Судя по валявшимся на мостовой телам, люди успешно противостояли атаке, и я уже было подумывал вмешаться, но тут наступил переломный момент. Один из мутантов прыгнул на спину воину с копьем и вцепился ему в шею. В это время вожак занялся лошадью всадника, мигом распоров ей горло своими клыками. Маг, сообразив, наконец, кто является их главным противником, сосредоточил свое внимание на вожаке, принявшись осыпать его разными магическими штуками. Они взрывались, расплескивая огонь, отбрасывали тварь на стены, но особого вреда не причиняли, только злили. Тогда один из уцелевших воинов что-то крикнул магу, и тот принялся кидать в вожака светящимися шарами. Они не заставили тварь замирать и падать без признаков жизни, но все же слегка замедляли ее движения, позволяя воинам подобраться поближе.
Однако, всерьез увлекшись атакой вожака, маг не заметил, что ему самому угрожает опасность, и когда воины кинулись на тварь, рассекая ее плоть саблями и пытаясь отрубить голову, на него набросились сразу трое мертвецов, отвлекшиеся от пожирания лошади ради более вкусной добычи. Одного он сумел угостить шариком, но два других сбили его с ног. Увидев, что из распоротой глотки мага хлещет кровь, я понял, что он не жилец, и перевел взгляд на вожака.
Воины оказались подготовленными и смогли саблями не только отрубить ему кисть, но и нанести глубокие раны на груди, из которых сочилась черная жидкость. Однако вожак не сдавался и не собирался подставлять шею под удар. Более того, взмахом уцелевшей лапы он прочертил глубокие царапины на груди одного из вояк, а затем, прыгнув, просто задавил его всей массой, не позволяя уклониться, и принялся рвать клыками. Оставшийся в живых воспользовался шансом и со всего размаха врезал саблей по загривку твари, перерубая ей позвоночник.
Предводитель стаи зомби растянулся на трупе своего врага и зарычал. Именно этот рык оторвал оставшихся на ногах пятерых мертвяков от сочного мяса и заставил их кинуться на помощь вожаку. Но они опоздали, вторым ударом воин срубил уродливую голову и встретил нападавших в боевой стойке. Один зомби быстро лишился головы, второй тут же последовал за ним, но третий, более ловкий и прыткий мутант, прыгнул на воина и нанизал себя на меч. Рухнув с хрипом на тело сородича, он не дал человеку извлечь свое оружие, а двое мертвецов с радостью накинулись на беззащитного.
Хотя, как оказалось, не такого уж и беззащитного. Воин пожертвовал левой рукой, подставив ее острым клыкам мертвецов, но не дал им вцепиться в горло, а правой достал из ножен кинжал и вонзил его в раскрытую пасть одного зомби, пронзив мозг, этим же кинжалом упокоил второго, пробив ему висок, а затем прикончил раненого мутанта, который тем временем принялся грызть ноги воина. С трудом сбросив с себя мертвецов, он поднялся и, пошатываясь, оглядел место боя, словно не веря, что все закончилось. Но зомби смирно валялись на камнях и признаков жизни не подавали, его коллеги тоже давно отошли в мир иной, и только одна из лошадей нарушала наступившую тишину, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Воин нагнулся, извлек из груди мутанта свой клинок, а в следующее мгновение его сердце пробил мой кинжал, и последнее мертвое тело опустилось на камни. Я же выдохнул и довольно заявил:
- Вот теперь все!
Пора было подводить итоги. В матче зомби против сектантов убедительную победу одержал "попаданец" Ник. Гип-гип ура! И хотя ничего смешного здесь не было, и я понимал, что изначально шансов выжить у меня было мизерное количество, но сдержать радостную улыбку не мог. Скалясь, как идиот, я спустился вниз и вышел из дома.
