- Светлый маг, да ещё и если я не ошибаюсь, Грей собственной персоной. Лорд сильно обрадуется, увидев тебя в числе своих рабов.
- Не думаю, что он обрадуется, узнав о вашей смерти, - ровно, не показывая ни малейшего смятения, ответил Грей. Он даже не шелохнулся, когда оборотень яростно зарычала, а третий вампир натянул тетиву лука.
- Он нужен живым! - властно крикнул Старший. - Ты как был, так и остался самоуверенным глупцом, светлый. Что ты можешь нам сделать, слепой маг?!
Не дождавшись от Грей никакой реакции, он продолжил, но уже гораздо более спокойным и вкрадчивым тоном:
- Впрочем, мы ведь можем и договориться, Грей. Мы уважаем своих врагов, а ты всегда был достойным соперником… Нам нужна твоя напарница, еш-шери. Ты же всё равно ненавидишь оборотней. Я даже избавлю тебя от проблемы… Скажи, где она, и мы уйдём с миром. Даю тебе слово чести.
Я замерла, кажется даже перестала дышать. Но голос Грея был всё так же иронично и неколебимо спокоен.
- Я работаю один, нежить. К тому же… слово вампира - чего оно стоит?
- Ты умрёшь в муках, Грей! - рявкнул, не сдержавшись, вампир. Меж его рук заплясало багровое пламя. Я поняла, что больше медлить нельзя.
- Вечного вам покоя, господа, - громко произнесла я, белой тенью метнувшись из-за дерева. Ошибка - следовало напасть молча, и может быть, тогда у меня был бы шанс. Но мне надо было предупредить Грея, чтобы он случайно не запустил в меня шальным файерболом.
Рефлексы у тройки были отточены до блеска - едва я снялась с места, как по стволу, около которого я только что была, растёкся алый огонь, и вонзилась стрела. Колдун отгородился защитной сферой, по которой пробегали короткие разряды. Я не стала ждать, а извернувшись в воздухе и счастливо избегнув ещё одной стрелы, прыгнула на лучника. Вампир попытался достать меч, но не успел. Я смяла его своим весом, точным рывком когтей превратив нежить в горстку пепла. И, даже не успев повернуть голову, а лишь заметив алый всполох опасности, рванулась влево так, что пущенный колдуном лиловый шар чего-то непонятно-страшного с громким хлопком врезался в кусты и испарился.
Я развернулась, почти на кончиках когтей, готовая в любую секунду броситься в сторону.
Голос колдуна был пугающе спокоен:
- Если ты шевельнёшься, еш-шери, Грей умрёт.
Я в отчаянии взглянула на источавшие багровую окраску смерти всплески заклятья на его пальцах, и сразу поверила. Оскалила клыки.
- Сразу за ним умрёшь и ты. Я не промахиваюсь.
- Идём с нами, - промолвил колдун, полуразвернувшись ко мне. Его тон был вкрадчивым и обволакивающим. Парализующим волю. - Ты же Тёмная, как и мы, Райнасса. Я знаю, что все эти семь лет ты тосковала по дому…
- Дому, который вы уничтожили! - бешеным рыком сорвалась я. Вампир не остановился:
- Это была трагическая случайность! У тебя ведь никогда не было друзей среди Светлых, Райнасса. Ни любимого, никого, кому ты могла бы доверять. Тебя считают нежитью, которую надо побыстрее упокоить. Так же, как и нас. Ты одна из нас, Райнасса.
- Нет… - прошептала я. Когти впились в землю так, что лапы пронзила боль. - Нет. Грей!..
Маг остался невозмутим, как и всегда. Даже голос его не дрогнул:
- Отойди с дороги, Райнасса.
На непослушных лапах отпрянула в сторону, и тут же, догадавшись, что за этим последует, выкрикнул заклинание Тёмный колдун. Сгусток пламени понёсся в грудь неподвижному Грею, чтобы бессильно растечься по окружавшей его невидимой сфере. Она тут же лопнула, заставив Боевого мага покачнуться. Но он тут же распрямился вновь, и с его пальцев ударил один короткий и прямой луч света. Щит вампира дрогнул и исчез, а сам колдун вскрикнул, лихорадочно пытаясь создать какую-либо преграду, перед тем, как рассыпаться прахом.
