Даже необходимость петлять между поваленными стволами по скользкой дороге на неприспособленном для такой езды агрегате, да еще с пассажиром за спиной, не испортила мне настроения. Потому что портить было нечего. Откуда хорошему-то взяться? А стоило мне увидеть, насколько серьезно экипировался Павел… Мой кинжал показался просто смешной булавкой по сравнению с "бабочками", "стрекозами" и "черепашками". Я спиной ощущала каждую смертоносную штучку, спрятанную в потайных карманах черной кожаной куртки, с секунды на секунду ожидая детонации несовместимых амулетов. Жуть… Подпрыгивая на очередной колдобине, я стискивала зубы и прибавляла газу.
Быстрее доедешь - целее будешь.
В городе пришлось объезжать уже рекламные щиты и развороченные гаражи "ракушки", которые, судя по всему, летали по дорогам аки птички.
- Куда? - вдыхая посвежевший, но отдающий неизбежным бензином воздух, спросила я. Хотя и сама знала ответ… Меня вел флер Знающих, замешенный на крови и смерти, доносящийся с порывами ветра, едва не сбрасывающего нас с дороги.
Ах, город, нравишься мне ты, умытый грозой: пустые улицы, редкие машины, замершие автобусы, попрятавшиеся по домам люди и редкие смельчаки, выбравшиеся в сумерках на прогулку. Поворот, еще поворот… Нас не догонят!
- Тебя опять несет! - Цепкая рука дернула за воротник.
Ох, и правда! Свернув в переулок, я притормозила и оглянулась:
- Куда дальше?
- Слезай. Прямо вон в ту арку. - Павел махнул рукой в сторону толпящихся у прохода зевак.
- Разве нас не ищут?
- Ожерелье на тебе?
- Кажется… - Я заглянула в вырез. - Да, на мне.
- Значит, не найдут, не до нас сейчас Карающим. Да и всем остальным…
Под арку мы заезжать не стали. Мотоцикл оставили у крыльца соседнего дома. И прошли под кирпичными сводами во внутренний двор.
Протолкавшись сквозь толпу, встали у самого ограждения. Дальше никого не пускали, но и так прекрасно было видно, что один из трех прячущихся тут домов выгорел изнутри. Служащая входом Архивной Ложи каменная трехэтажка с колоннами по фасаду зияла выбитыми окнами. Закопченные стены и рассыпанные по двору осколки стекла дополняли картину разрушений. Вокруг суетились пожарные и врачи, закрытые пластиковые мешки поспешно грузили в машины. Судя по черным рамам, изнутри дом выгорел дотла. Только почему огонь не перекинулся на соседние постройки? Ведь расстояние между ними очень маленькое.
Что ж, живых свидетелей, по-видимому, не осталось, а во всех этих мешках - просто случайные люди, которым очень не повезло. Служащие офисов, под аренду которых сдавались помещения дома. Не буду их жалеть - зачем? Еще родятся!
А основная битва происходила в глубине, в подземельях. И чем она закончилась, никто не знает.
Вокруг меня витали запахи - резкие, прогорклые, царапающие горло. Горелая древесина, расплавленный пластик, жареная, да простит меня тьма, человечина - тошнотворная смесь не давала сосредоточиться. Моему спутнику эти "ароматы", похоже, неудобства не доставляли.
- Не вижу Шейла, - пробормотал вампир. - Найди его!
Это приказ. Ну ладно… Сосредоточенно прикрываю глаза, пытаюсь прочитать следы, но шок, боль и смерть ударяют по восприятию яркими, цельными образами. Схлестнувшиеся запахи сводят с ума, пронзая голову страданиями множества существ. Однако я читаю след. Пошатнувшись от слабости, схватилась за рукав спутника. Ноги подкашиваются. Едва не рухнув на колени и почти ослепнув, я почувствовала, как Павел отводит меня в сторону. Тихо шипя и срываясь на короткий вой, пытаюсь понять, что рассказывают мне стены.
Здесь сошлись горечь вампиров и свежесть Знающих, страх и пот людей, прах и тлен смерти, приправленный смутным ощущением одиночества.
Где же?..
