Поднесла пластину к глазам. Моя догадка оказалась верной. Здесь использовалась техника печатей, хотя и несколько видоизменённая. К привычным мне виткам и изгибам добавлены элементы ритуалистики, что оправдывает применение магии крови. Это не хорошо и не плохо, хотя нравится мне всё меньше и меньше.
Провела пальцами по рисунку, применяя лёгкое диагностирующее заклинание. Поверхность вспыхнула тёмно-синим цветом и слабо засветилась, выдав несколько искр. Ничего лишнего, именно перемещение, и если верить полученным результатам диагностики, то ведёт к землям эрхана. Никакого подвоха. Что ж, это более-менее успокаивает на данный момент.
Хмыкнула. Только кровь мою они всё равно не получат. Бережёного Хранители берегут. Слишком часто приходилось самой выискивать своих жертв при помощи оставленных капель крови, рисковать собой не намерена.
Положив пластину на колени, открыла одну из сумок, в которой находились сосуды со специально заготовленными зельями, настоями, каплями и кровью разных существ для работы. Выбрав один из них, открыла и осторожно понюхала. Кровь эльфа.
Скромный гений создателя моей маски предусмотрел некоторые тонкости жизни Мантикоры. Капля крови, попав на гладкую белую поверхность, превращала моё лицо в отражение лица того, кому принадлежала драгоценная жидкость. В силу определённых причин такое свойство оказалось просто подарком судьбы. Поэтому наличие подобного ингредиента в моих вещах вовсе не удивительно.
Немного капнула на рисунок, зорко следя, чтобы не потратить кровь попусту. Она мне ещё пригодится, а выискивать подходящего по конституции и внешности эльфа некогда.
Кровь впиталась почти мгновенно, тут же изменив сияние пластины с синего на ярко-алое. То есть портал активен и готов к переносу двух полноценных существ, двух лошадей или других ездовых животных и поклажи.
– Нехорошо врать, Тиана, – нежно мурлыкнула, возвращая ей пластину. – Особенно мне и особенно в том, что может касаться моей жизни. Надеюсь, это в первый и последний раз, иначе наша совместная прогулка окажется очень короткой. Ты меня поняла?
– Да, госпожа Мантикора. – Сглотнув, эльфийка взяла пластину и подвела лошадь поближе ко мне, всё ещё восседающей на волке.
Забравшись в седло, она ухватилась за мою руку и чиркнула ногтем по пластине, перечёркивая несколько печатей. Прикрыла глаза, ожидая перемещения. Потому что ничего приятного в том, что тебя сначала скручивает, а потом выворачивает наизнанку, нет по определению.
Тошнота отступила так же стремительно, как и пришла. Мир перестал кружиться, и, открыв глаза, я убедилась в том, что мы на месте.
Потрепала Урга по холке, успокаивая. Одновременно осматривалась вокруг, мимоходом оценивая что, как и к чему. Лес, небольшая закрытая поляна, тишина. Время где-то около полудня, может, меньше, солнце скрылось за облаками. От тёмных теней, окружающих деревья, тянуло каким-то замогильным холодом, вызывая у меня справедливые опасения: место не такое уж безопасное, каким мне хочет показать его Тиана, спешившаяся и нетвёрдой походкой направившаяся прямо, потянув за собой лошадь.
– Тиана, – позвала, даже не двинувшись с места.
– Что-то не так? – Дроу остановилась, сжав пальцами поводья так, что побелели костяшки, но не обернулась.
– Тебе перечислить всё, что я думаю, или ты предпочтёшь сама ответить, почему у меня такое ощущение, что мы на древнем захоронении не самых спокойных умертвий?
Вытащив перо из сапога, кольнула указательный палец левой руки и спрыгнула со спины волка. Опустившись перед его передними лапами, прямо на траве вывела рисунок одной из разработанных мной печатей. Вспыхнув белым светом, он впитался в почву. От точки, где я начала, в разные стороны поползли светлые нити, останавливая уже начавшую подниматься нежить, чьи далеко не мирные останки пробудились, стоило появиться на их территории кому-то обладающему достаточным количеством магии.
