– Дедушка говорит, что это всё проделки тёти Нилы. Она так обиделась на тётю Сэми когда-то, что придумала таких чудовищ. А они возьми и появись! – продолжал выдумывать ребёнок, наслаждаясь близостью отца. Конечно, это не мама… Но по крайней мере, он его любит, правда любит и желает наладить отношения. – А потом разбрелись из дома деда по всему миру! И бороться с ними можно только веником! Правда-правда! Берёшь веник, наматываешь на него тряпку, обмакиваешь в дёготь, затем в перья ощипанного чёрного гуся и начинаешь тыкать им под кровать. Так бабай и уйдёт.
– Молодой человек, а обманывать старших нехорошо, – назидательно откликнулся из-под кровати Сурин, вот только голос его всё же дрогнул. – Не существует никаких бабаев!
– Существуют! – упрямо заявил мелкий, сжав кулаки и стараясь не хихикать. – Я видел его! Сегодня утром! Вот он! Вот! Ползёт прямо под кровать!
То, что последовало дальше, заставило меня согнуться пополам от смеха, крепко прижав к себе ребёнка и уткнувшись носом ему в волосы. Странный рыжий библиотекарь, видимо, оказался излишне впечатлительным, потому как выскочил из-под кровати, сокрушив все свои укрепления, и, совершенно по-детски завопив, запрыгнул на ближайший стул, тыкая пальцем в сторону своего бывшего убежища:
– Уберите его оттуда! Тащите веник, дёготь, да хоть бочку его, только уберите от меня этого бабая!
Рагдэн спрятал лицо у меня на груди, тихо хихикая. Всё же мама права, говоря, что взрослые – это те же дети, только вымахавшие под два метра. Вроде бы этому дяде пора перестать уже верить в сказки, так ведь нет, повёлся.
– Идём завтракать, чудо ты моё, – шепнул я ему на ухо, лучась довольствием и радуясь тому, что между нами всё налаживается.
Сам мелкий в этом не совсем был уверен, но надежду не оставлял. Семья – это то ценное, что стоит оберегать во что бы то ни стало.
КОРАНА АЛЬ ЭЙРАН
Перемещение прошло удачно. Для меня и Урга во всяком случае, а на эту девчонку мне было совершенно наплевать. И то, что сейчас она отплёвывается от крови и пытается остановить кровотечение из носа, не имеет никакого значения. В конце концов, это её проблемы, а не мои, что рисунок печатей лёг так, что замкнул круг именно на ней…
Хищная улыбка скользнула по моим губам. И силу качал тоже из неё. И не какую-нибудь, а жизненную. Давно хотела попробовать эти рисунки, да всё никак удобный случай не подворачивался.
Тряхнув головой, смахнула с лица мокрые пряди волос и подняла голову, вглядываясь в хмурое серое небо, продолжающее поливать мир холодным дождём. Прикрыв глаза, слизнула воду с губ, наслаждаясь ощущениями, что дарили падающие капли.
Хмыкнув, снова посмотрела на пустотника, всё ещё пытавшуюся отдышаться и прийти в себя. Отсутствие окружающей энергии приводило к истощению и ломке. Сильное оружие, но хрупкое и привередливое.
– Полегчало? – В моём голосе сложно было найти участие, скорее изрядную долю насмешки. Жалость к тому, кто повёлся на обещания игроков, – это уж слишком!
– Тварь, – невнятно пробормотала девчонка, поднимаясь с мостовой, на которую свалилась с лошади, не удержавшись в седле. – Какая же ты…
– Не советую заканчивать это предложение, – нежно мурлыкнула, щелчком пальцев создав над ладонью небольшой шарик сырой магии смерти.
Никакой опасности для моей сопровождающей он не представлял, она его поглотит и даже получит удовольствие. Весьма изощрённое, болезненное. И нервы изрядно пощекочет.
– А то что?! – Пошатываясь, она подошла к своему скакуну, ухватившись руками за поводья, практически повиснув на животном.
– М-м-м-м, какая же ты всё-таки непонятливая девочка, – скорбно вздохнула, спрыгнув на землю и перебрасывая с руки на руку зеленоватый шарик.
Неспешно подойдя к полукровке, коснулась кончиками пальцев её щеки, обрисовала линию скул до подбородка, затем спустилась к шее и сжала, не сильно-то обращая внимание на слабые попытки высвободиться из хватки. Нехорошо улыбнувшись, приложила раскрытую ладонь с шариком к её животу. Лёгкий толчок магии – и девочка согнулась в моих руках от боли, скрутивший внутренности узлом.
