Ну хоть так. Четырех поединков мне было бы многовато!
Хотя… Я же высшая. Раскрой я этот факт широкой общественности, не видать бы мне покоя как своих ушей! Для начала против меня выставили бы высококлассных мастеров, потом семьи волков потребовали бы вступления в их ряды. Я не самоубийца.
Не хочу! Хочу свободы! За что и страдаю! Делаю еще один круг по комнате, по теплому гладкому паркету босыми ногами, оставляя на полу длинные царапины.
Буквально через несколько минут распахнутся высокие двери из красного дерева, и старый, покрытый шрамами Охотящийся пригласит меня в зал, где проходят поединки. Я покосилась на створки, опутанные синими нитями. Сквозь защитные чары проступали многочисленные глубокие полосы.
Хм, похоже, большинство ожидающих предпочитали драть от нервов именно двери, а вовсе не гобелены!
Ну, скорее же! Я с ума схожу! Еле сдерживаюсь, чтобы не начать читать следы. Сцепив руки за спиной, я волчком закружилась в центре комнаты.
В зале результатов поединка дожидаются Павел и Жером. Там, судя по запаху, тянущемуся из тонкой щели у пола, разжигают благовонные палочки Знающие. Они обязаны занести в архив результаты… Много от того архива осталось!
Благословенная смесь сандала и десятка восточных пряностей почти забила нюх, отбивая желание охотиться. Хорошо, я за равноправие! Особенно если у меня все равно есть преимущества. Я расслабилась, позволив мышцам на миг растечься плавящейся смолой, напряглась, сцепила руки в замок и мерно задышала. Все в порядке.
Взгляд зацепился за белые тонкие полоски, оплетающие запястья. Короткие рукава серой льняной рубахи не скрывали морозных узоров, застывших на коже. Памятки от демона останутся на всю жизнь. Тянущиеся от лодыжек до середины бедер и от кончиков пальцев до локтей гладкие шрамы хорошо скрывала иллюзия Жерома, но сейчас на мне не было маскировки. Почти не было. Тонкая серебряная нить была спрятана в туго затянутых в узел волосах и скрывала необычный разрез янтарных глаз, выпирающие клыки и чуть сглаживала черты лица.
Я не высшая, не высшая… Обычная полукровка. Ха! Выжившая в объятиях демона страсти… О, как пафосно это звучит. Есть чем гордиться! Между прочим, метки-ожоги легли и на второй облик. Я теперь серая волчица в белую полоску. Милые подпалины придавали мне экзотичность и оригинальность, как, полюбовавшись, заметил Павел. Я его чуть не убила. Гад! Правда, вампир успел сбежать. Он теперь всегда от меня сбегает… Боится, что ли?
Но сегодня никто не удостоится чести полюбоваться на полосатую волчицу. Я же полукровка, и настолько стремительно и легко перетекать в другую ипостась мне просто не положено. А то ведь увидят, догадаются, не отпустят! Придется бежать, причем прямо отсюда, а это - автоматически клеймо изгоя на всю жизнь. И цена за голову, причем отделенную от тела, и вечная охота, и еще множество всяческих неприятностей, причем не только для меня… Подставлю и учителя.
Так вот, бегство - не выход. А официальный статус… Если сейчас конклав признает меня одиноким охотником, то, когда раскроется истинный вид, обратного хода уже не будет. Охотники своих не выдают, разбираясь с проблемами и проблемными личностями самостоятельно.
Внезапно я застыла. Как можно было забыть! Карающие, с которых стребована компенсация за моральный и материальный ущерб. И за физический. Ну а как же! Во сколько можно оценить лишение силы, тем более ни за что ни про что? Павел стребовал и получил сумму примерно в пять шестых официального годового дохода сволочей. Без особых проблем, не считая того, что едва не оглох от зубовного скрежета Карающих. Они вынуждены подчиняться конклаву, а собрание решило, что эти сволочи были неправы.
Правда, мне за свою долю придется побороться… Да, поединок решит и этот вопрос. Куда более скромная сумма, едва ли достигающая половины обычного гонорара охотника, но с учетом уже полученного должно хватить на новое начало. Мне ведь теперь придется рассчитывать только на себя. Чертова самостоятельность!
