- Ревенантов?.. Осталось около пятидесяти тысяч, владыка, - проскрипел колдун-мертвец. - Я могу сделать еще, если надо…
- Хватит и этого! Выстроить их развернутыми шеренгами и отправить прямо туда!
- Ту… туда?.. На… на мины?..
- Конечно! Проделайте мне торную дорогу!
Пустые глазницы Болитриана какую-то секунду таращились на архидемона, но затем опустились долу. Лич покорно отправился выстраивать и отправлять на уничтожение свое мертвецкое войско.
- Не слишком ли это большой расход войск? - сухо осведомился Астрамарий.
- Хочешь идти первым, кумбха?! Могу тебе это устроить!
- Но можно же найти менее расходный способ.
- Это наименее расходный! Все равно от этих вонючих трупов никакого прока! Они нас только задерживают! Плюх-плюх-плюх… еле ножонками перебирают!!!
- Подступы к долине Седой Луны тоже защищали минные поля, - терпеливо сказал Астрамарий. - Почти такие же. И я преодолел их практически без потерь. Мне понадобилось всего лишь две дюжины будх, два огнемета, бочка зелья Скарракла и…
- Ты что, собрался меня учить, кумбха?! - истошно заблеял Шаб-Ниггурат. - Учить МЕНЯ после того, как ТЕБЯ почти разбили?! Да кто ты вообще такой?!
- Я Астрамарий Целебор Краш. И меня не разбили. Я мог переломить ход сражения - и я переломил бы его сам. Мне просто нужно было немного времени.
- Бреши больше!
- Я справился бы сам. Я Астрамарий Целебор Краш.
- Ты повторял это уже множество раз! - фыркнул Шаб-Ниггурат. - Но ты не справляешься, кумбха! Ты не справился, когда командовал серыми, и теперь ты снова не справляешься! Если бы я не подоспел вовремя, тебя бы стерли в порошок!
- У меня все было под контролем, - упрямо твердил Астрамарий.
- Под контролем?! Под контролем?!! Ты слишком долго испытывал наше терпение, кумбха! Нам надоело ждать! МНЕ надоело ждать!!! Мы берем все в свои руки! Теперь я здесь командую! А ты… ты… ты отстранен! Я б тебя сожрал, да… да не хочу я тебя жрать, железяка! Может, у тебя и договор со Жрецом… но со мной-то у тебя договора нет! Так что можешь делать что хочешь, только не путайся под ногами!
На минном поле начали взрываться первые ревенанты.
ГЛАВА 28
Креол скрестил руки на груди. Его лицо почернело от ярости. Вот уже несколько минут он не произносил ни слова.
Разбитая армия вернулась в Иххарий сегодня утром. Флот - еще раньше. Маршал Хобокен и Асанте Шторм спасли большую часть сил, но потери все равно оказались огромными. Легион Гнева просто раздавил Серую Землю - раздавил и на суше, и на море.
И Креолу ужасно хотелось кого-нибудь убить.
В главном зале Промонцери Царука собрался весь Совет Двенадцати, кроме профессора Лакластороса, предателя Клевентина и в очередной раз прогуливающего длика. Все выглядели мрачными, подавленными. Друг на друга никто не смотрел. Ванесса и вовсе положила голову на стол и сделала лицо "я умерла, закопайте меня где-нибудь".
- Ты подвел меня, лугаль, - наконец проронил Креол. Слова упали тяжело, как надгробные плиты.
- К противнику явилось подкрепление, - опустил голову Хобокен. - Подкрепление, с которым я не совладал. Знаю, что это не оправдание.
- Да, это не оправдание, - холодно произнес Креол. - Ты просто никчемный мертвец. Если бы ты не был мне нужен, я бы тотчас вернул тебя обратно в могилу.
- Проиграть битву еще не означает проиграть войну, - ответил Хобокен. - Полководцу дозволено проиграть хоть все сражения… кроме решающего.
- Хорошо, если это будет так. Но если ты снова меня подведешь…
- И что будет тогда?! - подняла голову Ванесса. - Что будет тогда?! И вправду вернешь его в могилу?! А силенок-то хватит?!
