Сегодня из хранилищ гимнасия были извлечены все его сокровища. Большей частью - всякий колдовской хлам, скопившийся за многие века, но нашлись и весьма ценные артефакты. Были распахнуты погреба с вираром и лечебными зельями, активированы все обелиски-Накопители. Молодые и старые колдуны неустанно швыряются заклинаниями.
Самое пекло было у главного входа. Никто даже не совался в эту безумную свистопляску. Тысячи куклусов, сотни утукку… и одна-единственная колдунья почтенного возраста. Ректор Иххарийского гимнасия.
Безобидная старушка - так всегда думали о Кебракии Мудрой. Никто никогда не видел ее в гневе. Она всегда говорила очень тихо и ласково улыбалась своим студентам.
Сегодня из дверей гимнасия вышел пылающий шторм. Заклинания Кебракии хлестали так, что рушились здания. Крохотная деревянная палочка, заменяющая ей магический жезл, светилась с невыносимой яркостью.
И все шло хорошо, пока к гимнасию не явился Хастур.
Этот громадный архидемон сегодня был еще громаднее. Он увеличился втрое против своего каждодневного роста и шагал по городу, точно медведь по лужайке. Расшвыривал пинками четырех- и пятиэтажные здания, топтал боевые машины и тяжелых автоматов. С поразительной скоростью он сбивал лапищами истребители и гравилеты, ловил на лету паладинов, ифритов, авиапехоту - и десятками отправлял их в пасть. Словно бил комаров мухобойкой.
Никто и ничто не могло даже оцарапать неуязвимого колосса. Лазеры, ракеты… для Хастура они были не опаснее солнечных зайчиков. Вот он столкнулся с одиноким "Холмом", брезгливо поморщился, приняв на грудь дезинтегрирующую волну, и обхватил гигантскую машину по экватору. Крутанувшись на пятке, Хастур швырнул эту чудовищную гору металла далеко-далеко… за самый горизонт. Спустя минуту там поднялся столб черного дыма - совсем маленький отсюда, еле видимый.
Хастур приближался к гимнасию неспешно, неторопливо. Куда спешить тому, за чьей спиной тысячелетия? Что там тысячелетия - десятки тысячелетий! Хастур Невыразимый помнил Великий Потоп… и второй Великий Потоп… войны богов… разумных ящеров… Атлантиду и Лемурию… Он помнил Лэнг еще под золотым солнцем и голубым небом… Помнил мир, каким он был до того, как Древние совершили страшную ошибку… до того, как на троне воссел Азаг-Тот… до того, как из чана вылез Ктулху…
Но все это - дела давно минувших дней. Здесь и сейчас Хастур крушит и ломает. Так себе развлечение, но все веселее, чем впустую бродить по долине Инкванок да греть зад на древних вулканах.
Хастур уже нацелился на Иххарийский гимнасий. Ему сразу понравилось это гигантское, вчетверо больше самого Хастура здание, похожее на окруженный стеной амфитеатр. Не сравнить с бесконечными вереницами серых домов-кирпичей, из которых состоит большая часть города. Их так скучно ломать… Хастур снес сто сорок шесть штук (он считал), и все были ужасно одинаковыми. Никакого удовольствия от процесса.
А вот гимнасий обещает доставить парочку интересных минут! Его не сломаешь пинком или тычком! Придется немного поработать - тут ударить, там грохнуть…
Интересно, где лучше ковырнуть, чтобы он красивее обвалился? Может, подрыть фундамент? Или разбомбить его, швыряясь зданиями помельче? Студенческими общежитиями, например…
Откуда-то снизу в Хастура угодил огненный шар. Архидемон поморщился, почесал между ног и разомкнул челюсти. Из пасти вырвался слепящий, ослепительно-белый поток жидкого пламени. Мостовая под ногами потекла бурлящей лавой, здания оплыли и растеклись, крепостная стена вокруг гимнасия взорвалась в мелкий щебень.
Еще несколько заклинаний угодили в Хастура, но потом они прекратились. Один за другим колдуны падали в обморок, не выдерживая страшного ментального давления. Аура архидемона глушила всех в пределах досягаемости. Лишь Кебракия Мудрая да еще пяток сильнейших преподавателей остались в сознании, но и они могли разве что раздражать Хастура своими потугами.
