КОРАНА АЛЬ ЭЙРАН
И снова всё повторяется. Таверна, обеденный зал, ожидание и хреновая выпивка. Есть вариант, что я начинаю понемногу привыкать к подобному времяпрепровождению, пусть даже такой исход совершенно нежелателен.
Угрюмо посмотрела на молчавшую Асту. Не сказать что я злилась на неё, скорее на себя за то, что оставила сына с этим уродом. Только её молчание об этом весьма важном происшествии забывать никто не собирался. Считайте меня мстительной, но такое прощать просто так у меня нет никакого желания.
Словно догадываясь о моих мыслях, Аста скорбно вздохнула и тихо поинтересовалась:
– Не простишь?
– Почему? – делано удивилась, отпив яблочного сока. – Прощу. Вопрос в том, когда и как.
– Кора, ты же понимаешь, мы хотим как лучше. – Накрыв мои пальцы своей рукой, блондинка несильно сжала их, слабо улыбнувшись. – Отношения родителей и детей не бывают идеальными. К тому же дракон и так изрядно наказан… Ему довелось познакомиться с Сэми.
– Меня это нисколько не успокаивает, – фыркнула, высвободив пальцы из её хватки. – И давай оставим эту тему, а то кто-то хвостатый сподобился греть уши о чужой разговор. Танорион, вам никто не говорил, что любопытство сгубило кошку?
– Так я ж кошка лишь наполовину, – ослепительно улыбнулся потенциальный покойник.
Хм, почему мне начинает казаться, что я уже солидарна с Риго в стремлении убить это шило в… В одном месте, в общем.
– Хотите стать первой мёртвой наполовину кошкой? – иронично вскинула брови. – Думаю, стоит всё же перейти к основной теме нашего небольшого, чисто семейного собрания. Хотя… Аста, ты уложила найдёныша?
– Угу, – мрачно буркнула подруга, машинально потерев затылок. – После твоего подзатыльника я даже не хочу пытаться сделать что-то не то.
– Напоила настойкой? – продолжала допытываться, игнорируя странные взгляды, бросаемые мужчиной на нашу парочку.
– Да, – снова вздохнув, откликнулась Аста, прекрасно понимая, что не успокоюсь, пока всё не выясню.
– Ох…
– Да! – всё же не выдержала подруга, рявкнув до того, как я озвучила свой вопрос. В ответ на мой насмешливый взгляд она только махнула рукой.
– Когда ты делаешь такое лицо, то напоминаешь ту мышь, что всё дуется и дуется на крупу, – ехидно прокомментировала внешний вид подруги и вновь обратилась к Танориону, с каким-то пока что непонятным мне интересом присматривающемуся к нам: – Господин Танорион, вы готовы выслушать небольшую историю?
– Это будет страшная-страшная сказка? – с надеждой поинтересовался аронт, незаметно для Асты подсаживаясь к ней поближе. Взяв её руку в свои, он проникновенно произнёс: – Милая леди, вы же защитите бедного несчастного маленького котика?
– Я вам, как бывалый человек, советую убрать от неё руки, – сухо попросила, стараясь сдержать смех и улыбку, так и норовившую появиться на моём лице. Чем-чем, а обаянием этот славный представитель мужского пола обделён точно не был. – Это она с виду слабая и беззащитная, а вот разгневаете, собирать себя будете по отдельным, малоаппетитно расчленённым частям. Поверьте моему опыту, молодой человек.
– Люблю таких женщин, – прыснул в кулак Танорион, после чего уже более серьёзным тоном поинтересовался: – Так в чём же, собственно, дело? И что от меня могло понадобиться таким милым дамам?
– Конкретно нам от вас ничего не нужно. Но, увы, все мы кому-то в этой жизни бываем должны, и порой приходится платить по счетам без скидок на время, возраст и силу, – с долей философской грусти протянула, откинувшись на спинку стула. – Возможно, я вас удивлю, господин Танорион, но вы мне нравитесь.
– Пожалуй, можешь обращаться ко мне на "ты", Кора…
– Так вот. Вы, – подчеркнула интонацией местоимение, забавляясь недовольством, появившимся на этой симпатичной мордашке, – мне нравитесь. Не как представитель правящей верхушки, а как человек, условно говоря. К тому же пора уже прекращать исполнять приказы гильдии игроков и плясать, пусть и относительно, под их дудку. Посему у меня к вам, Танорион, воистину интересное деловое предложение.
– И какое же? – Аронт вопросительно вскинул брови, свободно развалившись на стуле и нагло стащив у зазевавшейся Асты пирожное.
– Мы тебя убиваем, но не совсем. – Улыбка Асты напоминала оскал хищного животного.
