Это просто история, слишком короткая, чтобы претендовать на нечто большее. Просто для тех, у которых есть полчаса лишнего времени, и которые не знают, как это время убить…
Ломаченкова Наталья Михайловна
Родиться оборотнем
Если тебе не повезло родиться оборотнем, значит тебя всю жизнь будут окружать либо страх, либо ненависть. Если ты ко всему прочему ещё и светлый оборотень, то к этим эмоциям добавляется чистое, кристалльно чёткое презрение. Почему? Да просто потому, что даже малым детям известно, что оборотни убийцы и нежить. И никто не собирается менять своё мнение ради одной, конкретно взятой личности.
Ассоциации, возникающие у людей при словах "оборотень" и "свет" примерно сводятся к одному меткому выражению - абсурд. Вот с этим я пожалуй могу согласиться. Потому что эта фраза как нельзя более точно характеризует то, кем я являюсь, и то, чем я занимаюсь последнее время.
Среди общей библиотеки гильдии ВСС (Владеющие Светлой Силой) на пятом стеллаже продолжает пылиться тонкая незаметная серенькая папочка. Корешок на ней гласит: "Райнасса еш-шери Сиолла, возраст 25 лет, штатный сотрудник отдела Боевых магов, личный номер 66". Как посмотришь, так больше и не захочется иметь с вышеупомянутой Райнассой ничего общего и вообще оказаться от неё чем дальше, тем лучше. Мало того, что она, то бишь я, носит весьма символичный номер, так и является не просто рядовым оборотнем, а еш-шери. Для непосвящённых уместно пояснить, что сие знаит, что моя ипостась не волк, а тигр, причём почему-то белый. Любит шутки шутить природа, наша мать!
Но несмотря на мою невосприимчивость к магии и сущность нежити, терпит меня гильдия, с неизменно вежливыми лицами нагружая поистине умопомрачительными заданиями. А я с такой же неизменной улыбкой-оскалом, принимаюсь за выполнение, каждый раз всё равно умудряясь вернуться живой. Карма, однако.
Меня уважали. Боялись. Презирали и втайне завидовали. Но не любили.
- Еш-шери Райнасса, задание сдала, - немного устало промолвила я, подойдя к приёмному пункту гильдии. Молодой дежурный маг, видимо недавно поступивший в ВСС и теперь очень этим гордившийся, состроил брезгливую мину, показывающую, что он думает о нежити и об оборотнях в частности. Не сказать, что меня это впечатлило - за столько лет успела насмотреться и даже научилась не реагировать. Но всё равно обидно…
- Номер 66, - протянул дежурный, словно раздумывая, сообщать мне важную новость или я могу обойтись. - Вас вызывает Верховный.
- Какого демона?! - не сдержалась я. - У меня законный отдых на три недели! И гильдия об этом прекрасно знает.
- Да уж, не сомневайся, - фыркнул маг. Потом всё же снизошёл до пояснения: - Для тебя новая работа, еш-шери. Вместе с партнёром.
Я оскалила клыки. Никогда за все семь лет сотрудничества с ВСС я не работала в паре. Не из-за своего нежелания или нездорового аппетита. Просто потому, что никто из людей не стремился оказаться в одной упряжке с напарницей нежитью. Среди Боевых магов сложилось такое мнение, что если кого-либо назначают в пару с еш-шери, значит тот либо крупно провинился перед вышестоящими, либо невезучего хотят как можно скорее вышвырнуть из гильдии. Заработать себе такой ярлык никто не хотел. А я не навязывалась.
- Кто такой? - рыкнула я. Голос слетел на приглушённые низкие ноты.
Дежурный нехорошо прищурился.
- Не забывайтесь, еш-шери!
Я чуть подалась вперёд, уже ощущая, как по телу одна за другой прокатываются волны тепла трансформации. Маг напрягся, положив руки на защитные жезлы. По статусу он был несомненно выше меня. По силе… едва ли не в два раза слабее. Но свет не воюет со светом, не так ли?
Заставляю уже поднявшего голову зверя вновь успокоиться и затаиться. Выравниваю дыхание. Мой голос так же безмятежен и спокоен.