- СКУЧНО, - раздосадованно пророкотал колосс. - Я ОЖИДАЛ БОЛЬШЕГО. СКУЧНО.
И тут ему в висок вонзилась восьмиэтажная башня.
Шаб-Ниггурат шел вразвалочку по широкому проспекту, а вокруг него падали трупы. Он просто поглядывал туда-сюда, и никто не мог выдержать этого взгляда. Демон войны и сам воплощенная Война, он не знал преград, не знал себе равных противников. Люди, нелюди, нежить, духи, демоны, конструкты… что они значат рядом с Черным Козлом Лесов, главным полководцем Лэнга?
- С дороги, челядь!!! - ревел архидемон, разгоняя пинками будх. - С дороги!!!
На одной из улиц Шаб-Ниггурат столкнулся нос к носу с плонетским танком. Шестиногая махина шарахнула в козлорогое чудище зарядом плазмы, способным уничтожить высотное здание. Даже не подумавший увернуться, Шаб-Ниггурат посмотрел на свою грудь и в изумлении обнаружил там подпалину. Целый пучок шерсти почернел и осыпался, обнажив кружочек голой кожи.
Шаб-Ниггурата так разозлила эта дерзость, что он схватил танк за дуло и легким взмахом зашвырнул его куда-то в стратосферу.
Назад он так и не упал.
Следующим на пути Шаб-Ниггурата оказался "Холм", стоявший на подступах к Цитадели Власти. На мелочи этот грозный полководец не разменивался, но "Холм-9000" - явно не мелочь. Шаб-Ниггурат задержался на несколько ударов сердца, чтобы взмахнуть рукой и полюбоваться, как груда металла разваливается, точно разрезанная тысячей гигантских ножей.
После этого Шаб-Ниггурату пришлось задержаться еще на целую минуту, чтобы вдосталь нахохотаться. Уж очень забавным показался ему тот факт, что человечки С'ньяк знает сколько строили эту громаду, а он уничтожил ее одним движением. Можно ли еще убедительнее подчеркнуть разницу меж смертными ничтожествами и бессмертным, что призван ими править?
Уничтожив "Холм", Шаб-Ниггурат пошел прямо на цитадель. Ее закрывали три мощные магические стены, три противодемонических барьера. Первый отливал пурпуром, и в него царапались тысячи утукку и будх, а сверху колотились Птицы Лэнга. Второй мерцал желтым, и перед ним бродили десятки эг-мумий и Двурогих. Третий светился белым, и рядом с ним никого не было, ибо второй барьер ни один из демонов пока не преодолел. Даже ужасающие адские духи пасовали перед крепостью, сотворенной архимагом от демонологии.
Шаб-Ниггурат крякнул и цокнул копытами. Пурпурный барьер, именуемый Панцирем Скорпиона, он преодолел бы без труда - тот удерживает одних Надзирателей. Не задержал бы его и желтый, что зовется Стеной Оруда, - эта преграда хороша лишь против обычных Господ. Но белый… белый носит название Объятий Мардука, и даже архидемону не удастся проломить его вот так, с наскоку…
Однако его можно подточить. Сломить массовым штурмом. Пурпурный барьер вон уже совсем бледен, едва держится под напором тысяч. Да и желтый понемногу слабеет. Шаб-Ниггурату надо только обрушить две внешние стены, чтобы весь Легион Гнева нахлынул на третью, самую прочную. После этого Объятия Мардука треснут, как яичная скорлупа.
Шаб-Ниггурат напрягся и вытянул руку. Остатки Панциря Скорпиона сразу же истаяли, словно охваченные страхом перед архидемоном. Возбужденно орущие Надзиратели ринулись вперед, едва не стоптав опередивших их эг-мумий и Двурогих.
Стена Оруда продержалась немного дольше. Чтобы сломать ее, Шаб-Ниггурату пришлось затратить почти три минуты. Он кряхтел, обливался потом и даже пустил ветры от ужасного напряжения. Но в конце концов…
- Я Есмь Древний!!! - взревел он, заставляя желтый барьер рассыпаться осколками.
