Схватка вспоминалась какими-то обрывками. Резкое чередование света и теней, вспышки, озаряющие застывшие на миг картины происходящего. Раскосые глаза Чена, изливающаяся с его рук тьма, хрупкое тело ребенка и рубиновые капли крови, взметывающиеся в воздух… Куда лучше он помнил ощущения. Боль в ладонях, протянутых навстречу осколкам реальности, брошенным вперед Одержимым, ледяное прикосновение тонких нитей стали к груди, вытягивающая последние силы прохлада теней… Танец на грани возможного… И чувство полной, острой, как прорезавший кожу клинок, беспомощности, когда он понял, что не успевает, не успевает… вытащить из-под удара хлыста распластавшуюся на земле напарницу…
Особенно сильная волна, приласкавшая землю, подсказала, что погиб кто-то из неожиданно нагрянувших на огонек Карающих. Как говорила Лена, гадкий медовый привкус был у этой силы. Павел зло усмехнулся. Кто бы мог подумать, что у них двоих получится подманить сюда такое сборище? Только волчица в своей непосредственности и могла быть в этом уверена. Впрочем, свою часть работы она выполнила.
Время бы тянулось резиновой бесконечностью, но…
Дальше смерти последовали одна за другой. Теперь, кажется, Чен заработал в полную силу. Им двигали страх и ненависть, приправленные отчаянием загнанного в угол человека… Вот это очень неприятно.
А немногим раньше… Какие неприятности могли ему причинить булавочные уколы одинокого охотника, потерявшего силу? Мелочь, неприятная мелочь на пути к основной цели… Полукровка только раздраженно отмахивался, что безумно злило Павла, всего пару дней назад владеющего огромной силой… Но он стерпел и выиграл все, что было возможно, а вот маг… Его сгубила самоуверенность. Самоуверенный полукровка позволил выманить себя из огороженного огнем узора. И проиграл. Понадеялся на то, что противник не сможет нарушить защиту, построенную на смерти и крови. Но разве вампир побоится шагнуть в круг, где началась инициация ритуала Мертвой Чумы, много веков назад погубившей древнее царство? Особенно если нет другого выхода…
Забыл Чен, что имеет дело не с молодым азартным игроком, одержимым местью, вроде него самого, а с опытным охотником из Пьющих кровь. С тем, для которого смерть - всего лишь одна из сил, подчиняющихся сути… Который готов, если иных вариантов не найдено, бестрепетно сделать тот единственный беспроигрышный ход, заплатив еще одним клочком души…
А вот за сохранность собственной личности следовало бы сказать спасибо бывшей ученице, нервно вздрагивающей в его объятиях каждый раз, когда до лощины докатывалась волна посмертной магии. Вампир переложил волчицу поудобнее, с наслаждением вдохнул терпкий аромат ее крови.
- Вот теперь и ты, маг, попал… - пробормотал он и на миг даже исполнился сочувствием к неудачливому полукровке. Нельзя подчинять жизнь одной-единственной цели… Но только на краткий миг он поддался странному чувству сопричастности, а потом продолжил злорадные мысленные подсчеты мертвецов. Состоявшихся и грядущих. Насчитав еще пять волн силы, хмыкнул. Кто-то из них, явно Чен, судя по непередаваемому смешению стихий. Да… Один телефонный звонок - и какие последствия. Можно собой гордиться! Вакханалия в небесах начала утихать, и ночь окончательно укутала леса и поля, скрывая беглецов.
Мертвая Чума… Если бы проклятие было совершено по правилам, поднялись бы все родичи мага династии Чен до седьмого колена. Все! И призвали бы вассалов со дна бездны… или из ада? Их невозможно остановить, уничтожить или обмануть. Они не остановились бы, пока не уничтожили бы всех, на кого было указано во время проведения ритуала. В итоге, скорее всего, вымер бы целый город, да и область тоже. Ни маги, ни древние семьи и кланы не уцелели бы, а уж что говорить об обычных людях!
А ведь часть несбывшегося проклятия теперь сидит в нем. Алая змейка чужой силы, заботливо вскормленной на невинных жертвах, не пожелала подчиниться, но это дело времени… Как и возвращение силы. А что может лучше восстановить отнятое у Пьющего кровь, чем концентрированная энергия выпитых жизней? Пусть не сразу, но…
Ну и кому какое дело, что этот способ давно отвергнут как неоправданно жестокий и малопродуктивный? Что неподвластная сила бьется в коконе воли, обжигая изнутри виски, что кровь бежит по жилам, только разнося боль от скрытого в груди источника.