- Виновата, дежурный.
Молодой маг ощутимо расслабился. Окинул меня подозрительным взглядом, но больше не стал искушать судьбу и моё терпение. Махнул рукой, устремляясь в один из боковых коридоров, где я так и не побывала ни разу за всё всремя службы. Ну правда, я же не думала, что найдутся люди, готовые допустить оборотня в Святая святых гильдии?.. Пусть даже светлого оборотня. Пусть даже ни разу не пробовавшего крови. Нежить всегда остаётся нежитью, так кажется пишут в мудрых книгах?…
Через несколько поворотов мой проводник остановился, с сожалением поглядев на приоткрытую дверь, сквозь которую пробивался пучок света. Я не сумела удержаться от мысленного смешка. Видимо, полномочия мага здесь заканчивались.
- Вам дальше, - выдавил из себя дежурный, резко развернулся, задев меня по ногам полой плаща, и стремительно ушёл обратно. Я успела уловить волну скрытой зависти и едва не поперхнулась от удивления. Завидовать?! Мне?! Так, мне всё сильнее хочется узнать, кого поставили в пару некой еш-шери…
Сосвершенно бесшумно я прокралась к двери, даже не задев створку просочилась внутрь. И замерла, кляня всех начальников ВСС большими нехорошими словами.
В просторной комнате, больше напоминавшей дворцовый зал в миниатюре, находились двое. Причём от обоих так и веяло силой, - силой, превосходящей мою.
Одного я имела счастье видеть уже два раза: впервые, когда вступала в гильдию, и год назад, когда от начальства получила устное поощрение за "отлично выполненную работу". Истинного имени его никто не знал. Для простых смертных он был просто Верховный.
И сейчас глава одной из величайший гильдий, могущественнейший маг, уговаривал, чуть ли не с мольбой в голосе, второго человека в запылённом плаще, стоявшего ко мне спиной.
Мне достаточно было бросить один взгляд на его волосы, словно присыпанные пеплом, и я сразу поняла, с кем мне придётся иметь дело.
Грей.
Он был не просто лучшим Боевым магом. Он был легендой гильдии и ночным кошмаром тёмных. Работать с ним в паре было величайшей честью, о которой только мог мечтать любой рядовой адепт. Новички произносили его имя с суеверным восторгом; он был всеобщим кумиром. Но всегда оставался одиночкой. Хладнокровный, рассчётливый, опытный. Ни одного проваленного задания, хотя на моём счету таких насчитывалось уже два.
Грей. Боевой маг номер 3. Специализация - оборотни.
ВСС всё же решила избавиться от неугодной ей сотрудницы? Могли бы выбрать менее жестокий способ, господа…
- Мне кажется, вы прекрасно знаете, что я работаю один, - с опасным спокойствием в голосе промолвил Грей. Верховный страдальчески воздел к небу руки, словно моля ниспослать ему терпения. На мага его пантомима никакого эффекта не произвела.
- Я же уже говорил тебе - это особое задание! Мы… я не сомневаюсь в твоей силе, Грей, но в этот раз тебе не справиться одному. Гильдия выделяет своих лучших бойцов!
Я с сомнением покосилась на себя, но решила справедливо промолчать. В конце концов, не так часто мне приходится выслушивать комплименты от высокого начальства…
Судя по скептически дёрнувшемуся плечу, Грей тоже не был настроен столь же оптимистично, как Верховный.
- Ну и кто же будет моим… напарником?
- Честь имею - Райнасса еш-шери Сиолла, номер 66, - я отлепилась наконец-то от косяка двери и отвесила окаменевщему Грею несколько издевательский поклон. Затем в точности повторила жест в отношении Верховного.
На Боевого мага было страшно смотреть. В его темных глаза, устремлённых на меня, полыхала одна мысль - враг. На какой-то миг мне показалось, что он не сумеет сдержаться и порвёт на мелкие ленточки сперва меня, а потом и начальника за компанию. Судя по напрягшемуся в ожидании лицу Верховного, он тоже был приблизительно такого же мнения.
