- Странно, что ты остался жив. Пеший, против конного, не жилец без строя, - влез Коут. - Еще десять.
- Уравниваю, - Вирот кинул десять медяков в общую кучу. - Соур, просто, не рассказывает, как спас меня и моих людей от пехоты противника. И при этом, в его отряде не оказалось ни одного тяжело раненого бойца.
- Ого. С этого места поподробнее! - заинтересовался див Карим.
- Да ничего там особенного не было, - запротестовал я. - Просто они налетели толпой, а мы строй сохранили. Ну, а когда на ваших напали - получилось, что с тыла, они сами разбежались.
- Понятно. Природная скромность заставляет Соура врать, и при этом даже не краснея, - улыбнулся полутысячник. - Строй, наверное, случайно сохранился. Полсотни парней набежали, пока вы щиты держали, ну и сами ушлепались об ваши мечи. Бывает, ага.
- Точно, так и было! - ухмыльнулся я в ответ. - А я все силюсь вспомнить, как же мы их покрошили.
- Врешь ты все! Колись давай, как натренировал таких солдат, - покер отошел на второй план.
- А вы у Вирота спросите. Он присутствовал на паре наших тренировок. Еще до того, как появились бароны.
- Да? Вообще, он говорил, что вы там даже поспорили из-за боевой экипировки. Вплоть до того, что провели показательный бой, который наш лучший боец проиграл вашему.
- Так и было. А тренировались мы просто - каждый день бег, строевые приемы, борьба и фехтование, все занятия - в полной экипировке, кроме борьбы.
- В полной экипировке? - на меня все посмотрели с недоумением.
- Ага.
- Бег?
- Да.
- Ну вы даете. А смысл?
- Тренировка выносливости.
- А не хочешь парней с оружием обращаться научить? Мы проводим два занятия фехтования и одно действий в строю. Только оно в полной экипировке.
- Так они умеют. Чего там им надо в строю? Уколы, отбои, блоки. Мы научили парней, как добиваться преимущества в бою за счет строя. А чтобы хорошо драться в строю, боец должен быть силен и вынослив. Должен знать маневр, разные варианты построений, четко выполнять приказы десятников. Десятники должны быть грамотные. А владение оружием... Оно несомненно, нужно, но целенаправленно тренировать солдат в этом компоненте, я считаю, нет большой необходимости. Боец должен сам заботиться о том, машет он мечем или бьет, режет или колет. Мы даем самые базовые приемы. Дальше - учись, если хочешь выжить. В бою десятник не спросит с солдата, почему он не знает какого-то приема. В бою он сам с себя должен спрашивать.
- Понятно. Многие придерживаются такого варианта подготовки в плане владения оружием. И в итоге получаются схватки вроде вашей, где сотня голодранцев не смогла ничего противопоставить трем десяткам людей, которые знают только базовые приемы. Искусство фехтования деградирует. Вместе с нашими воинами.
- Воины Соура не деградируют, - заступился за нас Вирот. - У них прекрасный пример перед глазами. Капитан и лейтенант. Оба - великолепно владеют оружием.
- Да, Тандела! Это правда, что она так хороша с мечом, как говорят ваши солдаты? Я не представляю себе, чтобы женщина была в бою наравне с мужчинами. Даже с ее ростом.
- Она - эрольдка.
- Это многое объясняет. У них ведь другая физиология? И при кажущейся хрупкости они очень сильны.
- Я бы не назвал Танделу хрупкой, - улыбнулся я. - Она очень атлетично сложена.
- Тогда, может быть, она не эрольдка?
- У какой еще расы растут зеленые волосы?
- А, ну тогда вопросов нет. Эрольдка.
- Господа, час до бала! Предлагаю наш дежурный тост! - провозгласил Михаль. - Гдысь, наливай!
Означенный сотник уже разлил вино по бокалам, и Нилат див Пимобат провозгласил под дружный хохот:
- Как всегда, офицеры, выпьем за женщин! И... за понимание между мужчинами и женщинами! По всем вопросам!
- Да! И желательно, чтобы вопросов с их стороны было поменьше!
