Тем временем Боевой маг глубоко вдохнул и резко опустил руки. На деревья, где скрывались враги, просыпался град дротиков. Откуда он сумел вытащить сие оружие, осталось тайной, покрытой мраком неизвестности. Из кустов донеслись полные боли вопли, а потом всё смолкло. Грей замер на мгновение и снял защитную сферу. Неторопливо повернулся ко мне. Я ехидно склонила голову, картинно хлопая в ладоши.
- Аве, Грей, победитель нежити!
…Поздно, слишком поздно вспыхнула в сознании алая линия опасности! Чересчур рано расслабился Грей. Среди гоблинов был ещё и более опытный враг. Тёмный колдун. Который сумел увернуться и от молний, и от зачарованных дротиков.
Я заметила его только, когда он вышел из-под прикрытия деревьев и размахнулся, кидая под ноги Грею неприметную крошечную склянку. Почти одновременно с ним я вскочила на ноги, практически без замаха кидая ему в грудь кинжал. Почти, но не совсем… не успела. Я не промахнулась. Только вот и он тоже.
Земля под ногами Бевого мага вспыхивает огенным цветком, в один миг охватывая пламенем всю фигуру мужчины. Грей вскрикнул от боли, страшно, мучительно, упал на колени, но на последних крохах силы всё же сумел перекатиться в сторону, сбивая с себя огонь. И остался лежать неподвижно.
- Грей!
Я рванулась к нему, торопливо сдирая с себя плащ и затаптывая последние уже угасающие язычки пламени. Опустилась на колени рядом с находящимся без сознания человеком, осторожно перевернула его на спину. Вскрикнула от ужаса.
* * *
Он очнулся и тихо застонал от боли. Я поспешила подойти, но остановилась рядом в нерешительности, вспомнив о его ненависти ко всем мне подобным. Один раз он уже отказался от моей помощи… примет ли её теперь?
- Грей, это Райнасса, - говорю торопливо, но старясь, чтобы голос оставался мягким и спокойным. - Ты был сильно ранен. Не шевелись пожалуйста, чтобы я смогла поменять повязки.
Мужчина с трудом поднял руку, дотронувшись ею до лица.
- Я ничего не вижу, - хрипло и глухо произнёс он, чуть помедлив. Я, попытавшись как можно громче шуршать травой, подошла ещё ближе.
- Я знаю, - всё же дрогнувшим голосом проговорила я. - Огонь сжёг тебе глаза.
Он не сказал ни слова, только бессильно откинулся обратно на подстеленные плащи. Я грустно покачала головой, ощущая, как во мне пробуждается жалость. Присела рядом. Грей вздрогнул, но не отшатнулся.
- Позволь мне помочь, - тихо попросила я.
Он помедлил немного, а затем расслабился. Я осторожно начала снимать старые повязки и накладывать на их место новые, смоченные в специальном растворе. Страшные ожоги и раны понемногу заживали, оставляя только шрамы.
- Давно мы здесь? - наконец спросил Грей, вслепую поворачивая ко мне голову.
- Два дня, - ответила я, аккуратно смывая с кожи мага запекшуюся кровь.
- Так долго! - выдохнул мужчина. С усилием приподнялся на локте, безошибочно схватив меня за запястье. Я могла бы с лёгкостью стряхнуть его руку, но почему-то осталась сидеть неподвижно.
- Ты должна торопиться в Аргаст, еш-шери. Задание должно быть выполнено любой ценой… Я тебе больше не помощник.
- Я пойду в Аргаст, Грей, - согласно кивнула я, забыв, что он всё равно этого не видит. - Но перед этим мы завернём в Силарон, что недалеко отсюда. Там есть целители из ВСС.
Маг отрицательно покачал головой.
- Нет времени. До Силарона порядочный крюк. Ты должна спешить. Я смогу добраться до города сам.
- Я не брошу тебя здесь! - возмутилась я, представив, как он будет вслепую пробираться через лесные заросли, кишащие нежитью. Без пищи, раненый, совершенно один…
Грей сжал моё запястье.
- Я приказываю, как Альфа-лидер! Уходи и выполни задание.
