- Вы в курсе, что Карающие носятся, как укушенные, прочесывают город? Вас ищут! Соображай быстрее!
- Коломенское, - глянув из-под руки Павла, сказала я, - на углу улицы… Приезжай.
- Ждите, - коротко бросил Жером.
Хорошо иметь побратима, только что это он так нервничает? Я вопросительно взглянула на вампира.
- Поговорили? - спросил он. - Пошли отсюда.
Добравшись до ближайшего подъезда, мы решили отдохнуть на крылечке. Ноги категорически отказывались идти.
- Скажите-ка, учитель, - начала я, но Павел решительно меня перебил:
- Объясни, Елена…
- Что?
- Зачем ты полезла к Карающим?
- Тебя спасать.
- Хм, ставлю вопрос по-другому. Зачем тебе было меня спасать?
- Но ты не виноват! - оторопело возразила я. - К тому же своих не бросают.
- Виноват! - яростно прошептал Павел.
- В чем?
- В том, что воспитал убийцу!
- Кого-о? - задохнувшись, протянула возмущенно я. - Да ты…
Злобно рыкнув, я оскалилась. Обида затопила сознание. Вот, значит, какого вы обо мне мнения? Идиоты! С чего я должна была убивать Кирита? Если я несдержанная и порывистая, так что - уже совсем дура?
- Никого я не убивала. Да как ты вообще мог такое подумать? Мы сколько знакомы, учитель.
- Мы так подумали, и вижу, что ошиблись, - спокойно сказал Павел, зажимая мне рот и оттаскивая в глубь подъезда. - За что по всей форме испросим у тебя прощения. Но позже. А пока - тише!
И он накинул на нас полог невидимости. В темноте я разглядела две крадущиеся фигуры. Надо отдать им должное, они сообразили, на кого охотятся, и попытались приглушить свой приторно-сладкий медовый аромат, но тонкая струйка, просочившаяся сквозь неполные (иначе они бы не смогли применить свои способности) щиты, мгновенно их выдала. И я ни капли не поверила этим ловчим, пытающимся изобразить загулявшихся прохожих-людей. Чтобы замаскироваться от высшего оборотня, легко берущего след, нужно что-то более сильное, чем обычные чары, оставляющие четкий флер. Карающие прошли мимо, даже не обернувшись.
- Патруль, - прошептал Павел, вжимая меня в стену и обессиленно прикрывая глаза.
Кажется, учителю опять плохо.
- Ну же, только не вздумай падать в обморок, как девица! - простонала я, когтями впиваясь в его спину.
И тут что-то случилось.
Неровная штукатурка, холодящая лопатки, тяжесть навалившегося тела и близко-близко - черные бездонные глаза, в которых пляшут завораживающие алые искры голода. Нервные чуткие пальцы, поглаживающие шею. И тихая просьба:
- Ты позволишь?
Разве я могу отказать?.. Молча откидываю голову назад и вбок, так, чтобы видеть улицу. Павел медленно наклоняется и очень нежно касается губами бьющейся на шее жилки. Машинально обнимаю его за талию, затылок удобно ложится в ладонь учителя.
Делаю глубокий вдох. Мир сдвинулся, когда кровь начала покидать меня. "Удивительно. Почему-то сейчас это не так больно", - отрешенно подумала я.
Со стороны мы были похожи на страстно обнимающихся влюбленных. Все глубже погружаясь в тишину и спокойствие полусна-полусмерти, я поняла, что почти не ощущаю собственного тела. Дергающая боль в шее все отдалялась. Я уже потеряла счет времени и глоткам, по груди потекла струйка горячей крови. Но это совсем неважно.
Какое-то движение вывело меня из забвения. Воздух колыхнулся, донеся до меня горячую волну чьего-то недовольства. Припозднившаяся парочка направлялась прямо в этот подъезд. Я слабо шевельнулась, пытаясь высвободиться и привлечь внимание Павла, запустила руки в его спутанные волосы, и губы изрекли почти без участия разума:
- Кто-то идет. Прервись.