Все мы были прахом и в прах обратимся… Напомните мне никогда больше не ссориться со Светлыми магами. И особенно с Греем.
Оставшись в одиночестве, волчица загнанно огляделась и замерла, наткнувшись на мой взгляд.
- Уходи, - тихо прорычала я. - Убирайся прочь.
- Ты же не убьёшь меня, сестра, - внезапно оскалилась оборотень. И смазанной тенью бросилась на оставшегося без защиты Грея.
Я прыгнула ей наперерез, своим телом сбивая и отбрасывая с дороги. Мы покатились по земле, яростно хрипя и пытаясь разорвать противника. Белый тигр и серый волк. Одной крови. Она дралась отчаянно, защищая свою жизнь, но у неё не было шансов. Я прижала её к дереву, чувствуя, как из неё с каждой секундой уходят силы.
- Сестра, - выдохнула волчица. Я не шевельнулась.
- У меня нет сестёр.
Последняя судорожная агония пробежала по её телу, и оно изогнулось, изменяясь в последней трансформации. Вот уже на земле лежит, скорчившись, та самая женщина, что ещё так недавно смеялась в лицо Грею.
Я отвернулась и резко встала. Вспышка света залила глаза, я разогнулась и мгновенно ощутила, как по спине и руке стекает кровь. Значит всё-таки успела задеть… Подошла к Грею, чуть более резко, чем следовало, подхватила его под локоть.
- Идём, лошадь недалеко.
Он, как обычно, промолчал, уже гораздо более уверенно шагнув вперёд. Кобыла нервно заржала при моём приближении. Я остановилась где-то в пяти шагах, опасаясь, что испуганное животное может разорвать повод. И ищи её потом в этом лесу… Лично мне приключений на сегодняшний день хватило с избытком.
Грей осторожно подошёл к лошади, провёл ладонью по её шее, что-то тихо шепча. Коняга понемногу успокоилась, лишь только встревоженно всхрапывала и била по земле копытом. Я нашла в себе силы ехидно усмехнуться. Скоро она наверстает упущенное в полной мере. Надеюсь, Грей в такой же степени профессионанальный наездник, как и маг.
Мужчина забрался в седло, нащупал и легко отвязал поводья. Сосредоточился.
Я испустила коронный рык тигра-вожака, перекидываясь в зверя. Истерично заржав, конь встал на дыбы, едва не сбросив наездника, и во весь опор рванулся прочь из леса. Я понеслась за ним, медленно но неумолимо ощущая, как тяжелеют мускулы. Вскоре мы выбежали на широкий тракт, ведущий в Силарон, и я позволила себе увеличить разрыв так, что только сливающийся с ночной темнотой силует коня был виден на фоне ослепительно чёрного неба. Изредка я порыкивала, заставляя скакуна прибавлять скорости, и вновь вслушивалась в едва различимый цокот копыт по дороге.
Постепенно в тело возвращалась позабытая в горячке боя боль. Прокушенное плечо горело, словно в огне. Бег, и так всё более медленный, становился неровным и рваным. Всё сложнее было опираться на раненую лапу. Длинные порезы на спине тоже причиняли мало приятных ощущений… Всё, больше ни шагу…
Мутным взором я увидела, как возвращается лошадь со всадником. На этот раз она была подозрительно спокойна, покорно позволив подвести себя к страшному хищнику (ко мне, то бишь). Я зарычала, но протест вышел каким-то слабым и неубедительным.
Грей соскочил с седла, подошёл ко мне, опустился рядом. Я взрогнула, когда его руки коснулись до сих пор кровоточащих ран. От укусов оборотня регенерировать в пять раз сложнее, чем от обычного, пусть даже и магического удара.
- Перекинуться сможешь? - тихо спросил Грей. Я даже ухитрилась засмеяться.
- Недолго осталось, напарник. После смерти все мы перекидываемся.
Кажется, он вздрогнул. Потом прошептал что-то, и я ощутила, как судорожная боль немного отступила. Правда раны затягиваться не спешили.
