Я прикрыла глаза, вспоминая. Связь учитель - ученик позволяет и ученику тоже вести поиск, но на небольшой дистанции. К сожалению, Павел заблокировался, не желая, чтобы меня отследили, но, надеюсь, я уже близка к цели. Личная метка на таком расстоянии сработает не хуже магнита. Даже на уровне инстинктов, уже проверено.
Ш-ш-шс-с-с! Больно-то как! В голове будто взорвалась бомба, когда часть сознания, отпущенная в путешествие по темным катакомбам, попала… непонятно куда. Судя по ударившему по нервам напряжению, щиты Павла, где бы он ни был, долго не продержатся.
В каком направлении? Чуть вниз и направо.
Нечеловечески изогнувшись, я проделала знакомые манипуляции с еще одной "ловчей сетью" и безжалостно выдрала из стены вентилятор вместе с решеткой. Остается надеяться, что никакого механического сигнала не имеется. Втянув живот, протолкала обломанные лопасти в глубь тоннеля. Главное - не торопиться. Это просто такая жестокая охота.
Проблуждать все же пришлось изрядно. Пару раз ментальный след выводил меня в тупики, и приходилось пятиться до предыдущей развилки. Кинжал буквально ломился от выпитых чар, несколько сломанных вентиляторов красноречиво говорили о моем поспешном бегстве, весь окружающий мир забили медовые ароматы. Ломило в висках и пересохло во рту. Похоже, я надолго возненавижу закрытые пространства! Пыль, пот и кровь… Местами шахты сужались так, что мне приходилось изображать змею, едва не выламывая кости из суставов.
Отрешенное спокойствие постепенно стало исчезать.
Начиная тихо бесноваться и желая на свою голову всяческих дополнительных неприятностей к уже имеющимся, я неожиданно наткнулась на зал приемов. Через решетку и мерно вращающиеся лопасти, гоняющие воздух, открылся весьма интересный вид. Я чуть-чуть задержалась. А уж разговор оказался еще более интересным.
Затаив дыхание, я прислушалась.
- Они все еще не могут найти какую-то жалкую полукровку? - с издевкой протянул приятный баритон.
- Не такую уж и жалкую, как выясняется! - фыркнул обладатель тенора. - Да и как найдешь затаившегося одинокого охотника, не имея ни одной его личной вещи? В доме не нашли ничего, кроме пепла.
Я невольно растянула губы в хищном оскале.
- Не везет твоим ищейкам. А дружка-альва проверили?
- Первым делом. Он чист.
Это когда же успели? Облизнув губы, я, запоминая собеседников, втянула носом легкий флер коричного и горчичного аромата, кружащего в помещении.
- Кстати говоря, как там твой клиент? - решил отыграться тенор.
- Все еще блокируется. И откуда только силу берет? - с веселым недоумением ответил баритон.
- Желаешь проследить?
- Зачем? Мой Рельди и сам справится.
Они вышли за дверь, а я, воодушевленно рыкнув, продолжила путь. Еще есть время! Стены. Каменные, бетонные, стальные, пластиковые, наклонные и горизонтальные - сколько кожи я на них оставила!
Блуждая в бесконечной паутине ходов, о большинстве из которых Карающие, похоже, даже не подозревали, я ощущала себя вентиляционным тараканом. И, скажу я вам, это было не очень приятное ощущение.
Стоп! Вот оно. "Ловчая сеть", стальная решетка, вентилятор… Гр-р-р!
Моему взору открылся зал. Простые каменные стены, черный обсидиановый пол, двойная октограмма, налитая серебристым мерцанием. От скопившейся здесь силы колеблется воздух. А вот и объект моего паломничества - Павел из Пьющих кровь. Учитель бессильно распластался посреди рисунка, раскинув руки. Из-под потолка мне было отлично видно его лицо, осунувшееся и напряженное. Его грудь медленно вздымалась в тяжелом дыхании.
А левее, скрытый призрачными щитами, сидел, судя по всему, страж. Наверное, тот самый Рельди. Именно он тянул силу из узора на полу. Расположился этот мерзкий тип крайне неудачно, жаль. Снять его по прямой, не нарушая воздушного пространства над столбом октограммы, невозможно. Кинжал - не бумеранг, к тому же я не хочу, чтобы сюда сбежались все Карающие, почувствовав постороннее магическое воздействие.
