Запустив руки в волосы, я вскочила и обошла вокруг стола. Да что там обошла - оббежала. И замерла напротив Павла, опасно сощурив янтарные глаза и яростно выдохнув ему в лицо:
- Я помню ваши подозрения! И вы мне еще за это ответите! Оба! Но ты-то - мой учитель, мой друг… кажется! - Я язвительно фыркнула. - И, признаться, единственный, кто сможет разобраться в происходящем и вытащить меня из этой ямы! Точнее, нас, - поправилась я, тряхнув головой.
Глаза Павла налились странной чернотой. Я была так близко, что заметила, как в зрачках затанцевали красные искры, и поняла, что учитель проваливается в провидческий транс.
Миг… Взрыв… Смерть… Стремительное движение в глубину. Еще один полукруглый коридор оканчивается тяжелыми монолитными заслонами. Жажда все сильнее… Узоры на одной из дверей наливаются синим сиянием. Схватить обездвиженное тело жертвы и швырнуть его вперед. Свет тут же угасает. Отодвинуть створки… Вот оно! Длинные стеллажи, заставленные ящиками, фолиантами, а в центре помещения на подставке покоится большой, нервно искрящий кристалл…
Неожиданно Пьющий кровь поднялся, и я невольно отшатнулась. Мои пепельные волосы, не убранные после сна, мазнули его по лицу.
- Та-ак… - протянул учитель, задумчиво глядя куда-то вдаль.
- Что?
- Похоже, у нас есть шансы.
- На что?
- На то, что мы выживем.
- Что ты видел?
Проигнорировав вопрос, Павел приказал:
- Одевайся.
- Зачем?
- Поедем звонить.
- А отсюда разве нельзя?
- Здесь нет связи. Да и не стоит светить заимку Жерома, не так ли? Одевайся! - Сам он успел обрести вполне приличный вид еще до моего пробуждения, хоть и не спал всю ночь.
Я облачилась в стильную черную джинсу (которая, правда, висела на мне мешком), и мы с учителем двинулась в лес. Не люблю лес. "Не люблю", - повторяла я про себя, увертываясь от лезущих в лицо веток. У-у! Сыро, хмуро да еще и след взять не могу, как ни пытаюсь. Запахи какие-то ненастоящие, смешанные, нечеткие, размытые. Кто здесь кто, не поймешь, травы и деревья путают чувства. Слишком живой, слишком сложный и яркий мир, закрывающийся от попыток прочитать и понять его.
Прошагав не меньше пяти километров, мы нашли место, где был более-менее уверенный прием сотовой связи. Я достала из кармана элегантную "нокию":
- Ну, кому звонить?
- Шейлу.
Глянув на прислонившегося к дереву учителя, я недоуменно вздернула брови. Вот странно, он явно чувствует себя в лесу как дома! Даже завидно.
- Будь любезен, объясни зачем?
- Позор на мою голову! Я так и не смог привить тебе способности к логическому мышлению. - На миг Павел стал похож на прежнего себя, снисходительного опекуна и строгого тренера.
Я усмехнулась, демонстрируя клыки. В самом деле, мое дело рвать и терзать, а вовсе не думать!
- Ну да ладно, объясняю. Если у убийц Кирита была цель вывести из обращения нас и объявить вотум недоверия остальным одиноким охотникам, то что же тогда получается? Суккуб - лишь орудие убийства, выяснить, кто его призвал, не составит труда. Все-таки семьи, имеющие доступ к сфере забвения, наперечет. Но главное - похищение и, возможно, убийство магистра Знающих. Мотивы неизвестны. Но если рассмотреть произошедшее с другой стороны… Что есть такого у этого конкретного Знающего, чего нет у других представителей его рода? Сила и умения не специфичны и отличаются только большим объемом. Опыт? Есть в клане и более старые личности. Знания - вот тут уже интереснее. Архивы и склады. В Архивной Ложе хранятся летописи и книги с древнейших времен до сегодняшнего дня. Доступ туда имеют десять персон, а двери открыть можно только с помощью вживленного в тело ключа, который в мертвом теле становится бесполезным. Расположена Ложа на границе территории Шейла.