Если бы она могла, то закричала бы, вот только держала я крепко, не позволяя ни пикнуть, ни с места сдвинуться. Склонившись к её уху, тихо шепнула, усиливая поток своей магии, пробивающий её тело:
– Нравится? Знаешь, я ведь долго могу играть таким образом, мне никогда не надоедает видеть чужую боль.
– Отпусти… – прохрипела девчонка, даже не думая сопротивляться. Ну да, на это у неё мозгов хватило. Понимает, что будет только хуже. – Я… я всё поняла…
– Умница, – улыбнулась и оттолкнула её от себя, возвращаясь к шаури. Почесав Урга за ухом, бросила через плечо: – Иди в свой дворец. Разузнай, что да как. Встретимся вечером, возле ближайшей таверны. Мой вестник принесёт тебе записку с адресом. И держи язык за зубами, девочка, коли не хочешь сдохнуть в ближайшей подворотне. Или ты предпочитаешь умирать на глазах у всего честного народа?
Пробормотав что-то себе под нос, девчонка вскочила на коня и унеслась так быстро, как только могла, распугивая немногочисленных жителей. Дело я своё знала, переместились мы на окраину, где мало кто мог нас увидеть. Тем более такие нетривиальные личности, как некто Сайтос Эристай…
Руки против воли сжались в кулаки, сминая шерсть на загривке Урга. Зверь недовольно заворчал, повернув ко мне голову. Извиняясь улыбнулась и погладила пальцами пострадавшее место, уткнувшись носом в шею шаури. Вот любопытно, почему я вспомнила про этого… молодого человека, а?
Потёршись лбом, выпрямилась, похлопав волка. Хмуро посмотрела по сторонам, обратив внимание, что дождь закончился. А вот Асты поблизости и даже в пределах города пока что не наблюдается. Зная способность этой блондинистой особы находить себе приключения, есть повод поволноваться за Аэрис, потому что за Асту не волнуюсь уже очень давно. Ещё я переживаю за Рагдэна, но, если бы с ним что-то случилось, я бы почувствовала.
Вздохнув, прикрыла глаза, потянувшись по ментальной связи к неугомонной блондинке.
"Где вас носит?!" – мысленно рыкнула, послав в адрес подруги нетерпение и злость, бурлившие сейчас в моей душе.
"Вот… Новый поворот… – пробурчала Аста и ругнулась. – Мы уже подбираемся к городу, скинь маячок".
К её мыслям прибавлялся посторонний привкус, заставивший меня нахмуриться. Больно он знакомый, что ли? И вызывал не самые приятные и умиротворяющие ассоциации.
"Лови, – бросила, проведя по воздуху раскрытой ладонью и ставя сигналку на то место, где находилась. – Кто рядом с тобой?"
"Я и Аэрис, – недоумённо откликнулась девушка. – Мы уже подбираемся…"
– Хм, – задумчиво протянула, проведя рукой по волосам. – Что-то мне всё это не нравится, Ург, очень даже не нравится…
Шаури ласково ткнулся влажным носом в мою ладонь, едва слышно урча. Снова вздохнув, погладила его по морде и прислонилась к его боку спиной, сложив руки на груди. Пока Аста не появится, смысла нет терзать себя загадками. На месте, как говорится, разберёмся. Коли будет с чем, ведь вполне может быть, что это всего лишь моя паранойя решила дать о себе знать.
Пока дожидалась прибытия остальной маленькой и скромной компании, мыслями находилась рядом с сыном. Грезила наяву, если верить словам Сэмиры, всегда завидовавшей этой моей способности находить кусочек умиротворения даже посреди кровавого поля битвы. Знала бы она, что для меня Рагдэн и есть – весь мир…
Приятные мысли разбились о суровые скалы реальности. Послышался звук когтей по камню и стук копыт, а после раздалось приветственное и в меру ехидное:
– Эге-ге-гей, залётные!
Мысленно фыркнула. Аста не меняется и не взрослеет. Надо будет поинтересоваться у её воспитателя, может, она остановилась в развитии? А что, помнится, такие случаи вроде бы не такая уж редкость.
– Твой юмор, как всегда, великолепен, – фыркнула, открывая глаза.
Следующей реакцией на то, что я увидела, был резкий прыжок в сторону и нож в руке, готовый в любую секунду полететь в цель. Сплетя пальцами свободной руки печать, тихо, но твёрдо проговорила, не сводя глаз с импровизированного транспорта Асты:
– Аэрис, слезай с духа и подойди ко мне. Медленно, не делая резких движений. Аста, не дёргайся и так же осторожно спускайся с этого… кота.
– Кора, в чём дело?! – удивлённо поинтересовалась Аста, поёрзав немного на широкой спине снежного барса и почесав его за ухом.
Кошак, чтоб его, довольно мурлыкнул и хитро на меня посмотрел.
