Кириэл, или, в миру, Кирилл Сергеевич, то ли шипел, то ли рычал в телефонную трубку, за ним хвостиком ходил секретарь - молодой рыжеволосый парень, который периодически налетал на следователя и солидного альва, занятых иллюзорной проекцией ритуального круга. Секретарь на ходу конспектировал шипение своего господина, одновременно пытаясь втиснуть ему в ладонь длинную нить нефритовых четок.
Кириэл прекрасно осознавал, что его претензии на трон Черномора не совсем правомерны именно из-за случайного человеческого предка, хотя Мельников-старший являлся троюродным братом владыки Шараха. Но по праву сильного ему удалось вытеснить из претендентов почти все слабые семьи. Только Терновы остались. Братья Верей и Роман Астраханские, светловолосые и сероглазые потомки древней владычицы Датского анклава. Высокие и внушительные представители рода викингов, они никогда не отступали. И нашли себе достойных противников, каковыми оказались не менее смелые и упрямые владыки Азова.
Роман Тернов (на это мероприятие он прибыл один, без брата) был молод, высок. Он обладал массивной фигурой, не лишенной особой грации, и красиво очерченным лицом. Гладкие белые волосы собраны в длинный - ниже лопаток - хвост. Льняные брюки со стрелками и бежевая сорочка идеально отглажены. О том, что он недоволен трагическим поворотом событий, можно было догадаться только по стиснутым за спиной в замок пальцам. Но уронить свое достоинство… Этого нельзя было себе позволить ни при каких обстоятельствах. Роман подошел ближе к кровавым диаграммам, тщательно сохраняя внешнее равнодушие. Хотя вовсе не был так холоден, как хотел показать присутствующим.
Висс, следователь-русал, засучив рукава и вооружившись длинным тонким стилетом с матово поблескивающими, исчерканными ромбовидным узором гранями, принялся возводить из полупрозрачных линий какую-то схему. Посматривая на кровавую неразборчивую проекцию, повисшую рядом, между ладонями помощника, он кончиком лезвия касался большого кристалла в центре стола и медленно, осторожно вытягивал из него нити белесой паутины. Фиксируя легкими касаниями параллели и перпендикуляры, не глядя, дернул за рукав подошедшего ближе Тернова. Тот задумчиво прижал пальцами сизое прямоугольное основание, не давая ему свернуться. А Висс продолжил возводить что-то, напоминающее сплюснутый неровный куб.
Довольно быстро рисунок обрел знакомые очертания небольшой каюты-гостиной. Красными точками русал обозначил расположение тел. Пока все совпадает с тем, что рассказал мне Сев.
Ритуал Объединения Наследия проводят как минимум над шестью существами, каждый из которых хотя бы на четверть не человек. Только в том случае, если жертвами являются смески, неинициированные полукровки и магически одаренные люди, даже со спящими способностями, возможен сбор силы, пусть и столь жестоким образом.
Ага. В центре - тело Натальи Бышевой, на потолке зафиксирован в позе звезды мальчишка Михаил Релье… Интересно, будут ли проводить генетическую экспертизу? Ведь эти двое тоже как минимум смески. Из каких родов?.. Надо бы спросить у их родителей. И как эти ребята сошлись с младшими наследниками русалов и магом, которые в город прибыли от силы два дня назад?
Вопросики у меня…
Еще двое распяты на стенах, остальные разложены на полу по обе стороны от тела Натальи. Раз она лежит в центре, значит, силу сливали через нее.
Шесть фигурок, на которых ярко-желтыми линиями прочерчены нанесенные на тела ритуальные раны. Перерезанные горла, вспоротые животы, потом отделенные от тел руки и ноги, и кровь, кровь, яркими струями выстраивающаяся в сложные сдвоенные шестилучевые звезды, рассекающие пространство на мелкие кусочки вместе с плотью жертв.
Инициатор ритуала находился в центре каюты, над телом главной жертвы. Перед условной черно-белой фигуркой, похожей на детский рисунок, пульсирует мохнатый комок вытянутых из молодых нелюдей сил. Краткая вспышка света, пронзительный свистящий звук, и кровь расплескивается по всем полупрозрачным поверхностям, часть ее попадает в соседнюю каюту, спаленку.
