Если раньше Корана казалась девочкой, которую я научил любить и видеть мир по-другому, то теперь это была женщина, мать, способная и меня в рог скрутить, если посмею обидеть сына или её саму.
"Как Рагдэн?" – Смена темы разговора мне тоже не понравилась, только и тут я ничего не мог поделать. Только поддержать разговор.
"Адепты заставят меня поседеть раньше времени". – Тихо фыркнув, искоса посмотрел на Сои’шена, пытавшегося расшевелить мелкого. Получалось у него так себе, потому что сын намеревался снова устроиться спать и отбивался от внимания дядюшки уже не самыми мирными и безобидными способами. Звериную форму он пока что не принимал, но и то потому, что не мог без прямого приказа.
"Я вообще-то спрашивала о сыне… Но могу лишь предположить, что, возможно, ты не даёшь ему верной мотивации для хорошего поведения. – Добродушная насмешка вызвала ответную улыбку. – И не уходи от ответа на вопрос".
"Я не ухожу! – притворно оскорбился. – Я просто всё обстоятельно рассказываю. Наш сынуля умудрился сдружиться с самой любопытной тройкой учеников моей Академии".
"И кто же это?" – В голосе женщины чувствовалось искреннее любопытство. С удовлетворением отметил: в её душе наступило хоть какое-то состояние покоя.
"Эрхан, полукровка и бедная сирота, потерявшая память и голос, – хмыкнул. – Тебе должны понравиться".
– Братик, спаси меня! – Вопль Сои’шена вынудил отвлечься от разговора с женой.
Неприязненно посмотрев на него, вздохнул:
"Кора, мне пора… Прибить кое-кого и уложить Рагдэна спать. Ты не…" – Я не закончил вопрос, боясь разрушить возникшее между нами доверие и взаимопонимание.
"Иди, – тихо рассмеялась Корана. – Ты и так сделал для меня больше, чем я надеялась. Поцелуй Рагдэна за меня, ладно?"
"Обязательно. Я люблю тебя…" – Слова прозвучали до противного неуверенно и жалко.
"Мы поговорим позже, – уклончиво ответила Корана. – Береги его… И себя. Мне тоже пора".
"Удачи, мой котёнок". – Слова рухнули в пустоту, только я всё равно надеялся, что она услышала ту ласку, что звучала в моём голосе.
Тяжело вздохнув, слез с насиженного места и направился к младшему брату, пытавшемуся растормошить мелкого. И эта личность ещё упрекает меня в том, что я не умею обращаться с детьми! Я даже в это верил, вплоть до данного момента!
КОРАНА АЛЬ ЭЙРАН
Открыв глаза, обнаружила, что продолжаю глупо, счастливо улыбаться. Меня всё ещё окружали нежность и тепло, переданные этим несносным драконом по тонкой линии связи, соединяющей нас. Даже показалось, что Сеш’ъяр сидит рядом, перебирая пальцами пряди моих волос.
Передёрнула плечами от мурашек, пробежавших вдоль позвоночника. Ощущение реальности присутствия, кхм, мужа немного пугало. Но вместе с тем от разговора с ним стало легче, и даже предстоящие проблемы не казались уже такими серьёзными и неподъёмными для решения.
Усмехнувшись своим мыслям, потянулась, разминая шею и затёкшие ноги. Хоть это был и не отдых, сейчас я чувствовала себя намного лучше. Прикрыла окно, дабы никто не простудился. Аэрис я вылечу, а вот с Астой будет много проблем.
Болеть подружка не любила и не умела, превращая жизнь окружающих в самый настоящий ад.
Осторожно вышла из комнаты, прихватив с собой шаль. Коридор петлял. В полумраке наполняющие его предметы складывались в причудливые тени. В груди снова предательски дрогнуло сердце. Оно сжималось от воспоминаний, светлых и самых лучших в моём прошлом. Вот только драконья морда права, как никогда. Нужно просто жить с ними, жить с ними дальше.
Остановившись возле очередного поворота, прислушалась. Голоса раздавались откуда-то из комнат, но из которой именно?
Раздражённо фыркнула. Нужно будет подробнее изучить план замка. Не спорю, вряд ли его перестраивали так радикально после моего последнего визита, тем не менее лишний раз просмотреть чертежи не мешает.