- Я не целитель, Райнасса, - торопливо проговорил маг. - Но до Силарона осталось совсем немного, я чувствую. Там тебе помогут, там есть наши из ВСС. Но ты должна принять ипостась человека, иначе лошадь тебя не довезёт.
- Должна, всё я кому-то что-то должна, - прохрипела я, диким усилием заставляя себя перекинуться. Тело скрутило судорогой. Как БОЛЬНО!!!
Грей без видимого труда поднял меня на руки, усадив в седло перед собой. Лошадь даже не шелохнулась, продолжив стоять словно статуя. Затем маг тряхнул поводья, властно крикнул что-то, и кобыла безо всякого принуждения взяла с места в галоп, ровным аллюром неся нас в сторону спасительного Силарона.
- П-почему она не боится? - с усилием выдохнула я, заставляя себя дышать через раз, потому как каждый вдох отзывался ударом бича. Только руки Грея удерживали меня от бесславного падения с лошади. Впрочем, я и ездить-то на них не умею… не приходилось ни разу. До теперешнего момента.
- Я взял под свой контроль её сознание, - помедлив, отозвался маг. - Запретное для Светлых заклинание, это область некромантов, да и силы требуется много… но сейчас исключительный случай.
- А выговор от Верховного? - слабо усмехнулась я.
- Не думаю, что я всё ещё буду состоять в ВСС в таком состоянии, - с хорошо скрытой горечью ответил Грей. Я замолчала, вспомнив о том, что надо беречь силы. В голове крутились последние слова мага. Значит, он спас меня только потому, что не верит в своё исцеление. А будь он здоров, разве стал бы нарушать запрет из-за какого-то оборотня…
Отголосок мысли: "я столько сделала для него, а он..!" заталкиваю поглубже. Вампир всё же был прав. Никогда у меня не будет дома и друга. Среди Тёмных - потому что не смогу я. И среди Светлых - потому что не смогут они. И ничьей вины нет в том, что мне не повезло родиться оборотнем. Оборотнем, который во время своей Испытательной Охоты не смог убить человека просто так.
Обрывками фраз я слышала, как на повелительный окрик Грея открываются тяжёлые ворота; как почтенному господину магу указывают кратчайшую дорогу к целителю ВСС. Как гулко цокают рядом подковы спешно собранного отряда, сопровождающего нас к зданию гильдии. Как отдаёт приказы заспанный целитель, как кто-то поднимает меня и бережно вносит в дом. А потом боль окончательно захватила власть над моим сознанием, и я даже с неким облегчением погрузилась в благословенную тьму беспамятства.
- Еш-шери Райнасса, - позвал незнакомый сухой голос. Я открыла глаза, мгновенно напрягшись и приготовившись вскочить на ноги. И через секунду успокоилась, позволив невысокому старику с длинной седой бородой подойти и внимательно осмотреть мои раны. Целитель наклонился надо мной, провёл тонкими изящными пальцами по гладкой коже и удовлетворённо кивнул.
- Даже шрамов не осталось… Ваши способности к регенерации поистине неизмеримы, еш-шери Райнасса.
- Спасибо, что помогли, - помедлив, произнесла я. Старик пожал плечами.
- Светлые не воюют со светлыми.
Я проглотила всплывшую в сознании горькую усмешку. Не сейчас.
- Что с Греем?
Целитель нахмурился, словно раздумывая, отвечать мне или нет. Я терпеливо ждала. В конце концов, это его право. Но…
- Я его напарница. Я должна знать.
- Он вернётся в ВСС, - наконец промолвил старик. - Я смогу вернуть ему зрение. Но не так быстро. Потребуется ещё несколько дней до полного выздоровления. А у Аргаста нет столько времени. Вы должны будете выполнить задание в одиночку, Райнасса.
- Я понимаю, - буркнула я. Впрочем, на что-то другое я и не рассчитывала. Это - лучший из всех вариантов. Тем более если Грей вновь сможет вернуться в форму. - Грей знает?
- Нет, я не говорил ему про то, что он вновь будет видеть, - отозвался целитель, сверля меня пронзительным взглядом. Я против воли опустила глаза. - Иначе он бы не отпустил вас. И вам лучше ничего ему не сообщать.