Как бы извернуться? Я чувствовала злость и раздражение. Полоснув когтями, бесшумно выдрала короб вентилятора и решетку… Легко! У меня отличные когти! Кинжал ощутимо нагрелся, впитывая "ловчую сеть". Он переполнен, больше в него ничего не влезет, досадно.
А теперь собраться и напружиниться, прикинув траекторию прыжка. Все надо проделать быстро, насколько это возможно. Очень неудобно: шахта узкая, и принять нужную позицию невозможно. Подобравшись к самому краю, я убедилась, что страж пребывает в трансе. Мр-р, отлично. Чуть наискосок, минуя узор… Хорошо, что выход не под самым потолком, но достаточно высоко.
Так. Упираемся руками и ногами в стены каменной кишки… Ну, с днем Сотворения вас! Толчок - и я стремительно вылетаю из воздуховода, снова ободрав спину. Кувыркнувшись в полете, отталкиваюсь ногами от противоположной стены и, вытянувшись вперед, по инерции обрушиваюсь всем весом на еще не обернувшегося Рельди. И мы падаем прямо на линии октограммы.
Успев вскочить до того, как мгновенно умерший страж задымился и начал обугливаться, я тревожно огляделась. Тишина… Странно. Ни звука, ни шороха. Весь магический потенциал рассеялся, частью впитавшись в труп и стены помещения. Гадкая смерть - от запаха паленого мяса меня едва не вывернуло наизнанку. Хорошо, что я с утра ничего не ела.
Но поторопимся! Перепрыгнув через все еще дымящееся тело стража, я рывком вытащила Павла из зловещего узора. Учитель находился в тяжелом забытьи и на окружающее уже не реагировал.
- Павел, Павел, прием! Как слышишь меня? - нервно воззвала я. Ни встряхивания, ни мысленные призывы делу не помогли.
И тут передо мной во весь свой немаленький рост встала проблема, отпихиваемая раньше в самый дальний уголок сознания. Теперь она ехидно усмехалась и корчила рожи.
Я давно усвоила, что беспокоиться надо последовательно, по мере развития ситуации, и этот принцип раньше меня не подводил.
Как выбираться будем? Тем же путем мы вернуться не сможем, однозначно. Пьющий кровь не осилит ни одной шахты, точнее, не осилю я с вампиром на плечах. Все-таки он был весьма приличных габаритов. Значит, выбираемся через дверь и своим ходом. Поэтому надо быстренько привести учителя в чувство. Что является лучшим стимулятором для вампира? Правильно, кровь! Энергетический приемопередатчик, так сказать.
Еще пару мгновений постояв над бессознательным телом и не найдя других желающих поделиться драгоценной жидкостью, я решилась. Полоснув кинжалом по запястью, я присела на корточки, орошая собственной кровью бледное лицо Павла, а потом приложила руку к его холодным губам.
- Пей давай, - прошептала я, тревожно прислушиваясь. - Пей, свою отдаю. Причем добровольно. Никогда не думала, что дойдет до такого…
Павел вдруг вздрогнул, впиваясь клыками мне в запястье, и слепо зашарил руками по полу. В резко распахнувшихся глазах царили голод и черная пустота. Я попыталась отстраниться, но вампир, сильно сдавив мою шею, повалил меня на холодный пол. Ох, ну и инстинкты у некоторых.
Клыки уверенно вспороли жилку под ухом. Я вдруг испугалась, что он выпьет меня досуха, даже отличная регенерация не спасет, и попыталась вырваться. Но где там! Одержимый жаждой, Павел был явно сильнее, хотя и я не девочка-одуванчик.
Больно-то как!
- Да пус-сти же! - шипела я, чувствуя, как с каждым судорожным глотком учителя мое сознание уплывает все дальше.
Я постепенно угасала.
- Пусти, Павел, - тихо прошелестела я.
И неразборчивое рычание в ответ.
Темнота. Здесь тепло и спокойно. Запахи свежей малины, душистой смородины, чистого свободного леса - я медленно погружаюсь в них, не желая возвращаться. Покой и свет. Тебе еще рано сюда, детка!