Ну вот, кажется, реконструкция совпала с тем, что мне рассказывал Сев. Можно, наверное, убираться отсюда.
Глава конклава, посматривая в книгу, явно сравнивал результаты с описанием. Довольно кивнув, он поймал за руку все так же нарезающего круги Мельникова:
- Успокойтесь, Кириэл, и обратите внимание на что-то иное, кроме истерик вашего поверенного.
Кирилл Сергеевич остановился, вздернув голову:
- Что еще?
- Смотрите. - Ирни развернул главу Азовского анклава лицом к проекции, которая продолжала изменяться.
Я встала, подходя ближе. Интересно. Пригубив бокал, притиснулась вплотную к следователю, ловко дирижирующему стилетом.
Сияние виртуальной силы угасло, поглощенное телом убийцы. Фигурка сделала странный жест руками, будто заворачивая что-то в мешок. Ошметки жертв, мгновенно отделенные от стен и запакованные в прозрачные шарообразные коконы, взлетели и вереницей выскользнули в узкий дверной проем. На миг зависли на палубе, затем поверх ступеней скользнули в рубку, где и шмякнулись на пол. Убийца же аккуратно поднял почти целое тело девушки, Натальи, и выплыл наружу, не касаясь пола. Отнес ее наверх и растворился в воздухе.
Тишину, воцарившуюся в помещении, не нарушало даже дыхание. Все, кто наблюдал за реконструкцией, буквально застыли, объятые холодом. Медленно спускался с потолка туман, где-то далеко-далеко, у барной стойки, позвякивала бокалами Танцующая.
Спустя миг встрепенулся Висс, вытаскивая из-за чуть заостренного уха ручку и начиная что-то быстро-быстро строчить на чистом листе бумаги. Заглянув через плечо и пропустив многоэтажные рунические формулы концентрации и конвертирования энергии, я вчиталась в текст вывода.
"Небрежное расходование полученной силы, с коэффициентом потери при усвоении - до 30 % и до 40 % - на транспортировку тел и заметание следов. Возможно, повышение энергетического уровня не было главной целью проведенного ритуала".
М-да? А что тогда было главной целью?
Вопрос я озвучила. Совершенно машинально, но Висс обернулся и ответил:
- Собственно убийство. И лишение наследия.
- Вот интересно, что за наследие было у Бышевой и Релье? - философски вопросила я потолок, касаясь руки Висса. - Я ими займусь. Поговорю. Все равно глава конклава не позволит мне допросить своих гостей.
- Очень разумное решение, - пропел над ухом глубокий голос.
- Господин Ирни, - обернувшись, улыбкой ответила я на недружественный оскал высшего, заглянула в книгу, раскрытую на странице, демонстрирующей схему только что воспроизведенного действа, - а это действительно единственный ритуал такого рода, во время которого надо петь?
- Да, он действительно был создан одним из высших русалов для повышения уровня силы подданных, - ответил на завуалированный вопрос глава. - Но разве вы знакомы с другими… хм, процессами, отнимающими суть и силу?
- О да… Карающие, знаете ли, очень их любят, - хмыкнула я. И кивнула замершим рядом мужчинам: - Господин Мельников, господин Тернов… - И через стол: - Господин Северян… Мое почтение.
После чего направилась к выходу, спиной ощущая два десятка сосредоточенных взглядов. Русал, Карающие, оборотень, альвы и эльфы.
Между прочим, где все маги, включая господина Свертхальде? И кто-нибудь догадался его проверить? Вдруг он тоже мертв?
Я обернулась:
- А господин протектор где? Мне вообще-то хотелось бы с ним пообщаться.
Хм, а все присутствующие неожиданно недоуменно переглянулись. Тревожный шепоток обежал веранду, Карающие в надежде обрести врага слегка воспрянули, но подозрение не успело четко оформиться, как подал голос оборотень, скинувший с себя отводящие внимание чары.
- Он этой ночью занят. Отзвонился еще днем. Господин Ирни, - чуть укоризненно напомнил он русалу, - сегодня день традиционного родового поискового ритуала…
Не дослушав пространные объяснения, излагаемые густым сочным басом, я нырнула в ночь. Мне показались неинтересными расклады в этом городском пасьянсе, почему-то больше заботили другие карты. Мелочь, отброшенная высшими за ненадобностью. Тихий голосок предчувствия погнал меня на улицу.