Побоище вышло знатным, вся улица была залита кровью и той черной дрянью, что текла в жилах мертвецов. Оглядевшись, я обнаружил, что один из зомби начал слабо подергиваться. Вероятно, светящиеся шары мага не убивали тварей, а всего лишь вырубали на какое-то время. Пришлось мне поработать своей мизерикордией, добивая всех зомби, которым удалось сохранить голову на плечах.
Занимаясь этой неприятной работой и получая заряд бодрости с каждого пронзенного артефактом тела, я попутно решал, что делать дальше. Понятно, что оставаться в этом городе нельзя - слишком близко к обители сектантов. Но эту ночь я могу провести здесь безбоязненно. Вряд ли в таком маленьком населенном пункте существовали две стаи зомби, иначе они бы давно передрались бы между собой. А одиночек можно не опасаться, так как чудо-клинок всегда под рукой, а вернее, непосредственно в руке, так как ножнами к нему я так и не озаботился. В общем, можно не спеша собрать трофеи, а затем отправиться в какой-нибудь приличный домик и вспомнить, каково это - спать на кровати.
Определившись с планами на будущее, я занялся мародерством и первым делом подобрал себе одежду, раздев сектантов. Под балахонами у них оказались довольно неплохие штаны из ткани, напоминающей земную джинсу. Правда, она была серой, но ведь дело было совсем не в цвете. И хотя никаких застежек-молний и модных металлических пуговиц на штанах не наблюдалось, я прихватил парочку поновее, взял один наименее заляпанный кровью балахон, а также забрал несколько рубашек приличного качества, которые сектанты носили под своими бесформенными накидками. Не забыл я и про нижнее белье, которым оказались вполне узнаваемые семейные трусы.
Разумеется, все это я сразу надевать не стал, решив сперва тщательно постирать, так как от трофейной одежки явственно разило потом, и перешел к оружию. После обыска я стал счастливым обладателем четырех простеньких кинжалов, двух сабель и одного копья. Последнее привлекло мое внимание больше остальных. На отполированном до блеска древке я обнаружил несколько иероглифов, а наконечник был составлен из двух стальных пластин, поставленных перпендикулярно, в результате чего получились четыре острых зазубренных лезвия. Сразу видно, этим оружием можно было не только колоть, но и резать противника.
Среди прочих вещей преследователей я обнаружил несколько непонятного назначения амулетов, покрытых разнообразными иероглифами. Их я брать не стал, и старался лишний раз не касаться, так как даже приблизительно не понимал назначения данных магических вещей. А вдруг в них своеобразный идентификатор имеется, который перед началом работы проверяет личность хозяина и в случае попадания в чужие руки запускает механизм самоликвидации? А вдруг некоторые амулеты требуют определенных регулярных действий мага, например, направленных на удержание имеющейся в них силы, без которых рванут в моем кармане не хуже гранаты? А вдруг они самопроизвольно активируются?
Продолжать можно долго, поэтому хотя я и понимал, что в цивилизованных местах эти амулеты наверняка представляют немалую ценность, но решил перестраховаться и удовлетвориться обычными драгоценностями. Их мне досталось не так много - всего одно золотое и пара серебряных колец. Да уж, нищие какие-то сектанты пошли! Где деньги, я вас спрашиваю? Где алмазы величиной с грецкий орех и золотые цепи толщиной в палец? А ведь герой книги Ленусика с каждого организованного им трупа умудрялся собирать, по меньшей мере, полкило золота. Обидно, честное слово!
Вот зомби меня порадовали куда больше. С уцелевших карманов, шей, пальцев и даже ушей в общей сложности набралась горстка самых разнообразных ювелирных изделий. Монеты тоже были, но, в основном медные, грубой чеканки, потемневшие и даже позеленевшие от времени, с почти неразличимым рисунком. Четыре серебряных кругляша оказались скорее исключением и косвенно свидетельствовали об их немаленькой стоимости. Еще недавно живые мертвецы также пополнили и мой арсенал. У одного на поясе болтался небольшой кинжальчик, который я также прихватизировал для коллекции, а двое таскали в особых кармашках сапогов ножи с плоской стальной рукоятью. Понятно, что резать такими было неудобно, зато метать - в самый раз.
