Рутина. Кому другому адские духи могут показаться необоримыми, не знающими преград машинами абсолютного разрушения. Да они таковы и есть - именно с их помощью Лэнг в былые времена ставил на колени целые миры. Но там, где появился меч, появляется и щит. Демонология Шумера нашла способ обращать силу адских духов против них самих - и Креол этим методом владел преотлично.
Но выбивать этих гигантов поодиночке у него нет времени. Их здесь десятки. Пусть с остальными разбираются "Холмы" и младшие демонологи - они еще далеко не так искусны, как их учитель, но слаженными отрядами должны справиться. Креол именно к этому их и готовил.
А у него самого есть дело поважнее. "Адмирал Кровь" уже поднял якорь. Асанте Шторм в нетерпении ходит по мостику, ждет своего пассажира.
Взбежав по трапу, Креол коротко кивнул капитану и его жене, но глазами искал другого человека. Где этот недоумок, сказано же ему было…
- Я здесь, владыка, - донесся мягкий голос. Из-за кливера вышел седой колдун в белом плаще.
- А, хорошо, - успокоился маг. - Далеко не отходи, ты мне скоро понадобишься.
Асанте и Делиль переглянулись. Они не понимали, зачем владыке Креолу может понадобиться Лиорен Бард - последний колдун-музыкант Серой Земли. Он очень талантлив, безусловно, но его способности весьма специфичны и не слишком полезны в бою.
Однако Креол требовал, чтобы он непременно присутствовал на борту.
- Правь прямо на Дагона! - распорядился маг, поднимаясь на мостик. - Никуда не сворачивай!
Асанте Шторм приложил ладонь ко лбу. Да уж, здесь прокладывать курс не потребуется. Цель видна издалека - захочешь, не промахнешься.
- Когда-то я пригласил тебя в капитанскую каюту, душа моя Делиль, - обратился Асанте к жене. - Последуешь ли ты за мной и сейчас?
- Хоть на край света, мой капитан! - влюбленно посмотрела на мужа Делиль.
Креол презрительно закатил глаза. Сантименты! Как их самих-то не тошнит от этих слюнявых глупостей?
Ну да пусть слюнявятся, если им от того легче. Главное, чтобы отвели корабль туда, куда нужно.
Креол вполне мог долететь и своим ходом, тут недалеко, но Дагон - это очень серьезный противник, да еще и водного типа. Не помешает иметь под ногами твердую площадку, а под рукой - парочку крепких единиц поддержки. Сильнейшие гидромант и аэромантка подойдут идеально.
По морю ходили громадные буруны. Каждый вал выглядел девятым. Воздух превратился в один сплошной вихрь - сносящий с ног, продувающий насквозь ураган. Ни один нормальный корабль не смог бы прорваться через этот шторм - даже дивные альдареи-коцебу, что создал Асанте, жались к причалам, держась за якорные цепи.
И только "Адмирал Кровь" рискнул бросить вызов стихии. Стоящая на носу Делиль Ураган развела руки, пробивая коридор могучему флагману. Впереди образовался длинный ветряной кокон, клубящаяся серая воронка, вокруг которой хлестали волны и все заливало брызгами. "Адмирал Кровь", слегка приподнявшись над водой, мчался вперед - прямо к колоссальной бирюзовой фигуре, помешивающей океан трезубцем.
Впрочем, не очень-то быстро он мчался. На самом деле "Адмирал Кровь" еле полз, с трудом продавливая себе дорогу. Вокруг Дагона бушевала страшной силы буря - смерчи, водовороты, гигантские волны. Берега залива уже скрылись под водой, под бесконечными всесокрушающими цунами. Один только Иххарий еще кое-как держался - капитаны-колдуны стояли антиштормовым заслоном, - но и он уже частично затонул.
А тут еще и небо потемнело от Птиц Лэнга. Паря над морем практически без крыльев, на одних только потоках ветра, они непрестанно атаковали корабли, стоящие у причалов. Их ужасно заинтересовал корабль, что осмелился выйти в море, - и они ринулись к нему всей стаей.
Креол перехватил поудобнее посох и раздраженно помянул чрево Тиамат. Вот еще не было печали! Разбираться со всякой мелюзгой, когда его ждет крупная дичь!