Я потянулась, напряглась, заставляя кровь бежать быстрее. Поймав тонкую ниточку, в которую превратилась наша с Павлом связь, послала нетерпеливый вопрос. В ответ пришла не менее нетерпеливая с толикой раздражения мысль: "Скоро!" Привычно накатило желание. Вот гадство! Уже вторая неделя после полнолуния, а я все еще хочу… ну, одного конкретного Пьющего кровь! Прикусив губу, я вздохнула. Да, Павел от меня бегает именно поэтому. Но. Но! Отработаю поединок, потом отмечать будем! И уж тогда! Да! Не отвертится!
Внизу живота заныло. Сладко так, приятно… Вот только сам Павел… А, кто его спрашивать будет! А может, у него проблемы? С этим самым? Проблемы, проблемы, проблемы… О чем я вообще думаю? Прекратив бесконечное кружение на месте, я остановилась. У нас полно других проблем, чтобы размышлять о неудовлетворенном желании. К примеру, ученическая связь, установленная когда-то через личную метку, трансформировавшаяся во что-то странное из-за добровольно отданной крови. Причем мы сразу этого не заметили… Еще Павел неизвестно насколько, если не навсегда, энергетически скатился до уровня низшего вампира.
У, вот уж это - не моя проблема! Я же теперь самостоятельная! Черт! И как бы я могла помочь? Я вновь крутнулась волчком. Да скорее уже! А то черт-те до чего додумаюсь! Ведь последние две недели были весьма насыщенными, и времени на размышления не оставалось. Допросы, допросы, допросы, мягко замаскированные под дружеские разговоры, скандалы, решение кучи мелких бытовых проблем, ночные кошмары…
Тьфу! Черт бы подрал все на свете!
Словно в ответ на ругательство двери неслышно распахнулись. И я скользнула в зал, отбрасывая мысли, как луковую шелуху.
Десятки длинных ламп, забранных в ребристые плафоны, заливали кафельный пол синеватого оттенка дневным светом. В центре алой линией был вычерчен круг метров десять в диаметре. Напротив - еще одна дверь, на сей раз - я прищурилась - оплетенная черными нитями. По затененным углам, на безопасном расстоянии от круга поединков, расставлены столики. Свободных мест, совершенно точно, не было, но вот кто там сидит, разобрать невозможно. Легкая завеса делала смутные фигуры неузнаваемыми. А деловая атмосфера, наполняющая зал, еще больше стирала различия. Это было просто собрание, хм… совета директоров крупной корпорации. Вот только запахи…
Павел, Жером, еще парочка знакомых охотников - их сдержанное уважение перебивает даже медленно тлеющие благовония. Брезгливое недоумение, отдающее мускусом раздражение нескольких семей Охотящихся, Карающие, полные злости. Чистый звонкий родник Знающих, их равнодушие густо замешено на почтении. Затаенное удовольствие Крадущихся, легкое пренебрежение Танцующих, ради разнообразия совпадающее с тем же чувством Поющих.
Династии тоже прислали по представителю, и это не считая тех, кто входит в конклав. Ну, их данный эпизод тоже касается, в конце концов, убийцей был именно маг. Холод любопытствовал - это Хельнгорфы и Аррингтоны, огонь тихонько меня поддерживал - наверное, это Ирина, маленькая рыжая колдунья. Маги земли, Ленские и Вессажи, отрешенно созерцали, едва не зевая.
Стараясь не заострять внимание на присутствующих, я уверенно прошла в центр круга, на мгновение ощутив покалывание во всем теле. Поклонилась в пространство.
Высокий Знающий, магистр Терни, выступил из тени. Темное траурное облачение, бледная кожа и светлые волосы делали его похожим на призрака. Посмотрел по сторонам, кивнул мне и развел руки в стороны, объявляя:
- Судебный поединок за право одинокой охоты. Елена из Охотящихся в ночи против Ленга из семьи Ван.
Нет нужды оборачиваться, но я все же скашиваю глаза. В круг вплывает, обдавая все вокруг запахом хвои, Охотящийся. На голову выше меня, тяжелый, мощный, но гибкий, мышцы скрыты тонким слоем подкожного жира, в резком, режущем глаза свете кожа отдает золотом. Черные волосы аккуратно зализаны. Уверен в себе, чуть равнодушен. И капля пренебрежения в каждом движении. Ну, от этого мы его, надеюсь, вылечим.