Теперь твердыню смертных защищает один-единственный барьер. Самый прочный и стойкий из всех - но только один. Шаб-Ниггурат с предвкушением облизнулся - и язык его был так длинен, что дважды обвился вокруг шеи.
- Вам осталось жить несколько минут, - злорадно произнес архидемон. - Вам всем.
ГЛАВА 34
Руорк Машинист отстреливал все новых и новых демонов. Откуда они только брались в таком количестве? Казалось, что утукку размножаются уже сами собой, без маток. Руорк не слишком хорошо разбирался в бестиологии Древних и не знал, возможно ли такое.
Еще несколько лет назад Руорк, как и все остальные, считал, что утукку - это духи младенцев, что умерли раньше, чем успели произнести первое слово. Так учила ктулхуистская церковь. Так было написано в Книге Древних.
Но Креол Разрушитель опроверг эти измышления. Он сказал, что утукку действительно произошли от людей, но случилось это задолго до появления самой Серой Земли и совершенно в другом мире. Да и не младенцев то были духи, а совсем наоборот - разных выродков и мерзавцев, обуреваемых чудовищными страстями. Нечеловечески жадные или завистливые, прожорливые или похотливые, гневливые или ленивые, они попадали в Кур, мир мертвых, и там постепенно менялись, лишаясь своей самости и обращаясь в уродливых демонов. А спустя еще время эти создания перебрались в Лэнг и уже там изменились снова, научившись плодиться и окончательно утратив малейшее сходство с людьми, которыми когда-то были.
Хотя не исключено, что Креол все это сам же и выдумал.
Да и болт с ними, с утукку. Не о них Руорк сейчас беспокоился. Не о них, а о Двурогих. Вот они и в самом деле доставляли проблемы, хоть и многократно уступали утукку в численности. В них даже попасть-то удавалось очень редко - с такой скоростью эти демоны передвигались.
Руорк поливал их свинцовыми шквалами, гроздьями швырял гранаты и пускал "умные" ракеты - но Двурогие неуклонно брали верх. Боевых автоматов рядом уже почти не осталось, Руорк держал оборону практически в одиночку. Еще немного, и его сомнут, прорвутся в цеха, к конвейерам и доменным печам. И тогда прости-прощай чудесный промышленный комплекс, который Руорк создавал с такой любовью…
Да болт с ним, с комплексом! Руорк ведь и сам погибнет! Погибнет еще до того, как демоны ворвутся в цеха! Он, удивительный технолич, добившийся наконец мечты всей жизни - машинного бессмертия… и погибнет?! Все труды насмарку?!
Может, дать деру, пока не поздно? Сбросить все эти надстройки, переключиться в мобильный режим и умчаться куда-нибудь за океан? В грудине Руорка установлен артефакт-телепортер - просто дай ему команду и окажешься в пяти ларгинах отсюда. А там уже запускай пропеллеры и спокойно лети куда угодно.
Говорят, северный Рокуш очень красив в это время года…
Но Руорк пока что не трогался с места. Ему все-таки было нестерпимо жаль оставлять на разграбление дело всей жизни. Если б можно было прихватить с собой заводы… прихватить Стальной Легион и техномагов-мастеровых… ну и жену тоже стоит прихватить… наверное…
Но реально из всего этого списка можно взять только жену. Остальное просто не влезет в багажное отделение. Оно, конечно, у Руорка довольно вместительное, многомерное, но все-таки не бездонное. Жену и то придется сложить вчетверо.
Хорошо, что в прошлом году Руорк убедил ее заменить часть скелета на алхимическую гуттаперчу. Она так же прочна, как человеческая кость, но гораздо легче и удивительно гибкая. Екесс Глаз поначалу испытывала разные мелкие неудобства, с трудом передвигалась, невпопад сгибалась в самых неожиданных местах, но вскоре приноровилась и стала изящной, как ларийская балерина.
А уж что она начала вытворять в постели!..
