Когда дым рассеялся, оказалось, что один из бывших рабов погиб, а другой катается со страшными криками, держась за обожженное лицо. Оглушенный паладин кое-как поднялся, несколько времени стоял, тяжело дыша сквозь забрало, потом сделал трудный шаг вперед. Голова ужасно болела, пальцы еле-еле удерживали клинок.
- Где Лим?! - раздался откуда-то издали женский крик. - Где моя дочь?!
Паладин с явственным скрипом повернул голову - действительно, девочки нигде не было. В другой момент он немедля бросился бы на поиск, но теперь, контуженный взрывом, Серебряный Рыцарь едва шевелил ногами.
А маленькая Лим тем временем бежала что есть мочи. Когда с неба упала гремящая штука, девочка до смерти перепугалась и бросилась наутек. Только позже она спохватилась, что надо было прихватить и маму с папой… А кстати, где они?
Замедлив бег и оглядевшись по сторонам, Лим едва не разревелась. Она понятия не имела, где оказалась. Понятия не имела, откуда прибежала. Понятия не имела, где ее родители.
Она потерялась!
Лим всегда боялась потеряться. Она твердо знала свой адрес - улица сорок восьмая, дом шесть, квартира двадцать один. Первый подъезд, четвертый этаж. Мама с папой строго наказывали - если потеряешься, сразу подойди к стражнику, паладину или другому дяденьке в форме и попроси отвести до дому. Только к колдунам не подходи - они иногда строгие бывают.
Но сейчас Лим не видела вокруг ни стражников, ни паладинов… вообще никого вокруг не видела! На ближайшем доме была табличка с адресом, но читать Лим еще не умела. Она, правда, уже знала целых четыре буквы - "Х", "П", "Ж" и "Я", но на табличке их не было… ай, нет, "Я" была! Самая последняя!
Лим сначала обрадовалась, а потом еще сильнее расстроилась. Подумаешь, нашла знакомую букву! В этом слове их еще целая куча! Целых… Лим принялась считать, загибая пальцы, но одного не хватило. Десять букв и еще одна.
- И зачем вас столько таких выдумали… - пробурчала девочка, пиная стену. - Толку от вас…
Но, пройдя еще немного, Лим узнала эту улицу. Козаринская же! В прошлом месяце Лим помогала папе продавать конфекты, и они часто ходили сюда с лотком. На Козаринской много старых домов - очень-очень старых, еще из тех времен, когда дома строили неодинаковыми и неквадратными. Папа говорил, что теперь снова так начали строить, даже водил Лим один раз посмотреть на новую Цитадель Власти. Красивая!
Когда Лим с папой продавали здесь конфекты, по Козаринской ходило много людей. Нарядные все такие. А сейчас никого почти - только вдали бежит кто-то. И мокро. Вода уже по самые шнурки. Лим охотно бы поплескалась или кораблик запустила, но сейчас времени нет. Совсем нет.
И все мокрее же! Уже не только до шнурков - уже все ботиночки в воде! Лим стало совсем страшно. Плавать она не умела. Папа обещал этим летом научить, но до лета же еще долго!
Через еще немного времени вода достала до коленок. Со стороны набережной лились прямо настоящие волны - с пеной, с бурунчиками. Там что-то жутко ревело и грохотало.
Лим почувствовала, что сейчас разревется. А кто бы не разревелся? Мамы нет, папы нет, а сама она сейчас потонет…
Очередная волна сбила девочку с ног. Ее понесло по мостовой, потащило бурным потоком, словно деревянный кораблик. Лим попыталась закричать, но в рот попала холодная вода. В нос она тоже хлынула - там сразу стало так горько, противно…
Не помня себя от ужаса, Лим замолотила руками, силясь удержаться на поверхности. Ножки уже не доставали дна - волны плескались на высоте окон. Еще немного…
И тут Лим что-то обхватило поперек живота. Вроде бы рука, только огромная! Гораздо больше, чем у папы! Девочку потянуло вверх, вверх… и она встретилась взглядом с каким-то дяденькой.