Раздувая точеные ноздри, противник застыл напротив. Я принюхалась, облизнула пересохшие от волнения губы. Я - волнуюсь?
Кто ты, семья Ван? Расскажи мне… На меня дохнуло тайгой, палой, чуть подгнившей хвоей, кедровым дымом. Тигр, хоть и низший, но с рождения воспитанный как воин. Опасен, в особенности для недообученной полукровки. Но мне есть что ему противопоставить! Мое преимущество - скорость.
Знающий отступил назад, и вокруг нас поднялась стена огня. В пламени я заметила синие искры саламандр, маленьких кусачих колдовских тварей. Это не демоны, скорее неразумные элементали, но жгутся больно.
Спокойствие, точный расчет, ожидание момента для провокации, вот мой план на сегодня. Я же слабее. Ну что же… Кто вылетел из круга, тот проиграл!
Начнем? Я поманила пальцем Ленга, неподвижно замершего напротив. Тот прищурил и без того узкие глаза и без единого слова напал. Я ринулась навстречу. Наскок, удар, рывок вперед и дальше. Мы разминулись на волос, по плечу противника побежала первая струйка крови. Я облизнула пальцы. Свежий металлический вкус вскружил голову.
Стоп! Не сейчас.
Замечтавшись, я еле успела уклониться от выпада тигра. Ушла вправо, едва не проваливаясь в огораживающий круг огонь. Скользнула дальше, насмешливо скалясь. Он взрыкнул, рванулся, и мы сошлись в яростном клинче. Ругаясь, покатились по полу, пятная кровью белый кафель. Затрещали ребра в крепком объятии. Задохнувшись от боли, я впилась клыками в шею противника, пытаясь добраться до аорты, врезаясь когтями в спину. Он зашипел, выворачивая мне руки, суставы заныли, чуть не ломаясь. На миг расслабившись, я выпустила часть волчицы, добавляя мышцам гибкости, и змеей вытекла из его объятий. Отскочила.
Тигр, в ярости теряя контроль, сорвал ошметки рубахи, припал к полу и едва не перешел во второй облик. Зажимая изорванную шею, взглядом пообещал мучительную смерть! А вот не верю. Пахнет немного страхом и непониманием. Сама себя бояться начинаю, прием-то - Павла! Запрещенный…
Мы заскользили по часовой стрелке, тяжело дыша. Во взгляде Ленга больше нет пренебрежения, зато потихоньку разгорается бешенство. Да! Нападай! Вырви для своей семьи победу! Я увертываюсь от тягучих стремительных движений, раз за разом позволяя противнику оставлять на теле только неровные порезы самыми кончиками когтей. Кровавые полосы украшали бедра, бока, руки, но Ленг все никак не мог поставить решительную точку. Бешенство в нем разгоралось все сильнее. Какая-то полукровка смеет противостоять ему, лучшему тигру города!
Время будто остановилось.
Мы рыскали, кружились, скользили вдоль линии огня с тяжеловесной грацией усталых хищников. Искры, вылетающие из пламени, обжигали спину, тени и отблески искажали лицо противника, алые пятна на плитах казались багровыми. Атаки, прыжки и уходы, легкие, быстрые, раздражающие тигра все сильнее и сильнее.
А время идет… Кровь сочится из ран, покрывая плитки равномерным слоем. Мимо, мимо и снова мимо! Почти. Тигр зацепил-таки лодыжку и, довольно скалясь, подобрался ко мне для последнего рывка. Азарт и ярость, пахнущие миндалем и пеплом, давно застили в его глазах холодный расчет. Так и надо… Я уже откровенно дразнила тигра, который, похоже, забыл, зачем вошел в круг. Раз за разом я посылала ему насмешливые улыбки, с трудом уходя от мощных ударов когтей. Влево, влево, боком, прихрамывая, но, не скрывая радости, посылаю Ленгу волны уверенности в его ничтожности. Ненавидь меня, не понимай меня, ошибись!