Креол нахмурился. Некроманты потому и не любят эйнхериев, что их нельзя "разоживить" одним щелчком пальцев, как другую нежить. А гренадеры "Мертвой Головы" еще и владеют антимагическими татуировками…
- Тебе легко критиковать! - продолжала Ванесса. - Тебя там не было!
- Тебя тоже там не было, - мрачно возразил маг.
- Я и не претендую! Но ты бы вот смог сделать лучше, чем маршал?! Ты бы на его месте победил?!
- Благодарю за поддержку, зеньора, но не нужно меня выгораживать, - попросил Хобокен. - Плох тот полководец, что ищет оправданий, будем думать. Я оплошал, мне и ответ держать.
- Но…
- Если даже поражение неизбежно - победой оно от того не станет, так-то вот.
Ванесса закатила глаза. Ей было больно смотреть, как этот гордый старик бичует себя.
Креол встал из-за стола, заложил руки за спину и прошелся по залу. В нем клокотала ярость, и он искал ей выхода. На ком бы выместить злобу, на ком бы… ах да, точно.
Вылетевший из воздуха посох прошелся по хребтине Хубаксиса. Огромный джинн взвыл от боли, сгорбился и гнусаво заныл:
- Что я сделал, хозяин?!
- Ничего, - спокойно ответил Креол.
- Тогда почему ты меня бьешь?!
- Потому что хочется.
- Но почему меня?! Я-то уж точно не виноват, что вы проиграли!
- Ты будешь виноват, даже если у меня на заду вскочит прыщ! - повысил голос Креол. - И что еще за "вы проиграли"?! Ты что, себя уже посторонним считаешь?! Сбежать от меня надумал, отрыжка Нергала?!
- Прости, хозяин! Прости мои необдуманные слова!
- И не прощу, и не помилую! Убью тебя два раза!
Совет Двенадцати наблюдал за перепалкой без всякого интереса. Они видели эту сцену уже десятки раз. Креол регулярно выходил из себя и регулярно дубасил своего джинна. А тот старательно орал и канючил - хозяину обычно становилось противно, и он прекращал расправу.
- Ты бы нашел себе какое-нибудь хобби, что ли… - недовольно произнесла Ванесса, глядя, как любимый супруг лупит Хубаксиса.
- У меня есть хобби, - ответил запыхавшийся Креол, опуская посох. - Колотить его.
- Хозяин, ты настоящий садист! - плаксиво воскликнул джинн, демонстративно пуская огромную слезу.
- Я садист?! - возмутился маг. - На, на, получай!!! Три раза тебя убью!!!
На этот раз Креол остыл быстрее. Рука просто уже устала.
Убедившись, что экзекуция окончена, Хубаксис выпрямился, почесал зудящую хребтину и выжидательно уставился на хозяина единственным глазом.
- Так, с ерундой закончили, - подвел итог Креол. - И теперь, когда мы все немного развеялись, можно перейти к более важным вещам. Сколько у нас времени, лугаль?
- Мы создали на пути неприятеля овраги, болота и минные поля, возвели огненные стены и ледяные горы, но, согласно донесениям разведки, он уже успешно все это форсировал и сейчас движется прямо сюда.
- Сколько? - повторил Креол.
- Один день. Завтра они будут здесь.
- Один день… - мрачно постучал пальцами Креол. - Надеюсь, я уже здоров?
Сидевший рядом Мурок Вивисектор положил ладони на виски Креола и на несколько секунд прикрыл глаза. Потом он прощупал владыке пульс, велел показать язык, пристально осмотрел глаза, оттянув нижние веки… и наконец кивнул.
- Да, владыка, вы уже полностью оправились, - подтвердил Мурок. - Аура пришла в норму, астральное тело восстановилось, духовные линии вновь функционируют, и мне очень нравится цвет ваших чакр. Я бы даже сказал, отдых, диета и переливание астрального тела пошли вам на пользу - сейчас вы выглядите даже здоровее, чем до того прискорбного инцидента.
- Это радует, - растянул губы в улыбке Креол. - Завтра мне понадобятся все силы. Завтра я…
- Завтра здесь будет Дагон, - перебил его Асанте Шторм. - Он уже совсем рядом. Костяной флот стоит на подступах к заливу Бурь - они заперли нас здесь, в Иххарии. А Дагон… судя по тому, что я чувствую…
- Дагон на дне залива, - закончил Креол. - Я тоже его чувствую. Он особо и не прячется.