Не он безжалостно загубил сотню жизней, чтобы напитать один конкретный череп. И его самого тошнит при мысли о том, что пришлось принять в себя и чем теперь будет отдавать его магия… Несправедливо - расплачиваться за чужие преступления. Жизнь вообще не очень справедливая штука. Но, но… На безрыбье выбирать не приходится, иначе сожрут акулы и не подавятся.
Лучше всего помогла бы в добром деле восстановления сил добровольная жертва, но единственная кандидатка… Вот она, лежит, вздрагивает во сне. Согласится ли? Ладно, это в крайнем случае.
День протерпеть да ночь продержаться… Недолго ждать оправдания, ведь маленький кристаллик сумел-таки запечатлеть самое начало схватки. И многозначительную фразу мага. Будет что предъявить конклаву.
Несмотря ни на что, грядущее уже не казалось глубочайшей черной дырой сплошного отчаяния. Скорее - просто длинным темным тоннелем. А уж обзавестись фонариком - не проблема.
Павел сидел в темноте и раздумывал о самых разных вещах, стараясь не сосредотачиваться на неприятных ощущениях тела. Холод, боль… Мысли отвлекали. Главное, не поддаваться накатывающей с неотвратимостью паровоза слабости. Одной бессознательной тушки в этом овражке достаточно. Он достал из кармана последнюю звездочку силы, прищурившись, всмотрелся в огонек структуры. Полная… Сжал в кулаке так крепко, что побелели пальцы.
На крайний случай, если вдруг появятся нежданные гости. Патрули магов, например…
Павел покосился на волчицу. Пусть отдохнет до утра.
Вот ты какая, оказывается. Смелая, искренняя, преданная… невоспитанная, несдержанная, чересчур энергичная. Перебирая спутанные пепельные волосы бывшей ученицы, он неожиданно ощутил, как в душе поднимается странное чувство. То ли нежность, то ли щемящая радость. Они живы, все прочее неважно.
Спасибо тебе, Елена из Охотящихся в ночи, спасибо…
Ранним утром, когда туман клочьями оседал на траве, деревьях и асфальте, по обочине шоссе неторопливо брели двое, поддерживая друг друга. Водители и пассажиры пролетающих мимо машин то ли не обращали на парочку внимания, то ли просто ее не замечали. Выглядели эти двое оборванцами и двигались не так чтобы уверенно - от столба к столбу…
Вдруг один автомобиль, измазанный в грязи по самую крышу, резко затормозил, взвизгнув шинами. Подал назад и остановился. Двое дружно отшатнулись, но из машины выскочил светловолосый молодой человек и, экспрессивно размахивая руками, бросился к ним. Что-то говоря, он затащил людей в машину, а сам сел на водительское место.
"Ситроен" мгновенно набрал скорость и быстро скрылся из виду.
Интерлюдия третья
ДИКАЯ ОХОТА
Милые традиции в нашем мире, не правда ли? Кровная месть, поголовное уничтожение родов, разборки один на один типа бандитских, и все - не с пустыми руками, а с разными магическими прибамбасами. Я вам расскажу еще об одной замечательной традиции.
Сказания о дикой охоте пришли к нам с Британских островов. В стародавние времена подобным образом любили развлекаться те, кого называли Играющими с жизнями. Это были самые красивые, самые изысканные в одежде и вооружении, самые одаренные умом из всех существ, что когда-либо жили на островах. Их род не относился ни к лунным, ни к дневным, а стоял особняком. Магии Играющих подчинялись земля и растения. Потом они научились управлять живыми существами и морочить им головы, причем без помощи зрительных иллюзий, умением создавать которые сейчас славятся альвы.
Но как ни были могущественны Играющие, новая религия, новая раса и очередной Поворот их подкосили, не говоря уже о завоевательных походах отнюдь не дружественно настроенных королей. Среди Играющих было много тех, кто не сдался без боя и, вцепившись в свой клочок мира, сражался за право выжить. Из кого-то получались легендарные воители, из кого-то - отменные злодеи. Но время шло, и Играющие умирали. Сражались - и умирали. Принимали новую религию - и умирали; обращались к злу - и умирали; их, настоящих, забывали, и они умирали, становясь лишь тенями в неверной людской памяти. В годы правления Вильгельма Завоевателя их добили окончательно. Если где-то и сохранились представители великого рода, то это жалкие вырожденцы, чья кровь разбавлена в сотом колене.