У дяденьки были пухлые щеки, смешной нос-картошка и широченная улыбка. А отплевавшись от горькой воды, Лим поняла, что смотрит сквозь толстое стекло. Дяденька был одет в преогромный костюмище - аж до второго этажа!
- Потерялась? - ласково спросил он.
- Угу, - хлюпнула носом Лим. - Дядь, а ты кто?
Харзо, рядовой четвертого бронепехотного, улыбнулся еще шире. Выловленная из воды рыбешка напомнила ему младшую сестренку… ну, такой она была два года назад, когда Харзо завербовался в полк. Сейчас-то уж постарше, в школе учится. Харзо осенью приходил на побывку, видел.
- Садись, мелочь, да держись покрепче, - усадил улов к себе на плечо Харзо.
- За что держаться-то? - зашарила руками Лим.
- А там сзади ремешок есть. На который бомбарда пристегнута.
- Бомбарда?.. - не поняла Лим. - А где тут бомбарда?..
Бомбарды на спине дяденьки не было. Да и не поместилась бы она там. Лим знала, какие они, бомбарды, видела на картинках. Огромные такие, черные, с жерлами. А тут только большой железный лом с дырочками. Совсем не похож.
- Да это мы промеж собой так плазмометатели называем, - ухмыльнулся дяденька. - Они, конечно, поменьше бомбард, зато дырки в стенах оставляют такие же. Ка-ак пухнет!.. Ой-ей, глянь-ка, еще бедолага…
Придерживая правой рукой девчонку, рядовой Харзо спустился по гранитной лестнице, оказавшись по пояс в мутной воде. Человек без геродерма скрылся бы здесь уже с головкой. Один такой как раз… то есть не такой, а такая.
- Ишь как… - горестно покачал головой Харзо, доставая со дна окровавленную девушку. - Кончилась, бедняжка… А ты лучше не смотри, мелочь. Не надо.
Но Лим все равно смотрела. Смотрела и не могла отвести взгляда. Громадный дяденька держал мертвую тетеньку одной рукой, словно та вовсе ничего не весила.
А вода продолжала подниматься. Все выше и выше. Бронепехотинец зашагал быстрее, спеша покинуть затопленные районы. Ему самому ничто не угрожало - геродерм не боится ни воды, ни огня, - но девочка могла утонуть.
А тут еще что-то схватило за лодыжку. Обвило длинным щупальцем, со страшной силой потянуло вниз. Харзо повел глазами, включая супергравитанты, и шарахнул наугад громадным кулачищем. Еще раз, еще. Почувствовал мягкое - и щупальце на ноге тоже ослабло. По воде разлилась белесая муть.
Очередная тварь Лэнга. Три года назад рядовой Харзо боялся их до усрачки. Три восьмицы назад тоже. Но после битвы в Черной бухте перестал.
Харзо был в числе тех, кого бросили на подкрепление балеаргам. Рыцари-эйсты не владели оружием ученых уродцев Плонета. Не было у них и колдовства повелителей в разноцветных плащах. Даже блистающих доспехов паладинов - и тех они не носили. Они сражались с демонами простыми трезубцами и кривыми ножами. И как сражались!
Именно после этого Харзо утратил страх перед демонами. Он увидел, что их тоже можно убивать. И для этого даже не обязательно быть кем-то особенным - ни колдуном, ни великим героем. Достаточно просто… дальше Харзо пока не придумал. Он ведь обычный деревенский парень и плохо разбирается в таких мудреных вещах.
- Мелочь, ты там как, держишься? - спросил он. - Смотри там у меня, не брякнись.
Лим шмыгнула носом, грустно глядя на свои ботиночки. Они уже снова плескались в воде. Сейчас девочка больше всего боялась, что громадный дяденька поскользнется и упадет. Ей тогда уже не выплыть…
Но великан в техногенных доспехах шел ровно и спокойно. Ступни геродерма сидят на гравиплатформах, создающих микрозоны сверхгравитации. Поскользнуться или споткнуться бронепехотинец не может в принципе, а повалить его нелегко даже пушкой. Бронепластовый экзоскелет дает носителю колоссальную силу, а гель-амортизатор бережет тело от любых сотрясений.
