- Стой, стой, сейчас угадаю!.. - оживился Логмир. - Ты… ты… не подсказывай, не подсказывай!.. Ты… какая-то жиробасина?..
Клевентин обиженно запыхтел. За последние месяцы он и в самом деле чуточку прибавил в весе. Сказался постоянный стресс.
- Тупой закатонский варвар… - прошипел колдун, поднимая руку.
Пухлая ладонь мелко затряслась, извергая комочки плоти. Они отделялись от пальцев-сарделек и устремлялись в цель со скоростью пули, на лету твердея, превращаясь в чистую сталь.
Логмир издал пораженный вскрик и резко вскинул катаны. Адамантиевые клинки засвистали в воздухе, отбивая смертоносный град. Под звон множественных рикошетов Логмир переместился влево, переместился вправо, ища точку для лучшей обороны.
Его ужасно удивило такое внезапное нападение. Что не так с этим жирным колдуном? Колдуны же сейчас на стороне хороших, нет? Логмир просто обрадовался, что встретил аж целого серого плаща, вот и подошел поздороваться. Чего он вдруг напал?! Логмир с ним вроде как не ссорился!
Хабова мать, да он даже имени этого типа не знает! Колдун и колдун! В Совете Двенадцать их таких целых… ну да, двенадцать. Логмир хорошо знаком только с командиром, его бабой, дедуганом-паладином, дедуганом-генералом и лысым нагуталиненным типом. Остальные… ну так, виделись мельком. Запоминать всякие рожи - это никакой памяти не хватит.
- Ты что, черешню съел, дурак?! - возмутился Логмир. - Я ж тебя порубаю к хабовой матери!..
Клевентин запоздало сообразил, что король Логмир не понял, кто перед ним. Он же не гражданин Серой Земли, он не знает в лицо каждого члена Совета Двенадцати, он не держал в руках купюры с портретами серых плащей. Пожалуй, если бы Клевентин не напал первым, Логмира бы легко удалось одурачить. Возможно, даже использовать к своей выгоде.
Маху дал. Клевентин досадливо подумал, что эта война плохо влияет на его умственные способности. Он начинает терять хватку.
И теперь уже поздно. Даже Логмир Соррвана-тха не настолько глуп, чтобы проглотить объяснение в духе "принял за куклуса и открыл огонь". Он же не глухой, он слышал, как Клевентин назвал его по имени… точнее, не по имени, а по титулу, но это дела не меняет. Логмир ужасно разозлен, что в него стреляют…
…и он только что ударил Клевентина мечом.
Сиреневый клинок прочертил воздух быстрее молнии и врубился в пухлое плечо. Руку прорезала острая боль, она повисла плетью, разрубленная до самой кости.
Стальной град мгновенно стих.
Клевентин стиснул челюсти, с ненавистью глядя на Логмира. Жалкий, ничтожный варвар! Как он посмел?! И как он сумел… хотя о чем речь, это же тот самый Логмир Двурукий, что победил Султана Огня и выкупался в его крови. Когда Совет Двенадцати готовил экспедицию на Закатон, Клевентин по заданию повелительницы Асмодеи собирал информацию о том событии. Уже тогда он втайне поддерживал владыку Тивилдорма, надеясь с его помощью прийти к единоличной власти, а потому с большим интересом изучал все, что могло ему в этом помочь. Именно оттуда потянулась ниточка, которая в конечном итоге привела к знакомству Тивилдорма и Креола…
А теперь этот закатонский дикарь ранил Клевентина в руку! Ранил своим проклятым клинком, режущим даже металлы! И он ведь явно еще сдержался в последний момент - видимо, до сих пор не уверен, что перед ним враг!
- Ладно, краснозадый мерзавец, я тебе покажу!.. - прошипел Клевентин, резко… распухая.
Логмир невольно отшатнулся. И кто бы не отшатнулся? Тучный, совершенно безобидный на вид колдун вдруг начал расти, расти… и покрываться стальными шипами! Во все стороны из него полезли пики, топоры, крючья!..
Еще немного, и Клевентин совсем утратил человеческий облик. Перед Логмиром возвысилось кошмарное железное чудовище, похожее на гигантского ежа. Из боков у него торчали десятки рук с пальцами-саблями, плечи украсились четырьмя чудовищными клешнями, сзади трясся тяжеленный хвост-шестопер, а разинутая пасть ощетинилась тысячами блестящих игл.