Резко развернувшись, успеваю разглядеть в толпе знакомую невысокую фигуру. Взмахнув в его сторону рукой и силясь выдавить из пересохшего горла хотя бы слово, ныряю в прохладную темноту.
Перегрузка…
Пришла в себя я на заднем сиденье машины. Медленно выплывая из темноты, прислушивалась к тихим голосам, ненавязчиво журчащим на краю сознания.
Пахло лимоном, мятой и еще трудноуловимым ароматом нового дорогого автомобиля. Кожа, пластик, просачивающийся сквозь щель в окне аромат паленого камня. Я лежу, неловко подогнув ноги и сложив руки на груди. Прямо мертвая какая-то! Приоткрыв глаза, уперлась взглядом в потолок. Тусклая желтая лампочка, вмонтированная в серую замшу отделки, еле заметно мерцает.
- Ты совсем свою девчонку загонял, - задумчиво проговорил Шейл, покосившись на меня.
Я подмигнула в ответ. Роковой черноволосый красавец хмыкнул, густые соболиные брови изумленно взлетели вверх. Вообще это не мой тип, но я испытываю подлинное эстетическое удовольствие, общаясь с Шейлом. Ярко-голубые глаза, смуглая кожа, тонкие аристократические черты лица, губы потрясающей чувственной формы, которой позавидовали бы признанные красавицы. Что-то в Шейле есть восточное, экзотическое. И поэтому он постоянно носит иллюзию… Минуточку, так это и есть иллюзия! На самом деле низший из семьи Веран бледен, как и все вампиры. И глаза у него карие с алыми вкраплениями.
- Это ее работа, - спокойно заметил Павел, - брать след и охотиться.
- Ну-ну… - В голосе низшего сквозило сомнение. - Перенапряжется - совсем без ученицы останешься. Впрочем, твое дело. Я свое сделал.
- Вот именно. Лучше расскажи, что здесь произошло.
- Ничего хорошего. Воздушная стихия знатно побуйствовала. Двери Архива вышибла. Местных офисных служащих разметала и даже не заметила охранников. Те и понять не успели, что их убило. Энергия, предназначенная для уничтожения Ложи, была отлично замаскирована под обычную, просто очень сильную бурю. Сложное, чрезвычайно мощное и эффективное плетение. Вихрь был довольно необычный, слитый с огненной стихией.
- С чего ты взял?
- Я осматривал вход в маскирующее здание и выбитые врата. Снаружи. Люди и нелюди пропечены, как окорок в духовом шкафу. А двери, которые зачаровывали Крадущиеся, Одержимые и Танцующие, потрескались и осыпались.
- Твои не пострадали?
Шейл отрицательно качнул головой:
- Они не вмешивались. Сил остановить нападающих не хватило бы даже у Карающих. Мы заметили только смутные тени, проскользнувшие в здание. Мощный отвод глаз. Я послал за ними своих лучших ищеек.
- Н-да?.. Не иллюзии и не невидимость?
- Нет. Уж такие вещи я различаю. Кстати, кристаллы с записями надо достать. - Шейл улыбнулся, искоса рассматривая собеседника. - Любопытное зрелище ожидается. И что я тебе скажу - это не Танцующие.
- Я уже догадался, - хмуро посмотрев на обгоревшее здание, буркнул Павел.
- И кто же это может быть? Есть идеи?
- Разумеется. Но не для оглашения.
- Жаль, жаль… Твой долг растет, - покачал головой низший.
- Ха! - Павел рассеянно тряхнул головой. - Своего не упустишь, а?
- Информация - мой хлеб.
- Да, знаю. Не беспокойся, я расплачусь чуть позже. Сейчас же нам надо посетить погорельцев. - В голосе учителя послышалось недовольство. И тоже не хочу никуда идти. Так хорошо лениво лежать и ни о чем не думать.
- Хочешь везде быть первым?