Убедившись, что теперь здесь более или менее безопасно, убрала орудие труда на место и выпрямилась, отряхнув пальцы. С них незаметно для Тианы слетела парочка заклинаний, уничтожив выбравшихся на поверхность мертвецов.
Мой проводник стоял на месте, сжавшись и ожидая вспышки недовольства со стороны своей спутницы.
Лишь долю секунды раздумывала над тем, как с ней поступить. Убивать её, к сожалению, пока что рано, поэтому придётся просто сделать предупреждение, что старое кладбище не совсем то место, которое подходит для разборок со мной.
Вздохнув, потёрла переносицу. Похоже, всё будет гораздо сложнее, чем я думала. Хотя, надо признать, тем интереснее.
Кивнув Ургу, направилась к эльфийке, периодически бросая цепкие взгляды на окружающую обстановку. Расслабляться нельзя.
Остановившись рядом с Тианой, едва касаясь её плеча своим, бросила на неё взгляд, мягко улыбаясь.
– Я предпочту думать, что ты не знала о том, куда меня приведёшь. – Голоса не повышала, не считая нужным кричать в этой ситуации. – Не обольщайся, потому что если что-то подобное повторится, то умирать ты будешь недолго. Но красочно. Я надеюсь, ты дорожишь своей драгоценной шкуркой, не так ли?
– Я… я не знала, – прошептала Тиана, опустив голову. Она сжала руки в кулаки, привалившись плечом к шее своей лошади. – Я правда не знала… Я не сильна в некромантии… Я бы не смогла выбраться отсюда. Спасибо, госпожа Мантикора.
– Хорошо, – кивнула. – Где Тайрок?
– В той стороне. – Эльфийка махнула рукой вперёд, пряча от меня лицо. Либо ей стыдно, либо она скрывает от меня что-то гораздо серьёзнее, чем подарок вроде этого кладбища.
– Идём. Ты идёшь первой, – сделала приглашающий жест рукой, скрывая улыбку.
Девочка, может, ты и хитрее меня, но это вовсе не означает, что у тебя получится переиграть меня. Особенно на моём же поле.
КОРАНА АЛЬ ЭЙРАН
– Здесь красиво, – отметила скучающим голосом, устроившись на скамье возле стены в зале дешёвой гостиницы на окраине городка Тайрок.
Мы сумели добраться до сего воистину потрясающего места почти без приключений. Не считая каких-то залётных разбойников, решивших поживиться за счёт одиноких путешественников, но довольно быстро пожалевших об этом, особых неприятностей не было.
– Что? – несколько ошарашенно переспросила эльфийка, вздрогнув от моего тихого смешка и осмотрев окружающую нас обстановку.
– Говорю: здесь красиво, – улыбнулась, склонив голову набок. За её реакцией на мои слова или действия очень забавно наблюдать.
Вообще-то я ни капли не кривила душой. Город мне понравился. Этакая смесь самого захудалого портового городка с Мельхиором. Жители пусть и не запуганные, но всё же вздрагивают при виде чужаков, а уж когда видят рядом с тобой тёмную эльфийку и волка с впечатляющим оскалом, так и вовсе спасаются, кто как может. Что с точки зрения приезжего очень даже неплохо. В конце концов, в таком случае меньше вероятность возможных неприятностей, коли ты не из породы тех, кто специально ищет как можно больше приключений на свою задницу.
Вот только с точки зрения наёмника…
Поморщилась, отпив то, что тут с гордостью называли вином. На самом деле перебродившему виноградному соку мало подходило название благородного напитка, достойного стола самого Шайтанара, повелителя эрханов. Но уж довольствуемся тем, что есть. К тому же за время своих путешествий приходилось пить вещи и похуже. Кровь нежити, к примеру.
Хмыкнула. Да, биография у меня довольно интересная. Надеюсь, правда, что не настолько, чтобы заняться её изучением.
Окинула зал прищуренным взглядом. Грязь, вонь, хамоватая обслуга и соответствующая антуражу начинка в виде не внушающих доверия личностей – вот что представляла собой выбранная мной гостиница. Нет, тут были заведения и получше, причём намного, где и поесть не страшно, и спать можно, не пряча под подушкой зажатый в кулаке нож. Да только какой в этом интерес?