Тем временем Двурогие наседали все сильнее. Шесть из четырнадцати модулей Руорка уже искорежены до неузнаваемости, и еще три угрожают отказать в любую секунду. Компенсаторы маны в груди надсадно хрипят, не успевая преобразовывать магическую энергию в физическую, не успевая производить бесконечные ливни псевдоматериального огня и свинца.
И вот наступил критический момент. Один из Двурогих прорвался через град смерти, с ехидным блеяньем принял на грудь слепящую молнию и с умопомрачительной скоростью вонзил костяное лезвие в грудь Руорка. Колдовская сталь прорвалась, точно мягкий картон, впуская руку демона. Двурогий зашарил внутри… и вот когда Руорк порадовался, что заменил сигналы о повреждении механизма с боли на тревожную музыку!
В голове разразилась настоящая какофония…
Клевентин чувствовал легкое беспокойство. Здесь, посреди сквера, он был как на ладони. А друзей в нынешнем Иххарии у него поразительно мало. Всего несколько минут назад Клевентин видел в небе пылающий шлейф с неприятно знакомой аурой - аурой, которую он полагал больше никогда не увидеть. Креол Разрушитель, этот самонадеянный варвар, даже не пытался скрывать свое присутствие.
Впрочем, ни его, ни других колдунов Клевентин особенно не опасался. Он по-прежнему держал в потайном кармане расписную тарелку киигов. Поразительно все же, что такая небольшая и относительно простая вещица дает защиту более надежную, чем большинство заклинаний. С другой стороны, какой-то колдун для создания этой вещицы полностью отдал свои способности - а это не назовешь малой платой. Сам Клевентин уж точно не пожелал бы платить такую цену - да и никто из серых не пожелал бы.
Конечно, в армии Серой Земли есть не только колдуны. Но прочие виды войск мало что могут противопоставить серому плащу - а Клевентин, хотя и получил свой "ускоренным порядком", заслуживает его более чем. Вот буквально только что в сквер забрел Стальной Солдат - громадная махина, боевой автомат древней Империи Гор. Клевентина он узнал, попытался уничтожить… но, сделав два лишь шага, застыл, вскинул гигантские руки-отбойники и "умер". Нет лучшего заклятия против автоматов, чем Нутряная Домна - она заставляет металлических чудовищ плавиться изнутри, разрушает их колдовской механизм.
Нет, автоматы Клевентину не противники. Он учился на факультете Превращений и Метаморфоз, специализируясь в управлении металлами. Другие трансформаторы превращают людей в каменные статуи, Клевентин - в железные. А это сложнее, надо заметить - металлы вообще труднее прочих веществ поддаются колдовству. Не так уж и велика разница, но она есть, есть. Големов тоже чаще делают из глины или камня, хотя металлические явно лучше. Но зачаровать труднее - и потому из металла рациональнее сделать автомата.
Плонетские машины тоже не противники. Металл. Если есть металл - Клевентин заставит его изменить форму. Расплавит, проржавит или просто скомкает до полной бесформенности.
Паладины… с их керефом Клевентину пока что не доводилось работать. Незнакомый металл всегда труден. В прошлом месяце предусмотрительный колдун попытался получить хоть малую толику керефа - узнать состав, поэкспериментировать… но получил категорический отказ. Все паладины, к которым он обращался, сразу делали каменные лица и смотрели на Клевентина с нескрываемым подозрением. Один седобородый рыцарь даже выплеснул на собеседника поток брани, более чем наполовину состоящий из слов "ересь", "кощунство" и "богомерзкий колдун".
Но даже если кереф и вызовет затруднения, ничего страшного. У Клевентина найдется множество других приемов. Расправился же он с могучим Асанте Штормом - пусть и не без помощи элемента внезапности. Расправится и с этими латниками-богомольцами, если кто из них окажется столь дерзок…
- Хой, приятель, а ты кто такой будешь? - донесся веселый голос.
Торай Жизнь исцелял без устали и отдыха. Десятками. Сотнями. Ему доставляли тяжелораненых, умирающих, даже уже мертвых - он оживлял их легкими движениями рук. Прикасался, иногда дышал на лицо - и недавний мертвец открывал глаза. Все раны заживали в считаные секунды. Пациенты шли потоками - в палату их вносили, обратно они выходили уже сами.