- Мне потребуется Амулет Смерти, - ровно и даже с некоторым безразличием проговорила я. - Вы знаете, зачем.
- Знаю, - старик протянул мне невзрачный резной камень на цепочке. Внутри чёрного амулета билась в ожидании выхода страшная сила разрушения. Сила, против которой нет спасения. Которая рванётся наружу при моей смерти. Отдать жизнь во имя Света… нас ведь так учили, верно? Как тогда гордо и красиво звучали эти слова… И мало кто из адептов-новичков представлял, что же такое смерть на самом деле.
- Всё предусмотрели, - с сарказмом усмехнулась я, надевая амулет на шею. - И ведь это не я должна была защищать Грея, а он меня. Чтобы я смогла добраться до некроманта и там уже активировать Смерть. Не так ли, любезный Светлый?
- Только сейчас догадалась? - тихо и устало проговорил целитель. Его фигура поникла, словно угас поддерживающий его огонь. - Не злись, Райнасса. Работа у нас такая. Это как в шахматах - порой требуется пожертвовать более мелкой фигурой, чтобы выйграть партию.
- Я разучилась злиться, - холодно ответила я, вешая на пояс ножны с кинжалом. Ещё один, тонкий и невероятно острый отправился в специальное крепление на сапоге. На всякий случай… - Надеюсь, игра была этого достойна.
- Per Aspera… - задумчиво произнёс старый целитель.
- Ad Astra, - закончила я.
Не сказав больше ни слова, Светлый поднялся и неторопливо вышел из комнаты. Я упала на кровать, раскинув руки, и хмуро уставилась в потолок. Вот так скоро и закончится эта нелепая и непонятная жизнь… даже не жаль, странно… Конечно, никто меня не заставляет идти навстречу своей гибели, никто, кроме меня самой. Можно хоть сейчас снять с себя этот амулет, от которого так и веет неизбежностью, выпрыгнуть в окно - и я свободна, как ветер. Но вот только зачем она мне нужна, эта свобода? Одна… вечно одна. Ничего, осталось потерпеть совсем немного, а потом всё закончится.
Я усмехнулась своим мыслям. Смерть будет такая, о которой я и мечтала - смерть, которая спасёт сотни жизней, ослепительная огненная вспышка силы. Это будут помнить. Помнить оборотня, которая просто хотела найти своё счастье. Видно, не судьба.
- Райнасса, ты здесь?
Я повернула голову, увидев Грея. Маг осторожно шагнул в комнату, касаясь рукой стены, и остановился в нерешительности.
- Утро доброе, - ответила я, поднимаясь на ноги, оторожно взяла мужчину за запястье и подвела к кровати. Усадила, хотела отойти, но он не отпустил мою руку, а легонько потянул, побуждая сесть. Пожала плечами и уселась прямо на ковёр у его ног. Разве зверь может быть равен человеку?..
Мы оба замолчали, не зная, как начать разговор.
- Я смотрел твою историю в Архивах ВСС… - наконец произнёс Грей. Я пожала плечами, забыв, что он не может видеть жестов. Впрочем, сейчас это даже к лучшему, а то выражение моего лица навряд ли соответствует статусу Светлой.
- Это допустимо, как Альфа-лидер ты имел на это полное право. И что?
- Я знаю, что ты провалила… не смогла выполнить два задания. Где дело касалось оборотней.
Я прикусила губу. В глазах встала картинка из прошлого, старательно забываемая, но всё равно не забытая…
Дым и пепел… Разрушенные дома, на улицах смрад от горелой шерсти и человеческой крови. Облака сажи застилают небо… Смерть пронеслась сквозь эти края, не пощадив никого, выкосив всех подчистую. И я пришла, чтобы наказать тех, кто самовольно присвоил себе право убивать.
К щербатой каменной стене прямо передо мной прижимается молодая тигрица. В зелёных фосфорецирующих глазах, где ещё вчера бесновалось пламя разрушения, теперь страх и отчаянная мольба.