- Я же говорил, что ты жиробасина!!! - торжествующе заорал Логмир, раскручивая катаны.
Куклусы падали толпами и вереницами. Разгорячившийся Торай вытягивал из них реки праны. Всю, всю прану без остатка. Его ноздри ужасно раздувались, глаза налились кровью, а когтистые пальцы жадно тряслись. Уже очень давно Торай Жизнь не позволял себе вот так отпустить поводья. Уже очень давно он не выпускал из потемок свое постыдное "я".
Немногие знали о том, что на самом деле представляет собой величайший врач Серой Земли. Совет Двенадцати, конечно, знал - прежний Совет Двенадцати. Нынешний… ну, Креол и Шамшуддин поняли это довольно быстро, и у них случился долгий разговор с Тораем, но по его окончании они решили сохранить статус-кво.
Немногие знали о том, что величайший врач Серой Земли никогда не был целителем. Он был вампиром. Сильнейшим колдуном-вампиром в истории страны. Но он ненавидел эти свои способности и никогда - никогда в жизни! - к ним не прибегал.
Много, очень много лет назад совсем молодой Торай, проходя аспирантуру у тогда еще оранжевого плаща Мурока Вивисектора, нашел способ обратить вампирический ритуал вспять. Вливать прану, а не высасывать. Дарить жизнь, а не отнимать.
С тех самых пор он посвятил всего себя лечению, превратившись в нечто вроде "антивампира". Он поглощал ману из окружающего мира, преобразовывал ее в прану - настоящую бездну праны! - и переливал ее больным, раненым… даже мертвым. Никаких заклинаний, никакой магии - только бескрайнее море жизненной энергии.
Именно он, Торай Жизнь, в свое время был наставником юной Асмодеи Грозной. Но та проявила крайне слабый интерес к целительству, вместо этого не на шутку увлекшись вампиризмом.
Учитель был очень опечален таким ее выбором.
А теперь вот он сам утратил контроль. Впервые за последние пятьдесят… даже почти шестьдесят лет. Рассвирепел, вышел из себя - и до чего же страшен оказался тот изначальный Торай! Увидь он себя сейчас со стороны - ужаснулся бы.
Но со стороны он себя не видел. Торай разрывал куклусов голыми руками, швырял их, как резиновые мячики, выпивал из них самую жизнь одной только силой мысли. Лавина за лавиной нахлестывала на госпиталь - и все разбивались об эту обезумевшую, покрытую кровью фигуру, уже только отдаленно похожую на человека.
В Торая стреляли из сотен стволов, но он поглотил и продолжал поглощать такую бездну праны, что всякое ранение мгновенно закрывалось, ожоги рассеивались, конечности отрастали заново. Неуязвимое чудовище, энергетический вампир высочайшей категории сражался с целой армией - и пока что побеждал.
Но тут вдруг куклусы начали расступаться. В бескрайнем море пустоглазых солдат образовался широкий проход, а по нему прошествовал человек.
Очень необычный человек. С матово-белой кожей, копной красных волос и длинными когтями. Среди серокожих, покрытых язвами куклусов он выделялся сильнее, чем куриное яйцо среди перепелиных.
При виде Торая новоприбывший широко улыбнулся… демонстрируя длинные, игольной остроты клыки. Архидемон Гелал, владыка и покровитель Злыдней, признал своего меньшого сородича и заочно проникся к нему симпатией.
Это именно благодаря ему, Гелалу, колдуны-вампиры смогли выйти из подполья и занять достойное место в Серой Земле. А ведь еще каких-то полтора столетия назад, при Анторусе Исполине, их третировали и унижали, не считая за полноценных колдунов, называя полунежитью. Но все изменилось, когда сюда пришли Древние, и среди них - Акхкхару и Гелал, демоны-вампиры.
А вот у оборотней таких заступников не нашлось, и колдуны-оборотни до сих пор живут по принципу "не спрашивай, не говори".
- Как твое имя, дитя мое? - благодушно вопросил архидемон.
