У "Лина" жутковато налились кровью глаза.
- Я тебя убью!! Сожру!! Уничтожу, Ведьма!!!
- И снова ошибся, - мило улыбнулась я, поднимая левую руку. - Потому что я не Ведьма, дружок. Я - Ишта. И ты, милый мой, ничего не можешь противопоставить вот этому...
Я сняла кожаную перчатку и, не отвлекаясь на бешеный скрип зубов и приглушенный вой, приложила пылающую диким холодом ладонь на внезапно взмокший лоб шейри. Потом всмотрелась в его расширенные глаза, где совсем не было прежней желтизны, глубоко вздохнула и тихо сказала:
- Лин, живи. Я знаю, что ты там. И знаю, что как только Тварь уйдет, ты вернешься. Слышишь меня? Возвращайся. Я приказываю тебе жить.
- НЕТ! - захрипел "весельчак". - Он мой!!
- Обломись, - хмыкнула я, отнимая руку. - Демон мой и только мой. Он поклялся. А я, если ты не понял, очень жадная и больше никому его не отдам.
- Демон?!
- А ты еще не понял? Вот дурачок... зря только время тянул. Думал, перехватил его так, что никто не заметил? - я пренебрежительно фыркнула. - Болван. Лин никогда бы не пошел впереди меня, отставив открытой спину. Он не стал бы отзываться о Твари, как о разумном существе. И он ни за что не пустил бы меня ни в какое логово. Для этого он слишком осторожен. А ты шел сюда как царь. Как повелитель. Как господин. Тебя не испугала фанра, не встревожила тикса. Ты даже сожрать ее не попытался, боясь упустить более важную добычу. Так что ты обманул самого себя, хохотун, и ты загнал себя в тело того, кого я могу при желании полностью контролировать. И даже убить, если вдруг надумаю избавиться.
- Ст-т-терва-а-а! - прошипел мой персональный демон, не разжимая губ. - Хозяин до тебя еще доберется!
- Что за хозяин? - тут же прищурилась я. - Отвечай.
- Хозяин Долины! - с ненавистью прошипела Тварь, буравя меня лютым взглядом багровых глаз. - Он тебя уничтожит! Ты для него - тля!
Я недобро усмехнулась.
- Это ты о Жреце, что ли?
- Жрец сожрет тебя и не поморщится! Он двести лет силу копил! А Хозяин - Темный маг, повелитель Харона, один из многих, кто послушен Жрецу. И он уничтожит тебя так быстро, что и глазом моргнуть не успеешь!
- Вот оно как? - протянула я, изучающе поглядывая на мечущуюся в чужом тебе Тварь. - Выходит, Жрец все-таки протянул сюда свои лапы? И выходит, хотя бы в чем-то Берон был прав: Жрецу нужна эта Долина? Зачем? Говори!
"Лин" дернулся, но, будучи в силах превозмочь силу собственной клятвы, послушно открыл рот.
- Здесь источник его силы! - буквально выплюнул он, тщетно попытавшись дотянуться до меня зубами. - Здесь его Печать! Печать Темного Мага, из которой он черпает дополнительные силы!!
- Как интересно... и где же она находится?
- Там, где тебе никогда не найти!!
- Мило. А что будет, если эту Печать сломают? Твой Жрец помрет всем на радость? Будет в судорогах колотиться и землю зубами грызть?
- НЕТ!!
- Жаль, - огорчилась я. - Но хоть плохо-то ему будет? Отвечай.
Тварь заскрипела зубами.
- Он просто потеряет часть своих сил. Но не все, не надейся.
- Гм. А еще в Фарлионе Печати есть? - задумчиво спросила я. - Отвечай, Тварь. И поподробнее.
"Лин" снова зашипел.
- Есть, отродье Аллара!
- Правда? Сколько? И где?
- Шесть, - простонал он, поняв, что просто не в силах молчать. - Их всего шесть в Долине. По одной на каждую реку, текущую с Серых гор. Но они спрятаны... хорошо спрятаны в самой глубине Харона... и их очень хорошо охраняют.
- Кто? Твари?
- Да!!
- Такие, как ты?