Душная сухая ночь приняла меня, скрывая от взглядов случайных прохожих. Нет, все же этому пеклу я сто раз предпочитаю сумрачную морось поздней столичной осени. Передернувшись, я неторопливо порысила в сторону дома, потерявшего одну из своих обитательниц. Путь оказался не таким уж близким.
Между непривычно низкими, кирпичными и оштукатуренными домами с колоннами и карнизами, по высохшей, хрустящей траве, через мост, под которым тянулись вдаль линии рельсов, пыхтел, обдавая вонючим дымом опоры, старый тепловоз. И вверх, вверх, вверх, вдоль широкого пустого проспекта, мимо длинных многоэтажек и маленьких частных домишек, пустырей и трамвайных путей. Свернув у недостроенной высотки в старые дворы, я долго кружила среди совершенно одинаковых корпусов пятиэтажек, выискивая нужную. Неуютные пыльные площадки, заросшие полынью, кустистые вишни и абрикосы, а также толстые тополя освещались редкими фонарями. Под тусклыми лампочками мельтешили сотни насекомых. Отмахиваясь от комаров, нудно зудящих над ухом, я продралась через вишневые заросли и вывалилась на растрескавшуюся асфальтовую тропку. На выщербленной кирпичной стене красовались нужные цифры. Обогнув угол, вышла к подъездам.
Так-с. Окошки, окошки, окошки, в большинстве своем - темные, занавешенные тюлем, заросшие какой-то травой. Балкончики. Убогий какой-то домишко, но все ж получше того, где я обосновалась.
Высчитав расположение искомых окон, - уж это логическое упражнение мне по силам, - присела на скамье в глухой тени под раскидистой акацией. В нужном окне горел свет. Тускло так теплился и дергался при скачках напряжения за плотными занавесями. Иногда на их фоне мелькал смутный силуэт. В квартире не спали, что было неудивительно.
Расслабившись, я осторожно отпустила сознание, и монохромная ночь медленно начала расцвечиваться запахами. Кто-то сидел на скамейке, распивая пиво, кто-то проходил мимо, размахивая сумкой или плетясь еле-еле, волоча за собой пакеты. На соседнем пустыре пьяненькие голоса, наконец, затихли, и люди, шаркая и опираясь о стены, двинулись куда-то дальше. Темнеющая зелень источала прохладу, ароматным пологом укрывая асфальт, давая возможность вдохнуть полной грудью.
Бронза радости и серебро грусти, алые нити раздражения и синяя паутина злости изукрасили двор. Прохладная ласка матери, сонное довольство малыша, сопящего в коляске. Настроения и следы рисовали затейливый узор жизни, движущейся несмотря ни на что и вопреки всему. Хищная настороженность кошек, прячущихся по подвалам, из которых тянет немного затхлым холодком; шумный лай песьей стаи, пронесшейся по кустам ввечеру и уводящей с собой подростков из семьи куниц… Резкий запах сущности малолетних хищников отпечатался в пыли короткими резкими черточками-прыжками.
Земля пахла пеплом и потом, высохшей травой и давлеными клопами, дом напротив блестел черными слюдяными провалами окон в белых, бронзовеющих в свете редких фонарей рамах. Первый этаж прикрывали густые заросли. Старая вишня истекала на сломах ветвей золотистой, густой, горьковатой смолой. Дикий виноград, цепляясь за стояки балконов, тянулся вверх, вился, теряя подсыхающую, тихо шелестящую листву. А вдоль стены, осыпаясь ароматной пыльцой и недозрелыми твердыми ягодинами плодов, скользила какая-то тень. Она то сливалась с густой бархатной чернотой, то обретала материальность, рельефно выступая на тусклом свету, просачивающемся сквозь листву к кирпичной кладке.
Я подалась вперед, выпуская когти. Миновала третий подъезд, буквально стелясь по земле бесплотным туманом, нырнула под сень отдающих терпким запахом вязов… И, полностью сбрасывая с сознания легкие тенета щитов, поймала запах. Гнилая кровь пришла за оставшимися в живых.