Я ощутила резкую боль в шее. Странный горьковатый привкус на губах. Холод. Полынь…
Открыв глаза, я встретилась с вполне разумным, но очень голодным взглядом Павла. Ух, получилось!
- Встать можешь? - еле слышно спросил он, приподнимая меня с пола. - Извини, переборщил.
Ой, голова кружится! Прислонившись к стене, я всеми легкими вдохнула знакомый горьковатый аромат - неплохо мозги прочищает и вселяет уверенность в том, что все будет хорошо.
- Зачем ты сюда полезла? - яростно прошипел Павел, вцепившись в мою руку мертвой хваткой.
Можно было и попозже выкроить время, чтобы меня поругать!
- Учителя своего вытаскивать. Не сталкивался с подобным? - вяло огрызнулась я.
- А кто тебя будет отсюда вытаскивать, не подумала? Ученица ты моя недотепистая!
- Попрошу без оскорблений! Сами выберемся!
- Как? Здесь вообще-то скоро смена караула.
- М-да… что же ты раньше не сказал? - встрепенулась я, отвлекаясь от не самых приятных ощущений регенерации. Живот начало потихоньку сводить от голода.
- Когда? - Голодный блеск в глазах Павла и еле сдерживаемый рык вовремя меня остановили, и я задала вопрос по делу:
- А шагнуть ты отсюда не можешь?
- Лена, - закатил глаза Пьющий кровь, - меня выдоили почти до дна! То, что мы сейчас разговариваем, - почти чудо!
- Они взяли силу? - испугалась я. - А суть?.. Это ведь было то, о чем я думаю?
- Тот самый ритуал, да. - Павел выщерил клыки в улыбке.
Я не менее зубасто улыбнулась в ответ. Похоже, Карающие не успели довести дело до конца.
И тут меня озарило.
- Кинжал!
- Что?
- Он наполнен силой под завязку! На перемещение не хватит, но невидимость сможет обеспечить. Сформируй матрицу, а я ее заполню. - Я почти кричала. Правда, шепотом.
- Это мысль, - спокойно согласился Павел. - А кто будет искать выход?
- Да я, я, конечно!
Уточнить, сумеет ли он сделать матрицу, я не решилась. Вампир откинулся на стену и вытянул руки. Между его ладонями начала формироваться крупноячеистая сеть. Поднимая кинжал, я удивилась тому, как тяжело мне дается каждое движение.
Так, узел сосредоточения, небольшое ментальное усилие, и сила, родственная этому месту, а поэтому почти беззвучная, переливается в чары, заставляя их сиять ослепительно-синим светом во тьме зала. Павел сделал движение рукой, будто обертывая нас обоих шалью, и ячейки плотно легли на кожу, скрывая нас от чужих взглядов. Надолго ли? Обнявшись и покачиваясь, словно пьяные матросы, мы выбрались за дверь.
Коридоры, коридоры, коридоры… Хорошо, что для проведения ритуала Карающие выбрали наиболее безлюдную часть резиденции. Направляясь по свежему следу, ведущему к выходу (я надеюсь, что именно туда - ощущаю свежий аромат летней ночи; как хорошо, что мое состояние не влияет на инстинкты), я не сразу заметила, что туннель слегка изгибается и мы бредем по широкому кругу… Оглянувшись, на миг задумалась. Ну конечно!
- Что? - напрягся Павел.
- Это бывшая резиденция Знающих!
Довелось мне побывать на одном из складов этих нелюдей, и не так давно. Сводчатые залы, длинные спиралеобразные коридоры, разветвляющиеся в самых неожиданных местах, выбраться из лабиринта которых можно, сворачивая или в коридор, ведущий вверх, или в каждое правое ответвление; еще там были запасные выходы - телепорты. Здесь меня сбила с толку неумеренная роскошь отделки, и я не стразу заметила, что стены резиденции возводили те же руки.
- Ну, теперь дело пойдет веселее, - обратилась я к Павлу. Вообще-то его состояние меня изрядно беспокоило. Вампир сосредоточенно переставлял ноги и только кивнул, глядя в пол.