- Не только! Там живут Старшие, Ведьма! Настоящие Старшие, не чета простым хартарам и рирзам! Их создал и прислал сюда сам Жрец! А потом вырастил и подчинил себя Хозяин! Их много, стерва! Так много, что ты и представить себе не можешь! И они сомнут любую армию, которая только вздумает сунуться сюда за Печатью! Особенно, магов! Любых! Потому что магия Аллара возле Печатей Темного не действует!!
Я задумчиво прикусила губу.
- Так вот что ищут рейзеры: Печати. И вот почему король так долго к ним не суется: без магов это - сущее самоубийство, а с магами у него ничего не выйдет. Засада, однако... интересно, Фаэс в курсе? Эй, Тварь, а как найти ближайшую Печать?
"Демон" зло выдохнул:
- Не знаю.
- Ты что, там никогда не был? - неприятно удивилась я.
- Нет. Для этого существуют настоящие Старшие. Я еще... слаб. Мне еще год силу копить.
- Обидно, да? - фальшиво посочувствовала я, мимолетно оглядываясь, но кроме нас, возле поляны-логова больше никого не было. Кажется, этот хвастун здорово преувеличил свои возможности и откровенно наврал про великие способности. Хотя, конечно, тот факт, что Твари обходят его логово стороной, уже о многом говорит. - Ну-ка, милый, открой мне страшную тайну: чего ты боишься?
Тварь тихо взвыла.
- Огня-а-а-а...
- А магии?
- Нет! Она на меня не действует! Я почти Старший!
- А вот это плохо. Сталь, я полагаю, тоже бесполезна?
- Да! Мое тело не разрубит даже адарон!!
- Кхм. То есть ты утверждаешь, что убить тебя нельзя?
- Можно, - с ненавистью посмотрела Тварь. - Но живым это не под силу.
- А вот это как раз очень кстати, - на мгновение задумалась я. Но потом кивнула в пустоту, отошла от порабощенного шейри еще на шажок и скомандовала: - Раз живым нельзя, то мертвые очень даже справятся... ребята, он ваш. Как я и обещала: сегодня - только ваша охота.
При виде материализовавшихся по моему зову Теней у демона вырвался сдавленный то ли вскрик, то ли стон, потому что исходящую от них жутковатую ауру смерти чувствовала даже я. А уж он-то, наверное, и видел больше, чем могли мои слабые человеческие глаза, и слышал, и обонял, заодно. Поэтому не зря как-то разом осел, задрожал, а потом жалобно простонал:
- Мертвые души!! Нет... откуда они?! И почему с тобой?!!!
- Убейте его, - спокойно велела я, и Тени, страшновато сверкнув разноцветными глазами, смазанными черными молниями метнулись в сторону искореженного мертвой магией дерева. Они не примяли ни одной травинки, не затронули ни одного листика, не потревожили ни одного вяло шевелящегося отростка, которых между корнями вилось бессчетное множество. Пройдя сквозь древесные стволы и выдернув на ходу свои удивительные, блистающие потусторонним голубоватым светом мечи, они окружили наполовину живое логово, коротко замахнулись и стремительно заработали руками, кромсая оставшееся без хозяина тело, как мясники.
Тварь в теле Лина истошно взвыла, а дерево содрогнулось в агонии, мгновенно выстрелив в воздух десятками извивающихся, подрагивающих от боли щупалец в тщетной попытке достать обидчиков. Их пытались обвить, их старались задушить, их пробовали свалить с ног, чтобы потом раздавить и уничтожить. Слепое тело шарило ими, как руками, стараясь понять, кто посмел причинить ему вред, и настойчиво тыкаясь когтистыми концами в землю, в соседние деревья, пробивая в них огромные дыры, вырывая с мясом кусты. Но Тени даже не дрогнули - покрытые наростами и бьющиеся в агонии отростки просто проходили мимо, никак не затрагивая призрачных тел и совершенно не мешая им работать. Тогда как работали они быстро, умело рассекая мгновенно начинающую гнить плоть, разрубая ее на смердящие, быстро чернеющие на свету куски, кромсая старое дупло, высекая в коре громадные засечки, постепенно разваливая его трухлявую броню и добираясь до гнилого нутра.
- НЕ-Е-Е-ЕТ!!! - в голос взвыла Тварь, внезапно заставив тело шейри содрогнуться до основания.