На месте Танориона я бы была поосторожнее с пирожными. Помнится, блондинка очень неохотно делится своими игрушками и едой.
Полукровка подавился десертом, закашлялся.
– Аста, – посмотрела на неё укоризненно.
– А что такое? – невинно округлила глаза блондинка.
– Вообще-то он нужен нам живой и даже невредимый, – задумчиво протянула, водя кончиком пальца по столу. – Я всё-таки хочу выбраться целой из этой переделки. Правда, если ты согласишься быть вторым ковриком, то можешь продолжать доставать бедняжку. Так и быть, не буду тебе мешать развлекаться.
Прокашлявшись и залпом осушив свою кружку с соком, Танорион покачал головой:
– Какие вы добрые, однако…
Наши синхронные снисходительные улыбки заставили его отодвинуться подальше от стола, пусть даже опасаться ему в общем-то нечего, и он это прекрасно понимает, просто поддерживает игру, не более того.
– Так, ладно, – подняв руки, страдальчески вздохнул аронт. – Давайте уже серьёзно. Что же за дело такое, да ещё и порученное лично вам, Мантикора?
– Кора, – поправила его, недовольно поморщившись. – Я уже просила звать меня Корой. Так проще и безопаснее. А дело… Да, собственно, я его уже озвучила. Мне выдана лицензия на отстрел одной наглой усатой морды, ошивающейся в Сайтаншессе. Я, возможно, чуток ненормальная, но суицидальными наклонностями не страдаю. К тому же прекрасно понимаю: после выполнения такого заказа – смерть, это самое лёгкое наказание, какое можно будет получить. Посему я предлагаю вам, Танорион, поучаствовать в маленьком, чисто семейном спектакле, под названием "Убить нахального барса". К сожалению, роль жертвы придётся исполнить вот этому блондинистому недоразумению, а вам отводится почётная должность актёра второго плана и нашего добровольного помощника.
– Честно говоря, наверное, впервые в жизни не знаю, как реагировать и что сказать, – подумав немного, откликнулся Танорион, подперев подбородок кулаком. Потом, зарывшись пальцами в волосы, дёрнул одну из длинных прядок и нахмурился. – Весть о заказе на самого себя я уже получил. Даже более или менее подготовился, хотя, чуть-чуть познакомившись с вами, Кора, начинаю сомневаться, что те предосторожности смогут хоть как-то мне помочь.
– Ну почему же? – пожала плечами, вертя кружку в руках. – Я не всесильна, к тому же простой человек. Так что, как всё повернулось бы, будь я свято уверена, что выживу, даже если смогу уйти от вашей стражи, ведают только Хранители, а нам об этом уже не узнать. Так вы мне верите?
– У вас талант подбирать слова, – усмехнулся Танорион, протягивая мне руку. – Можете звать меня Ри. И давайте всё же перейдём на "ты". Помнится, на том пятачке нам сие неплохо удавалось.
– Договорились, – пожав ему руку, позволила себе немного расслабиться.
Не знаю, что он имел в виду под умением подбирать слова, но его доверие в данной ситуации было лучшим ответом на все мои мольбы.
– Ты слишком быстро нам поверил, – недовольно протянула Аста, с подозрением посмотрев на Танориона.
Мой предупреждающий взгляд был нагло проигнорирован, вызвав страдальческий вздох. Иногда она ведёт себя как несмышленый ребёнок, выпытывающий признания в любви у родителей всеми доступными способами.
– Хм… – задумчиво протянул Ри, весело косясь на меня.
В ответ возвела глаза к потолку и пожала плечами. Что я могу поделать? Аста есть Аста, ничего с ней не поделаешь. Полукровка фыркнул и продолжил:
– А мне стоило кричать, бить ногами в пол и требовать доказательств?
– А может, мы не те, за кого себя выдаём? – прищурилась подруга, наклонившись в сторону аронта. – Может, мы решили тебя разыграть?
– Ага, – подтвердила, кивнув. – И ради этого я специально напялила белую маску, три часа простояла у зеркала, выводя печати, а потом ещё заседала в библиотеке, ломая голову, как же выманить этого мужчину из замка, – заявила с самым серьёзным выражением лица, закинув ногу на ногу.
Откинулась на спинку стула, раскачиваясь на нём так, что хлипкая деревянная конструкция удерживала равновесие только на двух задних ножках.
– Кора!
– Что – Кора? – вопросительно изогнула бровь. – Тебе заняться больше нечем? Лучше объясни условия нашей сделки. А я пока что проведаю найдёныша. Ты ж, зараза блондинистая, забыла покормить и согреть ребёнка, а я теперь разгребай.