Сколько информации исчезло с уходом последнего Играющего! Архивная Ложа плачет горькими слезами, разгребая сгоревшие свитки, в которых хранились сведения о реальных деяниях Играющих. В основном же остались легенды и предания.
Впрочем, вернемся к нашему вопросу. Все знают бога Одина и его валькирий. Они переняли прекрасную традицию еще в те века, когда дикая охота была всего лишь безобидным выездом Играющих в поисках непуганого зверья. Надо признать, в более поздние времена в качестве дичи использовали и людей. Да, среди Играющих гуманистов не водилось. Жизнь была такая, веселая…
В свиту Одина входили маги, специализировавшиеся на управлении морской стихией и погодой. Им были подвластны бури, снег, лед, лавины, обвалы и прочие прелести, которые хорошо остужали пыл лезших в их поместья врагов. Скандинавские горы хоть и невысокие, но в те далекие дни это были дикие и прекрасные места.
Представьте такую картину: снег от горизонта до горизонта, пики и кручи, прозрачный звенящий воздух, северное сияние, безумные звезды, трескучий мороз и десятки ледяных замков в ущельях и долинах. И дикая охота, на которую со всех окрестностей собирались маги и воительницы. Последние не уступали магам ни в смелости, ни в силе, заслужив право на равных с мужчинами сражаться и высказывать свое мнение. Именно таких северяне и брали в жены. Женщины-валькирии, беспощадные и искренние в проявлении чувств. Их ненависть и любовь были одинаково горячи и опасны. Они жили в долинах, на берегах фьордов, и ревниво охраняли свои земли. Они неслись вперед в вихрях магии, по горам и долам, вздымая тучи снега, обрушивая лавины и засыпая долины снегом. Всякое бывало. И на города нападали, и убивали, и спасали. Тех людей, которым удавалось удивить участников процессии доблестью и смелостью, забирали в чертоги. В качестве прислуги или дружинников, а порой и супругов.
Откуда же северяне узнали об этой традиции? Викинги, во всем виноваты викинги. Они заплывали на Британские острова, знакомились с местными обычаями, а по возвращении домой травили байки о великих Играющих, о безумных скачках, о травле зверей, о крови и смерти. Но и северяне выпустили из рук золотой кубок могущества. Сейчас и следа тех ледяных замков не найдешь…
Существует ли дикая охота в наши дни? Конечно. Развлечение для молодежи, щекочущее нервы и позволяющее выпустить агрессию, не нарушая правил маскарада и не принося особых разрушений.
Есть такое развлечение - ночной стритрейсинг. А знаете, кто его спонсирует? Один молодой человек с нордическим профилем, периодически появляющийся на трибунах элитных гоночных соревнований. Свенн, нынешний распорядитель дикой охоты. Еще можно вспомнить закрытые военные игры. А иногда дикая охота выходит из-под контроля ведущего, превращаясь в безумный гон. И тогда приходится звать кого-то, кто сможет обуздать кровавую вакханалию. Хотите, расскажу? Я так и думала.
Как-то осенью в одном из парков начали находить убитых людей. Изуродованные до неузнаваемости тела кто-то прятал под прелой листвой, завернув перед этим в полиэтилен, чтобы не воняли. Первое обнаружил собачник, питомец которого проявил чрезмерное любопытство. Едва не умерев на месте при виде страшной находки, мужчина бросился в милицию. А уж доблестные представители закона, проявив неожиданную оперативность, принялись прочесывать лес. И нашли…
Несчастные жертвы числились пропавшими без вести. Парень, который вышел из дома выбросить мусор, охранник обменника, отлучившийся в магазин, девушка, не вернувшаяся из института. И многие другие. Смерть они приняли от ножей и когтей и выглядели, мягко говоря, живописно. А если упомянуть о следах разложения…
Люди тут же заговорили о маньяке. А Карающие - о нарушителях правил маскарада. Маги тоже прочесали лес, обнюхав каждый куст. Бесполезно! Ни единого следа убийц, ни энергетического, ни реального. И сами жертвы были ничем не связаны между собой. Хотя все они были полукровками разного возраста, сил и способностей. Скорее всего, ни маги конклава, ни Карающие, ни одинокие охотники так ничего бы и не нашли, если бы…
Если бы обозленная из-за гибели давнего знакомца Охотящаяся в ночи не решила ловить убийцу на живца. Проделывать такое ей было не впервой. Опытная одинокая охотница, одна из лучших следопытов, быстрая и безжалостная, решила отомстить. Вот только притворяться юной безобидной пташкой ей было ой как тяжело. Но ничего, справилась. Ее вели древние инстинкты и город, который она умела слушать как никто другой. Кружа по темным улицам под промозглым холодным дождиком, Охотящаяся вылетела прямо навстречу безумно мчащейся в неизвестном направлении альвочке-полукровке. И насторожилась.