- Свободен! - тут же выкрикнула я, снимая с друга невидимые путы.
Лин тихо охнул и, не удержавшись от неожиданности, рухнул на колени, тяжело дыша и пытаясь не упасть, а истошный вой раздался уже у меня за спиной, постепенно переходя в долгий, медленно затихающий хрип.
- Уничто...жит... тварь... чтоб ты... сдохла-а...
- Сам сдохни, придурок, - огрызнулась я, поспешно опускаясь перед шейри на колени и прикладывая руку к его лбу. К дереву больше не поворачивалась - Тени там отлично управятся без меня. - Лин, ты как?
- Плохо, - измученно просипел шейри, с трудом держась на ногах. - Он же меня почти досуха... никаких сил... не оставил... с-с-у-у-к-а-а...
Ой. Кажется, я случайно научила своего демона нескольким нехорошим словам.
- Вот, - я крепко его обняла, помогая лечь и прижимая левую ладонь к его морде. - Бери, сколько надо. Ты у меня молодец. Справился. Обманул его.
- Я?!
- Конечно, - успокаивающе прошептала я, тихонько гладя мягкие ноздри. - Он не узнал моего имени. Он не узнал, что я - Ишта. Он не почувствовал, что ты - не простой шейри. И даже не сообразил, что начал вести себя не так, как ведешь ты. Все хорошо, мой славный. Все хорошо. Ты поправишься.
"Гайдэ... - Лин с тихим вздохом прижался к моей руке, жадно впитывая идущую от Знака силу. - Ты так рисковала! И так близко его подпустила!"
- Иначе бы он не поверил. И не привел бы нас к своему логову.
"Но это было так опасно!"
- Не начинай, - попросила я, слабо улыбнувшись. - Хватит уже причитать. Зато больше он никого не убьет. А за это никакого риска не жалко, правда?
Лин вместо ответа вдруг дернулся и испуганно округлил глаза, уставившись куда-то за мою спину.
"Гайдэ, берегись! О, Айд... как же ее много!"
Кого? - хотела спросить я, но не успела: внезапно меня с силой толкнули в спину, с размаху шарахнули по голове чем-то тяжелым и, вырвав сознание прочь, поразительно легко бросили в бесконечную, молчаливую, беспросветную черноту.
-Глава 8-
В себя я приходила долго, мучительно и с таким трудом, словно не потеряла ненадолго сознание, а во второй раз умерла. Все тело ломило, мышцы скрипели и отчаянно ныли. В костях поселился лютый холод. Неимоверно хотелось пить. Казалось, что меня кто-то вывернул наизнанку и оставить сушиться на морозе, потому что заледенело все: кости, мышцы, кожа... даже ресницы, которые разлепились с почти оглушительным треском.
С трудом собрав мысли воедино, я только через пару минут сообразила, что лежу на траве, бездумно глядя в далекое ночное небо, на котором яркими точками сверкали чужие звезды. Слабая, беспомощная, отвратительно уязвимая. И даже шевельнуться не могу нормально, потому что на это, как ни ужасно, просто не было сил. Да еще и тяжесть какая-то на груди появилась. Ох, кажется, я не могу вдохнуть.
- Боже... что это было? - сипло простонала я, едва накопила сил на разговор.
- Гайдэ! - радостно вскрикнул кто-то, и тяжесть с моей груди немедленно исчезла. - Гайдэ, как ты себя чувствуешь?!
- Отвратительно, - прошептала я, с трудом подняв глаза, чтобы тут же наткнуться на огромную конскую морду, всматривающуюся из темноты с радостным изумлением и неимоверным облегчением.
- Ну, наконец-то, очнулась!
- Да? А что это было?
- Ты упала и потеряла сознание! И упала прямо на меня! Я уж испугался, что больше не придешь в себя. Мы никак не могли тебя растормошить!!
- Лин...
Рядом со мной шевельнулось массивное тело, осторожно поворачиваясь, а потом шейри поднял и аккуратно свернул крыло, которым до этого момента укрывал меня на манер одеяла.
- Не хотел, чтобы ты замерзла, - смущенно пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.
- Спасибо. Так что это было? Чем меня так? - я с тихим стоном повернулась и, оперевшись на черный бок, с огромным трудом села. - Как будто перемололи в фарш! Такое чувство, что я распадаюсь на части!