- Почему я об этом не знаю?
- Не доросла. Так вот, если прикинуть, то магистр Знающих - самый безобидный и доступный из того десятка.
- Значит, - наконец сообразила я, - будет атака!
- О да, причем успешная!
- Ты видел?
Павел кивнул.
- Неужели эти древние записи нужны кому-то настолько, что они решились на открытый конфликт? Что такого там лежит, в этой Ложе?
- Множество опасных для равновесия мира знаний. Причины гибели древних цивилизаций, способы обретения могущества… - Пьющий кровь пожал плечами. - Звони!
Я принялась набирать номер. Раз некто так торопится, поспешим и мы. Учитель внимательно следил за моими руками. Пальцы не дрожат? Нет. Один раз я уже приняла участие в ритуале, долженствующем увеличить чью-то силу. Больше не хочу!
Гудки. Короткий щелчок.
- Алло?
- Шейл? Это Елена.
В трубке воцарилось холодно-вопросительное молчание.
- На твоей территории находится Архивная Ложа Знающих.
- Да, - осторожное согласие.
- Я была бы чрезвычайно рада, если бы узнала, что твои ребята совершенно случайно усилили визуальный контроль за Ложей и прилегающей территорией. А в случае нападения не вмешивались, а проследили за теми, кто проникнет в здание.
- Откуда информация?
Я промолчала.
- Хорошо.
- Не подставляйтесь. И, возможно, вы узнаете судьбу магистра Знающих.
- Когда?
- Сейчас.
- Пусть удача сопутствует вам.
- Благодарю, - прошептала я и отключилась. Покосилась на Павла, тот одобрительно кивнул.
- Пошли обратно, - отлепился он от дерева.
- …если предположить, что все происходящее является звеньями одной цепи, а это именно так, следует принять как основной постулат то, что некто имеет личные счеты именно ко мне, - мерно шагая, вещал спутник.
- И с чего ты взял?
- Есть такое смутное ощущение, - передернул плечами Павел. - Да и любого другого подставить было бы куда проще. И сам способ… выбор предполагаемого мотива…
- Кстати, какого? - поднырнув под ветку и медленно зверея, спросила я.
- Банальная ревность.
Поперхнувшись, я споткнулась и едва не упала.
- Именно. Отсюда следует, что этот некто не в курсе, как именно строятся отношения в паре ученик - учитель среди охотников. В классической паре не должно быть ни ревности, ни дружбы, только слепое подчинение.
- Самое странное, я тоже была не в курсе, - выразительно подняла брови я. Да уж, нам с Павлом до стандарта далеко!
- Значит, он определенно не из нашей среды. А кто из иных родов и кланов может призвать демоническое создание?
- Не так их и много, - выдала я сакраментальную фразу.
- Достаточно, чтобы у него не было возможности зайти к каждому и поспрашивать… В общем, личные счеты все же сужают круг подозреваемых.
- Выходит, ты его знаешь.
- Скорее всего.
Дальше мы пошли молча. Да, когда кто-то объяснит, все становится ясно и понятно, но почему я не способна додуматься до этого сама? Подойдя к дому, я огляделась. Тишина и безветрие, ни единого чужого запаха. Кажется, все в порядке. Я скользнула внутрь следом за учителем и заинтересованно спросила:
- И многим ты испортил жизнь за последние сто лет?
- Достаточному количеству разнообразных нелюдей, если тебя это интересует.
- Изобилие врагов не помешает поймать и выпотрошить их всех.
От Пьющего кровь вновь дохнуло безнадежностью. О черт! С этим могут возникнуть проблемы. Меня накрыла легкой вуалью горечь полыни, а Павел молча развернулся и скрылся в подвале.
Я задумчиво посмотрела в окно. Лес, густой и мрачный, отталкивал своей чуждостью. Подмосковье, а по виду не скажешь. Нашел Жером себе логово! Он ценит уединение.
Не люблю лес, потому что не понимаю его. Моя вотчина - город. А лес - недружелюбная, полная неожиданностей стихия. Я встряхнулась и смахнула с волос паутинку. Гадость какая!