- И чего же он ждет, прости Единый? - полюбопытствовал Хобокен.
- Прибытия остальных конечно же. Когда сюда явится Шаб-Ниггурат, Дагон тоже всплывет… и вот тогда нам придется трудно…
- Я прикажу ускорить эвакуацию, - поднялась Ванесса.
Всеобщая эвакуация была объявлена сразу же после известий об исходе битвы. В долине Седой Луны еще не окончилось сражение, а Ванесса Ли уже распорядилась начать отправку людей на север. Однако эвакуировать без малого два миллиона человек - не та задача, которую можно решить в один день. Почти треть жителей все еще остается здесь, дожидаясь своей очереди.
В городе уже возникли проблемы со снабжением. Иххарий огромен, ему нужна уйма продовольствия. Подступающая с юга армия куклусов перекрыла изрядную часть поставок - теперь они идут в основном с востока.
Сам себя Иххарий может обеспечивать разве что рыбой, но даже и ее из-за присутствия Дагона стало гораздо меньше. Вода в заливе Бурь помутнела, живность в ужасе выбрасывается на берег - и есть ее рискуют немногие. Очень уж нездорово эти создания выглядят. Не рыба - нежить с плавниками.
Единственное, что хорошо, - полное отсутствие паники. Серые - на редкость дисциплинированный народ. В другой стране по улицам уже метались бы истерично вопящие толпы, а в Иххарии гробовое спокойствие. Жители попрятались по домам, а глаза немногих прохожих наполнены тоскливой покорностью. Они уже смирились со своей участью.
Ванесса подумала, что не слишком-то это и хорошо, если вдуматься. То есть прямо сейчас хорошо, конечно, очень полезно для дела, но в долгосрочной перспективе… Какое будущее ожидает подобный народ?
Впрочем, вряд ли есть смысл думать об этом сейчас. Не исключено, что завтра Серая Земля вообще перестанет существовать.
А заодно и все здесь присутствующие.
- Инанна не вмешается? - без особой надежды спросила Ванесса.
Креол даже не потрудился ответить. Очевидно же, что Прекраснейшая окажет в лучшем случае моральную поддержку. Да, в Шумере ее по какому-то недоразумению называли еще и богиней войны, но Креол всегда считал это нелепицей. Какая из нее воительница, в самом деле? Она никогда ни во что не вмешивается.
- Уж лучше бы я договорился с Энлилем, - пробормотал Креол. - Хотя он тоже сволочь…
На самом деле Креолу и не удалось бы договориться с Энлилем. Всем известно, что Владыка-Ветер - страж мирового равновесия. Он терпеть не может демонов, но считает их необходимым злом, нужным для поддержания баланса сил. В свое время Энлиль не на шутку взбесился, когда Гильгамеш преподнес ему голову Хумбабы. Он тогда даже лично спускался в Лэнг, приносил извинения.
Энлиль, грозный, беспощадный Энлиль извинялся перед Йог-Сотхотхом! Скрипел зубами от ярости, но извинялся!
Кроме Совета Двенадцати в зале присутствовали еще двое. Его величество Логмир Двурукий, правда, находился в нефункциональном состоянии. После того как Торай Жизнь исцелил ужасные раны, полученные от Шаб-Ниггурата, Логмир безобразно надрался и с тех пор не расставался с бутылкой. Он решил не просыхать до завтрашней битвы - а то мало ли чем она закончится.
Зато полковник Дзе Моргнеуморос был трезв, застегнут на все пуговицы и мрачен, как грозовая туча. Сражение в долине Седой Луны поразило его до глубины души. В той войне, что закончилась Судным Часом, плонетцы сражались исключительно с куклусами - безжалостными, хорошо организованными, вооруженными плонетским же оружием, - но мало отличавшимися от людей. Теперь же Моргнеуморос увидел их хозяев - и они оказались гораздо страшнее.
- Что это были за монстры? - наконец спросил он.
- Какие именно? - устало уточнил Креол. - Огненные великаны, летучие змеи или рогачи-потрошители?
- И те, и те, и эти… а особенно тот черный козел… и еще здоровенный, с кривыми ногами. Они нас просто растоптали!
- Это были архидемоны, полковник, - ответила Ванесса. - Помните Нъярлатхотепа?.. вот это его кузены.