- Прости, - вдруг прошелестело совсем рядом.
Я удивленно обернулась и вздрогнула, когда из темноты надвинулась массивная, плотная, поразительно густая Тень с тревожно поблескивающими алыми глазами.
- Прости, это наша вина.
- АС?!
- Да, - Тень едва заметно кивнула, и я окончательно оторопела, разом позабыв про свои проблемы.
- Елы-палы... ты что тут делаешь?!!
- Сторожу. Сейчас ночь, а ты, если помнишь, в Хароне.
Я, вздрогнув, торопливо огляделась. И правда: все та же поляна с дымящимися остатками логова, все та же густая трава, на которой я изволила проваляться до самой ночи, все те же деревья, на которых (как ни странно) еще не появилось ни одной выверны, и ужасно виноватый Лин, осторожно греющий меня своим горячим телом.
А тут стало холоднее, - внезапно поняла я, когда заметила, что от дыхания изо рта вырываются белые облачка пара. - Намного холоднее. К нулю температура. А я тут на земле валяюсь, как на пляже. Причем, похоже, часов этак шесть подряд.
Я с недоверием воззрилась на Аса.
- Так. В чем дело? Что со мной произошло?
- Прости, - раскаяно повторил он, покачиваясь около меня плотным облаком. Все такой же черный, слегка прозрачный, но уже не серый, как раньше, а вполне оформленный, с определенно мужской и весьма внушительной фигурой. Очень высокий, почти на полголовы выше меня. В длинном плаще с капюшоном, из-под которого красноватыми искорками поблескивала странная чешуйчатая броня. И, кажется... живой?!!
Неверяще прижав руку ко рту, я как во сне потянулась к нему. Попыталась дотронуться, страшась за свою внезапную догадку, но чуда не случилось - пальцы, как и прежде, прошли сквозь черный туман, хотя сегодня впервые ощутили нечто, похожее на человеческое тепло. И впервые ощутили нечто, похожее на слабое сопротивление.
- О боже... Ас! Но как?!!
- Тварь оказалась очень сильна, - прошептала Тень, слегка качнувшись навстречу. - И очень стара. В ней было столько сил, что мы потратили на нее целый год жизни...
- ЧТО?!!
- Чтобы взамен получить целых пять. На каждого, - закончил Ас, и у меня против воли вырвался изумленный возглас. - Мы стали сильнее, сестра. Не смотря ни на что, гораздо сильнее: наши резервы наполнились почти на треть. И теперь мы можем охотиться вместе с тобой.
- Сколько?!! - я ошарашено воззрилась на Аса и стремительно проявляющиеся за спиной еще три тени с разноцветными глазами. Такие же плотные, густые, оформленные и одетые, как и положено воинам, в такие же чешуйчатые, невиданные мною прежде доспехи, к которым прилагались длинные, искусно изукрашенные, как у каких-то императоров, ножны. Причем, сейчас я видела многие детали, которых не могла различить прежде. Сейчас я видела и плащи, и штаны, и тонкой выделки рубахи. Очень многое... да почти все, кроме лиц, которые, как и всегда, оказались скрыты густой вуалью тени. - Бер, Ван, Гор... да как же это?! Вы же... вы почти настоящие!!
- Да, - шепнули они, обдав меня поразительно нежными взглядами, в которых вдруг вспыхнуло жгучее чувство стыда. - Но ты опять из-за этого пострадала. Прости, сестра. Мы не подумали, что тебе станет плохо.
- Мне? О, так это опять был откат?!
- Увы, - вздохнул Ас, опускаясь ниже и пристально всматриваясь в мое лицо. Он оказался так близко, что я почти чувствовала его слабое дыхание. И тепло... боже!.. это действительно было вполне ощутимое тепло, которое... если подождать еще немного и дать ему время... быть может, когда-нибудь... через несколько лет или десятилетий... возможно, все-таки станет настоящим.
Вздрогнув от последней мысли, я переменилась в лице и гневно вскинулась.
- А ну, назад!! Хватит разбазаривать свои силы!! Кыш! Брысь отсюда!!!
Тени удивленно переглянулись.