– Аэрис, пожалуйста, подойди ко мне, раз до мозгов этой недалёкой идиотки так и не дошло, в чём дело! – резко бросила, медленно вырисовывая ещё одну печать специально для того, чтобы снежный барс всё видел и понял, к чему я клоню.
Сомневаюсь, что он не знает, к чему я веду. Уж что-что, а такой рисунок этот представитель нашего мира точно видел. И если не сегодня, то лет двадцать назад, может, чуть меньше или больше. Не важно. Мой путь и путь Танориона пересекались не раз. Правда, сегодня, пожалуй, впервые мы встретились лицом к лицу, так сказать.
Девочка соскользнула со спины оленя, мгновенно испарившегося в сторону леса, и скользнула ко мне, прижавшись к моей спине и обхватив меня руками за талию холодными руками и дрожа всем телом. Похоже, девчушка замёрзла, не помог даже мой плащ.
Покачав головой, заткнула оружие за пояс и погладила дрожащие плечи, стараясь передать ей тепло и спокойствие. Аэрис судорожно втянула воздух и прижалась ещё крепче.
– Кора? – осторожно переспросила блондинка, смотря на меня ничего не понимающим взглядом.
Возведя глаза к небу, позволила себе чуток расслабиться и выпрямилась, заведя найдёныша за спину, перекинув плетения на другую руку. Но печати развеивать пока не стала. Несмотря на свои планы, лишний раз доверять Танориону у меня нет причин.
– Позвольте засвидетельствовать вам своё почтение, господин Танорион сейт Хаэл, – насмешливо протянула, склонив голову и прислушиваясь к хрипловатому дыханию Аэрис. Как бы она не разболелась, прогулявшись по холодку и дождику. – И как вам в роли ездового кошака? Не сильно напрягает? Спинку не потянули?
Стоило закрыть рот, как на небольшом, утоптанном пятачке воцарилась полнейшая тишина. Которую нарушила Аста, громко взвизгнув и мгновенно слетев со спины барса. Одним прыжком, явно непосильным для обычного человека, моя неосторожная напарница оказалась рядом со мной, выхватив два широких веера, скрывающие в себе обоюдоострые лезвия, замаскированные прочной тканью.
Барс глубоко вздохнул, виновато опустил морду и скакнул в сторону, спрятавшись за ближайший дом. Спустя пару минут оттуда вышел приятной наружности молодой человек, хотя скорее нелюдь, и насмешливо поинтересовался:
– Как поняла?
– Я девочка далеко не глупая, Танорион, – мягко улыбнулась. – Не делай резких движений, принц, потому что в противном случае вот эта дамочка, – кивок в сторону Асты, – не сдержится и выполнит порученное мне задание, несмотря на все мои планы.
– Я могу поинтересоваться, кто вы? – вежливо спросил Танорион, склонив голову набок.
Усмехнулась. Красив. Невысокого роста, если сравнивать с тем же Шайтанаром или Сеш’ъяром. Стройный, тренированный, с едва заметными под шёлковой рубашкой мышцами. Скорее всего, очень гибок. В деле, увы, видеть не доводилось, но слышала о нём достаточно для определённых выводов. Загорелый, наверное, много тренируется на свежем воздухе с обнажённым торсом. Так лучше отрабатывать приёмы и развивать мышцы по группам. Но главное, что оружия при нём пока что не видно, и это меня успокаивает. Жаль, что ненамного.
Окинув взглядом его всего ещё раз, вгляделась в лицо. Симпатичный, с упрямым подбородком и выразительными глазами цвета тёмного металла, с заметным отливом (что-то вроде сине-серых, только намного эффектнее). Сейчас смотрит на нас с едва заметным ехидством.
Насмешливо фыркнула. Причёска у него забавная, весь строгий и угрожающий вид портит. Спереди, на висках и около ушей – длинные пряди, а в других местах – более короткие, торчащие в разные стороны, конечно же светлого, почти белого цвета. Смотрелось очень смешно, совсем по-мальчишески.
Не выдержав, рассмеялась, тихо, почти беззвучно, откинув голову назад. Прижав к себе Аэрис, погладила малышку по спине, сжав её пальцы, дабы приободрить. Аста покосилась на меня, однако промолчала. За время нашего знакомства привыкла к моим вспышкам, как и к своим собственным.
Успокоившись, глубоко вздохнула и, широко улыбнувшись, представилась:
– Я – Мантикора. Это блондинистое чудо, подозрительно косящее на меня своим правым глазом, моя подруга и напарница Аста. А эту девочку я представлять не буду, она к нашим теперь уже общим делам не имеет никакого отношения.