- Они совсем не похожи на Урода…
- Но ничуть не слабее. И на этот раз их несколько.
- И чтобы их уничтожить, мне понадобится самое лучшее оружие, - поджал губы Креол. - Я сегодня говорил с абгалем Лакласторосом - он все еще не готов… Говорит, нужно еще немного… Но у меня нет этого "немного"! Поэтому ты прямо сейчас полетишь туда и поторопишь его!
- Я? - переспросил Моргнеуморос.
- Ты! Пусть хоть лошадей запрягает и сам толкает сзади - но чтоб завтра это его железное чудище было здесь, и готовым к бою! Промедлит - обрежу его зеленые уши и скормлю свиньям! Понял?!
- Слушаюсь, - коротко кивнул Моргнеуморос.
Проводив мутанта взглядом, Креол еще побарабанил пальцами по столу и произнес:
- Паладин, для тебя у меня тоже есть задание.
- Я повинуюсь, святой Креол, - поклонился лод Гвэйдеон.
- Зиккурат. Они построили зиккурат - теперь я в этом окончательно уверен. Нельзя позволить им открыть его еще раз.
- Я разрушу его, святой Креол.
- Там наверняка будет охрана. Хотя вряд ли очень большая - Шаб-Ниггурат не из тех, кто заботится о тылах.
- Если будет на то воля Пречистой Девы, я справлюсь. Но Сеп огромен - где мне искать этот храм Тьмы?
- Вот здесь, - ткнул в карту Креол. - Деревня Турмеро. Где-то поблизости - с воздуха, думаю, заметишь.
- Откуда ты знаешь? - спросила Ванесса.
- Духи Семи Сфер, - коротко пояснил Креол. - Они очень встревожились, когда в этот мир разом явились три архидемона и Темный бог…
- Три?.. - не поняла Ванесса. - Шаб-Ниггурат, Хастур… А кто третий?
- Акхкхару, если не ошибаюсь. Или Гелал. Духи Семи Сфер видят не так, как мы, так что они не всегда передают точные образы. Но это в любом случае наименьшая из наших проблем - что Акхкхару, что Гелал по меркам архидемонов довольно слабы…
- Насколько слабы?
- Ну примерно как Лаларту и Лалассу.
Ванесса вспомнила бой под Симбаларем и поджала губы. Креол тогда чуть не погиб, сражаясь с одним из этих "слабых архидемонов". А теперь, значит, они слишком ничтожны, чтобы стоило беспокоиться? Ну-ну…
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - с сомнением произнесла она.
- Я тоже надеюсь, - пробурчал Креол. - Лугаль, изложи мне свой план.
- Тогда слушайте сюда, ваше колдунство, - ударил крюком по карте Хобокен. - Основную диспозицию мы займем здесь…
ГЛАВА 29
Нало выглянул в окно и тяжело вздохнул. Утро двадцать восьмого августа началось так же, как и предыдущее. Серые крыши Иххария осветило бледное зимнее солнце, моросил мелкий, едва заметный дождик, а на улицы выползли ранние рикши. В последнее время седоков у них заметно поубавилось - все обзавелись этой модной новинкой, велосипедом.
Но до тягот рикш Нало дела нет - ему-то велосипеды пошли только на выгоду. Нало всю жизнь торговал с лотка шоколадными конфектами. Вся его семья торговала - он сам, жена… дочь будет торговать, когда подрастет немного. И в прежние времена дело это было совсем негодящим - прохожих мало, покупали плохо, да еще стражники все время придирались, взятки вымогали.
Зато после смены Совета Двенадцати дела Нало сразу пошли в гору. Народ стал охотнее выходить из домов, покупателей все прибавлялось и прибавлялось, а стража хоть и продолжала беспокоить, но все же не так бессовестно. При владыке Бестельглосуде уличных торговцев вроде Нало было всего ничего, а теперь на каждом углу, на каждом перекрестке! Слава Пречистой Деве, воистину слава!