Отбросив куртку, я решительно выскользнула наружу. Утренний холодок овеял тело, я поежилась. Пока мы дожидаемся новостей, стоит развлечься… Бездействие почти убивает меня. Стоит ли предаваться отчаянию, когда можно сразиться пусть и в безнадежной схватке, но со знакомым противником? Неожиданно на поляну перед домом набежала сумрачная тень. Я посмотрела на небо. Безбрежное и грозное, затянутое тучами, оно напоминало серое махровое покрывало.
Решительно войдя под кроны деревьев, я глубоко вдохнула. Сотни и тысячи неидентифицируемых ароматов хлынули в меня, забивая восприятие. Этот мир кишел жизнью, слишком хаотичной для моего понимания, совершенно не похожей на неприметное существование, что скрывала городская ночь. Напряженно впившись когтями в ствол дерева, попыталась рассортировать информацию. Вновь, к своему огорчению, убедилась, что никогда не смогу понять и подчинить себе этот мир. Да и охотиться бесполезно. Никто и ничто здесь не будет со мной говорить. Я злобно выругалась. И что меня сюда привело? Желание еще раз убедиться в собственном бессилии, наверное, а вовсе не попытка сразиться.
Прислонившись пылающим лбом к сосновому стволу, я прикрыла глаза. Перед внутренним взором кружили призраки прошлого. Мышцы медленно расслаблялись, из глаз ушел пугающий огонь. Покорно вдыхая ароматы леса, уже не пыталась понять его… Кто я и что здесь делаю? Зачем?
Лесная сырость медленно пробиралась под кожу, растекаясь по сосудам промозглым холодом. Добралась до сердца, на миг замершего в спазме и начавшего медленно-медленно замедлять ритм биения. Кровь густеет, становясь подобной сокам, струящимся под грубой корой.
Пальцы свело судорогой, а перед изумленным сознанием раскрылась вселенная биоценоза, где время отсчитывают не секундами, а столетиями, где ничто из моего мира не имеет значения, где все грани запахов сливаются в единое целое, и ни одно существо, рожденное в городе, не сможет поглотить этот гигантский объем.
Капля сладкого сока поднимается вверх, просачиваясь сквозь одревесневающие стенки сосудов, неспешно добирается до хвоинки и срывается в воздух клочком пара вместе с глубоким выдохом. Я застонала, не в силах оторваться от поглотившей меня силы.
Сознание воспарило ввысь, цепляясь за остатки живительной влаги. Чувствую, как биоценоз лениво озирает окрестности, демонстрируя собственное превосходство, не заостряя внимания на домах и дорогах, воспаряет все выше. Взору открывается огромная панорама, сверкающая вдали мертвыми огнями… Неожиданно возникшая дымчатая сеть собирает в тугой комок воздушные потоки, в которых я скольжу, и неумолимо затягивает в гигантскую воронку. Меня несет над лесом, дорогой, домами. Нарастающая паника заставляет осознать происходящее и забиться в тенетах магии раненой птицей. Чужая сила резко ныряет вниз, и я наталкиваюсь на обжигающее заграждение, сквозь которое просачиваются все новые и новые ветры.
И возвращаюсь, судорожно хватая ртом воздух. Сколько прошло времени? Сердце бешено стучало в груди, голова кружилась от нехватки воздуха, в висках будто швейные иглы засели. Глаза слезятся, на руках, с трудом отодранных от коры, где остались глубокие вдавленные следы ладоней, стремительно затягиваются ссадины. Облизнув губы, почувствовала солоноватый вкус собственной крови, тонкая струйка которой медленно сочилась из носа.
Я сжала кулаки, распарывая когтями ладони. Ненавижу лес!
Деревья недовольно шелестели. Взглянув вверх, поняла, что тучи, ранее лениво бредущие куда-то, стремительно несутся к невидимой отсюда, снизу, точке. Там, в городе, творилось нечто непонятное. Запрещенное, нехорошее, совершенно не нравящееся открывшему мне пространственную лазейку биоценозу. Тьфу, гадость-то какая! Во рту после этого путешествия остался отчетливый привкус прелой листвы.