- Назад, кому сказано! - вконец перепугалась я. - Я вас не для того кормила и Тварей по головам лупила, как кролей по весне, чтобы вы тут за пару часов все потратили!!
- Не волнуйся, Гайдэ, - негромко рассмеялся Ас, даже не думая исчезать. - С нами все в порядке. Теперь мы можем себе позволить охранять тебя постоянно. На протяжении нескольких лет, если понадобится: "хохотун" действительно оказался очень сытным, и мы отлично себя чувствуем.
- Никаких "отлично"! Марш домой!! Не надо меня ни от кого охранять! Вам еще сил копить и копить! А с Тварями и Лин пока справится! Он у нас умный, сильный и вообще замечательный!..
Шейри благодарно заурчал.
- А некоторые, - продолжала бушевать я, забыв про свою недавнюю немощь, - вообще должны подумать о том, что такими темпами никогда в жизни не наберут резерв, чтобы в один прекрасный день стать, наконец, нормальными людьми и больше не смущать бедную девушку своим присутствием в крайне деликатных житейских ситуациях!
- Ты - чудо, Гайдэ, - рассмеялся Ас и, успев дохнуть мне в щеку, бесследно растворился в темноте. А следом за ним с усмешками пропали и остальные трое, помогая мне успокоиться и прийти в себя.
Лин, с интересом следивший за нашим разговором, осторожно обнял меня крыльями.
"Они и правда сильно выросли, - заметил он, когда я устало вздохнула и оперлась на него. - Всю ночь от тебя не отходили. Все караулили, боясь пропустить какую-нибудь Тварь".
- А они были? - вяло поинтересовалась я.
"Нет. "Хохотун" не наврал - рядом с логовом никто не рискнул появиться. А после того, как ты тут уснула..."
- Что? - насторожилась я.
"Смотри сама".
Я послушно опустила глаза на землю, никак не способная взять в толк, что именно он имеет в виду, но потом потянулась и в замешательстве погладила мягкую траву, которой тут еще вчера не было. Вокруг логова была. А тут - только мох. Тогда как сейчас - именно трава: сочная, еще невысокая, но невероятно пахнущая, свежая, буквально сияющая и едва не цветущая.
"Ты приложила к этой земле Знак, - тихо сказал Лин, когда я удивленно огляделась. - Ты спала на ней. Ты отдавала ей свою силу. Поэтому ты так ослабла, а не только из-за отката. И поэтому же сюда теперь не сунется ни одна Тварь. Здесь теперь твое место, Гайдэ. Оно принадлежит Иште. И оно не пропустит сюда никакую нежить, если только ты не пожелаешь иного".
Я озадаченно почесала кончик носа, а потом осторожно прислушалась и обмерла: мама... да ведь он прав! Потому что я вдруг начала ЧУВСТВОВАТЬ эту землю! Примерно в радиусе сотни шагов! И могла с легкостью ощутить на ней каждую травинку, каждую мошку, каждый листик у внезапно разошедшихся деревьев, из-за крон которых на эту поляну теперь падал звездный свет. Точно так же, как завтра утром сюда будет падать свет солнечный, губительный для нежити и спасительный для той жизни, что вдруг проснулась в этих, некогда гибельных местах.
- С ума сойти. Лин, и что, теперь всегда так будет?
"Да. Там, где ты коснешься Знаком, тебя станет признавать земля. И трава, и деревья, и звери. Это - благодарность за заботу, Ишта. И это - награда за то, что ты сделала сегодня для этого места. Теперь, что бы ни случилось, ты всегда найдешь здесь защиту. Как бы плохо ни было, земля напитает тебя своей силой и залечит раны. Она приняла тебя, Гайдэ. По-настоящему приняла, хотя я был совершенно уверен, что она давно мертва и больше никогда не откликнется за Знак".
- Дивны дела твои, господи... и как мне с ней быть?
"Никак, - пожал плечами Лин, заботливо укрывая меня крыльями. - Когда придет время, земля подскажет, чего от тебя ждет. А пока я бы посоветовал тебе поспать и восстановить потраченные силы. Думаю, тут нас никакая Тварь не потревожит".
- Ты прав, - слегка нахмурившись, согласилась я. - У меня такое чувство, что я вдруг домой вернулась.