- А действий - побольше!
Глава 25. Тандела
Честно говоря, когда я только появилась в Толоре, и Соур заходил в свою комнату, валясь с ног от усталости, я его не понимала. Он ведь ничего не делает! Ходит, орет на солдат, показывает, что как сделать, и все. Потом, когда он со всеми бегал, боролся, бился в строю, вопросов уже не возникало: устает. А теперь я поняла, почему он валился с ног и без тренировок.
Когда мне показали казарму, началось. Я не считала, сколько проблем решила в течении тех часов, пока наши солдаты улеглись спать, но их наверняка было не меньше полусотни. Я успела изучить расположение комнат в казарме и зданий в замке, организовать чистку и заточку оружия, купание, а также единовременный отбой, посадить голос, а под конец - поругаться с Хонором, который не хотел принимать наряд по казарме. Именно он мне и рассказал, утром, что когда зашел в комнату, облюбованную мной под офицерскую, доложить о том, что заступил на дежурство, обнаружил своего упрямого лейтенанта уснувшей, прямо на стуле за столом.
Утром я сразу убежала к герцогу на совет, и, наконец, оказалась здесь. Я блаженно вытянулась в ванне. Горячая вода. Душистое мыло. Мягкое полотенце. Я даже прикрыла глаза - помечтать о том, как меня сейчас нарядят в красивое платье... Это было очень похоже на сказку. До тех пор, пока я не услышала вопля:
- Где эта сучка!? - и в комнату с ванной ворвалась разъяренная женщина.
Я, мгновенно, встала в ванне, лицом к потенциальной опасности. Судя по стоящей рядом девушке, ростом эта опасность была мне примерно по подмышку. Девчушка шепнула ей:
- Тандела принимает ванную, госпожа!
Она смерила меня взглядом и фыркнула:
- Неужто Дарон все время твердит вот об этой лысой девке? - она недоуменно огляделась, после чего все-таки решила обратиться ко мне. - Слушай внимательно, повторять два раза не буду: посмеешь прикоснуться к моему мужу - перегрызу горло и выдавлю глаза! Голыми руками! Поняла?
Я сдержалась и не улыбнулась. Даже не ответила ничего, хотя так и подмывало сказать: 'Непонятно!' или 'Как это - голыми руками перегрызешь?' Но ответ ей не требовался: герцогиня тут же развернулась, и с еще большей скоростью вылетела из ванной.
Едва хлопнула дверь, я улыбнулась. А обе девушки, приведших меня сюда, так и вовсе прыснули со смеху.
- Не обращай внимания, - сказала одна. - Миледи Пилата очень эмоциональна, но она добрая хозяйка. Уверена, к вечеру она уже забудет об этом инциденте.
- Не была бы я так в этом уверена, - возразила другая. - Герцог непременно ей напомнит о Танделе, и еще не раз и не два.
Я недоуменно спросила:
- А чем я заслужила такое обращение-то? - я решила, что пора вылазить из ванной.
- Милорд Дарон рассказывает о вас регулярно - причем только в превосходных тонах. Моя тетушка сказала, что после его рассказа о путешествии в Толор, она гораздо больше узнала о вас, чем о том, что же там произошло, - мне подали полотенце.
- Ну, вообще, там было что рассказать, и не только обо мне, - нахмурилась я.
- Ты, главное, не волнуйся. Миледи хороший человек, просто очень ревнива. Лучше расскажи, а Соур правда такой добрый, как выглядит? - вмешалась в разговор третья девушка, до этого сидевшая в углу.
Я внимательно посмотрела на кареглазую шатенку, задавшую вопрос. Она уже ждала в ванной комнате, когда мы пришли, и если две другие девушки, с которыми мы познакомились по дороге сюда, помогали и раздеваться, и мыться, то эта никак себя не проявила.
- А ты его откуда знаешь? - удивилась я.
- Я помогаю матери и учусь у нее. Она - лучший лекарь в нашем герцогстве. Его привезли без сознания, с вывихом руки, и мы не могли не помочь ему.