- Эх, как жаль, что здесь нет архимага Арзы… - задумчиво произнес маг, прицеливаясь пальцами. - Я бы его просто направил в нужную сторону, а дальше…
- Не утруждайтесь, владыка, - меланхолично сказал Асанте, касаясь плеча Креола. - Приберегите силы для Дагона. А эту кильку оставьте мне.
- Тебе?.. - приподнял брови Креол. - А что ты с ними сделаешь?
- Я гидромант. Я их замочу.
Астрамарий Целебор Краш шел самым последним. Далеко вперед вырвались почти по-отцовски буйные Двурогие и вечно голодные утукку. Где-то в тенях бесшумно скользили будхи, а большую часть прохода занимали пустоглазые, ко всему равнодушные куклусы. Лишь двое эг-мумий неторопливо вышагивали рядом с Астрамарием - кто-кто, а эти демоны-колдуны не любят торопиться и лезть на рожон. Пусть другие спешат в пекло, а их бескожие шкуры слишком драгоценны, чтобы ими рисковать.
По мере продвижения Мдзгрвеш и Скртвахангр сообщали, где они сейчас находятся и сколько еще осталось впереди. Прошли под Панцирем Скорпиона… под Стеной Оруда… под Объятиями Мардука… Эти последние демоны преодолели с большим трудом - хоть и глубоко под землей, за пределами действия магических барьеров, а все же плющило их не на шутку.
А вот Астрамарий даже не заметил момента, когда была пересечена незримая граница. Но зато он заметил кое-что другое. Заметил, как Рука Казнящая легонько задрожала в ножнах. И дело не в колдовской преграде, хотя этот меч и отковали демоны. Так Рука Казнящая дрожала в предвкушении любимого лакомства. Так она дрожала, когда чуяла поблизости особу королевских кровей.
С тех пор как Астрамарий вернул себе этот меч, тот дрожал подобным образом лишь один раз. В Бунгаме, во время совещания штаба. Архенбух Никто тогда еще обнаружил на балконе шпиона, и дрожание сразу прекратилось.
Астрамарий после того случая никак не мог понять - на кого же Рука Казнящая так среагировала? Откуда в современной Серой Земле могла взяться особа королевских кровей? И даже если некоторая подобная особа вдруг здесь очутилась - что она делала в Бунгаме, под окном у совещающихся демонов? Он очень надеялся, что Архенбух раскроет загадку, но великий теневик после того случая совсем перестал попадаться на глаза. Он словно избегал своего главнокомандующего.
И вот теперь у Астрамария появилась возможность узнать все самому. Рука Казнящая тоже очень того хотела - она дрожала все сильнее, тянула хозяина к вожделенному лакомству. Ей уже очень давно не доводилось вкушать королевскую кровь.
Некоторое время Астрамарий колебался. Он напоминал себе, что его зовет долг… хотя какой еще долг? Он кондотьер. Ему безразличен исход этой войны - он сражается на стороне демонов лишь потому, что те платят. Но Шаб-Ниггурат его уволил, так что больше он не обязан тут находиться. Да и обещанное вознаграждение некоему кумбхе явно не светит…
И в конце концов, когда впереди уже показался выход, Астрамарий просто развернулся и зашагал обратно.
На его дезертирство никто не отреагировал. Астрамарий Целебор Краш был так же безразличен демонам, как и они ему.
Хастур задумчиво вытащил башню из головы. Вонзилась она не слишком глубоко, но все же вонзилась - а значит, удар был нанесен с чудовищной, непостижимой силой. По виску колосса сочилась темно-коричневая струйка - давно, уже очень давно никто не пускал кровь самому Хастуру.
Секунду спустя другая такая же башня вонзилась в левый висок. И на сей раз Хастур почувствовал легкое раздражение. Кто это швыряется?
Решив, что на него напали засевшие в гимнасии колдуны, архидемон резко присел… и во все стороны хлынула невидимая волна. Земля раскалилась добела, близлежащие здания потекли лавой, несокрушимые стены гимнасия растрескались и начали осыпаться.
Но швырялись в Хастура не снизу, а сверху. На высоте в полтора его роста, прямо над макушкой чудовища кружил готовый особняк на бронзовом диске. Стоящий за штурвалом Шамшуддин держал в воздухе еще две восьмиэтажные башни - он вырвал их прямо из фундаментов за два квартала отсюда. В прошлом году там начали строить какой-то торговый центр… или университет… не важно, все равно уже не достроят.