Правда, Харзо не слишком хорошо знал иххарийские улицы. Сам-то он родился в сатрапии Разер, в небольшой деревеньке к северу от Домрагона. Почти на берегу Черной бухты - совсем чуть подалее. Его ведь именно потому и отрядили к флотским. Это повелитель Хобокен так распорядился - всех разерцев и западнодремцев непременно придать к корабельным командам. Пусть, значит, на море оборону держат, защищают свою малую родину.
И держали ведь! До последнего держали! Харзо потерял в морских глубинах половину товарищей, но каждый погиб честно, по-хобокенски!
А вот он уцелел. Уцелел, вернулся в столицу с летучей альдареей и здесь был включен в состав последней эвакуационной команды. Харзо и еще сотня бронепехотинцев патрулировали улицы, помогая гражданским безопасно покинуть город.
Не всегда получалось, к сожалению. Вот Гаму, напарника Харзо, грохнули - и прямо на набережной. Щупальце гигантского кальмара - штука такая, даже в научных доспехах особо не поборешься. Как утянуло в глубину - так и сгинул Гама. Харзо-то уж стрелял вслед, стрелял, даже нырнул за товарищем - нет, никого не выудил. Пришлось уходить восвояси, пока и самого не сцапали.
Залив Бурь сейчас как черный котел - кипит, бурлит, Дагоном-отцом разворошенный. Волны расходятся, громадные. Набережная уже затоплена до верхних этажей, по соседним улицам тоже хоть на лодке плавай. Бронепехота прошагать еще может, а нормальному человеку уже с ручками. Хорошо еще, что Иххарий стоит на возвышенности - и чем дальше от моря, тем выше. Иначе сейчас уж полгорода бы под наводнением стояло.
- Ништо, мелочь… - пробормотал Харзо. - Гляди веселей, не пропадем…
ГЛАВА 31
Астрамарий Целебор Краш осматривал Иххарий с огромной высоты. Большая часть столицы была уже захвачена. Очень быстро, очень легко.
Даже как-то слишком быстро и легко. Сопротивление чисто формальное, а все гражданские куда-то запропастились. Куклусы затопили уже полгорода, но в численности почти не выросли. Пара тысяч случайного люда не в счет.
- Здесь что-то не так, - угрюмо произнес Астрамарий. - Хобокен, старая лиса, что ты задумал?.. Куда подевал войско?
Шаб-Ниггурат, не найдя в Иххарии противника, ужасно разочаровался. Какое-то время он развлекался стиранием зданий в порошок и охотой за их редкими жильцами, но это ему быстро наскучило. Настолько просто, что неинтересно. Черный Козел Лесов покинул поле боя, велев позвать его, если встретится хоть что-нибудь увлекательное.
Пока что ничего такого не встретилось.
Конечно, некоторые очаги сопротивления еще тлеют. Иххарийский гимнасий, главный городской госпиталь… и Промонцери Царука конечно же. Единственная твердыня, которую куклусы и утукку не осилят, - слишком много защитных экранов и противодемонических печатей. Чтобы штурмовать Цитадель Власти, нужен отряд адских духов… или архидемон… или… Астрамарий задумчиво почесал шлем. Почему бы и нет? Надо будет разработать план.
И все же, где войска Железного Маршала? Неужели бросили столицу и отступили дальше на север, в Рудные горы? Если вдуматься, в такой стратегии есть своя мудрость - в горах обороняться можно очень долго… но только обороняться. Перейти в наступление уже не выйдет. Хобокен будет заперт там, как обезьяна на одиноком дереве, и сможет лишь бессильно огрызаться да швыряться еловыми шишками.
Ну или что там растет в этих горах.
Хотя Рудные горы Астрамарий как раз помнил, и помнил неплохо. В далеком прошлом он уже воевал там - когда покорял вначале Кастилио, а затем Канольеро. Два с лишним года ушло на то, чтобы окончательно вычистить эти хребты. Партизаны так и сыпались с каждой скалы, постоянно нападали из засад, перерезали тропы, ломали мосты…
Но если бы у Астрамария был тогда Легион Гнева, два года сократились бы до двух дней.