Прикрыв глаза, отправила вперёд едва ощутимое для посторонних поисковое заклинание. Спустя пару секунд оно вернулось, подсказав, кто же так упорно пытается кому-то что-то доказать. А всё вполне банально и даже в чём-то обыденно. Хоть бы раз в жизни посредники подумали, прежде чем пытаться сделать работу, предназначенную для кого-то другого!
Вздохнув, тряхнула головой и оттолкнулась от стены, следуя в комнату, где и происходила очень оживлённая беседа между бедненькой и никем не понятой Ситаной и Танорионом, всё ещё не снявшим маскировку. Для того чтобы понять, кто же перед ней на самом деле, служанке недоставало ни мозгов, ни сил. Если бы она лучше разбиралась в психологии демонов, то поняла бы, что преданность для них – это не пустой звук.
Дверь в покои, определённые мной как ещё одни гостевые, оказалась слегка приоткрытой. Неслышно подойдя к ней, прислонилась плечом к стене, прислушиваясь к разговору.
– Я не понимаю, что может быть проще, милый? – Слащавые нотки, звучащие в голосе девушки, вызвали у меня косую ухмылку.
Надо же, до чего ты опустилась, деточка. И даже не представляешь, чем всё это для тебя закончится. Нет, всё же не зря говорят: не рой яму другому – сам в неё попадёшь. Лучшая характеристика для данной ситуации.
– Что может быть проще? – делано удивился Ри, продолжая играть свою роль.
Маловероятно, что ему нравится всё, что происходит, только поделать ничего не может. Моя просьба оставить её для личного пользования связала аронту руки. Иначе он давно бы пустил в неё свои коготки. Впрочем, я на его месте даже не начинала бы разговор, один удар – и полнейшее молчание вкупе со спокойным вечером.
– Да! Это беспроигрышный вариант! – В голосе девушки звучало такое количество энтузиазма, даже жаль её разочаровывать. Только вот придётся. – Сам подумай! Здесь Мантикора! Значит, свалить на неё вину не составит труда. Нужно только свести их в одном месте и в одно время, а дальше… Ты убьёшь Мантикору, а я возьму на себя это блохастое животное. Он не сможет устоять перед тем, что ему предлагают едва ли не на блюдечке…
– Милая, ты хочешь обмануть опытного наёмного убийцу и младшего принца Сайтаншесса, – сухо усмехнулся Ри.
Моя улыбка превратилась в малоприятный оскал. В голосе аронта легко можно было распознать презрение и напряжение. Его в данный момент очень тяготило данное мне обещание.
– Это будет легче лёгкого, – фыркнула Ситана и тут же залебезила, пытаясь подластиться к собеседнику: – Любимый, ты намного сильнее этой Мантикоры. Она – женщина, наверняка ей недостаёт мужского внимания… Чуть улыбнись, подыграй ей – и всё будет кончено!
– Да неужели? – ехидно переспросил Ри.
– Да! Я её видела, такой… дурнушке многого не надо. – Сурина насмешливо фыркнула. – А кошаки все по природе своей бабники. Готовые кинуться на первую, кто поманит пальцем.
Беззвучный смех вынудил опуститься на пол, пряча лицо в ладонях. Иногда я всерьёз задумываюсь над тем, какой кажусь со стороны, и даже порой задаю этот вопрос вслух или же копаюсь в мозгах. Кому не хочется убедиться в том, что ты привлекательна? Я всё же женщина, пусть и не совсем обычной профессии. Но дурнушкой меня ещё никто не называл. Как и не пытался высказать предположение о недостатке мужского внимания. Думаю, дракончик оценил бы такое мнение постороннего нелюдя. Хотя подозреваю, что он бы просто откусил ей голову. Ради чистого эстетического удовольствия.
– Любопытно, а я слышал, что лица Мантикоры, настоящего лица, никто не видел… – ласково протянул Танорион. Пришлось сделать пару глубоких вдохов-выдохов, дабы успокоиться и чуть сдвинуться в сторону, стараясь не пропустить ни слова из столь забавного разговора. – Говорят, что её лицо скрыто белой маской, по которой невозможно определить не то что внешность, даже расу, к которой она принадлежит. Так с чего ты решила, что Мантикора – дурнушка?