- А не пойти бы вам далеко и надолго, Боевой маг номер 3, - устало промолвила я. - Я сказала, что не оставлю тебя здесь, и мне плевать, какими словами ты будешь меня ругать. Если хочешь, можешь даже жалобу Верховному написать, я не обижусь! Только всё это будет после того, как мы доберёмся до Силарона.
Грей выпустил мою руку и без сил откинулся обратно на спину. Я поднялась на ноги, сворачивая измазанные кровью повязки. Надо будет поскорее добраться до речки, а то я извела почти весь запас воды.
Мда, легко сказать, поскорее! А ведь у нас даже лошади нет…
- Зачем тебе это? - внезапно промолвил мужчина. - Зачем ты заботишься обо мне? Об убийце своего рода?
- Темно уже, - буркнула я. Поёжилась от налетевшего невесть откуда пронизывающего до костей ветра. Холодные осенью ночи, ничего не поделаешь…
- Зачем? - упрямо повторил Грей, слепо поворачивая голову, чтобы понять, где я.
- Мы же напарники, - несколько раздражённо ответила я. - А напарники для того и существуют, чтобы не давать друг другу погибнуть.
Мне показалось, или маг чуть заметно усмехнулся?
Грей попытался привстать, вытаскивая из-под себя плащ. Подойдя ближе, чтобы помочь, я увидела, что он весь дрожит от холода. Маг с некоторым недоумением коснулся пальцами моей накидки, которую я тоже постелила ему под спину и с трудом протянул её мне.
- Ты так и спала на таком холоде? - он недоверчиво покачал головой.
- Мне проще, - я шагнула ближе, аккуратно ступая мягкими лапами по земле. Уши подрагивали, ловя малейшие колебания. Грей протянул ко мне руку и вздрогнул, когла его пальцы коснулись пушистой шерсти.
Я фыркнула, точно ручная кошка и нырнула к нему под плащ, согревая его своим теплом. Нерешительно, точно пересиливая себя, маг положил руку мне на шею, а потом его пальцы по-хозяйски зарылись в белую шерсть, будто так было всегда.
Ну не всегда, а последние три ночи.
Я прислушалась к спокойному ровному дыханию спящего и опустила морду на лапы, погружаясь в привычную полудрёму и готовая в любой миг вскочить при малейшем признаке опасности.
Я проснулась первой. По старой привычке замерла, точно статуя, втянула носом воздух и, с облегчением не обнаружив ничего и никого подозрительного, попыталась осторожно, чтобы не разбудить, выскользнуть из-под руки Грея. Ага, разбежалась!
Боевой маг рывком поднял голову, и в тот же миг неведомая сила отшвырнула меня в сторону, словно нашкодившего котёнка, не дав даже возможности извернуться, и крепко приложила спиной о ближайшее дерево. В глазах потемнело, и я с тихим рычанием сползла на землю, царапая землю ослабевшими лапами. Только бы не был перебит позвоночник!…
Тем временем замерший в бевой позиции Грей нерешительно опустил руки, меж которых уже плясали искры магического огня и прислушался. Потом на его лице проступило нечто, что при обладании большой долей воображения можно было бы назвать виной.
- Райнасса?..
- Нет, призрак твоей бабушки! - рявкнула я, пытаясь прогнать назойливый гул в глазах и заставить вращающиеся облака вернуться в исходную позицию. - Чтоб я к тебе ещё раз ближе чем на два метра подошла без предохранительного амулета!
- Очень больно? - несколько смущённо проговорил Грей, осторожно поднимаясь на ноги и нерешительно делая шаг в моём направлении. - Подожди, я помогу…
- Эй, даже не думай! - в панике взвыла я, торопливо собирая лапы в кучку. - Не подходи!
- Да не бойся ты, - чуть поморщился Грей, медленно и неуверенно приблизившись ко мне и присев рядом на корточки. Вытянул руку, нащупав испачкавшуюся в смоле и земле шерсть. Потом провёл ладонью вдоль позвоночника, что-то бормоча на непонятном наречии, и задержал руку над головой. Я внезапно ощутила, как тёплая волна пробежала от кончика хвоста к ушам, согревая и унося с собой боль. Головокружение прекратилось, и я резко села на задние лапы и принялась яростно вылизываться.
