Поглядев немного на их трапезу, я решил, что сейчас наступило время смыться, и пополз прочь от места охоты. Ползти было трудно, очень мешало копье с рюкзаком, поэтому спустя пару сотен метров я плюнул на маскировку, бросил взгляд на увлеченных обедом хищников, и поднялся на ноги. Стараясь пригибаться как можно ниже к земле, я отдалился на безопасное расстояние, а затем сделал большой крюк, обходя волков. Полагаю, добычи им хватит надолго, и преследовать они меня не станут, даже если обнаружат свежий след.
Несколько часов я шагал под палящим солнцем, пока не почувствовал голод. Однако дичи в округе не наблюдалось, а возвращаться к реке за рыбкой было не с руки, так как она давно скрылась из вида. Нет, я не сбился с пути, просто местность вокруг снова разительно изменилась - появились деревья, которые порой образовывали непроходимую чащу, преграждавшую мне путь к воде. Так как продираться через колючие кусты и бурелом не хотелось, пришлось на ходу схрумкать пару сухарей, сжевать горсть сухофруктов и ополовинить свою фляжку. Понятно, что обед вышел так себе, но я утешил себя мыслями о том, что еще до наступления ночи встречу какую-нибудь зверушку, которая пойдет на шашлычок.
Желания имеют свойство сбываться, и спустя четверть часа я встретил вышеупомянутую зверушку, но для шашлыка она явно не годилась. Дело в том, что я умудрился наткнуться на тигренка. Он лежал в густой траве и с аппетитом жевал большую зеленую ящерицу. От неожиданности я замер на месте, а тигренок, заметив меня, оторвался от добычи, облизнулся и недовольно зарычал. Вернее, попытался, так как получившийся рык был совсем не грозным и больше походил на мяуканье домашней кошки.
Полюбовавшись пару секунд на большого полосатого котенка, я отошел в сторону, намереваясь его обойти, но в следующее мгновение мое внимание привлек зверь, появившийся из рощи. Это была тигрица, которая примчалась на защиту своего детеныша. Она показалась мне огромной, намного больше земных тигров, а своими длинными клыками очень напоминала древнего давно вымершего представителя кошачьего семейства - смилодона. Остановившись у котенка, она уставилась на меня и угрожающе зарычала. Вот этот рык внушал уважение и заставил меня крепче стиснуть копье, понимая, что всего одного удара полосатой лапы будет достаточно, чтобы я больше никогда не поднялся.
Медленно отступая и не сводя глаз с тигрицы, я вспоминал все, что когда-либо видел об этих хищниках по телевизору. Однако ничего путного на ум не приходило. Видимо, программу под названием "Как выжить при встрече с тигром" я благополучно пропустил, а знания об ареале их обитания и брачных играх в данной ситуации были не особо полезны. Так что осталось только надеяться, что тигрица не голодна, и нападать не станет.
Но мои надежды недолго пожили. Мельком осмотрев котенка, тигрица снова зарычала и начала осторожно подступать ко мне. Видимо, уже встречалась с людьми и знала, какими опасными они могут быть. Понимая, что копьем орудовать бесполезно, так как даже в случае удачного укола хищница просто задавит меня своей массой, я достал из ножен кинжал и приготовился к встрече. Но когда саблезубая кошка уже приготовилась к прыжку, что-то побудило меня оскалиться и зашипеть, подражая черным змеям, которых я видел на развалинах.
Не знаю, отчего, но эта глупая выходка привела к неожиданному результату. Большая кошка замерла и уставилась на меня с немалым удивлением. Обрадовавшись, я повторил шипение, на этот раз громче. Посмотрев на меня еще пару секунд, тигрица решила не связываться с непонятным противником, отступила, подхватила котенка зубами за шкирку и вместе с ним скрылась в лесной чаще. Вздохнув с облегчением, я тоже поспешил прочь, радуясь, что схватка не состоялась. Все-таки я не был уверен в том, что мне удастся убить кошку, даже с моим чудо-кинжалом. Зато теперь буду знать, кого боятся здешние хищники.