Мгновенно вспыхнувшая ярость перебила ошеломляющую боль, заполнившую голову. Тень коснулась обшарпанной железной двери, под ладонью слабо пискнул домофон, скрипнули тяжелые петли. Плоская, как бумага, фигура просочилась в узкую щель. И я метнулась вперед, не дожидаясь, пока щелкнет замок квартирной двери. Тело протестующе заныло, проломившись через слой ставшего неожиданно твердым воздуха, где-то далеко позади упала скамья.
Мир сузился до затянутой железной сеткой балконной двери. Успеть бы.
Я совершила прыжок. На пределе сил, взрывая сухой газон и оставляя на острых сучьях обрывки одежды. Под пальцами крошатся перила. На грани сознания слышится дребезжащий звонок в дверь. Я мчусь вперед, проламываясь через пространство, вспарывая сетку, перекатом по бросившемуся под ноги дивану, навстречу застывшему ужасу в светлых глазах. Плечом выбивая из девушки воздух вместе с криком, пролетаю уже с нею в охапке мимо двери в коридорчик.
Там застывшая перед взором картина: взметнувшийся вверх тусклый клинок, четко обрисованный светом ночника силуэт в дверях, оседающее разбитой квашней тело в халате. Свежая кровь…
Соседняя комната. Маленькая. По прямой.
Вскинутое на плечо тело не успело шевельнуться, как я вбросила себя в прыжок. Еще рывок, и, пролетев над спружинившей при касании кроватью, спиной вбиваюсь в окно. В мареве иссекших кожу осколков лечу вниз. Встречный безжалостный удар земли со спины и безвольного тела - сверху, сплющивают, вышибают дух.
Встаю. Мир кружится, но воздух все еще плотный и держит. Меня будто крюком вздергивает, снимает кожу… В разбитом окне - силуэт, стремительно истончающийся. Схватив за шиворот девицу, волочу по земле, на свет. Луна, звезды, где вы? Мимо тополей, каких-то кирпичных стен. Быстрее, еще… Воздух загустел в легких, не давая расправить грудь. Камнем засел в горле, перебивая дыхание, слепя глаза. За спиной мотается тело. Позади - освещенный звездами ряд гаражных ворот, отчетливо доносится аромат железа, машинного масла и какой-то химии.
Передо мной пустырь. Дома, деревья - все видится в каком-то дрожащем мареве. Зато очень четкие ощущения. Тяжелое ошалелое дыхание, опаляющее шею, прижимающаяся, смешивая свою кровь с моей, девушка. Ноющие плечи и затылок, сплющившийся позвоночник, ломота в ногах и резкая, будто туда гвозди вбили, боль в висках.
И сеть гнилой крови, тонкими зримыми следами рисующаяся вокруг. Тускло-зеленые нити незнакомых чар вызывают тошноту. И мертвая, истинно мертвая тишина. Ни следа, ни запаха иной, обычной жизни. Звездный свет, ночь, чужое дыхание и тишина. Я медленно раскинула руки. Не дам. Моя полукровка. Моя! В горле клокочет рычание. Моя стая, не дам!!!
Смутный силуэт проступил на фоне пустыря, как оттиск старинной фотографии. Нечеловечески гибкая, туманная, но в то же время до ужаса материальная фигура скользила по границе проложенных нитей, будто раздумывая.
Я размяла когти, дернула пальцем, снимая маскировку. Ощерилась.
- Потанцуем, э-р-р? - Выплюнула фразу вместе со скопившейся в горле злобой и не узнала собственный голос. Хриплый, замученный, глуховатый… - Или, может, с-споем?
Отслеживая колебания фигуры, струящейся вокруг нас и с каждым растянутым в бесконечности мигом все приближающейся, я едва не пропустила секунду, когда девушка осознала происходящее.
Хриплый стон, переходящий в вой, заставил меня вздрогнуть. Вцепившись в мои плечи, она забилась в судорогах, с неожиданной силой изгибаясь и раздирая ногтями кожу. Впрочем, царапиной больше, царапиной меньше…
Лишь бы тень, вслушивающаяся в душераздирающий крик, заставляющий резонировать каждой клеточкой тела, не атаковала. Я ее боюсь… И не представляю, что можно сделать с нереальным, ускользающим в бестелесность противником. Последовать за ним?
