– Папа сам её боится! – сдал меня с потрохами сын, за что и получил лёгкий подзатыльник. Исключительно в воспитательных целях. Никто не смеет сдавать меня моим же студентам!
За столом раздался дружный смех. Даже Саминэ, спрятав лицо в ладонях, явно смеялась, смущённо покраснев.
– И за что мне это наказание? – в который раз поинтересовался, непонятно у кого, прикрыв глаза рукой и качая головой.
– За всё хорошее, как говорит мама, – довольно протянул Рагдэн, блаженно щурясь.
– Знаешь, я поостерегусь соперничать с твоей мамой в умении ставить на место одного дракона, мелкий, – улыбаясь, протянул Рик, дотянувшись через стол до тёмной макушки и взлохматив её.
– Я не мелкий! – надулся Рагдэн и прижался к Саминэ. – И моя мама только моя мама! И она не будет ни с кем соперничать! Вот! И папу она любит!
– Мелкий, а как зовут твою маму? – Ариатар, уловивший, что мальчишка не потерпит такого обращения от кого-то другого, кроме своих родителей, начал специально злить его.
– Мантикора, – ответил малыш, показав демону язык. – И она – самая лучшая!
– Как?! – подавился куском пирожного Рик и широко открытыми глазами посмотрел на Рагдэна.
– Корана, – поправил ребёнка, бросив на сына предупреждающий взгляд. Ещё не хватало пояснять кому-то, каким образом глава гильдии некромантов связался с лучшей наёмной убийцей этого мира. Хватит с них потрясений на сегодня. – Её зовут Корана. Рагдэн, ты уже позавтракал?
– Да. – Чувствуя моё недовольство, мальчишка приуныл, опустив глаза и сильнее вцепившись в руку Саминэ.
– Тогда пойдём. Нужно ещё купить тебе кое-какие вещи. Твоя мама очень чётко указала, что одежды она оставила всего на пару дней. А судя по твоему поведению, закончится она очень быстро, – поднялся из-за стола, властно кивнув в сторону выхода.
Мелкий огорчённо посмотрел на Саминэ, но, увидев её смущённую улыбку, просветлел лицом и широко улыбнулся. Чмокнув девушку в щёку, мелкий вытерпел, пока она немного потискала его, потрепала по волосам, и также выбрался из-за стола, нехотя направившись за мной.
– Выживите, господин директор, – ехидно пожелал Ариатар и тихо зашипел: – Саминэ! Больно же!
– А не надо ко мне приставать! – Рагдэн показал язык демону и потащил вяло сопротивляющегося меня к выходу. – Ты обещал мне сладкое!
Не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним, про себя покатываясь со смеху и чувствуя себя довольным и сытым драконом. Теперь я знаю самое лучшее лекарство от страха девчонки. Интересно, Кора могла подумать о том, что наш сын окажется прекрасным способом избавить испуганного ребёнка от его страхов? С другой стороны, возможно, Саминэ станет тем самым мостиком, что поможет наладить отношения с сыном?
– Па-ап! Ты обещал мне сладкое! – Настойчивый голос сына заставил вынырнуть из рассуждений.
– Сынок, мама там тебе печенье передала, – решив немного схитрить, указал в сторону лавок с одеждой. – Пойдём купим тебе одежду, а дома я дам тебе мамино печенье и ещё кое-что. Как тебе такая сделка?
– Ладно, – подумав, нехотя протянул мелкий, сморщив нос. – Так и быть.
– Ну, спасибо за доверие, сын. – Хмыкнув, взял его за руку и двинулся в нужную сторону.
Очень надеюсь, что всё будет хорошо.
КОРАНА АЛЬ ЭЙРАН
Уходить от сына не хотелось, но пришлось. Так будет лучше для его безопасности.
Вытерев рукой выступившие слёзы, ещё раз проверила комплект амуниции и посмотрела в зеркало, отодвинув ненужные эмоции в сторону.
Усмехнулась. Отражение повторило мой жест, продемонстрировав именно то, что нужно: хищницу, готовую выполнить поставленную задачу. Мантикору.