- Ну и зачем было силы тратить?! Мы же регенерируем в три раза быстрее, чем люди. А так ты опять будешь свой резерв полдня восстанавливать…
Грей с чуть заметной усмешкой выслушал мою проникновенную тираду и вдруг, протянув вперёд руку, коснулся наклонённой головы. Я замерла, а его пальцы уверенно зарылись в шерсть и осторожно принялись чесать меня за ухом. Не вполне осознавая, что делаю, я заурчала, как домашняя кошка, и подалась вперёд за ласкающей рукой.
- Неистовая хищница… или игривый котёнок, - прошептал Грей.
Я отскочила, тяжело дыша.
- Грей, какого демона?!
- Когда-то давно Верховный сказал мне одну фразу, смысл которой я так и не понял, - не обращая на меня внимания, пробормотал Боевой маг. - До этого момента…
Он со вздохом встал и развернулся, ища меня. Я подошла к нему справа и, осторожно взяв под локоть, довела до вчерашнего кострища, на котором, бережно завёрнутые в тряпицу, чтобы не сгорели и не охладились, лежали остатки ужина.
- Надо идти, - наконец сказал Грей, после того, как последние крошки были старательно доедены мной. Ну не было у меня времени ещё и на охоту бегать! Ладно, авось до обеда протяну… наш род вообще славится редкой живучестью.
- Пойдём, - согласно вздохнула я, взваливая себе на спину ножны с его мечом. Оставлять было жалко, а заставлять Грея… жестоко. Потом взяла Боевого мага под локоть, готовая поддержать в случае чего, и мы неторопливо вошли в лес.
… За какие-то полтора часа я вымоталась так, как обычно бывало после двухдневного гона. И при всём этом требовалось учесть, что прошли мы всего ничего - в лучшем случае один перелёт стрелы. Хуже всего конечно, приходилось Грею. Со стиснутыми и побелевшими от напряжения губами он шёл, спотыкался, вновь шёл, но я почти физически ощущала, чего ему это стоило. Предлагать привал мне не позволяло его чувство гордости. Если Грей осознает, насколько медленно мы движемся…
Наконец я не выдержала. Легко сжала его руку, и он послушно остановился, безошибочно повернувшись ко мне лицом.
- Грей, я… в общем я думаю, мы сможем найти другой способ передвижения.
Он прикусил губу. Постарался выровнять прерывистое дыхание.
- Мы возле деревни?
- Нет… но вполне возможно, будем там к вечеру, - и видя, как горькая тень накрыла его лицо, торопливо добавить: - Грей, мне тяжело идти на такие длиные расстояния. Будет лучше, если я приму облик тигра.
Он замер на миг, а потом с тонкой саркастической усмешкой кивнул. Конечно, он понял, что дело вовсе не во мне. Но, хвала свету, не собирается протестовать.
Я прогнулась, с наслаждением отмечая, как перестают гудеть натруженные мышцы, и мягко подошла к неподвижному магу.
- Садись, прокачу.
Вот теперь он удивился. Сильно. Настолько, что я едва не фыркнула от смеха, увидев его донельзя остолбеневшее лицо. Потом к Грею всё же вернулся дар речи.
- Ты сошла с ума. Я знаю, что оборотни конечно, сильнее волков…
- В три раза, - невозмутимо уточнила я. Он только досадливо отмахнулся.
- Хоть бы и в три! Но всё равно ты не утянешь на спине человека!
- Упускаешь одну маленькую деталь, - я бесшумно прошлась совсем близко от него, и только слегка пощекотала хвостом раскрытую ладонь. - Я не просто оборотень. Я еш-шери.
- Но… - беспомощно начал он. Мне пришлось наступить на горло жалости.
- Грей, мы не успеем.
Это его проняло. Не произнося больше ни слова, он нагнулся, нащупывая мою услужливо подставленную спину. Нерешительно провёл рукой по гладкой шерсти, перебросил ногу и застыл, боясь сесть, чтобы не сломать мне хребет. Я коротко рыкнула и прянула с места одним длинным высоким прыжком, так что магу не осталось ничего другого, как с приглушённым выдохом ухватиться обеими руками за мою шею и подобрать ноги. Я мысленно улыбнулась. Моя маленькая мстя за утреннюю бучу.