- Как это понимать?! - выдохнул Грей. Я заметила, что по пальцам мага уже начали бешено плясать огненно-алые искры заклинания. - Вы что, не понимаете, что делаете?!
- Может мне стоит подать прошение об уходе из ВСС прямо сейчас? - протянула я, демонстративно не глядя на Боевого мага, сверлящего меня глазами.
Верховный ударил кулаком по столу.
- Всё, довольно! На это задание вам предстоит работать в паре, и мне нет никакого дела до ваших личных отношений! Разбираться кто прав, кто виноват будете после возвращения. Можете хоть на дуэль друг друга вызвать! А сейчас извольте слушать!
Не смогла удержаться от того, чтобы не отдать честь и подобострастно шевельнуть ушами, благо частичная трансформация вполне позволяла проделывать такие маленькие штучки, и продемонстрировать полную готовность к действию. Зверь во мне ехидно фыркнул. Наглею я что-то с каждой минутой, а ведь никогда раньше себе этого не позволяла. Ну ладно, надо хоть вволю повеселиться перед неминуемой смертью. А то ведь я почти уверена, что Грей саморучно прикопает меня сразу после городских ворот, а потом спишет всё на случайных вампиров. Ему простительно… такими кадрами не разбрасываются. А вот рядовой еш-шери вполне можно пожертвовать.
- Я полагаю, вы уже слышали об Аргастском некроманте? - строго зыркнув на меня, поинтересовался Верховный. Обращался он преимущественно к Грею. Ну и бес с ним, не больно то и хотелось!
Ещё не до конца отошедший от лицезрения меня маг осторожно кивнул.
- Говорят, он стягивает силу из всех окрестных кладбищ и курганов.
- А если учесть, что две сотни лет назад там происходила довольно-таки значительная битва, то можно представить, сколько жаждущей крови нежити вскоре соберётся под его знамёнами, - хмуро продолжил Верховный.
Я вспомнила, что читала о Великом сражении в летописях. Прикинула приблизительную цифру. Прониклась. Да, этот некромант невольно начинает вызывать у меня уважение. Стоп, что за кощунственные мысли! Мы же вроде как светлые!
- Самое удивительное, что многие маги стали докладывать об исчезновении стай оборотней из контролируемых ими участков. А вот город Аргаст уже третий день не подаёт о себе никаких вестей. Словно там все вымерли…
В глазах Грея загорелось неукротимое пламя ярости. Я почла за лучшее промолчать. Тьма и хаос! Меня больше никогда не посылали против "своих"… после того, как я провалила одно из своих заданий.
- В общем, цель вам ясна? - ещё раз оглядев нас, осведомился Верховный. Боевой маг молча кивнул. Я не удержалась:
- А кто будет Альфой пары?
Начальник задумался на секунду, словно взвешивая обе стороны своего решения. И выбирая наименьшее зло.
- Грей.
Я пожала плечами. Ну кто бы сомневался, могла и не спрашивать. И ослу понятно, что оборотень не имеет права быть главной. Ну, при таком раскладе шансов вернуться живой у меня не осталось в принципе. Если не загрызут вурдалаки - прибьёт Грей. Люблю свою работу!
- Вопросы есть?
- Ещё бы! - фыркнула я. - Во-первых, мне не понятно, зачем там нужна я. Не думаю, чтобы у вас были причины сомневаться в компетентности Боевого мага. И мне хотелось бы знать весь расклад до того, как мы наткнёмся на что-то из ряда вон выходящее.
- Причина в твоей особенности видеть направленную чёрную магию, - ровно ответил Верховный, словно ждал этого вопроса. - Если тебе так хочется откровенности, то ты - будешь играть роль страховки, подсказывать и направлять Грея. Ещё что-нибудь?
- Как мы доберёмся до Аргаста? - саркастически осведомилась я. - Если вы не забыли, то еш-шери входят в подраздел Старших оборотней, то есть нежити. И ни одна лошадь не позволит мне даже подойти к ней достаточно близко.
- Пешком, - усмехнулся Верховный. - Не думаю, что Грея затруднит такой способ передвижения.