Вампир поднял голову, блеснув клыками, и облизнулся. Мельком оглянувшись, он принял какое-то решение, и в тот момент, когда люди хлопнули входной дверью, прильнул поцелуем к моим холодным губам. Я возмущенно дернулась и хотела что-то сказать, но новые потрясающие ощущения накатили бурной волной, смывая остатки сознания. Восхитительное, непередаваемое чувство. Аромат опасности, крови и смерти окутал меня, страсть породила вихрь, раскрутившийся и безумной волной пронесшийся сквозь тело.
Двое прошли мимо, брезгливо передернувшись.
Все-таки разумом я отметила, что поцелуй Павла весьма умелый, но какой-то равнодушный. Непорядок. Низменное жаркое желание требовало немедленной реализации. Довольно заурчав, я ответила на поцелуй. Да, за двести или сколько там лет можно научиться многому, но и я не монашка-отшельница!..
Оторвались мы друг от друга с трудом, нескоро и, мягко говоря, слегка ошеломленные. Правда, говорю только за себя. Не ожидала от своих бунтующих инстинктов такой подлости! И это при том, что вампира в качестве партнера раньше я категорически не воспринимала.
Следующие полчаса прошли в напряженном молчании. О чем думал Павел, хмуро замерший напротив, только Создатель знает. Я искренне надеялась, что он спишет произошедшее на стресс, вот только самой мне очень трудно было объяснить причину гормонального взрыва.
- А вот и Жером, - облегченно пробормотал учитель.
Я выглянула за дверь.
Действительно, по улице медленно ехал знакомый "ситроен" с подмосковными номерами, прятавшийся раньше в гараже альва. Автомобиль остановился у телефонной будки. В выскочившей на свет фонарей фигуре я без труда опознала нашего друга. Он настороженно огляделся и уже собрался было уезжать, когда мы дружно вышагнули из подъезда ему навстречу…
Свернувшись клубком на заднем сиденье, я напряженно думала.
Пьющие кровь, они же вампиры, бывают разные. Высшие и низшие, рожденные и обращенные, старые и молодые. Вот только полукровок почему-то не бывает. Смешение вампирской расы с человеческой невозможно. Обращенные вампиры раньше были людьми; их выпили почти досуха, а потом сделали, так сказать, переливание крови, изменяющей суть.
Самые классические вампиры в человеческом понимании - это молодые обращенные низшие. Они не любят солнечный свет, кровожадны, ибо еще не научились пополнять энергию другим способом, необузданны, потому что ощутили вдруг свое превосходство над людьми, в общем, не самые приятные личности. А всех прочих можно в той или иной степени отнести к энергетическим вампирам, получающим подпитку напрямую от ауры жертвы. При этом ее совсем не обязательно замучивать до смерти.
Темные и светлые рода практически обладают стопроцентным иммунитетом к мутагенному воздействию вампирской крови, но могут рождать общее потомство весьма экзотического вида, что категорически не приветствуется и считается нарушением маскарада со всеми вытекающими последствиями.
Низшие в кланах Пьющих кровь составляют примерно треть, из них половина - обращенные, которые постоянно учиняют разные пакости. Чтобы поддерживать на должном уровне численность родов и их влияние, старшим приходится уделять много времени воспитанию молодняка. Лет до пятидесяти их приходится таскать на энергетических поводках вроде моего.
Те из высших, помоложе, тоже не склонны к самоизоляции и хорошему поведению: любят дискотеки и всяческие шумные мероприятия, где могут безнаказанно подпитываться чужими эмоциями. В общем, милые нелюди! Кроме того, они владеют магией разума и специализируются на весьма специфических видах перемещения.
Так вот скажите мне, что надо сделать с высшим вампиром, уже более века являющимся одиноким охотником, чтобы ему потребовалось вновь начать пить кровь да еще в таких количествах?!
"Убиение сути" - вот что удалось вытащить из бардака, царящего в моей собственной голове. Теперь мне еще больше понятно, почему Карающих так не любят. Если они пользуются этим ритуалом, причем не афишируя своих занятий… Это ведь особый способ казни, лишающий даже посмертия и перерождения в нашем понимании.