Учитель многозначительно промолчал. Шейл хмыкнул и не стал настаивать на ответе. Вопрос-то был риторическим. Хочет ли одинокий охотник Павел быть первым? Разумеется. До прихода Карающих и магов конклава надо снять со стен следящие кристаллы. Может, удастся разглядеть, кто разорил Ложу. Хм, а почему нельзя поручить сделать это кому-то другому? Ведь очень высока вероятность наткнуться на охрану у входа в подземелье. Шейл не пойдет. Он не настолько сумасшедший, а жаль. Жером? За ним сейчас пристально наблюдают в надежде, что он нас случайно выдаст. А прийти к Карающим и попросить поделиться информацией? Самоубийство! Да и обращаться к знакомым из разных кланов… На нас же охота идет! Скорее обвинят в нападении на Ложу, постараются убить и денег на этом заработать… Нет, плохая идея. Я поежилась.
- И что сейчас твои подчиненные делают? - прерывая затянувшееся молчание, спросил Павел.
Шейл, соединив пальцы рук домиком, на миг прикрыл глаза.
- Выехали за МКАД следом за машиной нападавших, едут на северо-восток.
- Надеюсь, они их не потеряют. Хотя я сомневаюсь, что твои ищейки настолько хороши. - Охотник дернул себя за каштановую прядь. Хм, каштановую? Но почему?.. И вообще, какого цвета у него волосы? Еще утром, кажется, были седые.
- Я тоже сомневаюсь.
Состояние у меня было несколько рассеянное. Голоса текли сквозь меня, не задевая глубоких струн сознания. И разбираться в происходящем было лень. Свернувшись клубком на сиденье, я снова погрузилась в полудрему, из которой была безжалостно выдернута Павлом. Он выволок меня на улицу и куда-то потащил. Шейл, хлопнув дверью машины, двинулся следом. Я попыталась вяло отмахнуться от произвола учителя, но неожиданно замерла, разглядывая появившееся на указательном пальце левой руки кольцо. Это новенькое. Не мое!
Синий гладкий камень в серебряной оправе.
- Любуешься?
Я резко дернулась вперед, не понимая, почему не услышала шагов низшего вампира. Тот хмыкнул:
- Это блокиратор способностей.
- В каком смысле? - ошарашенно посмотрела я на Шейла.
Тот подхватил меня под руку и повел к арке, где затаился Павел. А я не заметила, как учитель меня бросил… Что-то не то со мной происходит.
- Ты переутомилась, - заметил Павел, - и Шейл настоял на том, чтобы тебя временно…
Что?! Сонную одурь как рукой сняло. Я судорожно втянула носом воздух. Ничего, кроме вони от сгоревшего пластика, не ощутила. Стены молчали, родовая память тоже была закрыта. Понятно, почему я себя так странно чувствую. И магию тоже не вижу.
Но как же неприятно ощущать себя обычным человеком!
- Высшего сложно полностью заблокировать, - пояснил учитель. - Скорее твое восприятие слегка приглушили.
Вот утешил так утешил. Лениво шагая за Павлом, я провела когтем по оштукатуренной стене. Глубокая царапина немного подняла мне настроение. Резкий порыв ветра разнес белую пыль по улице.
Касаясь друг друга плечами, мы втроем просочились сквозь толпу любопытных и замерли перед оцеплением. И как мой учитель собирается преодолеть это препятствие? Павел, словно в ответ на мои мысли, небрежно взмахнул рукой, в перстне на миг заиграл солнечный зайчик. Откуда? Небо-то в тучах… Учитель аккуратно проскользнул между двумя омоновцами, сохраняющими невозмутимое выражение лица. Послушно, как овечка, я двинулась следом. Хорошо, что кто-то вновь взвалил на себя груз принятия решений. Не люблю я это дело.
Шейл отрицательно качнул головой, когда я на него покосилась, приглашая пройти следом. Умный… Дальше решил не вмешиваться. Ну да, странно, что он вообще нам помогает и до сих пор не продал Карающим. Пиетета перед верностью дружбе в нем нет. Информация в обмен на информацию - вот его кредо. А уж мы - новость так новость. Хотя теперь… Я покосилась на изуродованное здание. В рейтинге цен не мы стоим на первом месте.
Хм, от кого-то несет перегаром - перебивает даже запах паленого мяса. От кого? Впрочем, какая разница. Павел на меня шикнул, и я пошаркала дальше, как древняя старуха. Замечталась, идиотка.
Люди в форме нас просто не заметили. Суетящиеся врачи - тоже. Амулеты у Павла сильные. Ну ладно, а что делать с теми, кто внутри? Выжившие Знающие, отрешенно подпирающие обгорелые стены, трое магов в форме, охраняющие вход.