Тряхнув головой, посмотрела на эльфийку. Ей, судя по сжатым кулакам, сложившаяся ситуация не нравится по определению. И если у неё был какой-то конкретный план, то полетел он ко всем чертям с того самого момента, как я взяла в руки пластину. Бедное наивное дитя. Неужели она всерьёз верила, что удастся поймать меня на таком?
Если это действительно так, то я, стоит признать, даже несколько разочарована. Обидно, когда тебя настолько недооценивают.
Поставив кружку на стол, щёлкнула пальцами, привлекая к себе внимание. Убедившись, что Тиана смотрит на меня, мягко спросила:
– Как скоро ваш человек выйдет на связь?
– В течение недели, – последовал чуть раздражённый ответ, и эльфийка дёрнула плечом, отвернувшись от пьяной компании и каких-то мужиков, зазывно ей улыбающихся.
Вопросительно вскинула бровь, требуя объяснений. Неделя на ожидание связного – это много. Даже учитывая всю сложность работы. Не стоит забывать и тот факт, что чем дольше тут отсвечивает женщина в белой маске, тем больше шансов быть пойманной. Возможно, именно этого они и добиваются, но я играть по их правилам не намерена.
– Наш человек работает в самом дворце правителя Сайтаншесса, – пожала плечами дроу, считая, что этого объяснения с меня будет достаточно. Заметив мой прищуренный взгляд, всё же продолжила говорить, сделав правильный выбор. Не стоит злить зверя. – Она не может резко исчезнуть, ей нужно время.
– А заранее обговорить все эти тонкости нельзя было? – иронично усмехнулась. – Если вы заранее предполагали, что придётся ждать как минимум семь дней для того, чтобы встретиться со связным, можно было отправиться в этот воистину замечательный город гораздо позже.
– Ваше ожидание будет компенсировано, – поджав губы, процедила Тиана, резко поднявшись и направившись к стойке бара. Тем самым она любезно продемонстрировала, что разговор закончен.
Проводив её насмешливым взглядом, отсалютовала кружкой понимающе улыбавшемуся старику со знаками отличия гильдии наёмников на рукавах рубашки и вернулась к своим размышлениям.
В принципе ничего фатального в недельном ожидании нет. Наоборот, эта небольшая задержка позволит мне сделать всё необходимое. Всё же связаться с одной знакомой мне блондинкой не так-то просто, и, несмотря на то что она никогда не против поиграть в перетягивание каната с сильными мира сего, её нужно для начала заинтересовать в этом деле. Пусть нас связывают вполне дружеские отношения, помогать мне просто так она не станет. И я не буду упрекать её в подобном поведении. Увы, для выживания лучше всего годится девиз "Каждый сам за себя", когда приходит время выбирать сторону.
Вздохнув, потёрла виски. Достав из кошеля пару мелких монет, бросила их в кружку и встала, поправляя перчатки и капюшон. Мельком осмотревшись, решила пойти прогуляться. Несмотря на то что вид земель эрханов вызывал не самые радужные воспоминания, похороненные в глубине сознания, мне нужно было развеяться и оценить обстановку. В конце концов, в скором времени это местечко всколыхнёт несколько свежих трупов. Думаю, не будет лишним оценить возможные пути отхода и легенды, которые лягут в основу истории смерти несчастной тёмной эльфийки Тианы.
Выскользнув из обеденного зала постоялого двора, прошла мимо группы приезжих, что-то активно обсуждавших, и позволила себе чуть расслабиться, только оказавшись на улице, уже наполненной прохладой наступавшего вечера. Едва заметный щелчок пальцев, различимый лишь на грани способностей слуха живого существа, – и рядом со мной тут же оказывается огромный волк, прижавший уши к крупной голове и внимательно осматривающийся по сторонам. Ург очень тонко улавливал моё настроение. Ну а так как граница с землями эрханов навевала не самые приятные воспоминания…
Впрочем, эта часть моего прошлого осталась позади. Если мне удастся провернуть всё задуманное, то можно будет навсегда похоронить воспоминания о том, что случилось с моей семьёй. Они могут спать спокойно, кровавую дань их смерти я уже отдала.