Поднявшись, кивнула Ри, получила в ответ насмешливый и многообещающий взгляд и усмехнулась, направляясь в сторону лестницы, ведущей к номерам. Если мне не изменяет моё чутьё, одну блондиночку ждёт многообещающий разговор с полукровкой. Не знаю, что его в ней заинтересовало, но, если он сможет направить энергию подруги в мирное русло, я лично пожму ему руку и признаю равным.
Усмехнувшись собственным мыслям, неспешно поднялась на второй этаж. Проверив печати, вырезанные мной перед уходом, удовлетворённо кивнула, осторожно проходя внутрь. Аэрис спала, свернувшись клубком под одеялом посередине кровати. На её лице блуждала слабая, чуть усталая улыбка. Поднос с едой, стоявший на табуретке перед кроватью, почти нетронут.
Нахмурившись, проверила девчонку диагностирующей печатью. Организм вполне здоровый, только сильно ослаблен. И хорошо питаться ей просто необходимо, чтобы восстановиться полностью.
Покачав головой, села на край кровати. Кончиками пальцев провела по спутанным волосам, перебирая пряди. Найдёныш мой пошевелился, сонно моргнул и посмотрел на меня. Тут же на её лице появилась тёплая, счастливая улыбка.
– Я уснула, да?
– Тебе нужно отдыхать, малышка, – улыбнулась в ответ и, наклонившись, коснулась губами её лба. Слава Хранителям, подцепить простуду она не успела. Выпрямившись, кивнула в сторону подноса: – А ещё нормально питаться. Если ты не будешь хорошо есть, твой организм ещё не скоро восстановится.
– Я постараюсь, – тихо прошептала девочка, снова смеживая веки. Тонкие пальцы обвили моё запястье, и, подложив ладонь себе под щёку, она доверчиво потёрлась о её тыльную сторону. – Посиди со мной. Пожалуйста…
– Конечно, найдёныш. Спи, – ласково улыбнулась, стараясь заглушить вновь поднимающуюся в душе тоску по сыну.
Ничего, скоро я всё узнаю из первых уст. Главное не убить эти "уста" до того, как они мне всё расскажут.
Тихо засмеялась, многообещающе улыбаясь. Если бы Сеш’ъяр мог предположить, для чего будет использован его подарок, вряд ли бы он был настолько неосторожен, чтобы подарить его мне…
Стоило Коране скрыться наверху, как Аста позволила мирной улыбке сползти лица, сменив её на более привычный хищный оскал. Пальцы непроизвольно скользнули к ножнам, и только понимание, что на кону ни много ни мало, а жизнь самой Коры, останавливало от одного быстрого, отточенного движения, которое стёрло бы эту наглую улыбку с физиономии полукровки.
Танорион лишь насмешливо вскинул брови, по всей видимости забавляясь её реакцией, что злило ещё больше.
– Знаешь, – ласково протянула Аста, усилием воли заставив себя убрать руки от веера и, чтоб хоть как-то занять себя, стала накручивать кончик светлого локона на указательный палец правой руки, – если бы не она, я бы с удовольствием выполнила этот заказ. Убить тебя было бы весьма приятно…
– И откуда в тебе столько кровожадности, котёнок? – мурлыкнул мужчина, наклонившись к ней, и провёл кончиком пальца по её носу. – Да и не справилась бы ты со мной, мала ещё.
Аста щёлкнула зубами, едва не прикусив ему палец, дёрнула плечом и, резко оттолкнувшись от стола, поднялась, смерив Танориона презрительным взглядом:
– Ты меня ещё плохо знаешь.
– Не терпится исправить данное упущение, котёнок, – усмехнулся полукровка, послав ей воздушный поцелуй.
Раздражённо тряхнув волосами, блондинка развернулась на каблуках и гордо удалилась, бормоча себе под нос проклятия в адрес одного неугомонного кошака и совершенно позабыв о просьбе Кораны посвятить его в тонкости предстоящего дела. А тот лишь довольно улыбался, предчувствуя очень интересное приключение.
КОРАНА АЛЬ ЭЙРАН
Крыша – очень интересное место. Сидя на краю оной, болтала ногами в воздухе, наблюдая за красивейшим явлением природы – закатом. Всегда любила это время суток, как и тёмную, притягательную ночь.
Прикрыв глаза, глубоко вдохнула пьянящий аромат наступающих сумерек. Едва слышные шаги, нарушившие хрупкую тишину, вызвали лёгкую улыбку. Нетерпеливый, любопытный… Не зря же его зверь – большая кошка. У этих животных любопытство в крови.
– Можно вопрос? – тихо поинтересовалась, не открывая глаза.
– Какой? – спустя несколько минут откликнулся аронт. В голосе сквозило лёгкое удивление. Неужели он решил, что двигается совершенно беззвучно? Смешной он.