И все было бы хорошо, кабы не эвакуация эта, будь она неладна! Город совсем обезлюдел - те, кто еще остался, сидят по чердакам и подвалам, надеются, что пронесет. Три года назад тоже ведь казалось, что все, конец пришел древнему городу. По улицам носились пьяные краснокожие матросы, топотали лапищами зверолюди-дэвкаци, портовые районы кишели мокроногими эйстами…
Однако ж обошлось. Пошумели, похулиганили, разрушили кой-чего, но в общем-то Иххарий легко отделался. Нало даже остался с прибылью - дэвкаци шамали за десятерых, а шоколад им зело понравился. Дома-то небось такого не пробовали, на своих помороженных островах. И платили щедро, не торгуясь.
Правда, один раз лоток таки отобрали и даже бока намяли - но это уже не дэвкаци, а хмельные геремиадцы. Дорого им показалось, обиделись, забубнили, что они, мол, спасли серых от кровавых тиранов, их за это бесплатно угощать нужно…
Но это было всего разок - а обычно Нало возвращался с пустым лотком и полным карманом денег. Может, и в этот раз так же будет? Демоны ведь тоже покушать любят, разве нет? Говорят, конечно, что конфекты они потребляют не шоколадные, а из человечьего мяса, да ведь то враки наверняка! Про дэвкаци тоже такое рассказывали - а что на поверку оказалось?
Уж верно и демоны зря не обидят - сколько лет Нало им жертвы приносил, в храмы их ходил черные. А до него отец, а до него дед. За что демонам на Нало злиться? Это владыка Креол их прогневил - пусть вот с ним и разбираются.
Так что Нало без крайней нужды город не покинет. Он только в прошлом году прикупил новую квартеру - большую, светлую, целых две комнаты! Четвертый этаж дома шесть по сорок восьмой улице. Не самый лучший квартал - колдуны номерными улицами брезгуют, да и богатеи носы воротят. Но для Нало лучше и не придумаешь.
Тем более что сорок восьмая - это совсем не девятая и уж тем более не шестнадцатая. Вон, в мансарде самый настоящий ятроматематик живет - ученый человек, все науки превзошел. Только что плаща цветного нет, а знает, поди, не меньше иного колдуна. Ходит, правда, в рванье и за неимением бумаги пишет угольком на стенах, ну так что с того?
Ахая, любимая жена Нало, терпеливо пыталась накормить дочь завтраком. Малышка упорно сжимала губки и смотрела на гречневую кашу так, словно та была ее заклятым врагом. Нало тоже в детстве не любил гречку-размазню. Мать варила ее на воде и совсем без соли - соль в те годы очень уж подорожала. Но есть все равно приходилось - жили бедно, ничего другого не было.
А маленькая Лим просто капризничает. У Ахаи каша всегда вкусная, на молоке, с настоящим коровьим маслом. Но Лим всего пять годиков, прежние времена она не помнит, привыкла, что еды всегда много, вот и воротит нос.
- Ну давай, моя хорошая, покушай… - настойчиво повторяла Ахая. - Ложечку за маму… Ложечку за папу… Ложечку за Кту… ой… за Пречистую Деву…
Лим упрямо мотала головой, всей душой ненавидя кашу и не желая иметь с ней ничего общего. Она искренне не понимала, как родители, люди взрослые, могут быть настолько глупыми, чтобы не видеть, какая это МЕРЗОСТЬ!!!
Вот о чем вообще с ними после этого говорить?
К счастью, минуту спустя папа с мамой таки оставили дочь в покое и приникли к окнам. Лим сразу стало интересно, и она тоже бросилась смотреть (не забыв при этом опрокинуть кашу под стол). Однако ее постигло разочарование - за окном не было ничего интересного. Только много-много каких-то мелких крапинок, заполонивших небо…
- Мам, а это что?.. - дернула мать за подол Лим. - Мам, а мам… Что это, мам?.. Ма-ам…
Родители не отвечали. Вид у них был такой же, как летом, когда бабулю Гю зачем-то положили в большую коробку и куда-то унесли. Лим все еще скучала и иногда спрашивала, когда та вернется. Папа в таких случаях что-то мямлил, а мама начинала плакать.
А на улице понемногу становилось интересно. В небе появились преогромные птицы… или это морские угри? Лим очень любила жареного угря с редькой и огурцами. Но ведь угри плавают, а эти летают. Значит, не угри. А кто тогда? И почему они так сильно дымятся? Загорелись, что ли?
- Прямо загадка природы! - важно произнесла девочка.