Абсолютно белая маска легла на лицо, скрыв всё, в том числе и белёсый шрам. Вытащив алую краску, прорисовала пухлые губы и небольшой цветок на правой щеке. Затем взяла стеклянную колбочку с чёрной тушью. Макнув внутрь тонкую, мягкую кисть, подвела глаза и обвела рисунок по краю красных мазков. Завершающим штрихом стала витиеватая печать на тыльной стороне запястья левой руки. И точно такая же, но с внутренней стороны, на правой.
Высушив их заклинаниями и проверив, чтобы узор впечатался в кожу, убрала рисовальные принадлежности обратно в сумку. Расчесав волосы гребнем, разделила их на две половины и из каждой заплела косу, затем соединив их в одну. Закрепив чёрной шёлковой лентой, ещё раз себя осмотрела.
Идеально. Мантикора во всей своей красе и загадочности. Осталось только правильно одеться и встретиться с посредником. Время, данное мне на отдых, уже истекло, значит, пора узнать, что же от меня понадобилось игроку, и получать такую информацию лучше всего во всеоружии.
Коснулась кончиками пальцев гладкой поверхности маски. Носить её во время работы вошло в стойкую привычку, однако сейчас я уже начинала задумываться, что стоило бы избавиться от неё. Отдам долг Риго и перестану существовать в этом качестве.
Сын важнее.
Вздохнув, погладила кулон, висевший на шее. Серебристый дракон, свернувшийся в клубок и прижимавший к себе передними лапами невзрачный камень, сейчас глубокого чёрного цвета. В случае если с моим ребёнком что-то случится, он станет тёмно-красным.
Словно в ответ меня через это украшение окатило волной любви, нежности и грусти. Вздрогнув, едва не выронила тонкую спицу, которую намеревалась спрятать, прикрепив к запястью. Покачала головой, прикрыв глаза и едва заметно улыбнувшись, невольно радуясь, что маска скрывает мои эмоции лучше, чем любая выдержка. Рагдэн…
Мой сын, и только мой! Что бы ни говорил этот дракон!
Размяв пальцами шею, продолжила собираться. Несколько спиц заняли своё место в специальных креплениях на запястьях, ближе к локтю. Следом пара стилетов на бёдрах и несколько склянок с ядами, в том числе и шприц, убранный за голенище высокого сапога из замши. Два пера, обмотанные мягкой тканью, дабы уберечь кожу от повреждений, ушли в другой. Моя кровь может плохо сказаться на работе печатей, непредвиденные ситуации мне не нужны совершенно.
На всякий случай ещё раз проверила все свои инструменты и, оставшись довольной полученным результатом, накинула тяжёлый тёмно-синий плащ с утяжелённым низом. Вытащив несколько прядей из общей массы волос, чуть накрутила их на пальцы и оставила по бокам, скрывая края маски.
Завершающий штрих: надвинуть капюшон на лоб. Без тени на лицо, его должно быть хорошо видно, но и не оставить возможности для определения хоть каких-то моих настоящих черт. Повернулась вокруг своей оси, позволив плащу чуть взметнуться. Проследила за своим отражением. Всё так, как нужно, и ничего лишнего.
Натянув перчатки, прихватила сумку и выскользнула из комнаты, направляясь вниз. Тиана оказалась весьма интересной, как ни крути. Попытку поиграть со мной можно было назвать даже почти удачной.
Почти, но не совсем.
"Карасики" встретили меня шумной толпой и, так удачно, свободным столиком, облюбованным в прошлый раз. Устроившись на стуле, откинулась на спинку, прикрыв глаза и наблюдая за окружающими из-под полуопущенных ресниц. Середина дня, а завсегдатаи уже в сборе и снова обсуждают какие-то пространные слухи. Кажется, о том, что какому-то их знакомому досталось от мелкого сопляка и непонятного рисунка на полу.