- Я не твое дитя, а ты не мой господин, - холодно ответил колдун. - Я человек, а не нежить. Меня никто не обращал, и в моих жилах течет живая кровь.
- Но разве ты не черпаешь силы из чужих жизней, как и все мы?
- Не черпаю. Я вообще вегетарианец.
- Да-да, понимаю, - улыбнулся Гелал. - Вынужденная мера. Укрощение внутренней твари. Мясо пробуждает скрывающуюся в твоей душе Тьму?
- Нет, мне просто вкус не нравится.
- И это я тоже могу понять. Что такое мясо, эта мертвая и кое-как обработанная плоть? Кровь - это энергия, кровь - это сама жизнь! Вкусивший однажды крови и той сладчайшей энергии жизни, что она несет, уже не найдет удовольствия ни в какой иной пище…
- Мне нравятся свежие огурцы, - пожал плечами Торай.
В этот раз Гелал не нашел что ответить. Его симпатия к меньшому сородичу куда-то улетучилась. Архидемон с грустью подумал, что не все вампиры в этом мире - его братья. Многие из них еще не познали истинного Пути. Жаль, но ничего не поделаешь.
Придется вкусить этого глупца.
Со стороны "Адмирал Кровь" напоминал гигантский фонтан. Один-единственный гидромант сотворил эту водяную феерию. Асанте Шторм стоял на мостике, едва не вросши ногами в багряные доски, и прыскал вверх тысячами струй. Самая обычная вода, но под немыслимым, чудовищным давлением. В таком виде эти струи могли резать камень и металл, точно лазерные лучи.
Резали они и Птиц Лэнга. Те сыпались с небес градом - иные на палубу, но большинство в море, где их тут же рвали в клочья водные утукку и гигантские кальмары Дагона. "Адмирал Кровь" они тоже атаковали непрестанно, но адамантиевое покрытие не поддавалось. Вот то, что было под ним… Асанте опасался, что спустя какое-то время его флагман может превратиться в металлическую скорлупу, полную древесной трухи. Ходить на таком корабле будет не слишком удобно.
С приближением к Дагону утукку становилось все меньше. На своей родине, в Глубинном Царстве, эти демоны тоже стараются держаться подальше от морских владык - Ктулху, Кутулу и, конечно, Дагона. Отцу Дагону служат не утукку, а дагониты, сильнейшие из которых называют себя Жрецами Глубин.
Но на Рари он их с собой не взял. В качестве боевых единиц дагониты, даже сильнейшие, не ахти как хороши. Чуть получше тех же эйстов. Они отличные слуги, жрецы, рабочие, морские пахари, но воевать… воевать отправьте кого-нибудь другого. Именно для того в свое время Дагон породил куклусов - чтобы уберечь от поля брани своих малых сородичей.
А сейчас он во множестве сотворил гигантских кальмаров. Взял за основу осьминога Лэнга, добавил немножко от таромейского спрута - и пожалуйста, вот вам новая форма жизни. Разве Творение - не основное поприще бога, хотя бы даже и Темного?
И эти кальмары, в отличие от утукку, только увеличивались в количестве. Чем ближе к Дагону, тем больше этих чудовищных головоногих. Хорошо, что Асанте отказался снабжать свои суда винтами, как ему советовали плонетские инженеры, - сейчас бы они уж давно заглохли, увязнув в студенистых тушах. Бесчисленные щупальца и без того изрядно тормозят "Адмирала Кровь", заставляя не плыть, а парить над водой. Вода за бортом превратилась в какой-то суп из морепродуктов.
- Этих тоже надо убрать, - коротко распорядился Креол. - Мешают.
- Я знал, что вы это прикажете, владыка, - осклабился Асанте. - Я уже кое-что приготовил.
Великий гидромант перевесился через леер, приложил ладони ко рту и гулко протрубил. Звук, изошедший из его горла, напоминал китовую песнь, только усиленную в десятки раз.
- Призыв Большой Рыбы!!! - громогласно воскликнул Асанте Шторм.
И океан вспучился. В сотнях мест разом из него высунулись горбатые спины и взметнулись сотни фонтанов. Целая стая кашалотов явилась на зов Асанте. Водная Дорога привела их сюда - межпространственный туннель, соединяющий моря, позволяющий в считаные минуты попасть на другой конец планеты. Коронное заклинание Асанте Шторма - его триумф, которое он создал еще пять лет назад, но окончательно доработал только в прошлом месяце.