- Понятно. Соур прекрасный командир, надежный товарищ, и, наверное, лучший воин, которого я знаю.
- Это все, что ты можешь о нем сказать? - в голосе девушки слишком явно прозвучало разочарование, она украдкой бросила взгляд на двух других, и сменила тему. - Синяк сильно саднит? Сядь, я помажу, - она достала банку с мазью.
Я машинально глянула на то место, куда она указывала - плечо. Вчера в бою я даже не заметила, как заработала это 'украшение' - темно-синего цвета, с красноватыми вкраплениями.
- Да нет, все нормально.
- Все равно, сядь. Опухоль быстрее спадет.
Я села и протянула ей правую руку. Пока мазала, она внимательно посмотрела на меня.
- Ты вся в странных шрамах. Магией лечили?
- Да. У нас есть колдун, а меня всего неделю назад утыкали стрелами во время штурма Толора.
Две другие девушки охнули от неожиданности, но эта даже бровью не повела.
- Лечение магией стоит целое состояние. Наверное, брат очень любит тебя, раз оплатил?
- Я тогда еще не была его сестрой. Мы принесли кровную клятву сразу после того, как меня вылечили. А лечение ничего не стоило. Наш колдун, Исол, не из Ордена Магов.
Девушка даже замерла на некоторое время от удивления, в ее глазах тут же возникло сразу несколько вопросов, и я решила сама перейти в наступление:
- А чего это ты про Соура спрашиваешь?
- Просто интересно, - за ее спиной хихикнули, и она слегка покраснела. - Я видела у него несколько шрамов, залеченных магией, как у тебя. Но у него есть и другие шрамы, обычные.
- Да. Он еще до службы в Толоре был пару раз ранен. На ноге у него огромный шрам, - я показала на себе, проведя сбоку по середине бедра. - Всем говорит, что разбойники порезали, но я думаю, он когда-то служил в армии и его полоснули мечом. Когда щит подставляешь под копья или стрелы, пущенные навесом, низ открывается, и траектория удара там такая, что как раз такие шрамы остаются. Если, конечно, кость не перерубят!
Кареглазка внезапно глянула на меня как... да, да, вот как совсем недавно смотрела миледи Пилата. И выпалила:
- На ноге, вот здесь?
- Чего? - не поняла я, увлекшись описанием удара. - А, шрам? Ага, тут.
- Понятно! Он, значит, и тебе шрамы показывал?
- Нет, что ты! - я прокляла себя за длинный язык. Место у шрама действительно было не самое приличное.
- А откуда же ты их там рассмотрела?
- Ну... Я специально не высматривала ничего. Мы тренируемся все вместе, с солдатами. На тренировках и видела.
- Ясно! - она убрала мазь и еще раз окинула меня взглядом. - Еще жалобы есть?
- Нет, я здорова.
- Я вижу, - ответила она и с каменным лицом направилась на выход.
- Спасибо! - крикнула я вслед, но девушка уже выскочила из ванной.
Тут же подскочила Талика и потянула меня за руку:
- На Силену тоже не обращай внимания!
- А чего это она?
- Неужели непонятно? Силена со своей матушкой ходила лечить Соура. А там таааакой красавец! - выпалила Касия.
- Да ладно? - я изобразила удивление и восторг. - Влюбилась?
- Заинтересовалась! И не только она.
- Силена, как тетка, - улыбнулась Талика. - Вспыльчивая, но отходит быстро. Уверена, она еще достанет тебя вопросами по своему капитану.
- Ее мать - сестра миледи Пилаты?
- Нет, ее мать - младшая сестра герцога. Смотри, какое платье!
Я охнула. Приложенное на Кассию, оно выглядело великолепно. Ярко-бирюзовое, с открытым верхом и великолепной вышивкой лентами. У меня даже зародилась надежда, что на мне оно тоже будет выглядеть неплохо. Спустя полчаса, все-таки надев его, я, как обычно, расстроилась.
- Мда, - задумчиво сказала Талика. - Самый большой размер. Но мало.
- Сильно мало, - добавила Кассия, показывая на полу платья, больше ладони не доходящее до лодыжек.