Конечно, Шамшуддин не рассчитывал убить Хастура парой каменюк. Это не удалось ему пятьдесят веков назад (тогда он использовал куски Вавилонской башни), не удастся и теперь. Но отвлечь, занять его на какое-то время - дело совсем другое. Даже архидемон не может так просто взять и отмахнуться от архимага.
Следующую башню Шамшуддин запустил Хастуру в глаз. Левый. Он с силой размахнулся и швырнул ее с такой силой и скоростью, что уничтожил бы целый квартал, долети эта глыба до земли.
Но она не долетела. Она не долетела даже до Хастура. На сей раз гигант с удивительной ловкостью вздернул лапищу и перехватил снаряд в паре шагов от своего лица. Внимательно, очень внимательно Хастур рассмотрел добычу… легким сжатием пальцев растер ее в порошок… а потом поднял голову и уставился прямо на Шамшуддина. В его равнодушных глазах забрезжил интерес… а потом узнавание.
Хастур понял, кто перед ним.
- ЕСЛИ НЕ ОШИБАЮСЬ, ОДНАЖДЫ Я ТЕБЯ УЖЕ ЕЛ… - произнес он шепотом, от которого сотряслась земля.
- Не ошибаешься, уважаемый, - любезно ответил Шамшуддин. - Не ошибаешься.
Сказав это, он швырнул в Хастура четвертую башню.
Шаб-Ниггурат уперся руками в Объятия Мардука. Черная козлиная шерсть встала дыбом, на коже выступил соленый пот. Проклятый магический барьер оказался невероятно прочен. Именно его демонологи используют в своих кругах, когда призывают архидемонов. Именно в таком круге когда-то целых три дня протомился сам Шаб-Ниггурат, когда его призвал для каких-то дурацких целей Безумный Араб…
Барьер Абдула аль-Хазреда был не слабее этого. Даже попрочнее, пожалуй. Но он был размером всего с одну комнату, а этот накрыл целый дворец. Огромный дворец с дюжиной башен и кучей флигелей.
И в этом его слабость. Он слишком большой. Слишком. Шаб-Ниггурат всегда с насмешкой относился к тем, кто считает, что "большой" и "сильный" - синонимы. Все ведь совершенно наоборот. Чем больше ты становишься, тем сильнее распыляешься. Надо сосредотачивать всю свою мощь в малом объеме - в одной точке, в одном кулаке. А они этого не понимают. Дагон, Хастур, Йог-Сотхотх, Ктулху, издохший Нъярлатхотеп… все они любят раздуваться до небес.
Только вот самые большие пузыри как раз легче всего лопаются.
Лопнет и этот барьер. Еще немного поднажать, и лопнет.
Эг-мумии, как всегда, филонят. Топчутся где-то в задних рядах, ждут, когда остальные сделают за них всю работу. Что с них взять, с бывших смертных? Настоящие демоны - лишь те, кто ими родился. Как сам Шаб-Ниггурат. Как его Двурогие. А те, в чьих головенках сидят воспоминания о тлении в смертной оболочке, навсегда останутся жалкими и неполноценными.
Зато утукку прут усердно, как тараны. Шаб-Ниггурату всегда нравились утукку. Простые, понятные, бесхитростные. У них редко бывает больше одной извилины - но солдату больше и не нужно. Одна извилина - одна мысль. Простая, понятная, бесхитростная. Чаще всего она выражается словом "еда". Иногда - "враг", но для утукку это одно и то же. Несъедобные враги встречаются, но не слишком часто.
К тому же несъедобных врагов утукку тоже обычно пытаются съесть.
По ту сторону барьера не было ни единого движения. Шаб-Ниггурат чувствовал там смертных - великое множество смертных! - но все они находились за стенами. Сидели там, дрожали, прятались от гнева Древних…
Все, кроме одного. Высокого, сухопарого старика с длиннющими седыми усами и железным крюком вместо левой кисти. Он стоял на балконе и смотрел прямо на Шаб-Ниггурата. Смотрел без малейшего страха, даже с каким-то детским любопытством.