Ныли мышцы, горели раны и порезы, капли пота заливали глаза. Облизывая соленые губы, я выжидала. Еще уход, поворот, прыжок… Я - жертва, почти пойманная, почти съеденная, разорванная в клочки… Он забыл, увлекся охотой. Инстинкты смыли тонкий налет цивилизации. Здравствуй, тигр-р! Приветственно рыкнув, я вновь отскакиваю в сторону. Вот оно, вот… Чуть резче стали его движения, чуть участилось дыхание, широкоскулое лицо перекосил хищный оскал. А запах… яркий, дымный, ароматный, застилающий кровавой сладко-кислой пеленой. Зазывно оскалившись, я припала к полу…
И вот этот прыжок, чуть более сильный, чуть менее выверенный, высокий, яростный в своей забывчивости. Рывок навстречу, разворот, и он пролетает чуть выше, успев только располосовать когтями мою многострадальную спину. С разочарованным и удивленным, кажется, воем, он выпадает за пределы круга.
Я - выиграла. Поднялась, преодолевая сумрачную усталость. Равнодушное осознание произошедшего не доставило мне радости. Чертова самостоятельность.
А спустя мгновение огненная стена опала, открывая залитый светом зал.
Первое, что я увидела, это искреннее недоумение в темных глазах распластанного на полу тигра. Я улыбнулась и помахала ему рукой. Перевела взгляд на магистра Знающих. Тот вскинул руку и объявил, нарушая тишину:
- В судебном поединке победила Елена, одинокий охотник. Все решения по данному вопросу вступают в силу немедленно.
По его мановению тени в углах опали, являя мне зрителей. Я раскланялась, танцующим шагом вышла из круга, отдала поклон сначала Знающему, затем окровавленному встрепанному тигру, устало поднимающемуся с пола. Вздохнула. Вот уж радость-то!
Решения… Очень неторопливо я двинулась в сторону Павла, отрешенно созерцающего бокал, полный золотистой жидкости. Полынь и мята…
Жером ободряюще улыбнулся, кивнул.
Творец, как домой хочется! А есть ли у меня дом?
Устало опершись кончиками пальцев на стол и пятная его кровью, еще раз оглядела зал. Тишина… Как мне надоели эти невозмутимые лица! Ага, а вот и самый главный пострадавший.
Один из Карающих резко встал, едва не опрокинув стул. В три шага оказался рядом, обдав меня густым медовым ароматом, вынул из внутреннего кармана кредитку, швырнул ее на стол и, развернувшись, направился к выходу. Его свита двинулась следом, прожигая присутствующих ненавидящими взглядами. В ответ им доставались не менее "приязненные".
Павел кивнул, посмотрел на меня очень внимательно. Я подалась вперед, отводя с его лица седые пряди. Одними губами спросила:
- Домой?
Он еле заметно кивнул. Я нервно втянула носом его запах. Усталость, раздражение, капля облегчения, горькая полынь - я с наслаждением провалилась в знакомую черноту его глаз.
Вздрогнула, когда какое-то движение на краю сознания вырвало меня из транса. Это Жером, откинув волосы, поднялся из-за стола, раскланиваясь с Крадущимся в длинном синем пальто, важно шествующим под руку с Карминой, магичкой из династии Лиланд. Она обернулась, сверкнув глазами, и заметила:
- Поздравляю, Елена, но рекомендую вам в течение трех дней покинуть столицу. Во избежание инцидентов.
- Что?
Крадущийся фыркнул куда-то в пространство и сказал:
- Ваши действия вызвали некий резонанс… и нарушили сложившееся равновесие. Года два или три вам, Елена, не стоит появляться в этом городе без особо серьезных причин, - и потащил спутницу к выходу.
Вот ведь мерзость! Я зло рыкнула, с трудом подавляя ярость. Три дня! И три года! Ненавижу! Расталкивая излучающих презрение Танцующих и пятная их темные костюмы кровью, я двинулась к выходу.
Темный Творец! Чертова самостоятельность!
У самых дверей меня поймала Ирина. Тронула за руку и резко отскочила, увернувшись от невидимых когтей.
- Чего надо? - Получилось с порыкиванием, мне аж самой страшно стало.
- Ш-ш, успокойся. Ты что, так и пойдешь?
Осмотрев свою изодранную рубаху, я хмыкнула:
- А что? По лесу…
- А по городу? К чему тебе лишние проблемы?