Как это делается, я сама видела. Чертится красивый рисуночек, в него запихивают жертву, и все построение накрывают гигантской воронкой, начитывая соответствующие чары. А дальше сила начинает уходить, затем наступает очередь сущности, щиты коей разве что замедляют процесс, по окончании которого остается только горстка пепла. Если ритуал прервать, накопленная энергия разливается в пространстве, попутно поджаривая нарушителя. Нечасто случаются такие осечки! Разве что одна сумасшедшая охотница впихнет в рисунок наблюдателя, вот тогда нарушителю не поздоровится.
Но что делать с Павлом, скатившимся на уровень низших? В берлоге Жерома имеется хорошая библиотека - что-нибудь поищу. А учитель теперь пусть сам разбирается с тем, что происходит в городе, мои же действия в дальнейшем сведутся к выполнению его приказов. Разгадывать загадки - это не для меня… Подумаю обо всех проблемах завтра. Зевнув, я прикрыла глаза и уснула под убаюкивающий шум мотора и голоса разговаривающих впереди побратимов.
Все будет завтра…
Выспаться мне конечно же не дали. Едва переступив порог скромного двухэтажного особняка, Павел обрел свою всегдашнюю невозмутимость и собственнические замашки. Он был чрезвычайно категоричен и повелительным тоном потребовал от меня как можно более подробного отчета об убийстве.
Со скандалом выпросив хотя бы полчаса на приведение себя в порядок, я торопливо удалилась в глубины дома. Инстинкт привел меня в душ, где холодная вода немного прочистила мозги и прогнала сон. Закутавшись в пижонский шелковый халат, я скользнула на доносящиеся звуки и оказалась в столовой. При моем появлении сидящие в темноте охотники резко замолкли и переглянулись. Пылающие алым и зеленым глаза едва не пригвоздили меня к стене, настолько осязаемыми были их взгляды. Пожав плечами, я расположилась на стуле, подперев голову руками, и прикрыла глаза. Шея немного ныла.
А охотники продолжили заседание совета, хотя о самом важном наверняка успели переговорить в мое отсутствие.
- Тебе придется вернуться в город, и как можно быстрее, - заметил Павел. Сейчас его голос был чуть хрипловатым и усталым.
- Н-да, - философски протянул альв и пожал плечами. - Не сказать, что это будет приятное времяпрепровождение. Слишком многие знают, что мы близко знакомы.
Я поражаюсь. Просто потрясающая способность к преуменьшениям! Кровные братья по оружию - и всего лишь "близко знакомы"! Впрочем, об их кровничестве, кроме меня, не знает никто.
- Согласен, но мне нужна информация, причем из первых рук.
Жером задумчиво кивнул:
- Будет тебе информация.
- А если вашу отлучку свяжут с сегодняшним… происшествием? - пробормотала я. - Ничего хорошего по возвращении вас не ждет.
- Я принял некоторые меры. Никто не узнает, как долго я отсутствовал и где был. Но надо вернуться до рассвета.
- Ну-ну. Так чего мы ждем? - зевнула и клацнула клыками, чувствуя, как вновь наваливается отступившая на время усталость. - Что это за место?
- Старое гнездо Крадущихся, - неожиданно ответил Павел.
- Откуда ты знаешь? - вздернул белесые брови альв.
Вампир устало улыбнулся, не желая разглашать источник сведений.
- Нам надо отлежаться хотя бы сутки, - сказал он.
- Будут вам сутки, если ничего неординарного не случится. А в данной ситуации неординарным может оказаться любое событие.
Я с новым интересом огляделась вокруг. Мы сидели в темноте. Света звезд, проникающего через щель в бордовых портьерах, было достаточно. Ночные твари, вот мы кто. Ни клочка старой, чужеродной магии я не почувствовала. На улице воздвиглась фирменная иллюзия-защита Жерома. Ни одного постороннего запаха, кроме легкого флера, свойственного альвам. Читать и охотится не было ни сил, ни желания, но могу поклясться, что даже если моя голова лопнет от напряжения, я все равно ничего не узнаю.