Тайрок оказался скорее деревней, чем городом. Несколько каменных строений в центре и сплошь низенькие, местами прогнившие заброшенные деревянные дома. Мы с шаури подбирались к противоположной от гостиницы окраине, когда из задумчивости меня вывел слабый отголосок магии земли, заставивший деревянный настил под ногами вздрогнуть.
Сразу развернулась и направилась в ту сторону, откуда был сей посыл. Ург неслышно семенил рядом, принюхиваясь к окружающим запахам. Шерсть на его загривке встала дыбом. Он, как и я, явственно чувствовал привкус слабой, неразвитой, необученной магии, разлитой в воздухе. Судя по остаточным явлениям и тому количеству сил, что было вбухано в слабое заклинание, творить его мог лишь ребёнок или подросток, но никак не взрослый, обученный стихийный маг.
Ниточка магии вывела на небольшой утоптанный участок земли, по всей видимости служивший чем-то вроде ринга для местных, желающих получить зрелище. Вот только увиденное привело меня в состояние тихой, безотчётной, но абсолютно контролируемой ярости, жидким огнём скользнувшей по венам.
Не останавливаясь, вытащила спрятанную на запястье спицу. Сжав её почти у самого основания, поднырнула под руку одного из нападавших и пробила остриём ярёмную вену, с лёгкостью уйдя от последнего захвата теперь уже мёртвого мужика довольно приличных размеров.
Второй, надвигавшийся на подростка, сжавшегося в комок от страха, чей привкус явственно чувствовался на языке, резко повернулся ко мне. Его рот уже открылся для крика или что он там хотел сделать. Только ни звука не вырвалось из его глотки. Разворот, подсечка, выполненная без каких-либо раздумий на тему тактики ведения ближнего боя, и снова удар спицей. В ту же самую часть шеи, что и первого.
Выпрямившись, отряхнула руки, убрала оружие и только потом посмотрела на тех, кому не посчастливилось встретиться сегодня со мной.
Даже на первый взгляд становилось понятно, что передо мной два типичных представителя торговцев живым товаром. Возможно, рабство не приветствуется, наказывается и преследуется всевозможными законами, предусматривающими наказание вплоть до смертной казни, но желающих поживиться за счёт беспризорников или просто попавших под руку детей никогда не станет меньше. Пока есть спрос и товар, будут продавцы и предложение.
Один из них – высокий брюнет, тренированный, скорее всего личная охрана обрюзгшего мужика, мага, если верить остаточным кускам ауры. Остекленевшие серые глаза смотрели на тёмное небо над головой с изрядной долей удивления. Рот открыт в беззвучном крике.
Второй и главный в этом дуэте, скрючившись на земле, старался закрыть рану, пока не потерял слишком много крови. Тех крох, которые остались в его теле, не хватило ни на целительные заклинания, ни на какие другие.
– Собаке собачья смерть, – сплюнула на землю, не чувствуя ни сожаления, ни чего-то ещё. Пожалуй, лишь ощущение, что он вымазалась в каких-то нечистотах, да и то на периферии сознания. Всё же выбранная стезя предусматривала и не такие случаи.
Убедившись, что нет никаких сторонних наблюдателей, вытащила перо и, склонившись над своими жертвами, обмакнула его остриё в кровь, после чего вывела рисунок печатей. Как только завершила последний виток, тела вспыхнули, спустя мгновение осыпавшись серым пеплом.
Выпрямилась, поворошила носком образовавшиеся кучи мусора. Хмыкнув, едва заметно шевельнула пальцами. Порыв ветра унёс последние следы произошедшего, оставив только местами потемневшую от крови землю.
Убрала пёрышко обратно в сапог и отряхнула руки. И только теперь услышала жалобное, едва различимое:
– Не надо… Пожалуйста…
Голос. Робкий. Наполненный болью и животным страхом, а ещё в нём слышалось эхо обречённости. И он всколыхнул совсем не нужные воспоминания. Когда-то так звучал и мой собственный, в самом начале пути…
Медленно повернулась к сжавшемуся в комок подростку. Досчитала до десяти и обратно, заново выстраивая самообладание и силой воли гася ненужные рефлексы своего сознания. Только после этого пристально посмотрела на только что спасённого человека.