Закончив с трупами людей, я перешел к лошадям. Само собой, седла для меня никакого интереса не представляли, но на двух были сумки. Беглый осмотр показал, что в них находятся продукты, несколько амулетов и фляги с водой, которые были как нельзя кстати, а то на меня после беготни такой сушняк напал, что хоть сейчас к речке топай. Детально я перетряхивать полупустые торбы не стал, просто покидал в них все свои трофеи, не забыв прихватить пояса сектантов и пару сапог. Нет, менять свою обувку я пока не собирался, так как за время пути успел оценить ее качество. Просто мне нужен был материал для ножен. Завязав сумки, я повесил их на копье, закинул на плечо, поднял кинжал и поплелся искать себе пристанище на ночь, так как дело близилось к вечеру.
Третий осмотренный дом подходил мне идеально - в нем оказалась небольшая комнатка совсем без окон, где была лежанка. Пособирав со всех комнат шмотки, я соорудил себе мягкую подстилку с подушкой, а потом принялся разбирать сумки. Там тоже оказались какие-то артефакты в виде куска деревяшки с иероглифами, металлической бляхи с затейливой вязью и странного белого шарика. Их я не поленился выбросить подальше, а то мало ли что? Кроме них в сумке лежала книга, которой я очень обрадовался. Разумеется, ее текст был на непонятном языке, причем совсем не походил на виденные иероглифы-завитушки, однако не в этом была ее польза, а в том, что пергамент оказался хотя и толстоватым, но довольно мягким на ощупь!
Также в одной из сумок оказался мешочек с солью, перемешанной с какими-то специями и большое неплохо отшлифованное увеличительное стекло желтоватого оттенка. А я-то дурак, все огниво искал и даже не думал, что жители этого мира окажутся такими продвинутыми! Находка меня весьма впечатлила, так как даже лучи закатного солнца с легкостью прожигали пергамент книги, поэтому по поводу огня можно было больше не беспокоиться.
Рассортировав продукты, я отделил сушеные фрукты, сухари и все то, что могло долго лежать, а затем умял скоропортящиеся деликатесы - нехилый кусок жареного мяса, сыр, с которого предварительно счистил зеленую плесень и печеный картофель. Ужин получился - просто объеденье. Сытый и умиротворенный, я отправился на прогулку, чтобы с пользой потратить оставшийся светлый час. И на этот раз мне повезло больше. Обыскав три дома, я обнаружил в одном из них пару стальных иголок, а в другом котелок, аналогичный тому, что все еще валялся на площади.
Кстати, там уже царило пиршество, так как куча свежего мяса привлекла внимание падальщиков. Это я понял только по звукам - рычанию, карканью, визгу и всему прочему, что соответствовало знатной пирушке, сопровождавшейся активным дележом добычи. Видимо, там собрались твари со всей округи, так что близко к месту боя подходить не рекомендовалось. Понимая, что некоторые хищники наверняка могут захотеть к своему ужину добавку посвежее, я свернул дальнейшие поиски, не желая становиться десертом, вернулся в облюбованный дом и принялся осваивать ремесло портного.
Первым делом я сделал себе рюкзак из седельной сумки и напоясных ремней, благо в одном из ее кармашков нашелся моток шелковой веревки, из которого вышли превосходные нитки - крепкие и прочные. Правда, приходилось постоянно напоминать себе, что нужно тщательно завязывать концы, чтобы нить не выскакивала, но это сущие мелочи. Закончив с рюкзаком и опробовав его, я похвалил себя за старание и приступил к созданию ножен. Их я делал весьма просто - расстелил большой кусок кожи, затем оборачивал лезвия маленьким, отрезая от последнего все лишнее, после чего накладывал нечто вроде заплатки, которую и пришивал к большому куску. В результате получался двуслойный кармашек, и сталь не могла перерезать нити.