Очень надеюсь, это не то, что я подумала…
Эльфийка скользнула в зал, когда я успела уже успокоиться, выяснить подробности и пообещать себе навалять одному дракону. А также заказать вина. Маска, специально сконструированная одним моим знакомым экспериментатором, при соприкосновении с кожей становилась пластичной и мягкой, позволяя без труда пить, есть и говорить. При этом единственным отличием от настоящего лица являлось полное отсутствие определяемых черт, неестественная белизна и повышенная прочность, в том числе и при применении каких-либо опознавательных заклинаний. Несмотря на некую долю безумности, этот эльфийский полукровка знает своё дело и воистину гениален, что бы там ни говорили.
Вопросительно изогнула бровь, ожидая, пока Тиана устроится за столом напротив меня. За то время, что мы не виделись, дроу едва заметно изменилась. Взгляд потерял былую уверенность, движения стали несколько нервные.
Прищурилась. Жрец-пустотник, по-видимому, нарвался на кого-то, отравившего её своей магией. Редкий, но вполне возможный случай. Ещё от неё пахло неуверенностью и страхом.
Весело хмыкнула. Скорее всего, ей дали задание выяснить всё обо мне, загадочном Рагдэне и что всё это время делала небезызвестная миру Мантикора в Мельхиоре. И у неё это… не получилось. Какая досада.
– Спокойного времени, уважаемая Тиана, – мягко промурлыкала.
– Мантикора, прошу меня простить, но у нас нет времени на обмен любезностями. – Эльфийка бросила на меня колючий взгляд. – Условия заказа поменялись. Риго хотел лично сообщить об этом, но вынужден срочно отбыть в земли аронтов.
– Карты спутались, пасьянс в кои-то веки не сошёлся? – понимающе хмыкнула. – И каковы же теперь условия моей работы?
– Ты отправляешься в Сайтаншесс.
Дроу не обратила внимания на то, как крепко сжали ножку бокала мои пальцы.
– И что же я могу сделать для уважаемого Риго и его пресловутой гильдии на землях эрханов? Купить ему парочку сувениров? – насмешливо поинтересовалась, скрывая за привычной язвительностью всю ту бурю, что зародилась в душе при упоминании моей, так сказать, родины. – Или он желает встретиться с многоуважаемым Шайтанаром? Мне передать ему приглашение?
– Ваше ехидство, Мантикора, неуместно. – Одарив меня злым взглядом, Тиана опустила глаза на сложенные на столе руки и продолжила излагать суть предстоящего дела: – По нашим сведениям, туда явился старший сын правителя эрханов Танорион. Он наполовину дроу, наполовину аронт и является в данном случае самой желанной целью гильдии игроков. Риго просил передать, что за доставленную голову этого полукровки он простит вам все долги и освободит от обязательств, наложенных тем самым договором. Цена дела – три миллиона золотых и ваша свобода.
– Интересно… – задумчиво протянула, водя пальцем по столешнице. – Я не хочу ставить под сомнение осведомлённость нашего многоуважаемого Риго, но хотелось бы прояснить один очень важный для меня момент. Кто определил, что именно я должна выполнить это задание?
– От человека они не будут ждать такого удара. – Тиана окинула меня оценивающим взглядом, склонив голову набок. – Самоуверенность сгубила не одно поколение сильных людей. И нелюдей. Разве это не так?
– Не говорите гоп, пока не перепрыгнете, – допила вино залпом, отставив бокал в сторону. Опёршись локтями на стол, сложила пальцы домиком, поглаживая тяжёлый мужской серебряный перстень на указательном пальце с изображением мифического зверя – мантикоры. – Повелитель эрханов никогда бы не принял в свою семью слабого. И даже если бы принял, то воспитал бы его в традициях своего народа. С чего Риго так уверен в том, что человеку удастся добраться до Танориона?
– Хотите сказать, что вас зря называют Мантикорой и вся ваша репутация всего лишь… ложь и не более того? – Тиана вопросительно вскинула бровь, явно стараясь задеть меня побольнее.
– Мне продемонстрировать, откуда у меня такое прозвище и чем именно я заработала себе определённую славу? – протянув руку и убрав тонкую косичку за ухо эльфийки.