Шаб-Ниггурата это взбесило. Он сразу понял, кто перед ним. Хобокен. Жалкое насекомое, называющее себя полководцем. Смертный, который разгромил Астрамария - не менее жалкое насекомое, только заключенное в железной скорлупе.
Выходит, глупый кумбха был прав, когда утверждал, что главнокомандующий засел здесь, в Промонцери Царука…
Хотя догадаться было нетрудно. Любой бы на его месте сообразил.
Шаб-Ниггурат, правда, не сообразил, но лишь потому, что ему не было дела до таких пустяков. Главнокомандующий, пхе!.. Вот Шаб-Ниггурат - это главнокомандующий! Ему и армия-то не нужна - он в одиночку уничтожит всё и вся!.. Прибьет их всех, гвоздями приколотит к стенке!
А командиры смертных так же слабы, как и солдаты! Что с них проку, таких ничтожных?!
Но лучше все же устранить эту мелкую помеху. Шаб-Ниггурат уставился на Хобокена так, словно желал просверлить взглядом. Но, к великому удивлению архидемона, тот не упал замертво. Странно. Почти все смертные дохнут мгновенно. Колдуны еще могут кое-как сопротивляться, но Хобокен явно не колдун. Неужели его воля настолько сильна, что он способен противостоять воле Древнего?.. Очень немногие смертные обладают таким могучим духом.
- Эй ты!!! - рявкнул Шаб-Ниггурат. - Я есмь Древний!!! А ну-ка быстро сдохни!!!
- Так я вроде как уже… - искренне удивился Хобокен. - И довольно давно…
Шаб-Ниггурат напряг мохнатый лоб, пытаясь уразуметь, о чем говорит это ходячее мясо. Мертв?.. Уже мертв?.. А-а-а!.. Вот оно в чем дело! И как он только сразу не заметил, что перед ним нежить, ходячий мертвец? Разумеется, этот выкормыш Нергала не может умереть повторно!
Интересно, что это за вид… Драуг?.. Визгун?.. Хрумги-рактууль?.. Нет, это… эйнхерий!.. Конечно, эйнхерий! Только их аура настолько похожа на ауру живых. В иных Светлых мирах эти жмуры даже числятся по разряду небожителей, пусть и самых низших, уровня лэнговских Надзирателей.
Впрочем, кому какое дело, мертвый он или живой?
- Сдавай город, мертвый человечек! - приказал Шаб-Ниггурат. - Ты проиграл!
- Я бы и рад сдать, да вот беда - однорук, трудненько мне, - показал культю с крюком Хобокен. - Ты уж, батюшка, потрудись и возьми его сам.
Шаб-Ниггурат аж раздулся от ярости. Он не переносил, когда ему перечили. Даже в самой малости, пустяке каком-нибудь - не переносил.
А тут далеко не пустяк!
- Поднажать!!! - истошно проблеял архидемон. - Ломайте барьер, бесполезные уроды, ломайте!!! Иначе все увидите меня изнутри!!!
Хобокен криво усмехнулся и ушел с балкона. Пусть себе этот рогач орет и трясет козлиной бороденкой, покуда со злости не лопнет. У Железного Маршала сейчас есть дела поважнее.
ГЛАВА 35
Руорк Машинист издал клекочущее карканье. Он понял, что гибнет. Двурогие раздирают его на части - его, бессмертного технолича! Еще немного, и от него останется только гора гаек и шестеренок…
Надо заметить, Руорк и в этот раз позаботился о том, чтобы сберечь свою память и личность в специальном "черном ящике". Почти неразрушимом цельнометаллическом цилиндре, расположенном в затылочной части головы. Если что-то случится с телом, техномаги вновь вернут к жизни своего великолепного лидера.
Но в этот раз может случиться так, что техномагов не останется совсем. Падет Руорк - падет и машиностроительный комплекс. И все колдуны-полуавтоматы во главе с преданной Екесс Глаз отправятся прямиком в желудки демонов. Сейчас он - последний рубеж прекрасного стального Порядка на пути безобразного склизкого Хаоса.
Из развороченной груди Руорка с шипением вырвался пар и хлынуло машинное масло. Двое Двурогих жадно вонзили когти, ища в этой груде железа самое лакомое кушанье - бессмертную человеческую душу. Руорк в ужасе понял, что "черный ящик" ему на этот раз не поможет…
И тут один из Двурогих со свистом… распался надвое. Его разрезал ослепительный луч света. Не плонетский лазер, а именно чистый свет - Свет с большой буквы. Над головой захлопали крылья, и еще несколько световых "шлейфов" принялись гулять вокруг Руорка, вычищая утукку и будх.