- И давит, - закончила я. - Везде давит.
- Давай снимать.
Пока мы стаскивали это платье(не знаю, каким чудом мы его не порвали), я подумала о том, что как-то странно себя веду. Я пробовала общаться с девушками в других замках. Но для них я была таким же мужиком, как и другие воины. В Толоре женщин не было, а вот в Пиме... Тут, судя по всему, все считали меня вполне нормальной. Я задала вопрос:
- Кассия, Талика, а вы не считаете меня странной?
Они переглянулись:
- Странной? Ну, есть немного. Ты вон какая большая. Но это скорее всего из-за того, что ты эрольдка. Так что все нормально.
- То есть то, что я живу с в казарме с мужиками и воюю - для тебя нормально?
- А, ты об этом! Кому-то может быть, это и странно будет, а мы привычные. Я всего год как в платье оделась. А Кассия и того меньше.
Настал мой черед удивляться:
- Да ладно? А где служили?
Девушки засмеялись:
- Что ты! Нигде мы не служили. Но как и все дети, бегали в рубахах и дрались мечами. Мы из семей кочевников. До совершеннолетия у нас мальчики и девочки воспитываются вместе. Раньше, во время войны, женщины воевали наравне с мужчинами. Сейчас уже нет, но все равно и я, и Кассия владеем оружием. И было время, точно так же, как и ты, жили вместе со всеми парнями нашего рода в одном доме, поэтому ничего странного в этом для нас нет.
- А вы тут одни из семьи кочевников?
- Почему одни? В Пиме много кочевых семей. Ещё прадед герцога водил стада лошадей! И, практически, весь его род тут и осел, когда граф Болут закреплял землю за Алисоном.
- Точно! - воскликнула Талика. - Как мы могли забыть про платье жены графа Болута!!!
- О-о-о... - выдохнула Кассия. - Точно!
Они обе смерили меня оценивающим взглядом, и я невольно задалась вопросом:
- Что? Еще что-то придумали?
- Да! Ты действительно будешь неотразима! Сейчас принесем! - и они обе исчезли за дверью.
Я подошла к зеркалу. Белая кожа на шрамах и синяк смызывали впечатление. А так я была прекрасна. Сзади раздался сдержанный вздох, и я повернулась к Силене.
- Завидуешь?
- Да. Ты прекрасно сложена, - она чуть поколебалась и добавила. - Совсем не так, как большинство эрольдов.
- А что не так?
- Эрольды высокие и худые.
- Я тоже не заплыла жиром, - улыбнулась я.
- Ну что ты, тут не в жире дело. Они плоские. И нет таких... выраженных мышц.
- А, ты вот про что. Я не видела других эрольдов. Мать не помню.
- Вы с Соуром прекрасная пара, - вздохнула Силена. - Такие высокие, сильные, красивые. Уже думали о детях?
- Ну что ты, дорогая! - засмеялась я. - Мы вовсе не пара! Между нами ничего и никогда не было, и вряд ли будет!
Она посмотрела на меня, неверяще:
- Почему?
- Вообще-то, по меркам эрольдов, я еще ребенок. Гораздо больше меня сейчас интересуют война, луки, копья, мечи и прочее оружие. Не до Соура, так что забирай его себе смело.
- Что, они уже рассказали?
- По твоим вопросам и выражению лица, об этом можно легко догадаться.
- Думаешь, он обратит на меня внимание?
- А что, еще не обратил?
- Обратил, но... он же ранен...
- Да ерунда там, а не ранение. Руку примотали, через пару недель пройдет.
- Он же не мог двигаться!
- А зачем ему двигаться?
- Ну... в общем, то да... - на этот раз Силена покраснела до корней волос. - Пойду я, платье несут уже.
- До встречи на балу!
- До встречи!
В комнату вплыло платье.
- Ах, - воскликнула я, и подбежала приложить его на себя.
- Ух, - восхищенно выдохнули мои помощницы.