После встречи с тигрицей полоса везения закончилась. До самой поздней ночи мне пришлось бороться за свою жизнь с самыми разными тварями. Вначале был орел, которого я еще на подлете так огрел копьем, что он сразу потерял аппетит и полетел прочь, тяжело взмахивая крыльями и тряся головой. Затем крокодил, которому я вонзил в пасть копье, а затем добил кинжалом. Кстати, мясо этой рептилии на вкус оказалось отвратительным, и костер я разводил зря. А после меня долго преследовали обычные гиены. Они не нападали, так как стая состояла всего из пяти особей, но своим тявканьем привлекали хищников покрупнее, намереваясь после их охоты поживиться объедками. И ведь, сволочи, старались держаться на расстоянии, так что докинуть до них ножи я даже не пытался. Правда, когда мне удалось заколоть выскочившую из леса уродливую гориллу, они удовлетворились ее тушкой, и оставили меня в покое.
А вскоре после этого на меня напал кабан, которого я зарезал кинжалом. Однако этот свин перед кончиной умудрился пропороть мне ногу клыком, и довольно серьезно. Во всяком случае, после очередного сеанса "холодотерапии" рана полностью не затянулась, хотя кровоточить перестала. Эта короткая схватка, после которой мне пришлось накладывать тугую повязку, показала, что даже с магическим артефактом я представляю собой довольно жалкое зрелище. Но обиднее всего было то, что когда я развел костер, чтобы побаловать себя жареной свининкой, на огонек пожаловала стая львов, от которой пришлось позорно сбежать, бросив законную добычу.
Пустой желудок добавил злости, поэтому большой дикообраз, попытавшийся уколоть меня своими разноцветными иглами, сразу получил смертельный удар копьем, а парочка варанов-хамелеонов, попавшихся на пути, дали сил на лечение раны и позволили утолить голод. Ну а когда сгустились сумерки, меня атаковала стайка больших, примерно с ладонь, стрекоз, которых привлекло пламя костра. Эти насекомые очень больно кусались, но имели довольно хрупкие крылья и после одного удара падали на землю, чтобы окончить существование под подошвами моих сапог. Намахавшись копьем так, что даже руки заболели, я оставил уцелевших пучеглазых тварей пожирать раздавленных на земле сородичей, а сам продолжил путь, высматривая укрытие на ночь.
Вот только черная полоса моей жизни и не думала кончаться - в округе не оказалось никаких развалин или городов. Не было даже холмов, чтобы оглядеться, а ведь с дерева многого не увидишь. В общем, когда на землю опустилась тьма, я понял, что мне придется выбирать - ночевать в траве под открытым небом или же углубится в лес и найти себе дерево по вкусу. Так как в памяти еще были свежи встречи с крупными хищниками степей, я свернул в чащу, нашел дуб пораскидистее (или не дуб, кто ж его разберет в темноте-то?) и с трудом на него забрался. Устроившись между ветвей, я соорудил из пояса страховку на тот случай, если во сне мне захочется поворочаться, а затем постарался отключиться.
Не тут-то было! Заснуть не удавалось, а все потому, что лежать на толстых ветках было крайне неудобно. И даже подстеленная для мягкости одежда положения не спасала. Короче, спустя минут десять мучений, я понял, что мой поступок был весьма опрометчивым и толком не продуманным. На кой ляд вообще нужно было переться на эту верхотуру? Да, крокодилы и хряки точно не достанут, но ведь здесь водится куча тварей, превосходно умеющих карабкаться по деревьям. Эх, что-то я туплю конкретно! Наверное, от усталости.
Придя к такому выводу, я слез с дуба, умудрившись при этом не навернуться, а затем улегся у его могучих корней. Однако, как вскоре выяснилось, и здесь заснуть мне было не суждено. На этот раз помешали комары. Эти маленькие, злые и голодные кровососы, почуяв мою тушку, принялись виться вокруг, действуя на нервы противным писком. А кусались так, что казалось, будто в меня булавками тыкали! Вот, что значит, ночевать недалеко от реки! Похлопав себя по лицу и ладоням, а потом со злости поаплодировав надоедливым насекомым, я достал из рюкзака второй балахон и закутался в него. Но спустя минуту, когда уже начал погружаться в сон, с сожалением понял, что ткань моих штанов для комаров преградой совсем не является.