Крик девушки, изогнувшейся в мучительном усилии, перешел в неслышный людям диапазон. И этот звук прорвал странную зеленую сеть, сплетенную тенью. Разлетелись ошметки, оставляя на пыли расплывчатые кляксы и выжженные полосы. Где-то за гаражами завыли собаки, ярче и полнее налились льдистым огнем звезды, отблески фонарей упали на будто вырезанные из картона силуэты деревьев, душная южная ночь без остатка стерла подбирающийся все ближе холод.
И тень, недовольно передернувшись, отступила, растворяясь в отброшенном ближними кустами отпечатке сумрака.
Тяжким кулем осев в пыль рядом со скорчившейся в комок девушкой, я хрипло выдохнула. И что теперь? Как мне везет на неинициированных полукровок! Осторожно коснувшись спутанных окровавленных волос, лизнула кончики пальцев. Соленая горечь обожгла губы, прокатилась по телу, оставляя йодистый привкус. Ряска, что ли? Или тина? Не разберешь так, с ходу.
Кто такая ведьма Ирина, я поняла сразу в момент знакомства. Огонь - он и есть огонь. А эта… Недоуменно принюхавшись, я почуяла только панику и ступор. Сирена - по крайней мере, внешне похожа. И поет. Пела когда-то.
Я глянула в небо. Подмигнув, звезда скатилась вниз, рассыпавшись сотнями стеклянных осколков.
- Поднимайся, надо убираться отсюда. - Прокашлявшись, я взяла девушку под мышки и поставила на ноги. Та замерла, пошатываясь и тупо глядя в пространство расширенными глазами. Зрачки полностью перекрывали радужку, черные провалы глаз обдавали холодом, ледяные руки вяло висели вдоль боков, с губ белым облачком срывалось короткое, рваное дыхание. Она явно была в шоке.
Вдалеке завыла сигнализация. Правильно. Мы изрядно нашумели. Дернув незнакомку за руку, я убедилась, что та, по крайней мере, переставляет ноги.
- Пошли!
И поволокла ее за гаражи. Там вроде что-то заброшенное виднеется.
Проковыляв, оставляя в пыли кровавые следы, метров десять, я поняла, что так мы далеко не уйдем. Эх, где же Жером, у которого в каждом гараже по машине?! Севу что-то звонить не тянет. К тому же сотовый в квартире остался.
Взвалив девицу на плечо, я чуть не взвыла от боли: вся спина, похоже, утыкана осколками, да еще и глубоко.
Медленно протрусив вдоль гаражей до кирпичной развалюхи, от которой тянуло горячей, но затхлой водой, я коротко лающе взвыла. Прячущаяся у ограды стая собак встрепенулась. Я рявкнула, насилуя горло, и стая послушно рванула к месту, где недавно произошла стычка с тенью. Вытаптывать следы и вылизывать кровь. Большая черная псина, покружив рядом, попробовала куснуть меня за ногу, за что получила пинок и, коротко взвизгнув, отлетела к товаркам. Р-работай!
Я зла! Очень!
Покружив по дворовым закоулкам, вышла к ржавому забору. Оставив вялую девицу сползать вдоль столба, я, поднапрягшись, потянула один из прутьев. Скрипнув, он прогнулся. Ну вот, уже лучше. Сама-то перелезу, а эту что, перекидывать? Я пропихнула плотную увесистую тушку в щель и скользнула следом. Подняв с травы мягко шлепнувшуюся спутницу, я, пошатываясь, побрела в парк со своей ношей.
Парк?
Да. Деревья рядами, кусты. Трещиноватый, заросший асфальт дорожек. Полянки. Взгляд наткнулся на непонятный растопыренный силуэт. Только почти врубившись лбом в металл, поняла, что это. Самолет. Небольшой, серебристо-серый, со звездами на крыльях. Привалив девицу к спущенным шинам шасси, я присела рядом. Глянула в пустые, лишенные всякой мысли серо-голубые глаза и вздохнула.
- Ну, что делать будем? - спросила я у неба.
Небо, естественно, промолчало.