Тиана, не ожидавшая такой реакции на свой вопрос, резко дёрнулась в сторону, едва не упав со стула. Округлившиеся от страха глаза стали лучшим ответом из всех возможных.
– Не надо, – выдохнула она, машинально отодвинувшись назад. – Я… приношу свои извинения за сомнения, госпожа Мантикора…
– Я не сержусь. Все мы должны хоть иногда позволять себе сомневаться, в противном случае жизненный путь может оказаться куда короче, чем тот, что отмерили Хранители. – Вздохнув, медленно поднялась. – Идём, думаю, тебе поручили сопровождать меня до Сайтаншесса. Или?..
– Риго велел проводить вас до границы с землями демонов, – тихо откликнулась дроу, следуя за мной. Она словно съёжилась, боясь лишний раз слово сказать или сделать вдох. – Также он передал вам, что смерть Танориона должна быть списана на несчастный случай. Лучше всего использовать яд, который, сделав своё дело, быстро покинет организм, не оставив никаких следов.
– Возможно, ему самому стоит тогда заняться этим, а не раздавать советы налево и направо? – иронично вскинула брови, проскользнув мимо владельца заведения к двери чёрного хода.
Оказавшись на улице, щёлкнула пальцами, подозвав Урга. Шаури тенью скользнул ко мне, всё ещё пребывая в образе волка, правда сейчас достигавшего в холке почти двух метров. Тёплый язык коснулся моей руки, хотя от зверя шли волны недовольства. Он не любил этот мой образ, хоть и приходилось с ним мириться.
Похлопав его по морде, с лёгкостью взобралась на спину, устроившись на небольшом седле, сделанном из выделанной кожи и ткани. По бокам крепилось несколько седельных сумок с необходимыми пожитками.
Тиана стояла на земле, рассматривая моего зверя. Ургу её внимание даже не льстило, потому что он недовольно водил ушами.
– У тебя нет лошади? Или ты пешком будешь следовать за мной? – полюбопытствовала, поправив перчатки и положив руки на ошейник.
– Она ждёт меня за воротами города, – промямлила эльфийка, переминаясь с ноги на ногу.
– Тогда увидимся там, – кивнула, сжав коленями бока волка.
Ург пригнулся и прыгнул вперёд и вверх, предпочтя двинуться к воротам по крышам домов и не обращая внимания на возмущение прохожих.
Остановив Урга недалеко от города, нахмурилась. О Тиане я не волновалась. Если она достаточно умелый маг или хотя бы просто кое-что знает о магии, найти меня не составит труда. А вот подумать над тем, что шептала мне интуиция, приправленная лёгким привкусом паранойи, стоит. Пока есть время.
Конечно, смешно надеяться на то, что мне удастся добраться до Танориона. Даже если все будут принимать меня за человека, эрханы далеко не идиоты, а уж тот, кто учился у самой Хеллианы Валанди…
Смешно – это я ещё мягко выразилась. Согласна, Мантикора получила свою репутацию не за то, что убирала тех, с кем может справиться самый рядовой член гильдии наёмников, чьи услуги стоят гораздо дешевле моих. Убивать приходилось много и тех, кого охраняли настоящие профессионалы своего дела. Иногда выигрыш был чистым, иногда на месте преступления оставалась и моя кровь. Как говорят игроки: как фишка ляжет. Но раз за разом мне удавалось доводить дело до логического конца, получая заслуженное вознаграждение.
И моя интуиция молчала, никогда не вызывая подобных сомнений в предстоящей работе. Никогда до этого дня.
Вздохнув, потёрла переносицу. Если я действительно хочу закрыть страницу своей жизни, связанную с Мантикорой, убийствами и местью, заказ на Танориона – не то, что мне нужно. Убийство члена семьи правителя эрханов лишь разворошит то осиное гнездо, что называется моим прошлым.
Но отказаться от поручения Риго нет никакой возможности. Разве что…
Повернуть всё в свою пользу и обрубить все концы. Правда, понадобятся партнёры, которым я могу доверять… Но как раз с этим проблем не возникнет. Нужно только выбрать, кого позвать.