Хлопнув себя в районе коленки, я почувствовал ладонью нечто значительно крупнее зудевших надо мной насекомых, а высунув нос из балахона, при свете розовой луны смог разглядеть на ноге останки гигантского десятисантиметрового комара, успевшего перед смертью отведать моей кровушки. После такого зрелища сон как рукой сняло. Запихнув запасной балахон обратно, я подхватил вещи и покинул негостеприимную лесную чащу, не отважившись выяснять, был ли убитый комар-переросток самым крупным представителем своего вида, или же в здешних лесах встречаются особи значительно больше.
Шагал я долго, не меньше двух часов, которые выдались неожиданно спокойными. Никто на меня не нападал, никто не собирался кусать, а ночная тишина не спешила нарушаться грозным рыком опасных хищников. Я даже начал подумывать о том, что неплохо было бы прилечь на траве и вырубиться до рассвета, но врожденная подозрительность победила. После очень насыщенного дня эта передышка слишком уж напоминала затишье перед бурей, поэтому я продолжал идти дальше.
Местность за это время снова успела поменяться. Деревья уступили место кустам, те, в свою очередь, стали попадаться все реже и реже. Более того, даже трава постепенно измельчала, а потом и вовсе исчезла, оголив высушенную солнцем каменистую почву. Долго дивиться таким разительным переменам не пришлось. Невдалеке появилась рощица мертвых деревьев, которые ночью выглядели сюрреалистичнее некуда. К моему большому сожалению, никаких рукотворных строений по пути так и не попадалось, поэтому, почувствовав, что скоро мне станет абсолютно все равно, где спать, я свернул к этой роще. Она располагалась на приличном расстоянии от реки, поэтому можно было надеяться, что комаров там не окажется.
Достигнув сухих причудливо изломанных стволов, словно изогнувшихся от дикой боли, я ощутил какую-то странность, но сразу не смог ее идентифицировать. И лишь углубившись в рощу метров на сто, понял, что дело в звуках. Вернее, в их полном отсутствии. Да, ночь выдалась тихой, но какие-то насекомые продолжали весело стрекотать под луной, ветерок шуршал травинками, а когда я зашел в черный лес - тишина наступила мертвая. Даже возникло желание специально шаркать ногами при ходьбе, чтобы избавиться от ощущения этой неожиданно появившейся глухоты.
Разумеется, я его подавил, прошел еще немного, выбрал себе местечко поудобнее и улегся, положив рядом копье и кинжал. Но заснул не сразу, хотя и очень хотелось. Несколько минут я героически боролся с сонливостью, таращась в темноту. На тот случай, если твари, обитавшие в этой роще, заметили мое появление и решили перекусить непрошенным гостем. Но никакого движения вокруг не наблюдалось, а о звуках и упоминать не стоило, поэтому я разрешил себе вздремнуть пару часиков.
И в эту ночь меня снова посетил кошмар. Мне снилось, что я очутился в родном городе, в котором не оказалось людей. Зато присутствовали зубастые колобки, зомби, шимпанзе-переростки, крокодилы и вся прочая мерзость, какая только встречалась мне в этом мире. Причем этих тварей было неисчислимое множество, и все они мечтали мной полакомиться. Одних я колол копьем, в других втыкал кинжал, от третьих спасался бегством. Причем бегал я медленно, потому что ноги упрямо отказывались работать в полную силу. Казалось, на них повесили невидимые свинцовые чурки, поэтому оторваться от преследователей я не мог, как ни старался.