- Вовремя вы… - прохрипел Руорк, бессильно стараясь оторвать от груди второго Двурогого.
Поняв, что обед откладывается, этот второй спрыгнул с жертвы и замелькал между лучами паладинских копий. Он двигался с такой скоростью, что стал невидимым. Раздваивался и растраивался… хотя нет, их и в самом деле трое! Паладины убили только одного, застав врасплох, - остальные с легкостью уходили от ударов.
Вот Двурогий оттолкнулся от земли, сиганул кверху, тут же приземлился на ладони другому Двурогому, оттолкнулся еще сильнее - и взмыл в небеса птицей! Там, над головой Руорка, истошно заржал раши, а парой секунд спустя шмякнулось разделенное надвое тело в латах.
Упал и Двурогий. Упал и, уже не обращая внимания на паладинов, ринулся на Руорка. Их манил, притягивал этот могучий колдун! Самые сильные колдуны пахнут особенно вкусно! Еще вкуснее пахнут разве что святые, но их здесь что-то не видно.
Зато колдунов - хоть половником черпай!
Полусломанный Руорк встретил демонов свинцовым ливнем. Сразу шесть пулеметов выдвинулись из металлического тела - и ну решетить воздух!..
Увы, только воздух. Двурогие с легкостью увертывались и от пуль. Иные все же находили цель, но бесславно увязали в шерсти, застревали в каменной твердости шкурах. Лишь одна пуля угодила удачнейшим образом, точно в глаз демону - но тот и с одним глазом прыти не утратил. Ка-ак прыгнул…
…и отлетел в сторону, перекушенный пополам. На поле битвы появилось новое чудовище. Оскалившийся демоволк не уступал Двурогим в сноровке, но гораздо превосходил в силе. Под кожей играли литые мышцы, в пасти блистали ужасные клыки-сабли, а когтистые лапищи уже взорвали в кровавую кашу еще одного Двурогого!
А потом и третьего. И даже четвертого, которого Руорк проглядел. Демоволк давил Двурогих, как кот мышей. Давил и тут же пожирал - пожирал жадно, хрустя костями.
Руорк взирал на это с глубоким моральным удовлетворением. Кто бы мог подумать, что изобретение безумца Тивилдорма окажется таким полезным?
С поддержкой паладинов демоволк довольно быстро зачистил окрестности. Техномаги и рабочие автоматы принялись наводить порядок - убирать обломки и трупы демонов, чинить легкоповрежденных автоматов и разбирать на запчасти не подлежащих восстановлению…
Разобрали на части они и Руорка. Отделили от него боевые модули и начали отвинчивать голову. Спешившиеся паладины наблюдали за этим в безмерном удивлении. Немало уже чудачеств видели они от местных колдунов, но чтобы вот так разбирать самого себя, словно какой-нибудь арбалет…
- Кха!.. Кха-кха!.. - издал скрежещущий звук Руорк. - Как тебя зовут, латник?
- Я известен под именем лод Белькесир, сударь, - вежливо ответил Серебряный Рыцарь. - Я и мои братья рады, что поспели вовремя.
- Ка-ка-ка-а… - колко рассмеялся Руорк. - Вот уж не думал, что буду когда-нибудь обязан жизнью… вам… В прошлой войне я многих из вас пошинковал… ка-ка-ка-а-а…
- Астаро учит нас не помнить прежней вражды. Не то важно, кем ты был раньше, но лишь кто ты есть сейчас.
- Сейчас я груда болтов и шестеренок, - ядовито заметил Руорк. - Но меня скоро починят…
Клевентин Предатель медленно развернулся и смерил презрительным взглядом того, кто его окликнул. Краснокожего закатонца с двумя катанами-близнецами. Довольный собой Логмир широко улыбался и даже слегка приплясывал. Он только что сразился в удивительно красивом бою с двумя Двурогими, вышел победителем и теперь от души радовался жизни.
- Король Ларии, если не ошибаюсь? - процедил Клевентин. - Ты осознаешь, с кем связался, человечек?