Кожа была толстой, одна иголка не выдержала издевательств и приказала долго жить, но второй я все же закончил работу и получил корявые, неказистые ножны, которые предполагалось носить на груди. Правда, после переделки пришлось их опустить на живот и основательно помучаться с перевязью, которая так и норовила сползти еще ниже, но потом вроде бы все получилось. Два метательных ножика и кинжал удобно устроились в кармашках, из которых не выпадали даже при прыжках. К сожалению, эти мягкие ножны не способствовали быстрому извлечению клинков, но я решил, что для первого раза сойдет, и с чувством выполненного долга отправился на боковую, потому что уже совсем стемнело.
Забравшись в темную комнату, я притворил дверь, придвинул к ней тяжеленную тумбочку и улегся на кровать. А умостившись на ней поудобнее, внезапно осознал, что моя жизнь в этом мире начинает постепенно налаживаться, после чего заснул с довольной улыбкой на лице.
Глава 7. Скитания
Несмотря на безопасное место, относительно мягкую постель и полное отсутствие посторонних раздражителей, спал я плохо. Целую ночь мне снилось, будто бы я вернулся на Землю, где меня поджидали одни только проблемы и разочарования. Шеф кричал, что уволит за прогулы и стучал кулаком по столу, чего за ним ранее не водилось, подчиненные за несколько дней умудрились напороть таких косяков, что два свежих тиража пришлось изымать, Ленусик долго распекала меня за потерю своей любимой книги, а мою уютную квартирку залили водой соседи, превратив в отличный аквариум, в котором косяками неспешно плавали грязные носки. В общем, какая только хрень мне не снилась этой ночью, и я был даже рад, когда проснулся.
Отодвинув тумбочку, я открыл дверь, держа кинжал наготове, но за ней не было никаких тварей. Ну, еще бы! Небось, все они вчера обожрались, а теперь дрыхнут без задних и передних лап, так что нападения мне можно не опасаться. Не торопясь, я упаковал рюкзак, решительно выбросив из него все ненужное, повесил за спину сабли, а на живот ножи, подхватил копье и выбрался на улицу. Судя по доносившимся звукам, пиршество у площади все еще продолжалось, поэтому я направился в противоположную сторону, надеясь, что у города были не одни ворота.
Мое предположение оказалось верным. Правда, пришлось пробираться захламленными закоулками на соседнюю улицу, чтобы достигнуть южных ворот, на которых уцелела только одна створка, висевшая на окончательно проржавевших петлях. Пройдя под аркой, я по-английски покинул мертвый город и направился к реке. Там я первым делом постирал шмотки и разложил их на солнышке, чтобы просохли. Вторым попытался искупаться, но тут же был атакован дрянью типа осьминога. Выскочив из воды, я подхватил копье, так как подозревал, что щупальца твари могут быть ядовитыми, а затем пригвоздил пытавшуюся до меня добраться осьминожку к земле.
Добивать ее кинжалом я так и не осмелился, поэтому тварь извивалась и корчилась добрых минут пять, но потом все же затихла. Сбросив ее в воду, я с трудом отмыл копье от липкой слизи, заменявшей местному осьминогу кровь, и возобновил водные процедуры. Кстати, дохлый представитель морских гадов, непонятно как оказавшийся в речке, послужил мне отличной приманкой, на которую я поймал десяток местных карасей. Почистив рыбку, я развел костер, оценив достоинства трофейной лупы, а затем приготовил себе ароматный шашлычок, который умял, обжигаясь и причмокивая от удовольствия.
За это время моя одежда успела немного подсохнуть. Потушив костер, напившись и наполнив на всякий случай одну из фляг, я оделся и вновь нагрузил себя вещами, после чего снова потопал на юг. Именно потопал, потому что бежать уже не было необходимости - никакой погони в ближайшие дня три точно не ожидалось. Да и оружие с прочими трофеями добавляли полтора десятка кило веса. В общем, я скорым шагом двинулся по степи, уже привычно посматривая по сторонам и так, совсем без приключений, прошагал до самого обеда.
