк"!
- Да, но… - смутился Фионнель. - Жить-то хочется! И хочется долго! А мы разве не к смерти бежим столь стремительно?
- Мы эльфы! - угрюмо усмехнулся Вьехо. - Воины Добра и Света! Тысячелетиями за Добро бьемся! А в замке - просто люди. Так что не боись, прорвемся! Все будет в шоколаде!
Как ни странно, непонятное выражение воодушевило свиту, и по лесу залетало угрожающее:
- Все будет в шоколаде!
И штурм замка больше не казался безумной затеей.
На дело решили идти вдвоем. Правда, рвался еще неукротимый Фионнер, но он грозился стереть замок в пыль вкупе с окрестностями, а им столько не требовалось. Они хотели просто спасти Владычицу.
Несмотря на ночь, гарнизону замка чего-то не спалось. Горели у ворот светильники, расхаживали по стене внимательные часовые, и по мощеной дороге время от времени проезжали бдительные конные стражи. Эльфам сверху, с каменистой гряды, все было отлично видно. И складывалось впечатление, что в замке только и ждут их нападения!
- За спиной у нас болото, - тихо сказал Фионнал. - Впереди - горы. Вот единственный проход в горы и прикрывает данный замок.
- А нам надо в горы? - нервно спросил Фионнель. Юный капитан как увидел замок во всей его несокрушимой красе, так вновь пришел в беспокойное состояние.
- Выбор небольшой! - напомнил Фионнал. - Или в болото, или в горы. Но в болотах мы уже были.
- Можно вернуться - и насовать мерзким пиявкам Добра и Света полные жабры! - кровожадно предложил неукротимый Фионнер.
- Вот такой герой нам требуется! - оживился Вьехо. - Так. Ты, значит, за Добро и Свет?
- Могу, - неуверенно сказал Фионнер, почуяв острым эльфийским нюхом неладное. - Я все могу…
- Выйдешь к воротам, вызовешь защитников замка на честный бой и насуешь им Добра по загривкам, чтоб впредь не крали Владычиц! - распорядился Вьехо. - Легенды читал, помнишь, как это делается?
Фионнер, судя по всему, помнил.
- Нежный Фионнер! - тут же оживились эльфийки. - Ах какой герой! Ай да нежный Фионнер! Один - и против всего гарнизона?!
- Там… в горн дудеть потребно! - пробормотал Фионнер в смятении. - А у меня нет ничего…
- Возьми Жмота! - пожал плечами Вьехо. - Пусть орет, чего скажешь. Пейзанин громче любого горна орать способен!
- Я не жмот! - воспротивился юный пейзанин.
- А к воротам пойдешь! Кроме тебя, орать некому!
Юный авантюрист затравленно огляделся, наткнулся на восхищенные взгляды эльфиек и понял, что идти придется. А Вьехо с благодарностью подумал, что Фионе и впрямь помогает ему, как может. Вроде и нет у Вьехо командирской власти, но против ожиданий прекрасных эльфиек кто пойдет? А уж восторги и охи Фионе организовывала удивительно вовремя.
- А если они и впрямь выйдут? - еле слышно высказал Фионнер мучившее его опасение.
- Не сразу! - успокоил его Вьехо. - Сначала из арбалетов стрельнут!
Фионнер пошел.
- Замок - в противоположной стороне! - напомнил Вьехо. - И пошевеливайтесь! Нам еще светочи искать!
Вьехо удовлетворенно проследил, как бредут несгибаемой походкой к воротам замка эльф и пейзанин, и повернулся к Фионнелю.
- А пока на них арбалетчики тренироваться изволят, мы зайдем с другой стороны! Образно говоря, если неукротимый Фионнер перед пастью будет торчать, то нам путь через… м-да.
Вот туда они и пошли. Темной опушкой, сумрачным полем, сухим рвом - прямо к решетке стока нечистот. Но меч Вьехо людское железо рассекал влегкую.
- Я вот думаю и не могу понять! - прошипел Фионнель, скользя в канаве, о содержимом которой лучше было не догадываться. - Зачем тебе это, Вьехо? Зачем спасать Владычицу, утратившую светочи? Сейчас она просто Высшая дама, которая так и норовит влезть в самое… самую… Зачем это изгою, удаленному от Предвечных Престолов навсегда? Я-то совершаю ныне стремительную карьеру, у меня сбываются все мечты! Пейзанин - дурак влюбленный, про него любому понятно, неукротимый Фионнер - не пейзанин и не влюбленный, в остальном схож… но вот ты, Вьехо?
- А у меня принципы! - беспечно отозвался Вьехо.
И Фионнель не нашел, что возразить.
Они выбрались из канавы уже в границах замка и, беззвучные и невесомые, скользнули к воротам. К сожалению, стражники бдели и там. Вьехо показал характерным жестом - глуши их!
- Себя обнаружим! - еле слышно возмутился здравомыслящий Фионнель. - Остальные набегут и порубят! На мне-то кольчуги нет!
- Мой нежный друг! - язвительно отозвался Вьехо. - Мой юный неопытный друг! Чтоб набежать да порубить, надобно прежде сообразить, что происходит, а до того - разглядеть! В бою, да ночью к тому же, это нечасто случается! Глуши, не сомневайся!
- Чего шепчетесь за спиной?! - рявкнул недовольно ближайший стражник, как ни странно, на эльфийском. - Из-за вас не понять, чего там придурки снаружи орут! Вроде зовут кого?..
Фионнель, страшно возмущенный непочтительностью - снаружи как-никак эльфы орали, а не придурки! - нахмурился и шагнул вперед. Получив по головам, нерасторопные стражники пали. Вьехо одобрительно кивнул. Мог, получается, и нежный Фионнель двигаться стремительно да бить наотмашь? Прекрасные задатки для долгой многотысячелетней жизни!
Скрипнула, отворяясь, калитка. Вьехо осторожно выглянул наружу.
- Принципы, говоришь? - сказал ему в спину насмешливо Фионнель. - А я подозреваю, ты Владычицу путеводной звездой используешь, вкупе с прелестями ее несказанными, чтоб путь к светочам указывала! Ты на светочи нацелился, и ни на что иное! А кто бы не нацелился? В смутное время власть сама в руки бежит, только сумей схватить! Тогда мы с тобой враги, доблестный Вьехо!
- Чтоб спину мне прикрыл, враг! - озабоченно сказал Вьехо. - Доблестный Тургол что-то запаздывает, и по всему нам предстоит самим на стену лезть да от стрелков очищать, а то они вот-вот по Фионнеру попадут!
Юный эльф неуверенно глянул наверх.
- Может, из калитки Фионнеру знак подать, чтоб в лесу переждали? - предложил он. - Там же, наверху, не один стрелок сидит? И, думается мне, даже не пять? Как дадут залпом… А так бы мы Владычицу взяли за ручку, прежним путем обратно прокрались - да припустили к лесу? Ведь делали уже так, и ничего, и прекрасно получилось!
- Мой юный враг! - вздохнул Вьехо. - А кто Владычицу через канаву потащит? Ты?
Юный эльф представил - и содрогнулся. И решительно развернулся к лестнице - очищать стену от стрелков голыми руками.
Вот тут и раздался страшный крик, который Вьехо так надеялся услышать.
- Аальве! - истошно вопили наверху.
Вьехо поморщился и обнажил меч. Это было слабое место плана - стражники вполне могли и на них накинуться в неразберихе. Рубить же смертных, которые лично ему ничем не досадили, эльфу не хотелось. Ну украли Владычицу, подумаешь! А кто бы на их месте не украл?
- Порубят! - побледнел нежный Фионнель.
- Если сообразят, что к чему! - согласился Вьехо. - А как они сообразят? Темно, неразбериха. И аальве наступают!
Первым бежал воин в добротной кольчуге, по виду так вылитый командир.
- Поднимай решетку! - рявкнул командир на ломаном эльфийском. - Запускай разъезды - поганые аальве идут!
- А мы кто, по-твоему? - нехорошим голосом поинтересовался гордый Фионнель.
- Свиньи немытые! - не задержался с ответом командир, скатился по лестнице, непочтительно толкнул окованным плечом Фионнеля и вцепился в ворот подъемного механизма.
Набежавшие бойцы принялись ему помогать, и даже оглушенные стражники, охая и пошатываясь, подключились к общему делу. Фионнель недоуменно осмотрел себя - и вынужден был признать, что не ошибся смертный, даже в малости не ошибся! После канавы на эльфов они точно не походили!
С лязгом и скрипом поднялась решетка. Конники, нетерпеливо гарцевавшие снаружи, проскакали внутрь.
- Стоп! - властно сказал Вьехо, выглянув наружу. - Ждем! Надо наших запустить!
- Запустить наших! - рявкнул командир машинально.
Несколько мгновений напряженного ожидания… Первым во внутренний двор влетел ишак, за ним почти без задержки вся свита. Воины поразевали рты, увидев вблизи стайку очаровательных эльфиек.
- Аальве идут! - напомнил командир воплем.
С грохотом упала решетка. Со скрежетом закрылись ворота. Звякнули мощные запорные брусья. С натужным скрипом поднялся мост через ров. На десять запоров защелкнулась калитка. С шумом упали мешки с песком, наглухо перекрывая проход.
- Ф-фух! - облегченно выдохнул командир стражников. - Спаслись! Повелитель завещал с аальве в чистом поле не сталкиваться - и мы не столкнулись!
Вьехо вздрогнул. Знал он эту присказку! Так говорили смертные: в чистом поле с аальве не сталкивайся, в прочном замке не отсиживайся, а ховайся в кусты да не отсвечивай! Вот и некий Повелитель - знает. А появилась эта присказка где? Как раз на Сокрытом Острове, еще в те времена, когда Вьехо расхаживал там с грозными ратями, возвращал светочи Предвечным Владычицам, обеим вкупе… Это был след! Ай да Владычица! Вслепую, да озабоченная поисками лошадки для себя - и все равно куда надо ведет! Эльфийская кровь - не водица!
- Теперь следующий вопрос! - прогремел командир смертных. - А вы кто такие?
Это был очень неприятный вопрос! Вьехо вообще надеялся его не услышать: темно, паника, аальве опять же ищут. Но зажглись мощные, по виду натурально магические светильники, и у ворот стало светло как днем. И паники не наблюдалось, и аальве что-то не спешили.
- Они за спиной шептались! - наябедничал один из стражников.
- По голове били! - некстати припомнил другой.
Вокруг многозначительно заблестело обнаженное оружие…
Фионнель отчаянно глянул на старшего соратника. Вьехо торопливо размышлял. Вообще-то в многотысячелетней истории эльфов чего только не происходило, и варианты действий даже в этой ситуации имелись.
Можно было - и стоило! - глушить всех. Причина была веская: жалкие смертные посмели украсть саму Владычицу! Но, во-первых, глушить гарнизон, лично Вьехо ничем не обидевший, да еще имея в наличии один меч и восторженных эльфиек приложением, Вьехо страшно не хотелось. И было очень неприятное "во-вторых". Кто сказал, что Владычицу украли? Может, наоборот, она сама?.. Если припомнить, чего Предвечная вытворяла в деревне, то… Вот то-то и оно. А Вьехо гордился своей пусть жестокой, но справедливостью - и без причины глушить никого не желал.
Еще можно было - а в воспитательных целях и нужно бы! - кивнуть на Фионнеля. Он капитан, пусть разруливает! Как он хвастался недавно? Вовремя сказанное кому надо слово, связи и знакомства - и любой вопрос решен? Вот пусть попробует, а мы со стороны посмотрим!
Видимо, последняя мысль как-то неосторожно отразилась на его лице, потому что нежный Фионнель вдруг заерзал, а свита уставилась на юного лидера с нехорошим интересом. Вьехо полюбовался на алебастровый оттенок лица Фионнеля и с сожалением отбросил понравившийся вариант. Ибо если Фионнель не преуспеет, поплывут они в одной лодке - за Нездешние моря. А настолько рисковать как-то не хотелось, им еще светочи возвращать.
Вьехо перебрал еще несколько вариантов, в основном силового характера, и тоже с сожалением отбросил. Если б за спиной стояла хотя бы малая часть его отряда, хотя бы тролли - тогда да! Но за спиной переминалась свита Владычицы, и это крайне усложняло выбор способа действий. И вариант с "глушить" неотвратимо стал выдвигаться на первое место…
И тут эта самая свита с чего-то решила подать голос.
- Мы - рыцари Добра и Света! - звенящим от возмущения голоском заявила одна из эльфиек, отважно выступив вперед.
Еще и ногу гордо отставила! Перед целым гарнизоном солдат! Бойцы, естественно, с жадным интересом уставились на соблазнительную конечность. Потом честно попытались отыскать в крохотной эльфийке хоть какие-то признаки рыцаря… Вьехо невольно посочувствовал лазутчикам доблестного Тургола. Даже со двора крепости он уловил их неуверенность и смятение: на стенах ни одного бойца, а изнутри доносится такой дружный хохот, что летучие мыши срываются с крыш! И как это понимать?
- Вьехо точно рыцарь! - смущенно поправилась эльфийка и спряталась за спиной нежного Фионнера.
- Это мы - рыцари Добра и Света! - рявкнул прямо в лицо Фионнеру командир смертных и яростно ударил себя в нагрудный щиток. - Нас Повелитель поставил хранить покой благословенной страны!
Бледный Фионнер мужественно устоял на ногах. Вьехо поморщился и шагнул вперед. Все же он был настоящим эльфом, как бы ни посматривал на него недоверчиво нежный Фионнель, и расовая гордость была ему присуща в полной мере.
- Вьехо - я, - сообщил он негромко. - Рыцарь Добра и Света.
Командир уставился на него снизу вверх. Увиденное показалось убедительным.
- Нас больше! - напомнил сердито воин. - А вы - вы обзывались там, снаружи!
- По голове били! - опять некстати припомнил один из стражников.
- Ну и какие вы тогда рыцари Добра и Света? - торжествующе заключил командир.
- Били, - пожал плечами Вьехо. - А могли бы пополам разрубить. Вы похитили одну из наших! Некоторая несдержанность в данной ситуации оправданна!
Командир гарнизона замялся. Похищение никак не укладывалось в светлый образ рыцаря Добра, а как обойти факт, было непонятно - кроме гарнизона крепости, в округе никого не было!
- По голове били! - подсказал начальнику стражник с обидой.
- Беззащитную женщину похитили! - с улыбкой возразил Вьехо.
- И не похитили, а в гости пригласили! - нашелся наконец командир. - В лучшие покои разместили, в мою личную спальню, чтоб вы знали! Яствами угощали, сладкие вина подливали… и вообще - нас больше!
Вьехо покачал головой и указал за ворота.
- Вот их - действительно больше! - внушительно сказал он. - И они тоже считают себя рыцарями Добра и Света!
Командир озабоченно посмотрел на ворота. Видимо, в результате он вспомнил, что на них идут аальве, почему-то поганые, и отдал торопливо распоряжения. Бойцы кинулись на стены. Командир же задержался и отозвал Вьехо в сторонку.
- Значит, тот самый Вьехо? - буркнул неловко воин. - Так бы сразу и сказал. Ты самому Повелителю известен справедливостью! Можешь забрать свою девку. Только скажи ей - пусть к лошадкам больше ручки не тянет! Не любят наши такое! Еще раз полезет переманивать, мы ей… мы ее!..
Вьехо для начала скрыл изумление: неведомый Повелитель знает про него! Значит, он вполне даже ведомый - только вот кто именно?! Потом безропотно выслушал все, что причиталось Владычице за ее возмутительное поведение, и отдал распоряжение. Свита азартно бросилась в донжон - каждому хотелось первым спасти Предвечную Владычицу! Только Жмот замешкался, потому что стукнулся об руку Вьехо.
- А тебе и ишаку - отдельное задание! - строго сказал Вьехо. - Найди мешки…
Пейзанин попробовал возразить, но тут крепость сотряс первый удар - доблестный Тургол, так сказать, постучался в ворота. Жмот тотчас осознал ситуацию и ускакал выполнять поручение.
- Хуже нет, когда Добро схлестывается с Добром же! - нервно сказал командир гарнизона. - Потому что непонятно, что делать! Чего им надо, этим аальве, кто б объяснил?
- Например, ваш Повелитель, - обронил Вьехо.
Бойцы гарнизона чем дальше, тем больше удивляли Вьехо. Их наивность с эльфийской граничила! Вот и сейчас - командир тут же взялся оправдываться!
- Повелитель боится аальве! - смущенно признался командир гарнизона. - Ушел он. Будет в другом месте заново создавать благословенную страну!
- А что же вас не взял с собой? - не понял Вьехо.
- А нас бросил, - просто сообщил воин. - Кто-то должен прикрыть отход. Повелитель сказал - ему нужно трое суток. Одни уже прошли. Мы продержимся! Повелитель сказал - эти стены несокрушимы!
Вьехо кивнул. Да, несокрушимые стены ему лично попадались неоднократно. Ох и трудно же их ломать! И был нюанс: несокрушимые стены умели строить эльфы, и никто более. Ну и кто тогда этот Повелитель? Вьехо в очередной раз остро почувствовал свое одиночество. Могла бы догадаться отрядная провидица, но где та провидица, да и сам отряд, если на то пошло?
От следующего удара подпрыгнул весь замок.
- Да что им от нас надо?! - возопил командир гарнизона. - Пришли, ничего не объяснили, сразу давай стены ломать! Светлые называются!
- А вы у них спрашивали? - на всякий случай поинтересовался Вьехо.
Командир гарнизона недоуменно пожал плечами. С его точки зрения, все было ясно: воины не спрашивают, воины бьются! Вьехо понимающе кивнул и полез наверх.
Звездная Стража стояла слитным блистающим строем. Периодически в сторону замка била внушительных размеров молния, ворота подпрыгивали и тряслись, но долго это продолжаться не могло. Есть какой-то предел и у несокрушимых стен. Вьехо, например, заметил, что уже начала подаваться сама скальная основа, и в ров упали первые глыбы…
Он поставил ногу на парапет между двумя зубцами, облокотился на колено и приготовился ждать. Эльфы во всех мирах были славны острым зрением, и его обязательно должны были заметить. И, что более важно, узнать.
Так оно и произошло.
- Без брони идет переговорщик, - задумчиво отметил командир гарнизона. - И не боится, что стрелу промеж глаз получит?
- Доблестный Тургол! - усмехнулся Вьехо. - Род Тинголов известен своей неосторожностью!
- Ты! - загремел капитан Звездной Стражи снизу. - Вор! Верни, что украл! Оно мое!