А мы туда и не пошли. Смешавшись с толпой, слились с настроением маленького изолированного мирка и незаметно завернули за угол. Пустые окна с обугленными рамами настороженно следили за нами, под ногами похрустывала стеклянная корка. Тенью скользя за Павлом, я тихо недоумевала. Конечно, здесь я не бывала, но не думаю, чтобы в этом тупике был вход в подземелье.
Нет, все же есть некоторые плюсы в том, что на меня надели это кольцо. Запахи и память стен быстро свели бы с ума. Но вот другое… Теперь во всей красе, не заглушаемый иными чувствами, расцвел полнолунный инстинкт. Желание судорогой скрутило живот. Я тихо застонала… Как не вовремя! Я прикусила губу до крови, и соленая жидкость слегка прочистила мозги.
Павел, покосившись на суетящихся чуть в стороне людей, оперся рукой, затянутой в черную перчатку, на обугленную пластиковую раму и заскочил в окно. Ругнулся. Не дожидаясь окрика, я последовала за ним. Прикрыв глаза от черной пыли, выскользнула из узкого закутка. Взглянув вверх, хмыкнула. Серое небо, проглядывающее сквозь обгрызенные огнем потолки, вновь набухало тучами, несколько капель упали на лицо. Впечатление такое, будто огромный воздушный кулак проломил крышу и все перекрытия, а потом пламенный шар вмиг выжег внутренности дома. Заряд огромной силы быстро исчерпался, и поэтому пожар не перекинулся на соседние дома.
Перепрыгивая через какие-то балки, я неслась за Павлом по узкому темному коридору, старательно дыша ртом. Учитель завернул за угол и нырнул в пролом в обгорелой стене. Не раздумывая, я метнулась следом. И остановилась, оглядываясь. За иллюзией скрывался широкий коридор, когда-то отделанный золотистым камнем, а сейчас украшенный потеками серой пены. Пол был усыпан мелкой черной крошкой.
- Торопиться не будем, - заметил Павел, настороженно оглядываясь. - Мы, конечно, первые, но не хотелось бы стать первыми, кто попадется в ловушки, оставленные незваными гостями.
Я только хмыкнула. Делать им больше нечего. Покосилась на вампира - хищник, вышедший на охоту. В черных глазах плещется отсвет предвидения, и кажется, что усталость - это только маска.
- Зачем мы здесь? - скользя тенью вдоль обгорелых стен, спросила я.
- Подтвердить одно мое предположение. - В руках Павла горел тусклый огонек, едва разгоняющий темноту. От запаха гари слегка кружилась голова.
- Как?
- Хочу проверить, что именно взяли гости… А ты своим делом займись.
- Каким именно?
- Кристаллы наблюдения, - недовольно протянул Павел. - Жди здесь. - И завернул в одно из ответвлений.
Я послушно замерла на границе пожарища, ожидая учителя, нырнувшего в черный зев. Широкий коридор за моей спиной, спиралью уходящий в глубину, был цел и невредим. Мозаика стен, барельефы, немного оплавленные подфакельники. Чуть дальше даже светлячки огней сохранились, снизу тянуло свежестью. Мрачным было теперь это место, сколько сил уйдет на восстановление. Да и невосполнимые потери в архивах… Отвратительный день!
Ага, чуть не забыла! Шагнув вперед, я подпрыгнула и повисла на одном из выступов. Ладонь начала соскальзывать, и пришлось использовать когти. Подтянувшись, я нащупала рукой узкие выемки у самого потолка, подцепила когтем декоративную панельку. Из щели на ладонь выкатились дымчатые кристаллы. Два я засунула в кармашек, два вернула обратно. Мы не жадные, оставим Карающим что-нибудь.
Надеюсь, в этих камушках будет что-то интересное. Те кристаллы, что стояли в обгорелом коридоре, стопроцентно расплавились, а эти, на границе… Хм, пусть Павел разбирается. Скоро он там? Будто в ответ на мои мысли вампир вынырнул из коридора. Вид у него был, мягко скажем, неопрятный. Вся одежда в пепле и саже, на лице черные полосы, в волосах каменная крошка. Но довольный - как кот, наевшийся сметаны и не знающий, что делать с еще двумя банками лакомства.