Я вздохнула, вместе с воздухом выпуская ярость, клокотавшую в душе. Рыжая улыбнулась:
- Ну вот, пошли.
Пожалуй, эта девушка, когда-то случайно спасенная от одного сумасшедшего изгоя, единственная, кого я могла бы назвать подругой хотя бы в первом приближении. Тайн моих она знала предостаточно и, насколько это возможно для представительницы магической династии, хранила их от недругов и прочих своих родичей. Впрочем, тех было не так уж много. Огненные вообще почти вымерли за последние два века, а сама Ирина - полукровка.
Пока я размышляла, подруга протащила меня по завивающемуся улиткой коридору. Оставляя на светло-золотистых стенах и белых полах дорожку грязно-алых пятен, я зашла в одну из комнат, где уже стояла огромная деревянная бадья с исходящей паром водой. А вообще комната напоминала операционную. Белая, кафельная. Только стул стоял в углу, на который была свалена какая-то одежда.
Обернувшись, я поймала хитрый Ирин взгляд.
- Да-да, я приготовила все заранее. Я в тебя верила.
- Ну еще бы…
Пошатываясь, я подобралась к бадье, тяжело перевалилась через бортик и ухнула в кипяток. И едва оттуда не выскочила. Утихшая было боль вернулась с новой силой, прошив острым ножом от пяток до затылка. Впившись когтями в деревянные борта, я выгнулась, злобно рыча, но на плечи легли уверенные руки, принуждая остаться в воде. Резко и коротко дыша, я тупо наблюдала, как, покачиваясь на мелких волнах, от меня отдаляется банковская карточка.
Руки магички осторожно, стараясь не спровоцировать инстинктивную атаку, принялись распутывать мои волосы. На пару мгновений я выпала из реальности. Но когда к запаху Ирины, теплому смолистому дыму, добавился аромат болотной тины и крепко просоленной рыбы, меня буквально выбило из дремы. Заметно помутневшая от крови вода посветлела и приобрела голубоватый оттенок. Серебристые искорки заплясали на коже.
- И где ты достала русалочий эликсир?
Ирина гордо усмехнулась за спиной. Аромат сосновой смолы стал ярче.
- Контрабанда из Дании.
- Ну и зачем на меня переводить? Само бы прекрасно зажило.
Уж на что из меня никудышный стратег, но я сразу поняла, что Ирине что-то нужно.
- А так быстрее и приятнее, к тому же… Хм, а вот задумайся, почему черноморские и каспийские русалы перестали нам его поставлять?
- Так, давай без экивоков, прямо. Ты же меня знаешь!
- Хорошо. Прямо. - Девушка присела рядом и зашептала на ухо: - Тебе же все равно, куда ехать?
Согласно дернув плечом, я поняла, что все раны затянулись. Причем без затрат внутренней энергии. Ну еще бы, лучший в мире целительный эликсир! Вот только запах преотвратный.
- Вот и поезжай на юг. Волгоград - хороший город. К тому же у меня там квартирка есть… на берегу реки… Присмотришь.
За чем? За квартиркой или за рекой?
- А как там насчет работы?
- Тихо, но постоянных охотников нет.
- Хм, почему бы и нет.
Любопытство меня погубит, наверное. Что надо этой рыжей и почему, действительно, так резко прекратились поставки товаров от русалов? Что-то такое я слышала краем уха. Это коснулось в большей степени родов и семейств, нежели одиноких охотников, но на фоне последних грандиозных событий меня как-то не заинтересовало. Я же не торговка, да и учитель мой предпочитал всегда зачарованные вещи, а не сомнительные варева подводных родов. Предубеждение я у него унаследовала.
Кстати, об учителях. Я резко поднялась, забрызгивая элегантный костюм подруги. Потянулась. Внутри еще ощущалась противная слабость, но это легко исправить с помощью плотного ужина. Или завтрака.
- Подбросишь до города?
Ирина, оторвавшись от создания горячего воздушного потока, долженствующего просушить одежду и завившиеся мелким бесом волосы, недовольно кивнула. Ее раздражение пахло крепкой ядреной сосновой смолой. И немного - кедровым дымом.
Приятный аромат.