В обед же меня угораздило наткнуться на стадо диких козлов, которые направлялись на водопой. Стадо было весьма немаленьким - в пару сотен рогатых или даже больше, поэтому я решил дождаться, когда эти блеющие на всю округу парнокопытные прочешут мимо меня к реке. Восхитившись длинными завитыми рогами вожака, я внезапно увидел еще кое-что, заставившее меня броситься на землю и быстро откатиться под ближайший кустик. А все потому, что следом за стадом, на приличном расстоянии двигалась стая волков, выжидавшая удобного момента для атаки.
К счастью, меня они пока не заметили, поскольку между нами были копытные, но в моей душе зародилось подозрение, что это "пока" продлится недолго. Это сейчас мне повезло - попался кустик, за которым можно было укрыться, однако если волкам вдруг приспичит сделать небольшой крюк, клыкастые вмиг меня обнаружат. Ведь вокруг никаких других кустов поблизости не росло, а отползти подальше я не мог - трава в этом месте оказалась не такая густая и высокая, чтобы полностью скрыть мое передвижение. А место здесь весьма ровное, поэтому у волков, насколько мне помнится из виденного по "Энимал Плэнэт", обладающих неплохим зрением, я был как на ладони. Ладно, придется пока остаться на месте. Тем более, ветерок дует в лицо, поэтому учуять меня серые не могут.
Пока я нервничал под кустиком, в стае волков началось некое оживление. Оказалось, что от стада отделились пара козлов, сильно увлекшихся сочной травкой, поэтому серые решили атаковать. Вся стая стремительно сорвалась с места и кинулась на добычу. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы преодолеть расстояние, отделявшее их от козлов, а затем наброситься на них и вцепиться клыками в туши. Наблюдая за событиями, я поражался скорости передвижения волков. По-моему, на Земле они могут дать фору даже леопардам, поэтому в догонялки с этими тварями лучше никогда не играть.
Но охота у серых вышла не такой удачной, как им этого хотелось. Хотя одного козла общими усилиями повалили на землю и быстро перегрызли шею, второму все же удалось стряхнуть с себя хищников и броситься к своим. А стадо к тому времени заметило нападение, разразилось гневным блеянием и, как один, развернулось к стае волков. Увидев это, большинство серых оставило преследование добычи, но тройка самых упорных молодых волков все еще пыталась вцепиться козлу в горло. Одному из волков крупно не повезло - хотя его челюсти сомкнулись на шее рогатого, тот не растерялся, остановился, нагнулся и передними копытами потоптался по его брюху, вынуждая отцепиться.
Два других воспользовались ситуацией и постарались все-таки завалить раненое животное, однако в этот момент вступило в игру стадо. Оно слаженно кинулось на волков, опустив головы и выставив длинные рога, которые оказались отличным оружием. Одному из серых удалось удрать, второго нанизали, словно бабочку на булавку, а того волка, который сумел вцепиться в горло отставшему козлу, копытные попросту затоптали. Прочие члены блохастой стаи, все это время занимавшиеся раздиранием уже мертвого козла, увидав такое дело, бросили добычу и поспешили прочь от разъяренного стада.
Преследовать серых козлы не стали. Убедившись, что опасности нет, они развернулись и снова потопали к водопою, причем их блеяние, казалось, приобрело победные нотки. Однако я заметил, что один из козлов, на шерсти которого расплывались красные пятна, снова отстал, начал спотыкаться, а затем и вовсе рухнул на землю. Видимо, волки, которым не повезло, все-таки сумели нанести ему серьезные раны. Ну а серые, дождавшись, пока стадо уйдет, вернулись и жадно набросились на козлиные туши.