Глава 26. Соур
Когда Налат див Пимобат привел нас в дворцовый парк, я оценил масштаб начинающегося мероприятия. От небольшого плаца, у ворот замка, на котором высаживались из карет гости, приехавшие на бал, в огромный дворец тянулась длинная, непрерывная очередь людей. Причем, далеко не все они были одеты празднично и были аристократами.
- Крестьяне? - спросил я у Коута, кивая на молодую пару со стайкой детей, идущих впереди нас.
- Да. Помимо самого бала во дворце, герцог всегда выставляет столы для всех желающих присоединиться к празднику в парке. Собственно, на сам бал пойдете только ты, Налат, Вирот и див Карим. А мы с ребятами выпьем в парке.
- Понятно, - кивнул я. - Офицеры армии не вхожи в аристократические круги?
- Такие, как мы - нет.
Столы были выставлены в два ряда по бокам от аллеи, начинающейся у входа во дворец и, глядя на них, я понял, почему в словах сотника не было разочарования от непопадания на сам бал. Тут было все. От зажаренных целиком туш оленей до целых бочек вина. Для тех, кто не попадет во дворец, праздник должен был вот-вот начаться, а аристократам еще, придётся, ждать и ждать. Офицеры оставили нас у самого входа и по ступеням дворца я поднимался в компании одного див Карима - Налат, увидев поднимающихся чуть выше молоденькую девицу, шедшую с отцом и матерью, догнал их, а Вирота вызвали еще раньше, пока мы выпивали в клубе. Преодолев последнюю ступень лестницы, Бачух вздохнул:
- Начинается.
- Что? - не понял я.
- Бал, говорю, начинается.
- Да? Я думал, он через час.
- Сами пляски начнутся через час, да. Но представление идет уже сейчас. Слышишь?
И действительно услышал, как кто-то громко и выразительно произнес:
- Граф Царат див Кош, с женой и дочерью, в компании доблестного полковника императорской армии, графа Налата див Пимобата! - и, вошедшие прямо перед нами аристократы, изобразили поклоны и реверансы (в зависимости от пола), после чего продолжили движение вглубь огромного зала.
- А вот и один из виновников нашего торжества! Капитан стражи неприступного замка Толор, могучий Соур! В компании с одним из лучших офицеров нашей армии - Бачухом див Каримом!
Мы коротко поклонились и прошли дальше от входа - сзади наметилась очередная компания на представление. Честно говоря, под оценивающими взорами аристократов мне было не слишком комфортно. Особенно с учетом того, что я, как минимум, на половину головы возвышался над всеми, а над подавляющим большинством - на голову.
- Бачух, мы куда? - спросил я сотника, пробирающегося вперед, поближе к владельцу голоса, который всех представлял.
- К герцогу. Вирот сказал, тебя надо доставить к главному столу, в самом конце зала, - раскрыл он свои планы, после чего осклабился и добавил. - Так что, дам пока не лапай , для этого у тебя будет еще множество возможностей.
- Да я не лапаю никого!
- Да? А чего тогда Вики так улыбалась после того, как ты ее подвинул?
- Кто?
- Ну, та брюнетка с оранжевым веером.
- Должен же я был ее как-то обойти! Я не умею просачиваться в едва заметные щели, как ты!
- Рассказывай, рассказывай, ребятам будет интересно...
Я уперся в еще одну барышню в бальном платье:
- Р-р-разрешите, - я подтолкнул ее за талию чуток в сторону, за что был удостоен заинтересованного взгляда и улыбки.
- Да-да, проходите, капитан, - проговорила она с придыханием.
Я сделал еще пару шагов и уперся в Бачуха.
- Пришли! Ты с Киметой поосторожнее, она слывет недотрогой... Хотя тобой, похоже, заинтересовалась, смотри как смотрит!
Я обернулся, и девушка скромно потупила взгляд. Сотник хохотнул:
- Актриса!
- Думаешь?
- Я тут всех знаю, с детства пересекаемся на балах и приемах. С Киметой лучше не связываться. А вот Вики нормальная деваха. Одно время была помолвлена со старшим сыном див Мовука... Но после его смерти траур уже прошел.