Несущаяся за девушкой темнота поглощала звуки и стирала следы. "Ну что же! Вот я и его поймала, - подумала охотница. - Не на себя, правда, но так даже интереснее". Схватив в охапку жертву, девушка резко развернулась на сто восемьдесят градусов. И душная темнота накрыла ее с головой, отрезая от влажной прохлады осенней ночи. Вокруг закружились тени, послышались шелест и шепот, прерывистый истеричный смех. Альвочка нервно забилась в руках охотницы, пытаясь вырваться, в глазах ее стоял первобытный ужас.
Темноту, в которой бесполезно пытаться использовать чары, прорезали вспышки извлекаемых из ножен мечей. Но Елена (вы же догадались, что это именно она затеяла рискованную авантюру?) не была магом. Она была оборотнем, высшим оборотнем. И умела ждать. Она неподвижно стояла, выбирая подходящий момент. "Эта темнота, - догадалась охотница, - вызвана вампирскими артефактами, нагоняющими страх. Плюс используется магический веник для затирки следов". Похоже, это развлекались молодые идиоты, возомнившие себя древними богами!
И, отшвырнув в сторону пребывающую в полуобморочном состоянии альвочку, волчица прыгнула вперед. Янтарные глаза сверкали бешенством. Вы можете представить высшего оборотня в бешенстве? Нет? Поблагодарите за это богов. В общем, все, что осталось от безумного преследования, было сдано Карающим на опыты, да и про людей не забыли - тоже ведь старались, принимая участие в расследовании. Один из зачинщиков "дикой охоты" явился с повинной в прокуратуру. Его судили, признали невменяемым и сейчас усиленно лечат.
Почему охотница не поддалась страху? Потому что умеет различать истинные и наведенные эмоции. Да и учителем у нее был вампир. На этом, пожалуй, прервем ненадолго знакомство с традициями изнанки нормального мира.
Глава 4
ОХ УЖ ЭТА НЕЗАВИСИМОСТЬ!
Одноэтажный особняк в классическом стиле, прячущийся в густом лесу, обозначенном на всех картах как частное владение, чего только не видал на своем веку: и сражения, и скандалы, и эффектные неприродные явления. И трупы порой выносили в весьма неприглядном виде из подземелий… Так что длинная вереница дорогущих машин не показалась ему чем-то необычным. Как и выбирающиеся из них… существа.
Дом, не прислушиваясь к тихим разговорам, снова погрузился в дрему. А зажигающиеся один за другим фонари разгоняли темноту внутри него.
Я нервно расхаживала по комнате, едва не рыча от нетерпения и заламывая пальцы. Хотелось подрать прикрывающие стены гобелены, разломать изящные деревянные подсвечники, установленные по углам, убить кого-нибудь, наконец!
Господи ты боже… не мой!
Гадство!
Чувствуя, что вот-вот лопну, я подскочила к стене, с размаху вспарывая плотную темную ткань, покрытую геометрическими узорами. Алые нити расползлись, открывая серое нутро. Ритуалы! Ненавижу! А если учесть, что совсем скоро я приму участие в одном из них!.. Ненавижу! И все почему? Потому что всем должна что-то доказывать!
Охотящимся в ночи - право на самостоятельность, чтобы не присоединяться ни к одной из семей; конклаву - право на деньги, выплачиваемые обычно одинокому охотнику по завершении работы; самим охотникам - правомерность решения Павла об окончании ученичества…
Путем долгих, но абсолютно непонятных мне маневров Жерому и Павлу удалось выбить решение свести выяснение всех этих вопросов путем одного поединка. Но по слепому жребию. То есть в противники мне может достаться воин любой из семей, посчитавших необходимым принять участие в сем действе.