В конце концов меня загнали на какой-то высоченный небоскреб, которых в моем городе точно не было, а затем прижали к парапету на крыше. И я отчаянно отбивался копьем от полчищ разнообразных тварей, чувствуя, что с каждым движением руки повинуются мне все хуже. Финал наступил, когда появилась тигрица. Она прыгнула на меня и мощным ударом в грудь столкнула вниз. Падать было очень страшно. Это восхитительное ощущение полета, которое каждый человек хотя бы однажды испытывал во сне, на этот раз оказалось наполненным диким иррациональным ужасом…
А в следующее мгновение я открыл глаза в черном лесу, чувствуя, как лихорадочно колотится сердце. Сев и немного придя в себя после кошмара, я с облегчением выдохнул и пробормотал:
- Ну и ну! Если так дальше пойдет, то следующую ночь я не переживу. Нет, и надо же было такой дряни присниться! Похоже, мое подсознание начинает филонить и вместо обнаженных красавиц подсовывает мне каких-то тварей и живых мертвецов. Все, хватит! Хочу в следующий раз эротический сон, и точка!
Подбодрив себя таким образом, я огляделся по сторонам и обнаружил, что давно наступило утро. Да уж, неслабо вздремнул! Однако, поднявшись на ноги, я понял, что усталость никуда не делась. Все тело было налито свинцом и желало только одного - снова лечь и поспать еще пару часиков. Мое сознание упорно ему сопротивлялось, но воля слабела буквально на глазах. Когда же я подумал, что ничего страшного не случится, если задержаться в этой странной роще еще на чуть-чуть, из-за черного дерева на меня набросился зомби.
Я ткнул в него кинжалом, неведомо как оказавшимся в руке, а затем уклонился от падающего тела. И тут же сбоку на меня напал кабан, которого я проткнул копьем. А едва мне удалось выдернуть оружие из свиной туши, как неожиданно появилась стая волков. Раскидав пяток серых, я подхватил рюкзак и бросился прочь, так как следом за ними ко мне гигантскими прыжками приближались крокодилы. Мчась по лесу черных деревьев, я едва успевал уворачиваться от пикировавших с неба орлов, бросавшихся под ноги варанов, бить появлявшихся зомби, колоть выползавших из нор гигантских змеев, и чувствовал, что сил с каждой минутой остается все меньше, а роща и не думала кончаться.
Когда же мои ноги начали заплетаться, краем сознания я сумел отметить неправильность происходящего. Ну не может здесь в один миг появиться так много тварей! Причем бесшумно и незаметно, совсем как в том анекдоте - стою я посреди поля, и тут неожиданно на меня из-за угла танк выезжает… Так не бывает! Да все эти хищники меня сонного десять раз бы успели сожрать, но этого отчего-то не произошло. Кроме того, ночью лес не показался мне таким огромным, и за это время я раз пять успел бы из него выбраться на открытое пространство. Ну и на закуску - столько разнообразных тварей, но нападают только на меня, напрочь игнорируя друг друга. Выходит, все это - лишь сон? Продолжение моего кошмара?
Вонзив кинжал в еще одного крокодила, я решил проверить свое предположение и следующего зомби встретил с улыбкой. Однако острая боль в шее, куда вцепился монстр, показала, что улыбка - не самое лучшее оружие против оживших мертвецов. Ткнув кинжалом в укусивший меня труп, я оторвал его от своего тела и бросился дальше, зажимая рану левой рукой. Проверил, называется! Ну, теперь можно заказывать панихиду, ведь заражение я точно подхватил, и спустя некоторое время в этом мире появится свежеиспеченный зомбик. Блин, как же подыхать не хочется! Махнув кинжалом, я весьма удачно вонзил его в колобка, а следующим ударом оприходовал уродливую мартышку, прыгнувшую с черных ветвей.
"Стоп, а почему это я не чувствую никакого бодрящего холодка? - пронеслась в моей голове здравая мысль. - И укус на шее все еще болит, хотя, по идее, должен был зажить от энергии убитых тварей?"
Словно по заказу, очередной крокодил, в которого я воткнул сталь с иероглифами, наградил меня приятным ощущением, которое немного уменьшило боль. И тут же, не давая толком поразмыслить, на меня напала стая зомби во главе с вожаком. Пришлось основательно поработать кинжалом и саблей, но тварей становилось все больше.