- Ну что, удачно? - болтаясь под потолком на одной Руке, спросила я.
Павел резким движением сдернул меня с подфакельника и поволок за собой.
- Все потом, уходим немедленно. Кристаллы?
- Два…
Зря он взял меня за руку. Боясь потерять над собой контроль, я отскочила назад, споткнулась о какой-то обломок и едва не упала. Вампир недовольно скривил губы, резко развернулся и легким, не оставляющим следов танцующим шагом двинулся вверх по коридору. Поймав ритм его движения, я скользнула следом призрачной тенью. И никто не сможет определить, сколько человек здесь прошло.
Вот и выход.
Павел остановился, касаясь кончиками пальцев иллюзии, отделяющей вход в Ложу от сгоревших офисов. Я остановилась ровно на шаг позади него и принялась стягивать с пальца блокирующее кольцо. Чувствую себя слепоглухонемой и слишком уж спокойной, даже равнодушной ко всему. Не годится. Охота на нас еще не прекращена, и способность чуять врага загодя - мое единственное преимущество. Вот и сейчас - как узнать, кто там, за иллюзией, нас поджидает? К тому же спокойствие вовсе не является чертой моего характера.
Внезапно Павел погасил огонек света, сгреб меня в объятия и прижал к стене между двумя оплавленными колоннами. Коснулся камня, вделанного в рукоять одного из мечей… Ну вот что он сделал?! Я раздраженно клацнула клыками. И Павел бесцеремонно зажал мне рот и, поймав мой взгляд, предостерегающе качнул головой. Чернота глаз затягивала. Я высвободилась, куснув учителя за ладонь.
Да поняла я все!
Иллюзия колыхнулась, пропуская новых гостей. Внимательно наблюдая сквозь исказившую мир пленку невидимости, как важно шествуют по опаленным камням двое Карающих, я нервно сжимала и разжимала кулаки. Стражи брезгливо подбирали алые мантии, оглядывались, но почему-то даже не пытались изучить магический фон. Впрочем, - я потерла когти о куртку - хорошо, что они этого не сделали. Иначе пришлось бы драться.
Слабый медовый аромат исчез за поворотом, а вот полынь… Проклятое полнолуние! Я повела плечами, и едва Павел опустил руки, отстранилась от него. Тот вопросительно вздернул брови.
- Все в порядке, - беззвучно сказала я. - Мы же спешим?
Кажется, он обиделся? На что? Вот ведь, тьмы порождение! Кольцо это гадское. Я просто не чувствую вампира. И не понимаю его. Неужели я настолько завишу от своих способностей к чтению? Плохо. Надо тщательнее их контролировать, чтобы больше не попадать в такие ситуации.
Стремительный бег по коридору, прыжок в окно. Шум за спиной. Быстрый взгляд из-за угла. Ситуация изменилась. Посторонние - врачи "скорых", выжившие люди, пожарные, зеваки - выгнаны со двора. Пустое пространство контролируется стоящими вдоль стен дома магами разных кланов, одетыми в синие робы конклава. Арка единственного прохода перекрыта Карающими.
Мило.
Павел посмотрел на меня вопросительно. Я потерла шею.
- Осилишь рывок?
Я слегка пожала плечами:
- А есть ли выбор?
- Нет.
Я сняла кольцо. И на меня тут же обрушились густые ароматы смерти. А еще - мед, море, ландыши, дикая смесь запахов тех, кто собрался во дворе. Я сосредоточилась на силуэте вампира, вгоняя себя в транс. Он активировал еще один амулет. Сила тонкими струйками впиталась в тело.
Павел крепко сжал мое запястье. Прикосновение его руки обожгло даже сквозь перчатку. Мир расплылся яркими цветными пятнами, как использованная акварельная палитра. Слитный стремительный рывок через двор по границе тени и света выбросил нас под арку, за спины Карающих. Запахи меда и пепла смешались в воздухе, щекоча нос. Захотелось чихнуть. Еще один короткий шаг - и мы влетели в толпу прохожих.
Ушли? Я обернулась, ловя чей-то пристальный взгляд.