- Оно самое. Потери были действительно ужасны, в основном из-за того, что часть солдат побежала и их перехватила конница брианцев. Еще отсутствие общего командования сильно повлияло на ход сражения. По правде говоря, если бы не действия белых наронтов, результат сражения был бы совершенно плачевный. А так в Империи даже с почетом нас встретили. Вроде как победителей.
Вирот говорил горько, и я его прекрасно понимал. Он действительно в этом сражении участвовал и видел, что там творилось. А сколько брианцев он там убил - какая разница?
- В этом сражении я его и заприметил, Олок! Видел бы ты, как он рубился! Сущий демон!
Граф сделал восхищенное лицо:
- Вирот, так лучший боец в отряде герцога вы, а не тот воин, что бился с моим?!
- Конечно, граф. Хотя говорят, мой герцог тоже в свое время давал жару!
- Ты уж совсем загнул, Вирот! В свое время! Да я и сейчас дам жару, и не только тебе! - див Пимобат улыбнулся. - Эх, молодость, молодость, как быстро ты уходишь! Я ведь был одним из лучших бойцов Алиса! Но вино, женщины и дуэли до добра не доводят. Император отправил меня наместничать, и вот уже двадцать семь лет, как я слежу за порядком на севере страны. Брррр, как вспомню ту аудиенцию, мурашки пробирают. А ведь столько времени прошло... Вы встречались с белыми наронтами, граф?
- Нет. Говорят, их окружает аура страха.
- Верно говорят. Это какое-то непередаваемое ощущение, когда непонятно почему начинает трясти от ужаса. Для меня, это было ударом. Я ведь был, как сейчас понимаю, абсолютно бесстрашным юнцом. Не было такой драки, в которую бы я не ввязался, и такой авантюры, в которой не принял бы участие. Да мы по молодости в казарму императорской гвардии лазили - той, где одни амазонки служат! А тут меня пробрало так, что зубы застучали. Император посмотрел на меня и сказал: поедешь на север, там тебе не скучно будет. Мол, все лучше, чем по постелям да кабакам ошиваться. И вручил мне свой указ лично.
Герцог замолчал. Исол молча достал вино, разлил по кубкам.
- За Императора! - неожиданно провозгласил див Пимобат и мы выпили.
Тема Императора никогда, наверное, не будет многословной, поэтому некоторое время все молча ели. Из окна неожиданно раздался хохот, и мы выглянули. Наши десятки возвращались с пробежки.
Вирот удивился:
- Странно, после бега они ведь должны устать и молча разойтись, разве нет?
- Не устали видимо.
Герцог выглянул в окно, после чего сел на место с озадаченным видом:
- Они что, в экипировке бегали?
- Угу, - промычал Вирот.
- Ну, вы даете... Ах, да! Зовите сюда Танделу, пусть про то, как прыгала в ров, расскажет. Заодно узнаем, чего они такие веселые.
Граф позвал эрольдку, она поднялась и попросилась переодеться. Глаза герцога буквально полезли из орбит, когда Тандела, вместо того, чтобы спуститься, направилась по лестнице вверх. Граф улыбнулся:
- Вы удивлены, Дарон?
- Сказать, что я удивлен - это все равно, что констатировать факт, что мышка поймала кота! Нет, я просто в шоке! Вы ведь не женаты, Олок?
- Нет. Я не женат.
- Она твоя любовница?
- Нет.
- Тогда почему она пошла наверх?
- Она моя кровная сестра.
- Что за бред? У тебя нет сестер и братьев! Я бы знал.
Граф показал шрам на руке:
- Мы обменялись кровью. Теперь она моя кровная сестра.
Герцог внимательно осмотрел руку.
- Мда... Вы тут мастера чудить, я уже понял. Солдаты радуются пробежке в полной экипировке. Ночные штурмы отбиваете, но не знаете, кто напал. У графа кровная сестра. Ты в своем уме, Олок? Этому ритуалу тысячи лет! И он даже не человеческий!