На дрожащих от напряжения ногах я поспешила к дому. Грядут новости. И пренеприятные. Чтобы это предсказать, даже не надо дожидаться звонка от альва.
Ведомая тонким ароматом, я промчалась сквозь дом, вышла на утоптанную площадку позади гаража… и завороженно замерла на веранде, прислонившись спиной к столбу. Полуголый вампир, вооруженный двумя чуть изогнутыми клинками, отрабатывал атакующий комплекс. Восторженно следя за мелькающими лезвиями, я мечтательно улыбнулась. Редкое зрелище. Павел нечасто берет в руки холодное оружие. От силы раз в неделю, только чтобы погонять меня по тренировочному залу.
Улыбка медленно сползла с лица, и я оскалилась. Наверное, эти мечи - из хранилища Жерома, наши-то пропали вместе с домом… И за это тоже ответит неизвестный злодей. Зажатые в руках Павла клинки - из лучшей зачарованной стали, с посеребренными желобками для стока крови, простыми гардами, удачно прикрывающими руки. В особенно головоломные моменты они хищно высверкивают льдистой синевой магии и разбрасывают по поляне солнечные блики. И вся эта роскошь не для меня - обидно. Ничего длиннее кинжала мне в лапы давать нельзя, заявил Павел в самом начале ученичества.
Век бы любовалась.
Ощутив мое присутствие, вампир замер, затем продолжил тренировку. А я не рискнула его прерывать. Что бы там ни творилось в городе, оно произойдет без нашего участия. Нам не успеть даже к развязке. Как противно ощущать свою беспомощность. А каково Павлу? Высшему из рода Пьющих кровь, из которого вычерпали до дна силу. Я бы точно умерла, если бы со мной такое случилось. А он - ходит, говорит, решает, указывает, хотя я постоянно ощущаю поселившуюся в нем сосущую пустоту, которая жадно тянет щупальца, желая взять над ним верх. Ученическая связь ведь никуда не делась! Личная метка, лежащая на моем разуме, связана с сутью учителя.
Раньше охотник не нуждался в подручных средствах уничтожения. А теперь… Что мы будем делать теперь?
Вздохнув, я почувствовала, как кровь убыстряет движение по жилам. Головокружение прекратилось, и я выпрямилась, гордая. Да, гордая, а что мне еще остается? Сила, ум, красота, умения… м-да, куда это меня понесло?
Пьющий кровь замер, скрестив опущенные к земле клинки. Сосредоточенно кивнул, расплескав по спине отросшие волосы, и развернулся:
- Ты что-то хотела сказать?
Голос хриплый, усталый. Но в глазах сияет первозданная тьма, лицо дышит холодной уверенностью, гибкое тело вновь обрело грацию опасного хищника.
- Да, - вдыхая аромат отчаянной решимости, оставляющий на губах горчащий привкус морской соли, выдавила я. Мне не понравилась пустота, поселившаяся в неживой льдистой улыбке. - Происходит нечто странное. Очень странное. Посмотри, - взмахнула я рукой.
Павел кинул взгляд на небо и пошел в дом, на ходу подбирая ножны. Я посторонилась.
- И что ты об этом думаешь? - поинтересовался он.
- Я? Ничего.
- Очень плохо! Думай!
Я честно подумала. Потом плюнула и выдала в словесной интерпретации то, что видела во время полета:
- Над Москвой повысилась концентрация магии. Неизвестные поймали ветер с помощью большой мелкоячеистой сети и воронки. Как только он вырвется, будет шторм.
- И откуда ты все это знаешь? - подозрительно сощурившись, спросил Пьющий кровь, заталкивая меня в дом.
- Лес рассказал.
- Не верю.
Раздув ноздри, я двинулась было к нему, но замерла, уставившись на кончик меча, замерший между ключицами. Надо же, а я и не видела, как он достал меч!
- Спокойнее. - А голос у него очень тихий.
Я подалась назад и мотнула головой. Растянула губы в нервной улыбке.