Вскоре наступил момент, когда бежать мне было уже некуда - орда змей преградила мне путь, сзади приближалась стая волков, а с боков наседали ходячие трупы и прочие очень симпатичные создания. Кольцо хищников сжималось вокруг добычи. И тогда нечто подсказало выход - залезть на дерево. Без раздумий воспользовавшись подсказкой, я кинулся к ближайшему и принялся карабкаться по извилистому стволу. На трехметровой высоте я вспомнил о кинжале, зажатом в ладони, и взбираться стало намного тяжелее, хотя раньше он мне ничуть не мешал. А подумав о том, что рюкзак и сабли, по идее, тоже должны замедлять восхождение, я тут же ощутил тяжесть на своих плечах.
- Вашу мать! Все-таки сон! - выдохнул я, замерев на одной из ветвей.
Это объясняло все. И странности поведения монстров, и бесконечный лес, и непонятную избирательность моего восприятия, а также множество других вещей. Но тогда почему в этом сне я чувствую боль? Почему понимаю иррациональность всего происходящего и осознаю иллюзорность окружающего мира? И самое главное - почему до сих пор не могу проснуться?!
- Что, та же пьеса, только с новыми декорациями? - спросил я неизвестно у кого, заметив внизу, в толпе беснующихся тварей, большое полосатое тело тигрицы.
Только на этот раз ее финал уж точно окажется другим, так как падать невысоко. Но быть разорванным на куски - тоже мало приятного. А вот мне интересно, если я сдохну в кошмаре, то сразу очнусь, или в этом весьма реалистичном сне смерть тоже может наступить взаправду? Как-то не вовремя вспомнилась "Матрица", поэтому проверять данную гипотезу резко расхотелось. Но что же делать? Как отсюда выбраться? Где найти тот телефон, который вернет меня в свое тело?
Пока я размышлял, тигрица времени не теряла. Она принялась ловко карабкаться по дереву, подбираясь все ближе. Подумав, что раз это сон, то его можно менять, я попробовал сделать это осознанно. Представил в своих руках автомат, попытался ощутить под пальцами холодную сталь, тяжесть, придающую уверенности… Но ничего не вышло, а гигантская кошка уже была готова меня цапнуть. И тогда я вспомнил о недавно полученном опыте и зашипел на нее. Результат порадовал - тигрица сразу передумала на меня нападать и спрыгнула с дерева.
- Вот так-то! - ухмыльнулся я ей вслед.
Но дальше стало не до шуток. Прочие монстры всерьез вознамерились перекусить человечиной и полезли на покореженный черный ствол. Их, судя по реакции, мое шипение нисколько не пугало. Ну да, ведь я был уверен в том, что этот прием поможет против полосатой кошки, а на других тварях в реальности его не испытывал…
Так, о чем я только думаю?! Нужно поскорее просыпаться, поскольку мне осталось всего полминуты жизни. Да, зомби по деревьям карабкались плохо и постоянно падали, а крокодилам и хрякам-переросткам оставалось только рыть корни в бессильной злобе, но вдалеке уже показались ловко прыгающие по ветвям шимпанзе-мутанты, которым до меня добраться - пустяковое дело. Но легко сказать - надо проснуться! - а как это сделать, хрен его знает! Похоже, мое сознание упорно принимает окружающее за реальность, поэтому даже болевые ощущения присутствуют. Так что щипать себя можно до бесконечности, толку не будет. Нужен был иной путь.
И я нашел его. Нашел в самый последний момент, подчиняясь наитию, не давая себе времени на размышления, так как они были способны привести к сомнению, одна тень которого могла все испортить. Закрыв глаза, я постарался отрешиться от окружающих меня звуков и начал вспоминать свои ощущения, которые испытывал, засыпая. Вроде бы я лежал на боку, положив себе под голову рюкзак, ноги немного согнуты в коленях, одна рука прикрывает живот…