– Как ты умудрился попасть под призыв? Я учила её этому ритуалу. Показывала печати, вдалбливала в её голову последовательность и прочее. Даже с учётом того, что она не рассчитала силы, призвать тебя у неё вряд ли получилось бы. – Подставив лицо прохладному ветру, глубоко вдохнула.
– Понятия не имею, – рассмеялся Танорион, пристроившись рядом со мной. – Просто вдруг оказался на той поляне перед ней… Кстати, а чего она на меня так злится?
– Понятия не имею, – откликнулась в тон ему и улыбнулась. – Ну что, обговорим детали?
– Было бы неплохо.
– Ладно, – вздохнув, подтянула к себе одну ногу, согнув её в колене и опёршись подбородком на него. – Всё просто. Какое-то время мы будем жить вместе с тобой во дворце, станем твоей тенью. Нужно изучить все коридоры, потайные ходы и расположение комнат. После ты и Аста будете тренироваться вместе – движения, жесты, характерные особенности поведения. Дабы наложить иллюзию нужной точности, необходим длительный контакт с объектом. А следом мы разыгрываем твою смерть. Только знать об этом должны всего трое: я, ты и Аста. Ри, я не то чтобы не доверяю твоей семье, но нас и так уже довольно много для сохранения тайны.
Ветер шевелил волосы, принося едва уловимые запахи леса. Где-то далеко можно было ощутить крупную стаю волков, шныряющих между деревьев в поисках добычи. Ург, чувствовавший в себе потребность снова побыть самим собой, ушёл на охоту, как только я сняла ошейник. Надеюсь, его путь не пересечётся с волками, иначе поголовье лесных чистильщиков станет меньше.
– Мне вот любопытно. Почему ты решила спасти мою жизнь? – Голос Танориона звучал спокойно, даже несколько отстранённо.
– Потому что уже убила всех, кто мне задолжал, – тихо усмехнулась. – Ну и жить хочу, если честно. Спокойно, вместе с сыном. А ты – моя возможность устроиться на землях эрханов. Цена вполне оправдывает средства.
– Ну хорошо. Даже если тебе удастся всё провернуть, добиться того, что ты хочешь… Как ты представляешь мою смерть?
– Просто. Вместо тебя я немножечко убью Асту, находящуюся под иллюзией. На глазах у всех обитателей дворца, – пожала плечами.
– Тебя же схватят, – недоверчиво возразил Танорион. – И засунут в темницу. А потом я даже боюсь предположить, что с тобой будет…
– Зато мне даже предполагать не надо, я и так знаю, – снова пожала плечами. – Я знаю, что может ждать того, кто покусился на жизнь члена семьи Сайтаншесской розы.
– Кора? – осторожно спросил аронт, даже коснулся моего плеча. – Ничего не хочешь рассказать?
– Нет, – слабо улыбнулась, искоса посмотрев на него. – Эта история не имеет к тебе никакого отношения. Лучше вернёмся к делам насущным. Когда начнём?
– Я так понимаю, у тебя есть связной в замке, не так ли? – Подавив в себе желание устроить мне допрос с пристрастием, Танорион вернулся к более важной теме.
– Угу.
– Думаю, будет самым лучшим вариантом предложить ей провести тебя ко мне в кабинет. – Ри криво усмехнулся. – Заодно и пообщаемся с этой дамочкой как можно ближе.
Мой смешок вызвал удивлённый взгляд. Вздохнув, пояснила:
– Моим первоначальным планом было пробраться вместе с ней во дворец, заявиться к тебе и предоставить в качестве доказательства голову предателя и воспоминания мертвеца.
– Я уже начинаю радоваться, что попал под действие призыва…
– У тебя будет время передумать, – улыбнулась мягко и с долей грусти. Поднявшись, потянулась, разминая затёкшую спину. – Прости, мне пора. Есть одно незаконченное дело на сегодня.
Ри перехватил мою руку, удержав на месте:
– Подожди. Как ты меня "убьёшь" – понятно. Что будет следом за этим… представлением – тоже не вызывает вопросов. А вот как мне после всей этой истории жить? Особенно учитывая чей-то шкурный интерес в моей смерти.
– Так же, как жил раньше, – усмехнулась, пожав плечами. – Легко и непринуждённо. А о своих противниках можешь не волноваться. Поверь, им будет совсем не до тебя.
Потрепав парня по вихрастой макушке, направилась к противоположному краю крыши и уже была готова спрыгнуть вниз, когда мне в спину полетело невозмутимое и совершено спокойное:
– Сеш’ъяру привет. И сильно его не бей, он нам ещё пригодится.
Ни капли не удивившись, прыгнула вниз, бросив напоследок:
– Посмотрим на его поведение.