- Сестра… Отпусти, сестра…
И я втягиваю когти, смертоносные кинжалы, перепачканные кровью, не в силах поднять руку на ту, с которой вместе в далёком детстве бегала по густым лесам. Отхожу в сторону, освобождая проход… Каждый шаг отзывается болью, словно душа разрывается на части. Надо убить, ведь она монстр, чудовище, нежить!!!…Она моей крови…
Тигрица недоверчиво, шатаясь от слабости подходит, всматривается мне в глаза. Что она там видит? Чего не могу найти в себе я?
- Пойдём со мной, сестра… ты наша, пойдём!
Отшатываюсь вбок, зрение застилает пелена. Из груди вырывается рык:
- Уходи!!!
Она больше не пытается настаивать; проскальзывает мимо и растворяется в сумраке дыма. Я дышу через силу, каждый вздох забирает последние крохи энергии. С трудом выхожу из тупиковой подворотни, окидываю мутным взором пустую улицу. Откуда-то из горящего дома несётся плач, туда уже спешат люди, заливая огонь водой… Мои лапы в крови, но горячая и липкая волна словно поднимается, заливая всё тело целиком. Я отпустила зверя… Сколько крови на мне теперь? Сколько невинных жизней?..
Грей всё так же сидит, не шелохнувшись, дожидаясь моего ответа.
Произношу с усилием, словно это не слова, а расплавленный свинец я проталкиваю сквозь горло:
- Я отпустила оборотня шесть лет назад. Я виновата.
- Тогда почему ты убила вчера? - тихо спрашивает маг. Я вздрагиваю. Могло быть что угодно, начиная с обвинений в измене и заканчивая немедленной карой за сотрудничество с Темными. Но чего я точно не ожидала, так это такого вопроса.
- Иначе она бы убила тебя.
Замолчали вновь, до конца не осознавая это полное нелепости утверждение. Там я поступилась возможными десятками жизней. Здесь - убила ради одной.
- Я принёс тебе… в общем, смотри сама.
Он разжал ладонь, и я с любопытством уставилась на фигурку дракона, также продетую сквозь прочный шнурок. Наклонила голову, и Грей безошибочно надел мне её на шею.
- Что это? - тихо поинтересовалась я.
- Он защитит тебя от магии, - несколько смущённо пояснил Грей. Тряхнул головой. - Ты уже знаешь, что не смогу пойти с тобой. Но хоть что-то… Амулет сумеет отразить некоторые заклинания, направленные на тебя.
Он провёл пальцами по шнурку у меня на шее, и внезапно замер, наткнувшись на другой амулет. Я вздрогнула, торопливо отодвинулась, но маг уже всё понял.
- Амулет Смерти! Зачем, Райнасса?!
- Я не дойду до некроманта сама, Грей, - мягко произнесла я. С ума сойти, кто кого здесь должен успокаивать?! - Я же не маг. Ты сам понимаешь, что это единственный способ.
На какой-то миг мне показалось, что мужчина превратился в статую, настолько страшной неподвижностью сковало его фигуру. Словно сама жизнь ушла из него вместе с моими словами. Я наклонила голову, недоумевая, что же произошло, как в памяти всплыла брошеная вскользь фраза целителя: "..Иначе он бы не отпустил тебя." Неужели?.. Но нет, это невозможно!
- Грей, в этом нет твоей вины, - промолвила я. - Нас специально послали вдвоём, чтобы хоть одного был шанс закончить начатое…
- На твоём месте должен был быть я, - выдохнул маг. Я только горько улыбнулась, радуясь про себя, что он не может меня видеть. Ты ещё многого не знаешь, напарник. Хотя бы того, что Альфой должна была быть я, а не ты.
- Я пойду, Грей, - просяще произнесла я. Мужчина вздрогнул и ещё сильнее сжал мне руку, словно опасаясь, что я могу в любой миг растаять в воздухе.
- Обещай мне, что используешь Амулет Смерти только если другого выхода уже не будет! Обещай, Райнасса!
А смысл? - подумала я, но посмотрела на напряжённое лицо мага и судорожно сжатые губы, и неожиданно для самой себя, прошептала:
- Обещаю.
Медленно, неохотно его рука выпустила мою. Я поднялась на ноги. Провела пальцем по его щеке и шраму, пересекающему место, где раньше были глаза.
- Прощай, напарник. У тебя всё будет хорошо.
- Возвращайся, Райнасса, - беззвучно прошептал он.