- Извини… но это правда.
- Хорошо, расскажи подробнее.
Меч исчез в ножнах. Я облегченно вздохнула. Внезапно учитель усмехнулся. Окутавшая его легким флером свежесть уверенного превосходства заставила меня закусить губу. Вот ведь… вампир! А я действительно испугалась, что пустота поглотила его. Рыкнув, бросила тело вперед, развернулась, пытаясь достать когтями грудь Павла, но тот легко скользнул в сторону. Бесполезно. Он быстрее. Как такое может быть?
- Значит, - раздалось у меня над ухом, - сеть и воронка?
- Да! - Я развернулась на пятках и зло сощурилась в пустоту.
- Сложное плетение воздушной стихии… - Полынный аромат коснулся ноздрей.
- Априори сфера Танцующих! - Прыжок, и снова пустота.
- Танцующих? - Сомнение в тихом шепоте. - Вряд ли.
Отступаю на шаг и упираюсь спиной точно в вампира.
На миг замираю.
- Ты знаешь больше, - обвиняюще бросила я и отскочила назад, чувствуя, как ярость неожиданно отступила, освобождая место для чего-то другого.
- Собирайся. Как только уляжется непогода, поедем в город.
Покосившись на замершего в дверях вампира, я спросила себя, заметил ли он, что со мной творится. Хорошо, если нет… Под первые удары разыгрывающейся бури прошла в глубину дома. Но почему я вдруг потеряла то малое самообладание, что мне все-таки свойственно? Раньше я контролировала происходящие во мне пертурбации. Всегда! Стоп… стоп! Я застонала, падая на пол. Дура! Почему, уставившись на небо вчера ночью, я не видела главного? Луна была почти полной! Ночное светило, влиянию которого подвержены все твари этого мира. И даже мы, высшие из Охотящихся в ночи, точнее - особенно мы! В полнолуние легче творить чары, да. Это переломный момент месяца, символическая грань между жизнью и смертью, приливом и отливом, да и простая небесная механика добавляет сложностей в отношения между творящим чары и остальным миром. А мы, Охотящиеся, подвержены в дни полнолуния вспышкам… желания. Ну или сексуального влечения, или… да как его ни назови! Это становилось настолько невыносимым, что я готова была кинуться на любого мужчину и пуститься во все тяжкие. Спасалась тем, что запиралась в тренировочном зале и работала до изнеможения, хотя иногда хотелось плюнуть на глупейшие принципы и сходить на дискотеку или вечеринку, подцепить симпатичного человека и… В общем, оставляю дальнейшее вашему грязному воображению.
А сейчас некогда, разрази меня тьма!
Дом ощутимо вздрогнул под порывом ветра. Дождь сплошной стеной обрушился на крышу, забарабанил в окна и стены. Подойдя к окну, я вперила остановившийся взгляд в опушку леса, наблюдая, как пригибаются к земле деревья. Растянула губы в усмешке. Несладко вам приходится! Так вам и надо.
Черные тучи стремительно неслись по небу. Где-то вдали сверкали бело-синие молнии, от гулких раскатов грома дрожали внутренности. Мир сотрясался в судорогах магического сражения, отголоски которого доносились даже досюда. Что происходит в центре города, там, где находится Архивная Ложа, не хотелось даже думать. Апофеозом стал град размером с перепелиное яйцо, пробарабанивший по крыше и выбивший несколько стекол на веранде. Еще несколько порывов - и безумство начало стихать. Всего четверть часа длилось светопреставление, а масштаб разрушений… Впрочем, маги смогут прикрыть свои территории.
Павел подошел бесшумно. И мне совершенно не надо было оборачиваться, чтобы почувствовать его отдающую полынью и лимоном усмешку.
- Любуешься?
- Прикидываю, как выбираться отсюда будем…
Уехать сразу мы не смогли, потому что зарядивший на два часа ливень исключал возможность немедленной поездки на мотоцикле, а воспользоваться машиной не было возможности. Отчего-то мне казалось, что многие жители леса не выдержали отдачи магического сражения. И почему меня это не печалит?..