Спустя минуту Грей уже смог в достаточной мере прийти в себя, чтобы разжать с моего горла стальные тиски и дать мне наконец вздохнуть свободно. Что я собственно говоря, и сделала. Чувство бега, скорости и ночного ветра одурманивало сознание, и тяжесть на спине совсем не ощущалась.
- Как полёт на драконе, - вдруг тихо проговорил Грей. Я на миг сбилась с темпа, и ровный прыжок превратился в два кособоких шага. Мда, маневренность оставляет желать лучшего… До опаздывающего мозга наконец достучалось…
- Грей, ты летал на драконе?!!
- Только однажды, - в его тоне проскользнуло нечто, отдалённо напоминающее смущение. Да нет, наверное мне показалось… - Когда был на задании в Туманных горах.
- Ты был в Туманных горах?!! - я только восхищённо-завистливо вздохнула. За какие такие заслуги мне выпала честь путешествовать вместе с легендарным героем?.. За всю свою историю я не слышала, чтобы кто-то смог проникнуть в обитель драконов и выйти из неё живым. Да, Боевой маг номер 3, мне до тебя, как до луны - еще выть и выть…
Потом мы замолчали, думая каждый о своём, и я принялась считать прыжки. Взлёт - вдох; приземление - выдох… Вдох… Выдох… По моим прикидам мы уже пробежали стрел семь-восемь, и усталость сказывалась всё явственней. Вот и первая оплошность, лапа задела какую-то корягу, я досадливо дёрнула головой, переходя на плавную трусцу - излюбленный волчий бег. Теперь главное для меня было беречь дыхание, медленно но верно превращавшееся в странные хрипы. Теряешь форму, милая…
- Тебе надо отдохнуть, - неожиданно проговорил Грей, и я удивилась непривычной мягкости, проскользнувшей в его голосе. Но послушно сбавила темп, размеренным шагом скользя по лесу и выискивая подходящее место для стоянки. Заметила небольшую полянку и нырнула туда.
- Приехали, командир, - пробормотала я и едва не прикусила язык, услышав собственный рваный и надорванный голос. Легла на такую соблазнительно-нежную траву и устало положила голову на лапы. Умереть, но не подниматься… А ведь придётся. Еды-то никакой не осталось совершенно. И деревня поблизости… надо бы лошадь купить, а то ведь я просто не смогу одолеть весь путь до Силарона с таким грузом…
Грей осторожно встал с моей спины и опустился рядом на колени.
- Как ты? - так, наверно у меня слуховые галлюцинации… В его тоне - заботливость?! И, если мне не привиделось - искренняя?!
- Я… сейчас… - вяло отзвалась я, борясь с настойчивым искушением закрыть глаза. - Я уже почти встала и собираюсь на охоту… одну минуту, Грей…
- Я не спешу, - еле слышно промолвил он и повёл рукой перед моим лицом (извините - мордой). - Спи.
В тот же миг я ощутила, как неодолимая волна дремоты накотила на меня, и ей нельзя было не подчиниться. Возмутиться по поводу используемых против воли напарника чар я уже не успела. Хотя, я уверена, что у мага нашёлся бы на это достойный ответ.
Грей аккуратно снял с себя плащ, стеля его на траву, и, после секундного колебания, улёгся рядом с белой тигрицей, обняв руками её мягкую и не свалявшуюся даже после длинного бега шерсть. Уютное тепло почти мгновенно наполнило тело, и Боевой маг успел только коротким повелительным движеним пальцев поставить защитную сферу вокруг него и еш-шери, прежде чем тоже провалиться в сон.
Проснувшись, я только мысленно обругала нехорошими словами спящего Грея. Ну чего ему приспичило наслать на меня сон?! Тревога о моём хрупком здоровье?! А если бы кто в это время догадался подзакусить умилённо храпящей парочкой, а?! Кто-нибудь об этом подумал? Ага, конечно.
К счастью во время сна рука мага сползла с моей спины, так что я безпрепятственно встала и блаженно потянулась, разминая лапы. Не может быть, неужели мне сегодня ничего не свалится на голову. Пусть даже она и глупая, но это всё равно не повод…
Два шага в сторону полностью опровергли моё наивное предположение.
Вскочивший спустя мгновение Грей смог в полной мере усладить свой слух самыми разнообразными эпитетами и сравнениями из всех языков, которыми я владела. А за двадцать пять лет словарь собрался вполне обильный.