Курильщик пошел вверх. Поднялся до свинцовых туч, застилающих небосвод от горизонта до горизонта. Астрамарий рассеянно глядел вниз… и не заметил момента, когда его накрыл шквал метеоров.
Из туч вылетели десятки пылающих вихрей - с руками, ногами, на огненных колесницах. Бешеная пламенная лавина окатила демона-дракона. По его телу побежали зеленоватые сполохи, из пасти вырвался дикий рев. Мамелюки-ифриты с гиканьем, с хохотом окружили длиннотелого великана, хлеща его огненными бичами, поливая страшной силы пожарищами.
- Аузу би-л-лахи мин аш-шайтани-р-раджим!!! - раздавалось со всех сторон.
Ифриты швырялись в Курильщика раскаленными булыжниками - они создавали их прямо в собственных ладонях и тут же метали в цель. Никакие пушки не палили бы с такой мощью, как эти огненные джинны. Один из них, с кривыми клыками-саблями, раздулся так, что стал размером с гору, и стиснул челюсти Курильщика багровыми ручищами. Другой, не менее громадный, закрутил узлом хвост. Третий навалился сверху, точно укротитель на дикую лошадь.
- Так я и знал, - досадливо произнес Астрамарий, выпрыгивая из седла.
Летя к земле, Король-Палач смотрел на Курильщика - корчащегося от боли, извивающегося в пламенном клубке. Гигантский, почти неуязвимый демон бился с Правым Крылом Огня - и проигрывал. Ему на помощь спешили уже собратья, другие Курильщики, но ифриты заняли на удивление хорошую позицию - словно поджидали, заранее готовились…
Конечно, готовились. Астрамарий окинул окрестности быстрым взглядом и наконец-то понял, куда Хобокен подевал войско.
Под землю.
Они вылезали отовсюду. Словно солдаты-семена из древней аррандрашской легенды. Астрамарий слишком поздно вспомнил, что под современным Иххарием скрывается колоссальная паутина катакомб. Канализация - вонючая канализация, которой и в помине не было тысячи лет назад, когда этой страной правил король Астрамарий.
Теперь повсюду возникали отряды бойцов. Все их возглавляли эйнхерии - эти рослые мертвяки с длиннющими усами. Они не тратили время на открывание люков, но проламывали мостовую изнутри, крушили ее сизыми, покрытыми струпьями ручищами.
И тут же с криком "Харра!" нанизывали на штыки куклуса-другого. Нанизывали, стряхивали - и шарахали плазменной вспышкой. А следом уже перли другие - серокожие воины в силовой броне. Маленькими группами, человек по семь-двенадцать, они вонзились в Легион Гнева тысячами ядовитых игл. На каждой улице, в каждом квартале - они мгновенно появились везде и всюду. На куклусов и надзирателей обрушились гранаты, лазеры и благовонные дымы.
А следом открыли огонь тяжелые машины. Шагоходы, танки, гигантские автоматы. Они тоже были совсем рядом - затаились в северной части города, внутри зданий. Туда Легион Гнева добраться еще не успел - и теперь вся эта машинерия наконец вышла на арену. Самые большие стояли прямо на виду, прикрытые сложными маскировочными заклятиями.
Обнаружились и "Холмы". Невидимые и неслышимые, сидящие глубоко под землей - они тихо-мирно ждали своего часа… и теперь вырвались наружу исполинскими кротами!
Иллюзионистам и теневикам Серой Земли явно пришлось немало потрудиться. Скрыть ауру целой армии, спрятать ее от глаз и носов демонов!.. Заставить даже Шаб-Ниггурата ничего не почувствовать до нужного момента!.. Страшно представить, сколько колдунов потребовалось для такой работы, как точно должны были быть они скоординированы!
Астрамарий издал чуть слышный смешок. Ему представился Хобокен, этот сухопарый мертвец, довольно крутящий седой ус и бормочущий: "Заманили…"
Или что-то в этом роде.
И Астрамарий не мог не признать, что маневр получился красивым. Железный Маршал превратил весь город в один гигантский капкан. Пожертвовал столицей - но Легион Гнева оказался в котле, окруженный со всех сторон и вспоротый тысячей шипов.