На краю вытоптанного пятачка, обхватив колени и вжав голову в плечи, сидела девушка, на вид не старше шестнадцати лет. Длинные волосы собраны в неряшливую растрёпанную косу, вымазанную в грязи. Щека опухла. Бровь, нос и губы разбиты в кровь. Тёмно-зелённые, насыщенного цвета сочной травы глаза уставились в одну точку. На хрупком, худом теле нет ничего, кроме рваной тонкой ночной рубашки. Босые ноги также покрыты синяками и ссадинами.
Чертыхнулась про себя. Совсем юная ведь, а уже так поковеркало жизнью. И такие раны никогда не исчезнут из её души.
Осторожно приблизилась к ней, стараясь не делать резких движений, дабы не вспугнуть и без того напряжённую девчушку, от которой по всей округе расходились волны дикого ужаса. Тихо шептала, вспоминая моменты, когда приходилось успокаивать Рагдэна, и стараясь добавить в свой голос такие же мирные, нежные нотки:
– Тихо. Успокойся, тебя больше никто не тронет. Я рядом, солнышко. Никто не обидит, никто не ударит. Больше не будет ни страха, ни боли…
Не знаю, что подействовало: слова или интонации, но девочка позволила подойти к ней.
Опустившись рядом на колени, аккуратно обняла за плечи, притягивая к себе и гладя по спутанным волосам. Напряжённое тело замерло в моих объятиях, но постепенно, под нашёптывание глупых, совершенно бессмысленных слов, невесомых прикосновений и того моря любви и нежности, как к собственному ребёнку, отчасти пробившихся через выставленные мной щиты, она расслабилась, обмякла, заливая молчаливыми слезами мой плащ. Девочка дрожала от холода, всхлипывала и что-то бессвязно бормотала, а я…
Я понимала, что хочу того или нет, но уже взяла на себя ответственность за неё. Когда свернула в проулок, почувствовав отголоски магии земли. Когда увидела этих двоих и убила, без раздумий и сожаления. Когда просто осознала, что передо мной ещё ребёнок, видевший слишком много неприглядных сторон взрослой жизни.
– Успокойся, – снова тихо шепнула, коснувшись губами её макушки, и осторожно поднялась, утягивая её за собой.
Девочка с трудом поднялась, уцепившись за меня тонкими пальцами, стёртыми в кровь.
Отстранившись, стараясь не обращать внимания на тонкое, жалобное всхлипывание, расстегнула застёжку плаща и укутала девчонку в тяжёлую ткань, заставив поднять голову. Хрупкие, тонкие черты лица просматривались, несмотря на ссадины и гематомы. Совсем ещё юная.
– Идём, – осторожно погладила по щеке, стараясь не касаться ран. – Я помогу тебе.
– Я… – Её голос прозвучал хрипло, надтреснуто и глухо.
Приложила палец к её губам и покачала головой. Вот как раз сейчас совершенно не время для каких-либо разговоров. Нужно вернуться в гостиницу и уложить её отдыхать. Ещё бы понять, что мне теперь с ней делать. Одно знаю точно: здесь не оставлю.
Свистнула. Ург появился из-за домов, довольно скалясь. На клыках можно было заметить следы крови и остатки каких-то тканей. Вопросительно вскинула брови, склонив голову набок. От зверя пришло чувство морального удовлетворения и сытости. Видимо, эта парочка, что попала на мою спицу, всего лишь прелюдия. Основной массой занимался шаури, сгорая от радости, что можно безнаказанно сожрать живых людей и при этом ещё и благодарность от меня получить. На это оставалось только покачать головой.
Поманив к себе Урга, подвела девушку к его боку, положила руку на морду волка, вынуждая пригнуться, и помогла своему новому приобретению забраться на его спину, стараясь не потревожить её травмы. Доберёмся до гостиницы, осмотрю и обработаю.