Теперь настало время его применить!
- Я хотел доставить сюда океанических червей, владыка, но они не ходят большими косяками, - пояснил Асанте. - К тому же когда вы сражаетесь с кальмарами, лучший выбор - это кашалоты.
- Сойдет, - пожал плечами Креол.
Если до этого море напоминало рыбный суп, теперь оно стало томатным. Кашалоты рвали кальмаров страшными пастями, вгрызались в их мягкие туши. Кальмары оплетали кашалотов гигантскими щупальцами, вонзали в них страшные роговые клювы. Кашалоты старались решить дело одним укусом, разрубив кальмара надвое между мантией и клювом. Кальмары тянули щупальца к дыхалу кашалота - заткнув его, словно пробкой, они могли сразу торжествовать победу.
Море бурлило и ходило ходуном. Начавшуюся бойню не мог проигнорировать никто.
Даже бог.
- Отец Дагон нас заметил!.. - в страхе воскликнула Делиль.
И действительно, громадная фигура стала медленно склоняться, с любопытством разглядывая битву морских гигантов и упорно ползущий по ней кораблик. Выпуклые рыбьи глаза остановились на крошечных двуногих фигурках… в особенности на одной из них.
- Вы двое, удерживайте воду и воздух, - скомандовал Креол, вздымая посох. - Делайте что хотите, но хотя бы пару минут не дайте ему нас потопить. А ты… иди сюда!..
Лиорен Бард подошел поближе. Его пилуки поднялись в воздух, готовые заиграть чудесную мелодию.
- Начнешь по моему сигналу, - велел Креол. - И ни секундой раньше.
- Я повинуюсь, владыка.
Ванесса мрачно смотрела в окно. Ей уже осточертело сидеть в гребаной столовой и ни черта не делать. Все сейчас там, за стенами, сражаются с демонами. Колдуны, паладины, эйнхерии… даже Хубаксис и тот где-то там, с эскадроном ифритов. Воюет, мелкий засранец… теперь уже не очень-то мелкий, конечно.
А она здесь. Единственная из всего Совета Двенадцати сидит в крепости и мается от скуки. Она да еще Кайкедрал Мусор. Но с этим-то все понятно - при всех своих финансовых способностях в драке он не особенно полезен.
В самом деле, что он сделает демонам, если те на него нападут? Забросает печеньками?
А вот ей Креол совершенно зря приказал не высовывать носу. Она уже бывала в передрягах. Не таких, конечно… вряд ли вообще кто из землян бывал в подобной передряге. Но тем не менее опыт у нее есть. И оружие есть. Она все-таки тоже не сидела сиднем последние два года.
Но Креол на сей раз был непреклонен. Даже наорал. Сказал, что Промонцери Царука сейчас самое безопасное место на Серой Земле и он не понимает, чем недовольна его безмозглая жена! Та попыталась объяснить, что именно этим она и недовольна, но… в общем, как-то не получилось объясниться.
Хотя насчет безопасности Креол не соврал. Здесь единственное место в Иххарии, которое демоны не могут даже поцарапать. Недаром же именно в Промонцери Царука разместились тысячи беженцев и генеральный штаб.
Последние полтора часа Ванесса сидела там, в зале совета, с маршалом Хобокеном. Но за все это время они не обменялись ни словом - маршал командовал своей армией. Командовал удаленно, через плонетскую систему связи и систему наблюдения. В штабе даже никого и не было, кроме самого Хобокена, - все генералы находились кто где, со своими дивизиями. А Хобокен… Хобокен напоминал паука в центре паутины, который пристально изучает идущие со всех сторон сигналы и сам время от времени дергает нить-другую, делая очередной ход в этой кошмарной игре с миллионами пешек и фигур.
Когда Ванесса окончательно убедилась, что ничем не может помочь и только отвлекает, она спустилась в столовую, где в гордом одиночестве сидел Кайкедрал Мусор. Кто-кто, а он на передовую не рвался. Впрочем, компания Ванессы Ли его тоже не порадовала - он даже не поднял глаз при ее появлении. Как читал… что он там читает?.. какую-то толстую книжку… так и продолжил читать.