– А зачем ещё ей эта маска?!
– Милая, она – наёмный убийца.
Тяжёлый вздох в исполнении аронта засвидетельствовал то, насколько мало у него осталось терпения. Возможно, стоит вмешаться?
– И что? – капризно переспросила Ситана и фыркнула. – Маски носят те, кому есть что скрывать! Недостатки внешности или ещё какие уродства…
– А возможно, они скрывают свои настоящие лица, чтобы обезличить себя? – громко спросила, прекрасно зная, что меня услышат. А Ри так вообще давно уже знает о моём присутствии. Для оборотня почувствовать посторонний запах не составит труда.
Любопытно, почему он молчал? Ждал, пока я наиграюсь в свои игры? Ну, это время настало.
– Кто это?! – взвизгнула Ситана после минутного молчания. Она подскочила к двери, судя по шагам, и резко распахнула её, высовываясь в коридор. – Кто здесь?! Я никого не…
Резкий рывок вверх. Кулак с глухим звуком впечатался в солнечное сплетение девчонки, отбросив её назад, в комнату. Выпрямившись, повела плечами и шагнула в открывшуюся дверь, с лёгкостью перешагнув через корчившуюся от боли служанку. Кивнув Танориону, наконец-то скинувшему маскировку, устроилась в кресле возле окна небольшой, но уютной гостиной. Безучастно глядя на тёмное, ночное небо, лёгким поворотом кисти захлопнула дверь, наложив на неё несколько запирающих заклинаний. И, лишь отрезав жертве путь к бегству, обратила на неё внимание, склонив голову к плечу и вопросительно изогнув бровь:
– Знаешь, в чём проблема таких, как вы? Вы мыслите настолько узко, что выбираете самые сложные и далеко не очевидные варианты… Тогда как правда зачастую лежит на самой поверхности. Почему я прячу лицо? Потому что мне это выгодно. И потому, что нам, убийцам, лучше всего делать своё дело – обезличивая себя.
– Кто ты такая?! – с трудом отдышавшись, взвизгнула Ситана, поднявшись на ноги и отойдя к стене.
Она так сосредоточилась на мне, что даже не обратила внимания на Танориона, сидящего в кресле в своём, так сказать, натуральном виде. Непростительная ошибка с её стороны, разве нет?
– Мантикора, – сладко улыбнулась, чувствуя, что зубы сводит от приторности собственного голоса. – Я та самая дурнушка Мантикора. Правда, сейчас без маски… Но в данный момент это не играет никакой роли.
– П-п-почему?!
– Детка, разве не понятно? – фыркнул Танорион, выразительно закатив глаза. – Твой приговор подписан. Причём достаточно давно. Пожалуй, с того момента, как я имел удовольствие познакомиться с милой Корой, оказавшейся настолько любезной, что согласилась сохранить мне жизнь.
– Но…
– Бедное, наивное дитя… – сочувственно протянула, цокнув языком. – Ты надеялась, что никто не знает о твоей гнилой натуре, но ты и не подозревала, какие порой шутки бывают у Хранителей. К примеру, его высочество Танорион сейт Хаэл, благодаря твоей неосмотрительной болтливости и слишком непрофессиональной влюблённости в одного из преданных ему людей, прекрасно осведомлён о готовящемся покушении. Конечно, ты была не настолько глупой, чтобы сболтнуть об игроках… Хотя тут скорее тебе сослужила службу твоя незавидная роль разменной монетки, ты вряд ли знала об их участии в данной постановке. – Вздохнув, пожала плечами: – Кто знает? Кто разберёт? Да и не важно уже.
– Ты… Как… Я не понимаю! Что, чёрт возьми, здесь происходит?! Что?! – закричала Ситана. В голосе слышалось отчаяние.
На какой-то миг мне стало даже жалко эту малышку. Она запуталась, устала и пошла на поводу у своих амбиций. Девочка захотела всего и сразу, в какой-то степени она действовала как настоящий демон.
Смерила её оценивающим взглядом. Эрхан? Это жалкое, трепещущее создание, мир которой обрушился за пару минут? Она даже не смогла с достоинством принять мои слова, сохранить лицо. Если Риго хотел насмешить меня и Хранителей, то выбрал именно того, кто лучше всех исполнил роль шута.