Сейчас Торай не видел перед собой людей. Не видел живых существ, способных дышать, есть и говорить. Он видел механизмы, неодушевленные машины, которые нужно починить. Починить во что бы то ни стало. И он их чинил.
Вокруг Торая хлестали теплые волны. Бурлила живительная прана, лавинами изливаясь из моложавого колдуна. Но по его щекам градом катились слезы, а лицо искажалось мучительной болью. Торай Жизнь испытывал страшное напряжение, он работал на пределе возможного. Даже его колоссальные способности подвергались сейчас нешуточному испытанию.
- Как я ненавижу войны… - чуть слышно бормотал колдун, сращивая очередной позвоночник. - Как же я их ненавижу…
Медсестры сбились с ног, подзаряжая своего главврача маной. Торай хлестал вирар, как воду, но тот уже почти не действовал. Чакры великого целителя опасно раздулись, угрожая вот-вот лопнуть.
Выглядел Торай Жизнь просто ужасно. У него страшно набухли вены, руки мелко тряслись, из правой ноздри капала кровь. Он с трудом держался в вертикальном положении.
Торай зашивал очередного пациента, когда в операционную влетела дрожащая всем телом медсестра. Она схватила главврача за рукав и панически залепетала:
- Повелитель Торай, госпиталь штурмуют!.. Они уже здесь!.. Всю охрану перебили, никого не осталось!.. Надо срочно уходить!..
- Уходите, - коротко ответил Торай. - Наноплазм.
- А вы?!
- Я занят. Тампон.
Медсестры сбились в кучку, не зная, как поступить. Совсем молоденькие колдуньи, они сейчас были перепуганы до полусмерти. Только одна из четырех девушек носила синий плащ, остальные - фиолетовые. Только одна закончила гимнасий до смены государственного строя, остальные выпустились уже при Креоле Разрушителе. Они никогда не участвовали в боевых действиях, не видели крови кроме как на операционном столе - и им было страшно. Очень-очень страшно.
И тут двери резко распахнулись. В палату вломились сразу восемь куклусов - вооруженные до зубов, из самых элитных. Сзади напирали еще и еще - и хорошо, что пока только куклусы, а не подлинные демоны.
- Повелитель Торай!.. - всхлипнула одна из медсестер.
- Не мешайте, - холодно ответил главврач, продолжая работу.
Куклусы, обрадованные живой добыче, бросились на Торая и его ассистенток. Одна колдунья жалобно запищала, другая неловко взмахнула скальпелем… Медицинское колдовство не слишком-то полезно, когда речь идет о самозащите.
На плащ Торая легли холодные липкие руки. Куклусы потянули его к себе… и отлетели назад. Одним легким взмахом Торай расшвырял их, как слепых щенят.
- Я сказал, не мешайте!!! - повысил он голос, разворачиваясь к куклусам.
Все восемь куклусов резко дернулись, выпрямились в струнки, распахнули рты… и испустили дух. А Торай с силой втянул ноздрями что-то невидимое, неощутимое… втянул в себя жизненную силу. Колдуньи-ассистентки прыснули в разные стороны, страшась сейчас главврача сильнее, чем куклусов.
- Ненавижу, когда мешают работать, - ледяным голосом произнес Торай, вытягивая руки.
Новые куклусы ввалились в палату - и тоже попадали мертвыми. Колдун выпил их прану просто усилием воли. Из его пальцев высунулись крючковатые когти, в широко распахнутом рту блеснули длиннющие клыки-иглы. Торай глубоко вдохнул, подтягивая к себе очередного куклуса, схватил его за горло и впился зубами.
По губам великого целителя потекла кровь.
Адский дух страшно завывал, сворачиваясь в черную воронку. Его рассекал и скручивал тончайший, почти невидимый бич, изливающийся из противодемонической цепи. Стоящий перед адским духом смертный - совсем крошечный, ничтожный человечек - уверенно двигал руками, направляя процесс.
Очень скоро все закончилось. Адский дух перестал жить. Креол, которому на сей раз не пришлось даже вытащить посох, удовлетворенно хекнул и тряхнул кистями рук, сбрасывая остаточные чары.