Удивительная благосклонность удачи. За время блуждания мы встретили всего пару одиночек, занятых непонятными манипуляциями, и разудалую толпу учеников, перегородивших коридор возле одного из залов. Именно тогда мы свернули в узкое ответвление: заброшенную, малопосещаемую, пыльную и темную часть лабиринта, не тронутую рукой декоратора из рода Карающих. Здесь отчетливо проступал флер свежести, оставшийся от прежних владельцев.
Я уже было понадеялась, что наша авантюра окончится благополучно, но именно в этот момент и был обнаружен побег жертвы.
Перво-наперво завыли сирены противопожарной безопасности. Мы с Павлом ускорили движение, точнее, ускорилась я, таща на себе невнятно ругающегося вампира и шатаясь от потери крови. Свернули еще и еще. Кажется, мы приближаемся к поверхности? Но надежда уйти незамеченными с каждым шагом все таяла.
А уж когда горячей волной накатил магический поиск!.. Общий, но оттого не менее противный. Это было похоже на поглаживание против шерсти. Я злобно зарычала, и ярость затопила сознание. Но еще не время.
Покрывало невидимости заискрило, как электрощит, в котором произошло короткое замыкание, и угасло, оставив на коже мелкие золотистые точки, пульсирующие в ритме сердцебиения.
- Это еще что? - поинтересовалась я.
Павел задумчиво хмыкнул, на миг отпустив мое плечо, и проследил за бегающими по коже огоньками. Измученно вздохнул:
- Потом объясню.
Если оно будет, это "потом".
Почему поиск ушел дальше? Может, сила, напитавшая чары матрицы, сработала как прикрытие? И почему я спокойно думаю об этом, идя по темному коридору, через силу переставляя ноги? Не лучше ли было бы биться в истерике и разъяренно метаться?..
Тупик?!!
Вот чем закончился очередной ввинчивающийся в землю коридор. Быть того не может! Павел грустно фыркнул, но индифферентно заметил:
- Кладка явно более поздняя.
Я лихорадочно принялась ощупывать стену, кожей чувствуя приближение ловчих. Время истекало. А в голове забрезжила еще одна мысль.
Из невидимых щелей в простой кирпичной стене тянуло свежей зеленью. Неактивная одноразовая гексаграмма перемещения? Там она, там! Я ее чую! И все, что нужно для ее активации, - капля крови вампира. Я раздраженно саданула кулаком по преграде, еще раз и еще. Резкая боль привела меня в чувство. С удивлением глянув на результат, я сразу воодушевилась. Мой радостный рык заставил вздрогнуть Павла, медленно сползающего по стене вниз. Выбитые кирпичи раскрошились и провалились внутрь. Сдирая в кровь кулаки и хрипло ругаясь, я атаковала перегородку, мгновенно уступившую безумному натиску.
- Идем! - Я потащила учителя через пыльные обломки, не обращая внимания на сочащуюся из порезов кровь.
Шагнув в круг, Павел бестрепетно надрезал ладонь моим кинжалом, и мы, обнявшись, стали тревожно наблюдать за активацией… От линий сложного узора медленно поднималась холодящая кожу темнота. Успеем ли? Гулкий шум в коридоре нарастал.
Черное пламя разгорелось, и одна за другой вспыхнули алым цветом линии гексаграммы. Сквозь дымку, от которой заслезились глаза, я успела разглядеть удивление, разочарование и злость на лицах преследователей.
У меня еще достало сил показать им язык!
- Сосредоточься, - прошептал Павел в ухо, стискивая меня за талию.
И мы ушли.
Медленно открываю глаза. Мы еще живы? Удивительно. Тихая звездная летняя ночь. Красота.
Мой вам совет - никогда не пользуйтесь одноразовыми переместителями, никогда. Нас с силой протащило по городским теням, едва не размазав тонким слоем между домами, с дикой тряской и свистом, от которого разрывались барабанные перепонки. Равнодушно швырнув нас на траву, тьма ушла.
Я моргнула. Что-то важное явно ускользнуло от моего внимания.
Кстати, где Павел? Резко вскинувшись вверх, что вызвало сильный приступ звездокружения, я торопливо огляделась. Вот он. С ума сойти! Вампир спокойно разлегся рядом, задумчиво пожевывая травинку. Отрешенная обреченность явно сменилась расчетливым интересом, но… голод никуда не делся!