– Вы готовы? – Голос Тианы вырвал меня из раздумий, заставив поднять голову и обратить внимание на то, что происходит во внешнем мире.
Дроу восседала на тонконогой коняге серого цвета, нервничающей из-за присутствия в непосредственной близости огромного волка. Лошади сами по себе довольно чувствительны в отношении нежити, даже под такой искусной маскировкой. Эту животинку на месте удерживало только то, что эльфийка управляла ею твёрдой рукой.
– Вопрос в другом, – едва заметно усмехнулась. – Готовы ли вы, моя дорогая Тиана?
– Я провожу вас до Тайрока, деревни на границе с землями эрханов. – Дроу пришпорила свою лошадь, вынуждая двигаться вперёд неспешной рысцой. Ург нехотя последовал следом за ней. Я внимательно слушала её слова, параллельно намечая для себя план действий. – Там будет ждать наш человек. Он поможет проникнуть на территорию дворца правителя, но там вам придётся действовать самостоятельно.
– Тем лучше, – кивнула, обдумывая, что сделать в первую очередь.
Итак, для начала стоит согласиться с тем, что до самого Сайтаншесса незачем дёргаться и пытаться что-то делать. Просто потому, что чересчур сложная конструкция рухнет на меня, погребя под собой. Самый действенный способ решения проблемы зачастую и самый простой. К примеру, я могу связаться с нужным мне человеком именно в этом Тайроке. Дело нескольких часов работы с нужными печатями и пером. И там же я расстанусь с Тианой, скорее всего навсегда.
Бросила оценивающий взгляд на свою спутницу. Придётся потрудиться, "Ловчую сеть" и "Капкан боли" никто не отменял. Мне слишком сложные, но действенные заклинания могут изрядно навредить, но свои планы я менять не собираюсь. Дроу из Тайрока не вернётся.
Во всяком случае, целой и невредимой, а в идеале – неживой.
Почесала Урга за ухом. Человека гильдии тоже нужно будет зачистить после того, как он поможет проникнуть на территорию дворца. Коли я хочу переиграть Риго, лишние свидетели будут только мешать. Однако что делать после?
Прикусила нижнюю губу, потирая подбородок. Убивать Танориона нет смысла. Как вариант, его можно подключить к разыгрываемой партии. Если он согласится, это будет просто идеальным решением большинства проблем, осталось лишь понять, что ему предложить в ответ на помощь.
Мужчины, мужчины, мужчины… С вами сложно, без вас, увы, невозможно.
Наш путь длился часа три. Неспешно отдалились от Мельхиора, добравшись до небольшой рощицы. Тиана слезла со своей кобылы и подошла к одной из чахлых осинок. Сунув руку в маленькое дупло, эльфийка вытащила на свет продолговатый свёрток, обёрнутый в серую мешковину, и сосредоточенно осмотрела металлическую пластину с вырезанными на ней знаками. Определить все не получилось, однако пару из них я узнала. Использовала как-то в своих печатях для перемещения на расстояние. Получается, что это портал? Интересный способ доставки до места назначения.
С другой стороны, это также способ сократить время на дорогу, оставив гораздо больше на подготовку к выполнению задания.
– Мне нужна капля вашей крови, – подойдя ко мне, попросила Тиана, пряча взгляд и стараясь успокоить нервную дрожь. – Пластина настроена на поляну в лесу недалеко от Тайрока. Но для активации нужна…
– Кровь, – спокойно закончила за неё, подавив неуместный саркастический смешок. Кровь-то я дам, но вот не стоит надеяться, что свою собственную. Не тогда, когда я не знаю, с чем точно имею дело. – Извини, малышка, но я не настолько глупа. Для начала хочу посмотреть, что это за пластина.
– Но время…
– Время в таком деле, как убийство, порой совершенно не имеет никакого значения, – качнула головой и протянула руку, повторив уже гораздо более требовательным голосом: – Пластину.
Эльфийка поколебалась несколько мгновений, но протянула мне требуемый предмет. Она отдёрнула пальцы почти мгновенно, стоило мне взять прямоугольник в руку. На мою усмешку Тиана лишь снова отвела взгляд.