Только пустота и не-жизнь.
- Дом очищен? - прикрыв глаза, спросила я неожиданно.
Охотники замолчали, и альв посмотрел на меня с интересом:
- Да.
- Кто?
- Сам…
Я уважительно хмыкнула.
- Так, Елена, ты выяснила что хотела? - раздраженно бросил Павел.
- Нет… - пожимаю плечами. Вряд ли это возможно.
Павел явно не слушал меня.
- Теперь я бы хотел услышать от тебя, ученица, подробный отчет.
Застонав, я уронила голову на столешницу. Ну за что мне это?
Доклад затянулся минут на сорок. Перемежая слова душераздирающими зевками, я в подробностях рассказывала обо всем, что успела натворить за эти сутки. Ученический доклад не предполагает выводов, но и фактов накопилось более чем достаточно. Наконец охотники не выдержали. Альв махнул рукой и велел мне идти отсыпаться. Павел согласно кивнул, задумчиво хмуря брови и вычерчивая на столе замысловатые фигуры. Затем поднял глаза на Жерома:
- Отправляйся уже. Твое отсутствие скоро станет заметным. Только библиотеку и хранилище открой.
- Хорошо. - Альв встал, одним гибким движением сместился к двери, обогнув вяло перебирающую ногами меня и обдав ароматом усталого недовольства. - Только, извини, все хранилище я открывать вам не буду.
Павел грустно улыбнулся:
- Увы, мне это и не нужно теперь.
И пошел следом за хозяином в подвал. Я зачем-то потащилась за ними, завороженная горечью в голосе Пьющего кровь. Но до подвала мы не дошли. В темном, немного затхлом, ведущем глубоко вниз коридоре, альв внезапно остановился. В его кармане что-то отчетливо застрекотало. Выругавшись, он вытащил шикарный сотовый. Пару мгновений смотрел на экран, затем, хмыкнув, принял вызов. Я с интересом следила за тем, как с его лица стекает маска раздражения, уступая место удивлению, а затем и шоку. Жером нервно забарабанил пальцами по стене. Пару раз кивнув, отключился и глубоко вздохнул.
- Ну и? - подал голос вампир, дернув уголком рта.
- Это мой автомат, отслеживающий новости. Ты был прав, события развиваются весьма настораживающим образом! Совершенно непонятно, что происходит… Пропал магистр Знающих!
- Что-о? - Я резко остановилась и зло рыкнула.
Павел немного расширил глаза. Черная бездна, сокрытая в них, слегка шевельнулась. Жером торопливо снимал чары, сияющие на железной двери ярко-синими зигзагами.
- Договорился о встрече с Карающими по вашему поводу. Ловчие захотели получить консультацию!
- Идиоты, - спокойно заметил вампир.
- Может быть. Но час назад старший ловчий и Кейлис забеспокоились. Магистр не вышел на связь, Кей послал своих проверить условленное место и нашел там только трупы. А, дерьмо!
Одна из охранных плетей соскользнула, хлестнув его по руке.
- Спокойнее, - посоветовал Павел, наблюдая за тем, как альв сражается с непокорной дверью.
- Прошу. Деактивировал нижний контур, - буркнул Жером и, развернувшись, помчался обратно наверх. - И Карающие, и вся немалая охрана магистра мертвы, а сам он исчез. Я возвращаюсь, а вы тут сами разбирайтесь.
- Подробности скинь, как только загрузишь всю информацию, - велел мой учитель, не отставая от альва.
Бегать я не стала, просто неторопливо поднялась по ступенькам, чтобы полюбоваться на габаритные огни "ситроена", мелькающие за деревьями… Мы с вампиром невесело переглянулась.
- Ничего не понимаю, - поморщившись от боли в голове, прислонилась я к косяку. - Пойду спать. Что-то как-то плохо мне.
- Неудивительно, - многозначительно заметил Павел, оглядев меня с ног до головы, но старательно избегая подходить ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Повеявшее от него скрытое раздражение ударило по нервам.