– Мантикора? – недоверчиво нахмурился Танорион, засунув руки в карманы брюк и покачнувшись с пяток на носки и обратно. – Быть того не может. Мантикора давно мертва, если вообще когда-нибудь существовала.
– Не говори чушь, – качнула головой. – Убивать меня собираются после того, как я убью тебя. Ну а пока что я перед тобой во плоти, так сказать. И можешь звать меня Корой. Всё же Мантикора – излишне официально для того уровня общения, что я собираюсь с тобой наладить.
– Кора, это что, и есть твоя цель? – вклинилась в нашу милую, почти домашнюю беседу Аста, свернув свои веера и даже убрав их в набедренные ножны.
Теперь она стояла, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Воинственно вздёрнутый подбородок нравился мне с каждой минутой всё меньше и меньше. Вот же неугомонное создание.
– Ну, как бы да. И сейчас мне было бы очень интересно узнать, как вместо кучки более или менее разумных животных ты, моё солнце незаходящее, умудрилась вызвать мало того что духа леса, так ещё и вот этого конкретного аронта-полукровку. – Усмехнувшись, посмотрела на прижимающуюся ко мне Аэрис. Малышка выглядела усталой, а ещё наверняка голодная.
Прикопаю обоих. За то, что довели ребёнка до такого состояния. Ну ладно – Танорион! Он вообще тут сбоку припёка! Но Аста! Я же просила!
– Ну, понимаешь… – Аста немного замялась, пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить мне всё правильно и точно, но её опередил мой найдёныш.
– Она слишком много силы в призыв влила, – тихо прошептала Аэрис, едва заметно передёрнув плечами и поёжившись. – А ещё она почему-то думала о кошках в этот момент…
– О кошках? – прищурившись, посмотрела на подругу.
Та смутилась и пояснила:
– Я с Сэми общалась.
– И? – вопросительно изогнула бровь, игнорируя любопытный взгляд Танориона. Сначала разберёмся, что случилось, а уже после будем с ним общаться.
– В общем… Как бы тебе объяснить… – замялась ещё больше блондинка, вызывая у меня не самые лучшие подозрения.
– Говори как есть, Аста. Не юли! – тихо, с нотками угрозы в голосе прошипела, отодвинув Аэрис в сторону и сделав шаг к подруге.
– В общем, она с Рагдэном была, – так же тихо откликнулась Аста, опустив взгляд. – Сеш’ъяр его… ударил. А ты же всегда была параноиком в этом деле, поэтому перекидываешь мгновенное перемещение к сыну на Сэми или меня, в зависимости от ситуации. Ну вот она там и оказалась… – Заметив, что у меня начал дёргаться глаз, блондинка торопливо продолжила: – Но сейчас всё в порядке, правда! Я говорила с Сэмирой, всё хорошо!
– Он. Посмел. Ударить. Моего. Ребёнка?! – В моём голосе звучал почти животный рык.
Ярость, зародившаяся в душе, жадным пламенем лизала душу и сердце, толкая меня на немедленное возвращение в Мельхиор для определённого и очень интересного разговора с одним драконом.
Прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Асту я знаю не первый год. Если бы с мелким случилось что-то действительно серьёзное, она бы не стала молчать. Поэтому стоит перестать беситься и обдумать полученную информацию позже, когда буду в одиночестве.
Сумев взять себя в руки, хотя бы относительно и не без помощи Аэрис, мурлыкающей себе под нос какую-то колыбельную, снова посмотрела на подругу и резко бросила:
– Молчи. Ни слова. Я с тобой позже поговорю и очень надеюсь, что с Рагдэном ничего не случилось такого, за что я вам всем голову оторву и даже не поморщусь!
– Кора…
– Заткнись. Лучше – заткнись, Аста, – тряхнула головой и повернулась к Танориону, переводившему непонимающий взгляд с меня на блондинку и обратно. Ему явно было интересно, о чём сейчас речь, только посвящать его в тайны собственной личной жизни никто не собирается.
– Как скажешь, – расстроенно откликнулась Аста, опустив голову.
– Танорион, думаю, нам нужно продолжить разговор в другой, более подходящей обстановке. Неплохая гостиница с таверной подойдёт как нельзя лучше, – вопросительно вскинула бровь. – Есть варианты?
– Да, идёмте. – Мужчина улыбнулся и, развернувшись, пошёл в сторону одного из проулков.
Бросив на подругу убийственный взгляд, двинулась следом, жалея о том, что Сеш’ъяр сейчас находится вне досягаемости.
Хотя…
Увидев мою многообещающую улыбку, Аста содрогнулась и предпочла уйти вперёд. Правильно, девочка. Сейчас ты можешь попасть под раздачу. А дракончик мой получит по заслугам гораздо раньше, чем думает!