Спокойный он все-таки тип. И ухом не ведет, хотя за всеми окнами сейчас кромешный ад. Наверное, именно так будет выглядеть Армагеддон, когда Гавриил вострубит в свою трубу.
Демоны на земле, демоны в воде, демоны в воздухе. Просто до черта демонов. Целые толпы адских духов и чудищ помельче прямо сейчас ломятся в барьер, поставленный Креолом. Тот урод, что их возглавляет… Шаб-Ниггурат, точно… уже проломил два барьера. Но беспокоиться пока не о чем - третий барьер крепче двух остальных, вместе взятых. Его даже архидемон не сломает.
Не с наскоку, по крайней мере.
Ванесса сжала кулак и что есть силы шваркнула по столу, заставив Кайкедрала чуть приподнять бровь. Ей подумалось, как было бы здорово прямо сейчас сбросить на всю эту погань ядерную бомбу. Десять бомб. Сто бомб. Весь чертов ядерный арсенал чертовых Американских Штатов.
Этот вариант даже обсуждался. При планировании грандиозной ловушки Хобокена один генерал предложил поджечь город со всех концов, а другой, из плонетцев… ну да, этот предложил сбросить ядерную бомбу. Протоядерную, точнее. Плонетцы даже приготовили две такие ракеты на всякий случай. Любая из них может стереть с лица земли три-четыре Нью-Йорка и еще останется на Кливленд.
Но ведь черта с два же. Эг-мумии уже продемонстрировали, что с ними такие штуки не проходят. Остановят еще в полете и отправят назад. Или адские духи сожрут, не дав толком взорваться. Этим громилам ядерный взрыв - как большущий торт с шоколадным кремом. Ну а пожар… даже не смешно.
Единственное, что реально могло бы сработать, - громадный противодемонический круг. Удерживающая печать размером с город. И Креол вполне мог бы такую соорудить… месяца за три. Но кто же мог знать три месяца назад, что один гнусный предатель плодит в Сепе куклусов и строит зиккурат?
Следовало бы знать, конечно. Следовало бы…
- Что там за шум?! - гневно воскликнула Ванесса, отвлекаясь от своих мыслей. - Стража, какого черта там…
Вон резко замолчала, увидев, как через порог падает труп. И еще один. Самые обычные лакеи, у них даже оружия не было.
Из коридора еще несколько секунд доносились звон, грохот и крики. А потом оттуда вылетела взлохмаченная колдунья в оранжевом плаще. Гариза Шпага, начальница охраны Цитадели Власти, была с ног до головы заляпана кровью… Ванесса в ужасе вскочила, поняв, что это ее собственная кровь.
Колдунья секунду-другую еще держалась на ногах, а затем повалилась навзничь. Сияющий клинок, растущий прямо из ее ладони, замерцал и рассыпался.
- Бе… ги… те… - прошептала Гариза, прежде чем ее взгляд остекленел.
Кайкедрал Мусор поджал губы и неохотно поднялся из-за стола. Он терпеть не мог суетиться из-за всякой ерунды.
Ванессе же хватило одного взгляда на тех ребят, что вошли следом за Гаризой. Двурогие. Четверо сраных Двурогих. Они тоже были заляпаны кровью с головы до ног… но это была явно не их кровь.
В Промонцери Царука почти не осталось охраны. Все боеспособные части там, снаружи, сражаются с демонами. Креол посчитал, что Объятий Мардука будет более чем достаточно, чтобы защитить дворец и тех, кто в нем укрылся. А если явится кто-то, кто сумеет проломить этот барьер… тут уж никакая охрана не поможет.
Зато в Промонцери Царука набилось много беженцев. Очень-очень много беженцев со всех концов города. Все подвалы, все кладовые, все неиспользуемые помещения заполнились людьми, которые не смогли или не успели эвакуироваться на север.
Но судя по тому, что шерсть Двурогих приобрела ровный красный оттенок, теперь беженцев стало поменьше…
Ванесса сообразила это мгновенно. Сообразила и… вылетела за дверь как ошпаренная.
Кайкедрал Мусор проводил ее недоуменным взглядом.