Нет, ну чем он недоволен? Я схватилась за ручку неожиданно покачнувшейся двери и прошла в дом. Злость и обида, проснувшиеся совершенно не к месту, грозили выплеснуться на ни в чем не повинные предметы меблировки. Нет, я его спасла? Спасла! А он?
- Эй! - раздался за спиной усталый голос, и на плечи мне легли прохладные руки. - Елена, Охотящаяся в ночи… я не сказал тебе спасибо, - прошептал он на ухо.
Напряженно выпрямившись, я послушно развернулась, подчиняясь уверенному приказу рук. Пьющий кровь легко коснулся губами лба, взъерошил мои волосы… Я вдохнула терпкий аромат. Эта невинная ласка неожиданно всколыхнула во мне волну жгучего желания. Я дернулась назад и отскочила, выпуская когти в защитном жесте. Что за бред?!
Удивленно хмыкнув, Павел велел:
- Иди спать.
- А я что пытаюсь сделать? - раздраженно закатила я глаза, старательно отгоняя неподобающие мысли. - А ты чем займешься?
- Пойду думать.
Я весело и дружелюбно оскалилась:
- Сочувствую.
- Иди-иди, не майся, завтра будет тяжелый день.
- А то я не знаю! - Не передать, каких усилий мне стоило выдержать легкомысленный тон. - Но ты тоже отдохни. Иначе кто будет расследование проводить?
Мы целомудренно разошлись в разные концы коридора. Замерев у дверей одной из гостевых спален, я посмотрела в спину ссутулившемуся Павлу, скрывшемуся в библиотеке. Ведь не приляжет даже, хотя в его состоянии это чревато. Ладно, если что, моя кровь всегда к его услугам. Я бы многое отдала за то, чтобы все вернулось на круги своя и стало как прежде, а похожий на тень учитель обрел то, что потерял. Но у меня ничего нет, кроме самой себя.
После моих слов усталая пустота сменилась в охотнике горечью вынужденного любопытства и горячечным азартом, так не похожим на прежнюю его холодную уверенность. А ведь сейчас как никогда нужен его разум. Нужен безэмоциональный логик и стратег, способный спрогнозировать действия незримого противника. Ведь происходящее выстраивается в странную цепочку, распутать которую надо раньше, чем она затянется на наших шеях. А мои смутные предчувствия будут в этом деле сомнительным подспорьем.
"Исчезновение Знающего - это очень плохо", - подумала я, падая на застеленную кровать. Кому и зачем мог понадобиться магистр неприкосновенного и самого мирного рода? Надо бы отправиться на место его исчезновения и попробовать взять след. И если там обнаружатся отпечатки того же существа, что я учуяла в доме Кирита, или похожего демона… Хотя слабоват суккуб против пятерки Карающих ловчих.
Может, Павел скажет, что делать?
Глаза сами собой закрылись.
Летние ночи коротки, а остаток этой был настолько мал, что отдыха оказалось явно недостаточно. Солнечный свет нагло пробился сквозь подступившие к самым окнам заросли и залил комнату, отгоняя сон. Я недовольно попыталась зарыться в покрывало, но безжалостная рука учителя выдернула меня из кровати и сна. Павел привычно поднял свою ученицу за шиворот и пинком отправил в столовую. Как это традиционно!
Уничтожение скудных запасов Жерома не заняло много времени, и через несколько минут некультурного чавканья я с надеждой воззрилась на Пьющего кровь. М-да… Черты лица заострились еще больше, а под глазами появились роскошные синяки. Лучше он выглядеть не стал, а это значит, что ночью даже не прилег. Сон, хотя бы непродолжительный, судя по моему самочувствию, прекрасно восстанавливает силы. Стало стыдно за бурлящую во мне кипучую энергию.
Укоризненно покачав головой, я спросила:
- Ну, какие планы?
- Поохотиться, - вздохнул Павел и неожиданно ухмыльнулся. - Отчего такое похоронное выражение лица? Тебе не идет.
Я провела когтем по столешнице, наблюдая, как завивается стружка.
- Ты бы себя видел! Какая может быть охота в таком состоянии?
- Отчего такая забота?