- Райнасса, прости, я вчера не успел тебя предупредить о защитном контуре, - виновато пробормотал маг, взмахом руки снимая сверкающую черту. Я, ковыляя и чертыхаясь, отбежала подальше и уселась, сумрачно зализывая проплешины на белой шерсти, радужно оставленные мне на память магической преградой.
- Райнасса…
- Грей, в тот день, когда ты будешь рядом со мной в радиусе пяти метров и мне ничего не даст по голове, я выйду замуж, - устало рявкнула я. Грей только усмехнулся. Нет, ну как с ним можно нормально разговаривать, скажите на милость?!
- Говоришь, тут недалеко деревня, - он задумчиво наклонил голову. Я уныло осмотрела свой вид драной кошки, которую только что спустили через дымоход, и вздохнула.
- Да, Выселки. До неё около полстрелы… Слушай, маг, можешь сделать так, чтобы твои заклятья хоть раз принесли пользу?
- Смотря что от меня потребуется, - нисколько не смутился Грей, разминая руки. Я опасливо покосилась на него и поторопилась отойти чуть дальше.
- Набросить на меня морок, чтобы меня к себе лошадь подпустила, сумеешь?
- Перекидывайся, - уверено распорядился маг, прислушиваясь к чему-то. - Суметь-то сумею, но вот чуть только тигром станешь, морок тут же развеется и придётся накладывать по новой. Так что не обессудь, до деревни тебе придётся пешком идти.
- Одни проблемы с этими магами, - буркнула я, покорно присаживаясь перед ним. Он пробежался пальцами по моему лицу, затем замер на секунду и резким шёпотом выдохнул длинную свистящую фразу. Тут же я ощутила, как что-то словно кольнуло меня в груди, а лицо Грея посерело от напряжения.
- С ума сошёл?! - я поторопилась поддержать начавшего медленно оседать на землю мужчину. - Ты зачем столько силы влил?! Жить надоело?!
- Думаешь… легко истинную сущность… скрыть?.. - попытался улыбнулся Грей. - Ты же у нас не абы кто, а сама еш-шери, Старший оборотень.
- Ну и как я тебя теперь оставлю? - страдальчески поинтересовалась я, возведя глаза к небу. - Тебя же в таком состоянии любой зверь сожрёт.
- Подавится, - Грей устало опёрся спиной о камень и нащупал рукой ножны со своим мечом. - Если ты поторопишься, то ничего страшного просто не успеет произойти.
- Только попробуй меня не дождаться! - огрызнулась я. Стремительно вскочила на ноги, бросила последний взгляд на мага и тенью скользнула в лес, почти сразу нащупав тропу, ведущую в деревню. Ну должен же этот проклятый закон подлости хоть раз не сработать!
Пора бы уже принять к сведению, милочка - законы потому так и называются, что работают постоянно и в любой ситуации.
Неладное я почувствовала ещё за несколько сотен шагов от стоянки. Лошадь фыркала и испуганно косила блестящими глазами, но к счастью, убегать не пыталась. Ещё раз прислушавшись, я быстро привязала поводья к дереву, понадеявшись на сытость здешних волков, и бесшумно скользнула вперёд, сливаясь с лесными тенями.
Грей ровно стоял, опираясь на свой меч, безошибочно устремив невидящий взгляд на вольготно расположившуюся перед ним на бесопасном расстоянии тройку. Я замерла на границе лесного полога, понимая, что ещё шаг и я непременно буду обнаружена. В мозгу лихорадочно прокручивались различные варианты выхода из сложившейся ситуации, и тут же отметались один за другим. Как я ни старалась, выходило, что либо я, либо Грей мирно упокоится вместе с Тёмным отрядом. Такое меня не устраивало.
- Похоже, для нас всё же удачный день, дорогая, - насмешливо произнёс вампир, очевидно старший из троики, поигрывая висящим на шее амулетом. Я мгновенно сделала себе зарубку - колдун. Положение из просто сложного неумолимо превращалось в безнадёжное. Женщина с хищными чертами лица, к которой он обращался, сладко ухмыльнулась, и на меня тут же повеяло знакомой с детства силой. Миг - и на месте Тёмной лениво облизывается серая волчица.