С этой мыслью Астрамарий наконец достиг земли. В полете он сгруппировался и приземлился на ноги, но его все равно ужасно помяло. Не будь заклятый доспех таким неестественно прочным, тут бы и конец пришел одному старому кумбхе. Разлетелся бы вдребезги.
Минутой позже рядом шваркнулась колоссальная туша Курильщика. Извиваясь, полыхая гигантским костром, он с диким ревом врезался в мостовую и затих. Его огромное тело покрыло собой целую улицу, размело в каменную крошку десятки зданий.
Астрамарий вытянул из ножен Руку Казнящую и заученным движением снес голову какому-то колдунишке.
Похоже, настоящее сражение еще только начинается…
Впрочем, надолго оно не затянется. Хобокен может расправиться с куклусами, победить утукку и будх, взять верх над эг-мумиями, Курильщиками и даже адскими духами, но как только до него доберутся архидемоны… Силы слишком неравны, Железный Маршал. Слишком неравны. Тебе нечего противопоставить бессмертным чудовищам, что царят в мире демонов.
Теперь главное - правильно ими распорядиться. Дагон в гавани - в гавани он и должен быть. Вытаскивать морского бога на сушу будет стратегически неверным решением. Остаются трое - надо направить их в самые уязвимые точки. Объединять усилия смысла нет - эти сверхуничтожители эффективнее поодиночке, когда никто не путается под ногами. Итак, какие же точки сейчас в Иххарии наиболее важны и уязвимы?
Разумеется, те немногие, что защищались, даже когда все остальное было брошено демонам на откуп.
Главный госпиталь.
Иххарийский гимнасий.
Промонцери Царука.
В одном из этих мест наверняка расположен центральный штаб. А возможно, для пущей сохранности он разделен на несколько частей.
Теперь осталось убедить этих самодовольных чудовищ делать не то, что велят их желудки и чресла, а то, что нужно для дела. Убедить их послушаться Астрамария.
Задача сама по себе непростая. Но что еще хуже - для ее выполнения понадобится помощь Тахема. Это он, безумный жрец Древних, координирует Легион Гнева. У него все каналы связи, отнюдь не у командующего.
Впрочем, Астрамария теперь можно назвать разве что бывшим командующим. Шаб-Ниггурат отстранил его, и непонятно, для чего он до сих пор не покинул поле боя. Что ему Древние, что ему Серая Земля? Королевский трон?.. Да гори он огнем, этот трон. За последнее время Астрамарию окончательно расхотелось снова надевать корону.
Единственное, что удерживает Астрамария здесь, - самолюбие. Он все еще хочет доказать, что в тактике не уступит Железному Маршалу. Самолюбие. Профессиональная ревность. Не так уж сильны эти чувства в душе, сидящей под холодным металлом, - но других и вовсе давно не осталось.
- Тахем, ты меня слышишь? - сухо и резко воззвал Астрамарий в никуда. - Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.
О, надо было видеть, какая поганенькая улыбочка зазмеилась на губах этого иссохшего старца! Надо было видеть, как этот прогнивший колдун затрясся от восторга, когда услышал, что Астрамарий, гордый маршал Астрамарий, просит его о помощи! Просит о чем-то таком, что может сделать только Тахем Тьма и никто, кроме Тахема Тьмы!
- Чего ты хочешь, не знающий истинных ценностей? - сладко спросил Тахем. - Проси, но помни, что я…
- Замолкни, колдун, - нетерпеливо перебил Астрамарий. - Это нужно не мне, а тебе.
- Мне-э-э?!
- Твоим драгоценным Древним, - уточнил Астрамарий. - Ты хочешь, чтобы они победили в этой войне?
- А что, могут быть сомнения?! - мгновенно взвился Тахем. - Ты… ты смеешь!.. Ты… я тебя!..
- Как же с тобой трудно… - закрыл перчаткой шлем Астрамарий. - Просто свяжи меня с Шаб-Ниггуратом, Хастуром и Гелалом. Мне нужно с ними поговорить. Со всеми троими.