- А знаешь, Лена, - проговорил он, растягивая слова, - по всему выходит, что мы единственные жертвы, которым удалось не только войти в резиденцию Карающих, но и выйти из нее живыми.
- Ну да. - Неопределенно фыркнув, я зашлась в приступе кашля. Затем удивленно осмотрелась по сторонам. Редкие деревья цеплялись за крутой склон, снизу несло чуть подтухшей водой. Никак не могу сориентироваться. А взять след будет просто нереально. Голова раскалывается.
- И где же мы?
- Коломенское. Неужели не узнаешь?
Ого, лихо нас протащило. Хотя логично: куда еще может вести аварийное перемещение из старой резиденции, как не к новой… Именно здесь хранятся архивы Знающих. Остается надеяться, что Карающие до этого не додумаются. Но надо убираться отсюда… Только как это сделать?
- И транспорта у тебя здесь нет, - правильно истолковал мое удивление и замешательство Павел.
- Откуда? Я вообще не на колесах… И шагнуть ты тоже не сможешь? - Медленно, но верно зверея, я поднялась на корточки.
- Даже если выпью тебя досуха, охотница, - кивнул Павел. - Я не самоубийца.
Невольно коснувшись уже зарубцевавшегося шрамика на шее, я осторожно выпрямилась.
- Пойдем, что ли?
- А куда деваться, - устало вздохнул Пьющий кровь.
Замечательная ночь. И, главное, безлюдная. Что особенно важно, поскольку в таком состоянии мы с Павлом не то что от ловчих с ищейками, а от обычного людского патруля не отобьемся. Да и видок у нас потрясающий. Если Павел в изодранных джинсах еще более-менее соответствует признанным нормам, то нечто голое, грязное, покрытое кровавыми и пыльными разводами так и просится в вытрезвитель или куда там нарушителей порядка сдают.
Так мы и брели в неизвестном направлении, шатаясь и поддерживая друг друга. Наконец парк закончился. Мир сузился для меня до узкой асфальтовой дорожки между утопающими в зелени пятиэтажками. "Эх, - промчалась мимолетная мысль, - в такую ночку было бы здорово погулять!"
Шаг, еще шаг.
Противное голодное жжение в желудке заставляло поглядывать на спутника с гастрономическим интересом, похожим на тот, который сам вампир проявлял к моей крови. Ох и не поздоровится первому встречному… ларьку!
Подвергнув магазинчик безжалостному разграблению и набив желудок шоколадом и булочками, я признала, что жизнь не так уж плоха. М-да, выдирать решетку из окна, конечно, не следовало, это выглядит подозрительно… Но инстинкты оказались сильнее.
После того как я подкрепилась, голова заработала. Обнаруженная телефонная карточка оказалась весьма кстати. Павел, меланхолично попивающий сок, одобрительно кивнул.
- И куда теперь, о охотница? - сыронизировал он.
- Такси вызывать, - раздраженно огрызнулась я. Шутник, черт его побери.
- А договоренность с таксистом имеется?
- Разумеется. - Подхватив учителя под руку, я повела его дальше.
Да что за место! Только на третьем круге мне удалось заметить вожделенную будочку. Ну если автомат не работает, я тут устрою!.. Судя по блеску в глазах учителя, у него в голове бродили не менее кровожадные мысли.
Прозвонить удалось далеко не с первой попытки. Техника! Мы с Павлом, стоя в будке друг напротив друга, мрачно бурили взглядами аппарат, упорно выдающий короткие гудки. Что-то новое, непонятное появилось в отношении учителя ко мне. Сдержанность и любопытство. Опершись руками о стекло, он создавал видимость дружеских объятий, а я, закрыв глаза, вдыхала пьянящий аромат полыни и пепла.
- Да, слушаю! - раздался долгожданный, но весьма раздраженный ответ. - Слушаю!
- Жером… - Почему у меня такой слабый умирающий голос?
- Елена? - искреннее удивление в голосе. - Где вы? Павел с тобой?
С какой стати так много вопросов? Я посопела в трубку.
- Угу, - наконец выдохнула я.
- Вы где? - Надо же, какой настойчивый.
- Где-то здесь.