Медленно выпрямилась, лениво потянулась. Наклонившись вперёд, скользнула рукой к голенищу сапога, вытаскивая перо и флакон с ядом. Так же неспешно открутила крышку и макнула металлический наконечник в желтовато-зелёную густую, пастообразную массу.
– Знаешь, в чём твоя проблема, Ситана? – скучающе поинтересовалась у полукровки, пытавшейся вырваться из захвата Танориона.
Усмехнулась. Она, видимо, рванула к окну, пытаясь убежать, а может, хотела его убить… Точнее, попытаться. Потому что теперь она прижата лицом к стене, руки заломлены за спину и удерживаются крепкой и надёжной хваткой оборотня. На его лице не дрогнул ни один мускул, Танорион продолжал безучастно рассматривать трепыхавшуюся девчонку, словно для него в порядке вещей такие ситуации.
– Она решила сбежать? – заинтересованно спросила, подходя ближе.
– Глупая девочка, – хмыкнул Ри, отклоняясь в сторону и удерживая Ситану за шею, давая мне доступ к нежной светлой коже, сейчас покрытой испариной от попыток вырваться.
– Очень глупая, – согласно кивнула, склонившись к уху девушки. Обжигая горячим дыханием, деловито поинтересовалась: – Так хочешь знать, в чём твоя проблема, детка?
– Отпустите меня! Вы не можете… Вы не можете меня убить! – Отчаяние сменилось животным страхом. Его вкус будоражил, принуждая облизнуть пересохшие губы.
Улыбнулась, нежно проведя кончиком пера по обнажённой руке от плеча до локтя. Не надавливая, не протыкая. Впрочем, в данной ситуации такое и не требовалось. Контактный яд хорош именно тем, что для его действия достаточно лишь соприкосновения с кожей. Правда, в оставленной линии его количество пока минимальное, и все ощущения сводятся лишь к лёгкому жжению. Ненадолго.
– Твоя проблема, Ситана, в том, что ты как была маленькой идиоткой, так и умрёшь ею. И никто ничего не сделает для тебя, даже не попытается. – Подвела кончик пера к сонной артерии. Надавила, с удовлетворением отметив, как по коже вниз заскользили капли крови. – Ты решила поиграть наравне с сильными мира сего… Похвальные амбиции. Но выжить в этой игре у тебя никогда не было шанса.
Один сильный удар, и яд проникает в кровь, быстро добираясь до самого сердца. Пара секунд, несколько судорожных рывков – и мы с аронтом отступаем в сторону, позволяя мёртвому телу с закатившимися глазами, полными непонимания и обиды на весь мир, рухнуть мешком на пол.
– В который раз вижу подобное и в который раз убеждаюсь: собаке – собачья смерть, – пожала плечами, аккуратно вытирая перо о специальную тряпочку, спрятанную в другом сапоге. – И, умирая, они становятся падалью, на которую не всякая нежить позарится.
– Смотрю на неё и думаю, что мне повезло. – Вздохнув, Ри оттащил тело в сторону, освобождая проход. Сдёрнув одну из портьер, завернул в неё то, что осталось от девчонки, попутно наложив несколько заклинаний, весьма специфических. Любопытно, откуда он знает, как помещать тело в состояние стазиса?
– И в чём же именно? – улыбнувшись, снова устроилась в полюбившемся кресле, закинув ноги на подлокотник и блаженно вздохнув. – Не верь тому, кто говорит, что чужая смерть тяжёлым грузом ложится на плечи убийцы. Если мёртв твой враг, становится намного спокойнее. Так в чём же тебе повезло?
– В том, что я твой друг, а не враг. – Танорион устроился напротив меня, расслабленно развалившись в кресле и сложив руки домиком, переплетя пальцы. – Ты намного спокойнее, чем была до этого. Что-то случилось?
– Поговорила со старым знакомым, – криво улыбнулась. – Видишь ли, Ри… Я не хочу и не могу рассказывать тебе о своём прошлом. Лишь скажу, что с этим замком у меня связано некоторое количество воспоминаний. Хороших.
– И? – заинтересованно дёрнул ухом аронт.