- Он и человеческий тоже. Мы не виноваты, что ритуал придумали до того, как мы появились в Землях Белых Ягуаров.
Разгорающуюся дискуссию приостановило появление Танделы. В принципе, в любой мужской компании появление девушки гасит разговор. Тандела же погасила его в корне. Дело было в том, что она сняла кольчугу, одела чистую рубаху, и повязала на голову бандану. И из здоровенного бойца превратилась в прекрасную женщину.
Первым опомнился див Пимобат. Ему-то не впервой видеть красивых женщин.
- Тандела, садись рядом со мной! - сказал он, придвигая свободный стул поближе.
- С удовольствием, мой герцог, - с улыбкой ответила она, уселась, и начала придвигать себе еду. - Вам хватает места?
- Угу, - промямлил див Пимобат, зажатый между стеной, тарелками и кувшинами. - У меня тут еще есть, куда поставить бокал.
- Извиняюсь, просто я после пробежки готова поросенка съесть! - она проделала быстрые манипуляции с тарелками и освободила немного места для наместника. - Вот так, кажется, лучше!
- Определенно! - согласился герцог.
- Да уж, - уныло кивнул Вирот, зажатый между мной и эрольдкой. - Ну, я и в руке могу бокал подержать.
Я взял инициативу в свои руки - и смог расставить посуду более-менее свободно. Глядя на мои телодвижения, граф заметил:
- На будущее учту, что тут для шести человек тесно. Надо стол побольше иметь для гостей.
- А чего же сразу не учел?
- Да гости больно давно были. Еще когда дед жив был.
- Понятно. Тандела, ты ешь, конечно, но и просвети меня насчет того, правду ли говорит граф. Ты действительно была в замке Тарасит при штурме?
- Да, была. Тоже ночной штурм. Я была единственным человеком, кому удалось пробиться на стены. Меня начали окружать, и я прыгнула в ров. Когда вылезла, рядом оказался всадник, я его скинула с лошади и ускакала на ней.
- Потрясающе. А ты знаешь, кто на вас напал?
- Точно - нет. Барон говорил, в том числе и вам, что это кто-то из вассалов графа Говата див Сафа.
- Я помню. Я считал, что опасения беспочвенны. Улик действительно не было. Как и у вас, Олок.
- Да. Но есть маленький нюанс, мой герцог.
- Какой же?
- Мы остались живы.
- Если дальше будет продолжаться этот бедлам - ненадолго. Диф Саф молод, честолюбив и деятелен. Кроме того, крепко стоит на ногах благодаря тому, что женился на дочери Советника Императора. За последние четыре года ему принесли вассальную присягу пять баронов, ранее никогда не искавших покровителя и граф Рисож див Кус. Кроме того, за это время замки еще двух баронов были уничтожены. А буквально месяц назад, еще одного барона я собственноручно отправил на эшафот за предание интересов Империи.
- А почему вы взяли такой интересный промежуток времени, Дарон? Почему четыре, а не десять, или, скажем, пять лет? - поинтересовался Олок.
- Потому что четыре года назад умер старый граф див Саф. Один из моих друзей.
- Соболезную.
- Поздновато уже, но все равно спасибо.
- Значит, вы считаете, что новый граф хочет подмять под себя весь север империи? - подтолкнул Олок герцога к дальнейшим откровениям.
Глава 12. Соур
- Что вы, вовсе нет. Просто я задумался после уничтожения замка. И с предательством Империи тоже только внешне все было все просто, ситуация была сходна вашей.
- Ночное нападение?
- Нет. Бедный барон, зажатый со всех сторон врагами. Небольшой гарнизон, с резко выделяющейся на фоне остальных кучкой бойцов. Да, кстати! Соур, ты случаем не румиец?
- Что вы, мой герцог, как вы могли такое подумать?
- Да вот, представь себе, мог! Высокий, сильный, темноволосый. А ты, Тандела?
- Нет, мой герцог, я родилась в Алисоне.
- Хм. Вообще, хороший ответ. Правильный. А они там даже не особо и отпирались. Сказали мол, да, мы румийцы. Я казнил и их, и барона. Они пытались удрать, но удалось это только двум из пяти.
Я перестал жевать от удивления, и не только я. Быть такого не может! Убийство румийца-разведчика - событие, небывалое для Алисона. Хотя бы просто потому, что в Алисоне реальный шанс побороться с румийцем, прошедшим Отбор во внешнюю разведку, а потом Школу разведчиков, есть только у Белых наронтов, а они охотиться за ними не станут. А тут сразу трое!
В ответ на наши недоверчивые взгляды див Пимобат проговорил:
- Честно говоря, я думал, подписываю себе смертный приговор, отдавая приказ схватить их. Но справились мы буквально за пару минут.
- Думаю, это говорит о том, что они не были румийцами.
- Возможно. Или о том, что я и Вирот деремся лучше румийцев, а мои маги колдуют лучше их.
- Маги из Ордена Магов не могут колдовать лучше румийских разведчиков. Даже самые опытные, - влез Исол.
- Почему?
- Румийские разведчики обучаются узкому направлению боевой магии у лучших представителей этого искусства, проходят отбор, где отсеиваются более двух третей обучаемых, а также сами по себе, ввиду происхождения, являются более сильными магами. А наши так называемые "Маги", которые на самом деле, едва-едва могут называться колдунами, учатся у учителей, которые зачастую боевых заклинаний, кроме Семи Сил даже не знают!
Дарон улыбнулся:
- А ты сам-то знаешь?
- Знаю! В основном - благодаря тому, что в Ордене Магов не состою!
- Так откуда ты можешь знать, что мои маги из него?
Исол смутился.
- Не можешь, все правильно. Но они действительно из Ордена, и на самом деле даже близко не стояли по силе и мастерству с настоящими румийцами. Но эти пятеро разведчиками не были. Думаю, они считали, что мы их не тронем, как делают с румийскими разведчиками обычно у нас. Достаточно вспомнить, как отпустили отряд, разоблаченный в той самой битве при Дортсе: стоило румийцу пригрозить тем, что он поубивает там всех генералов, и его даже не преследовали. Боялись. Я не испугался, и был вознагражден тем, что румийцы оказались липовыми.
Я сидел, да помалкивал. Между прочим, тем самым румийцем, который грозил смертью генералам в военном лагере после битвы при Дартсе, был я. К счастью, див Пимобата среди них не было, а то лежать мне там раскромсанным на маленькие кусочки.
К счастью, тему румийцев как вспомнили, так и забыли. Олока гораздо больше интересовал граф див Саф, а точнее - как он связан с нашим бароном.
- А что за вассалы у див Сафа?
- Ну, поименно не знаю, но есть там и граничащий с тобой барон. Литан див Расул. Думаешь, это он на тебя напал?
Мимо. Не он.
Граф пожал плечами:
- Понятия не имею. Я про див Расула даже ни разу не слышал.
- Возможно. Барон, мягко говоря, не богат, земли у него - кусок леса да холм с замком, дороги нормальной мимо и то нет.
Влез Вирот:
- Вот он и пользуется покровительством, чтобы прибрать себе кусок пожирнее!
- Вряд ли. Максимум, на что способен такой барон - ограбить проходящий мимо караван. Да и то не факт, что охранники торговцев не порубят его бойцов, - усомнился Олок. - А на нас напали отлично обученные воины, одни лучники чего стоили!
- Предлагаю не гадать, а попробовать воспользоваться магией, - влез Исол.
- И что она даст?
- Ну, если немножко подумать - есть два варианта: вызвать дух кого-нибудь из умерших и расспросить. Или сделать еще проще: поднять чье-нибудь тело и отправить к хозяину.
- Как показывает практика - это не доказательство. Да и некромантия - опасное искусство, часто ошибка в заклинании может привести к непредсказуемым последствиям.
- Я не допускаю ошибок в заклинаниях.
- Мои маги допускают, а ты нет?
- Мне хватает мозгов пользоваться только проверенными заклинаниями. Не знаю, что мешает точно так же поступать вашим так называемым "магам".
- Исол, пойди, и скажи это им сам?! - рявкнул Наместник.
Колдун насупился и затих. Олок сказал примиряющее:
- Наши слова тоже не доказательство, даже если я заявлю на суде, что на меня напал див Саф, ни единой улики нет.
- Само собой. Масштаб заговора меня немного угнетает. Все-таки десяток аристократов - это тебе не пять псевдо-румийцев. Это считай, пятая часть знатных семей на севере. Не просто будет остановить эту толпу.
Я подумал: сами аристократы - не проблема, главная беда - их войска. Прошли уже те времена, когда любой человек благородной фамилии с детства готовился к тяжелой жизни воина. Граф в этом плане был приятным исключением, а герцог именно в эти времена и рос. Сейчас вся проблема противостояния с аристократами заключалась в их армиях. И пусть проезд с эскортом более пятнадцати вооруженных человек был запрещен законом всем, кроме имперских чиновников, а проезд более чем с сотней солдат - всем, кроме Белых наронтов, это только мешало, но никак не останавливало.
Тандела утолила первый голод и задала вопрос:
- А что мешает вам явиться к этому див Сафу и объяснить, что он совершает большую ошибку?
- Для начала - отсутствие доказательств преступления и его причастности.
- Хорошо, какие доказательства будут достаточны?
- Лучше всего - застать армию див Сафа
под стенами какого-нибудь замка. Желательно - во главе с ним.
Граф улыбнулся:
- Ну, а что-нибудь реальное?
- Труп див Сафа у вас во рву! Проще доказать, что у него там внедрена разведка корстов, чем то, что он ведет междоусобные войны, Олок!
- Ну, тогда нет смысла что-то доказывать. Надо просто его остановить.
- Как? Он нападает на слабых, отбирает их земли и замки, раздает своим людям, те сколачивают очередной отряд. На замки с сильными гарнизонами он не нападает. Все это может продолжаться очень долго - до тех пор, пока не останется 4-5 крупных владений, окруженных землями див Сафа.
- Печальная картина. С другой стороны, разве это не выгодно империи? Не останется слабых отрядов на границе!
- Империи это может быть выгодно в одном случае - если див Саф будет Наместником Императора. А пока что я должен следить за порядком и границами, и гарнизоны имперских солдат, подчиненные мне, не первый год стоят в приграничных крепостях. А я никуда уходить не собираюсь!
- Может быть, див Саф и не метит на ваше место? Исол, убери со стола, карту разложим, - из ниши в стене Олок вытащил сверток. - Если я правильно помню, земли графа у границы, основных его вассалов - тоже. Мои чуть в глубине, но ненамного. Что, если он хочет отделиться от Империи?
- Это вряд ли. Скорее поверю, что ему не дает покоя герцогская корона, - див Пимобат с интересом посмотрел на разложенную карту. - Хм... У меня подробней, но и тут все понятно, - он обвел северную часть имперской карты. - Такой кусок земли действительно больше приличествует иметь герцогу, чем графу.
Див Толор кивнул: владения получились мало того, что огромные, так еще и цельные. Действительно, нарождалось новое герцогство.
Так сложилось, что герцогский титул в империи был как бы не нужен: действительно, корона ничего, кроме титула, не давала. Империя с момента основания опиралась не на исторические территориальные объединения, управляемые аристократическими семьями, а на Белых наронтов, их магию и внушаемый всем мистический ужас, вкупе с армией, подчиняемой лично Императору. Аристократам, даже самым богатым и знатным, отводилась скромная роль по защите народа от разбойников, либо служба в имперской армии на средних командных должностях. Если первое особо не способствовало ни поднятию боевой дисциплины, ни выучки, то второе, тоже было тем еще удовольствием: выше командира тысячи расти было некуда, посты командиров соединений были строго закреплены за Белыми наронтами, а командиры армий выбирались из состава командиров соединений или назначались лично Императором.
Тем не менее, достаточно много младших сыновей аристократов служили в армии - деньги, слава, возможность попасть на глаза советникам Императора и ему самому, получить кусок завоеванных земель - не так уж и мало для тех, кому от отцовского наследства обычно доставались только меч и лошадь. Причем зачастую, благодаря "заботе" старших братьев, и то и то - сомнительного качества. Уже достаточно давно не одна, и не две знатных семьи Империи регулярно отправляли чуть ли не всех родственников мужского пола в армию. Встречались и бароны, получившие имения и титулы за успешную службу. Но титул герцога и корону можно было получить только из рук императора, и зачастую даже в завоеванных областях получали ее не отличившиеся военные, а выжившие родственники знатнейших фамилий, владевших землями при старой власти.
Вообще, разговор приобретал очень интересный поворот, и я искренне разочаровался, когда второй раз за день раздался крик часового:
- Тревога!!! Вооруженная колонна на дороге!
- К бою! Закрыть ворота! - рявкнул я в окно и помчался на стены.
На том же самом месте, где утром мы смотрели на див Пимобата, меня ждал Мувот с докладом:
- С востока, капитан!
- Вижу. Беспокойный денек, да?
- Ничего, завтра отдохнем.
Тандела, поднявшаяся вслед за мной, кинула взгляд на ехавших и выдала:
- Не меньше сотни всадников. Впереди три герольда со знаменами. Одно из них - див Тибота.
- Совсем ополоумел, что ли? Наронтом себя возомнил? - удивился я.
- Посмотрим, - сказал Олок.
- А кто такой зоркий у нас, что увидел знамена с гербом? - спросил поднявшийся на стену через минуту Наместник Империи.
- Я.
Див Пимобат окинул хмурым взглядом Танделу:
- Мда... Ты уже и переодеться успела, - он перевел взгляд на Вирота и с горечью сплюнул. - Строй солдат, хотя не думаю, что это штурмовой отряд.
Сотник кивнул и побежал вниз по лестнице, на ходу отдавая команды.
Я воспользовался паузой и отослал проколовшуюся Танделу проверять расстановку на стенах. Див Пимобат проводил ее взглядом и воззрился на Олока. Тот отвернулся, делая вид, что смотрит на приближающуюся колонну.
А посмотреть действительно было на что, ибо народу там было столько, что даже Наместник озадаченно пробормотал:
- Интересно, а что они врать будут про численность эскорта?
- Думаю как обычно: мол, я не я, а человек с топором - не солдат, - сказал Олок.
- Да, кстати. Ну, это самый простой вариант. Есть еще вариация - эти парни просто ехали со мной в одну сторону.
Однако по мере приближения колонны шутки как-то сами собой сошли на нет:
- Сто сорок человек! Это ж просто стыд какой-то! - воскликнул див Пимобат.
Вирот, построивший солдат герцога на плацу и поднявшийся на стены, заметил:
- Герольды не торопятся. Видимо, подъедут только вместе со всеми.
Олок скомандовал:
- Луки к бою! - и солдаты начали готовиться.
- Рискуют, - заметил я. - Отсюда Тандела уже могла бы стрелять.
Я услышал характерный скрип и обернулся: эрольдка натянула тетиву на лук и спросила:
- Могу их попугать чуть. Надо?
Граф кивнул:
- Вон тот всадник, на вороном, в середине четвертого ряда.