Я поморщилась, представив, что мне придётся подстраиваться под темп человеческого шага, но смирилась. Как будто у меня был выбор…
- Всё? - начальник прристально посмотрел на меня. - Грей, будь добр, подожди за дверью немного. Мне надо поговорить с Райнассой.
Боевой маг, не произнеся ни слова, скользнул в коридор. Я вопросительно взглянула на Верховного. Что ещё?..
- Ты не кажешься мне слишком довольна своим назначением…
Сперва мне показалось, что я ослышалась. Потом из горла вырвался сухой, чуть хриплый смешок. Зверь внутри меня поднял голову, настороженно озираясь.
- Довольна?! Ну что вы, Верховный, всё просто великолепно! Я семь лет состою в ВСС и за всё это время только дважды видела вас. Сегодня я возвращаюсь в предвкушении законного отдыха, а на меня сваливают задание, достойное магов вашего уровня. Я ещё держу себя в руках, светлейший, скажите спасибо моей сдержанности.
- Спасибо, - ничуть не смутился Верховный. - Давай откровенно, Райнасса, дело ведь не в задании? Тебя не устраивает напарник. Но я не думаю, что тебе придётся опасаться за себя с этой стороны. Грей в достаточной степени профессионал, чтобы не дать себе сорваться.
- Нет ничего приятного в работе с напарником, которому не можешь доверять, - холодно отчеканила я. - И вдвойне хуже, когда работаешь с убийцей.
- Грей. Убивал. Только. Тёмных. - по слогам прямо мне в лицо произнёс маг. - Нежить, с которой ты сама сражаешься ежедневно.
- Он убивал тех, кто одной со мной крови, - прорычала я, ощущая, как заостряются клыки. - Он ненавидит оборотней.
- И имеет на это право.
Я устало выдохнула, как-то разом утратив всё желание спорить и что-то доказывать.
- Все имеют право. Только не я!
Резко развернулась, не обращая больше внимания на Верховного, распахнула дверь, рваным шагом выходя из комнаты. На выходе мой взгляд скрестился с тёмными непроницаемыми глазами Грея. Всё слышал - поняла я. Криво усмехнулась. Ну и пусть. Мне уже давно пора перестать корчить из себя пушистого тигрёнка.
Грей продолжал смотреть на меня, и я помимо воли отвела взгляд. Проклятое звериное наследство - животное не может прямо глядеть в глаза человеку. Но разве обязательно было демонстрировать, насколько он сильнее меня? Ненавижу!..
Я светлая… только даже солнце порой заслоняют тучи.
* * *
Я лениво скользила взглядом по бесконечным стволам деревьев. Мы шли по лесу уже часов шесть, по моим самым скромным прикидам. И сказать по правде, я была бы совсем не против остановиться на привал. Интересно, Грей вообще в курсе, что существует такая маленькая и очень важная детель похода, как ужин?
Я злобно покосилась на серый плащ мага, равномерно шагавшего на несколько метров впереди меня. За всё это время мы не перемолвились с ним и словом. Тишина не угнетала, просто вызывала какое-то ощущение неправильности. Но, рассуждая здраво, о чём мне с ним разговаривать? О том, сколько оборотней ему удалось убить за всю его карьеру?..
Нога зацепилась за очередную корягу, заставив меня мысленно выругаться. Ну не привыкла я ходить по лесам! Я зверь, в конце-то концов! И вообще, почему это я должна терпеть неудобства только потому, что какой-то человек назначен мне в напарники?!
В глазах на миг потемнело, а потом земля знакомо приблизилась. Я подняла голову, ощущая, как ветер играет мягкими шерстинками, довольно повела ухом и изящно спружинила на лапы, одним прыжком навёрстывая упущенное растояние. Ой, слишком близко…
Маг развернулся, одной рукой выхватывая меч. Я с отчаянным взрыкиванием рванулась в сторону, лишь в последний миг успев уклониться от огненного шара. Пламя жадно лизнуло белоснежную шерсть. Я ощетинилась, оскалив клыки, готовая в любую секунду броситься на противника. И только теперь до немного одурманеного трансом транформации и битвы разума дошло, с кем я собственно говоря приготовилась драться.
- Ты с ума сошёл?! - рявкнула я, опуская вздыбленную шерсть и втягивая когти. - "Грей профессионал, он умеет себя контролировать…" Как же! Ты хоть смотришь куда и кого бьёшь?!
Мужчина медленно опустил меч. Ярость в его глазах сменилась непроницаемой коркой льда. Хорошо, что взглядом невозможно убивать… а то от некой еш-шери осталось бы только плачевное воспоминание и груда шерсти.
- Никогда. Больше. Так. Не делай. - отчеканил Грей, пристально глядя на меня. Я наклонила голову и скользящим шагом обошла вокруг него, замершего словно статуя, и легонько мазнула его хвостом по ногам. Мужчина вздрогнул, но не сдвинулся с места.
- Свет не воюет со светом, не так ли, Боевой маг? Что ты мне можешь сделать?
- Наказать. По праву Альфа-лидера, - его голос остался таким же холодно-невозмутимым. Прямо не человек, а зомби какой-то. Кстати, а это мысль! Как только доберёмся до города, куплю себе амулет и проверю Грея на принадлежность к нежити.
Я ещё раз оскалилась и покорно уселась на задние лапы, обвив их хвостом на манер кошки. Впрочем, тигры и есть кошки. Только очень большие и очень хищные.
- Приказывайте, Альфа.
- Остановимся здесь, - перемена поведения от агрессии к повиновению его ни капли не смутила. Может только насторожила немного, но как ни старалась, я не увидела и знака тревоги на его лице. Как он только умудрился стать светлым с таким-то характером, что просто мама не горюй?! - На тебе охота, еш-шери.
Продолжая мысленно негодовать и придумывая Верховному страшную кару по нескорому возвращению в гильдию, я повернулась и нырнула в густые заросли, расширив ноздри, чтобы как можно быстрее напасть на след добычи. Нехорошо заставлять моего неуравновешенного напарника ждать…
На следующий день мы шли, и шли, и шли. А потом опять шли, до тех пор, пока я не перестала сдерживать себя и не заявила, что мне нет никакого дела до того, какой ранг носит уважаемый Боевой маг, но если он сейчас же не объявит привал, то я за себя не отвечаю. Грей окинул меня взором, от которого захотелось немедленно пойти и утопиться в ближайшей речке, но всё же соизволил остановиться. Ах, какой он добрый и сострадающий!
Я с облегчением улеглась прямо на траву, стянув с плеч тяжёлый плащ с кинжалом, и растянулась во весь рост, твёрдо решив, что если Грей только посмеет заикнуться о том, что мне сейчас придётся встать и пойти в лес за пищей, то я его просто пошлю далеко и надолго, где он при всём своём богатом опыте ещё наверняка не был.
Умираю, как хочу спать….
В уже закрывающихся глазах вдруг знакомо потемнело, и резкая алая линия прочертила горизонт по направлению к наклонившемуся над землёй магу. Словно подброшенная, я взлетела в воздух, уже не человеческим, а звериным прыжком; извернувшись, успела перехватить древко стрелы за секунду до того, как она достигла бы своей цели.
- Грей, берегись!!
Мужчина стремительно обернулся, отгородившись защитной сферой, о которую ударились ещё две стрелы. Рявкнул, с плохо скрываемой ненавистью:
- Я не нуждаюсь в твоей помощи, еш-шери!
Я криво усмехнулась, отходя подальше. Уселась, подвернув под себя одну ногу, и с безопасного расстояния, подбрасывая и вновь ловя кинжал, принялась наблюдать за развернувшимся передо мной сражением. А посмотреть было на что. Не знаю, справилась ли я на месте Грея… Скорее предпочла бы тактично отступить с поля боя.
Боевой маг номер 3 недаром носил имя профессионала.
Не обращая внимания на градом сыпавшиеся на него стрелы, Грей вскинул руки, коротко выкрикнув какую-то фразу. Мгновенно его защитная сфера полыхнула огнём, и от неё отделились десятки миниатюрных молний, умчавшихся в сторону противников. Я повела носом, принюхиваясь… Судя по запаху - нас атаковали гоблины. И ещё кто-то… не могу определить. Человек? Или это от Грея так пахнет?