Я с интересом посмотрела на это движение его органа слуха. Заметив моё внимание, полукровка чуть смутился, правда, взгляда не опустил, продолжая ждать мой ответ на его подначку.
– Я похожа на того, кто поведётся на такую провокацию? – выразительно изогнула брови и покачала головой. – Ри, не надо. Не надо пытаться докопаться до тайн, которые не хотят тебе открывать. Лучше убери тело куда-нибудь. Пока незачем афишировать ни её смерть, ни то, что мы вообще о ней знали. Хорошо?
– А ты?
– А я посижу здесь. Возможно, мне удастся уснуть. Отдых вроде никому ещё вреда не приносил. – Прикрыла глаза, вызывая повторно те ощущения, что передал мне Сеш’ъяр. От этого становилось намного легче и вскоре удалось уснуть, погрузившись в выстроенный сознанием мир сновидений. Там не было ни тревог, ни потерь, ни боли. Только чувства и ощущения, полученные от моего… дракончика.
Да, пожалуй, можно будет остаться с ним… Ненадолго. После выполнения дела.
Княжество Динтанар
Киртан Эренрих, князь Динтанара и вожак ятугаров, заинтересованно склонил голову набок, рассматривая сидящего напротив него демона. Шайтанар сейт Хаэл прибыл в княжество с дружеским визитом для обсуждения внешнеполитической ситуации и возможной роли Сайтаншесса и Динтанара в грядущих разборках. А говоря проще, эрхан просто-напросто сбежал, спасаясь как от волнующейся о детях супруги, так и от бумажной работы, скорее всего спихнув оную на младшего принца, на Танориона. А если тот ещё и провинился в чём-то, так сами Хранители велели засадить его за стол разбирать завалы.
Усмехнувшись своим мыслям, Киртан прищурился. Время не сильно изменило его друга. Разве что добавило силы во взгляде сапфирово-синих глаз, да узор на радужке стал ярче. Ну и конечно, улыбка настолько многообещающая, что даже ему, ятугару, становится не по себе.
Сейчас эрхан расслабленно сидел, откинув голову назад, забрав длинные волосы, цвета закалённой стали, в низкий хвост. Его поза говорила о том, что Шайтанар чувствует себя в безопасности и совершенно спокоен, не считая того, что выражение лица у него настолько беспристрастное… Что же гложет повелителя Сайтаншесса?
– Вина? – Князь ятугаров вопросительно изогнул бровь, из-под полуопущенных ресниц смотря на старого друга.
Шайтанар задумчиво потёр подбородок, казалось даже не слыша вопроса гостеприимного хозяина. Лишь спустя пару минут красноречивого молчания он едва заметно вздрогнул и переспросил:
– Прости… Что?
– Шайтанар, я знаю тебя не первую сотню лет, и сейчас, честно говоря, впервые за всё время нашего, так сказать, знакомства, начинаю волноваться. Ты редко когда становишься настолько… рассеянным. – Отпив из высокого бокала, Киртан чуть поёрзал, устраиваясь поудобнее в кресле, и вопросительно изогнул бровь.
– Не понимаю, о чём ты, Кирт, – усмехнулся Шайтанар, наклонившись вперёд и взяв с подноса свой бокал. Повертев его в руке, полюбовался игрой вина в хрустале. – Разве я рассеян? Скорее есть кое-какие вещи, о которых стоит подумать на досуге.
– Например? Ещё один наследник?
Эрхан от такого предположения с трудом удержался, чтобы не подавиться напитком. Проглотив его, он прокашлялся и только после этого заговорил, слегка преувеличивая удивление в своём голосе:
– И откуда же такие предположения? Неужели есть то, о чём известно тебе, но о чём не подозреваю я?
– Хм, ну, ты сидишь здесь, отправив обожаемую супругу к Маркусу, а государство оставив на Танориона. Учитывая твою нелюбовь к расставанию с Эль, я могу сделать только одно предположение: её характер стал ещё более невыносимым. А такой моя племянница была только во время беременности. Улавливаешь направление моих мыслей?
Киртан с интересом наблюдал, как выражение лица демона на какое-то мгновение дрогнуло, изменив обычной невозмутимости и выдав искреннее недоумение. Однако Шайтанар сумел справиться с этим и лишь пожал плечами: