"А так и есть. Эта земля теперь - твой дом. Ласковый, приветливый и уютный. Дом, который отныне всегда станет тебя ждать. И никогда не откажет в помощи, если ты вдруг попросишь".
Я невольно зевнула.
- Ладно, спим, Лин. А Тени там, внутри, покараулят и предупредят, если что. Спать в Хароне, конечно, безумие, но выходить на дорогу - еще большее сумасшествие, чем ночевать в моем месте. Так что спим. А с рассветом ты меня разбудишь, и мы поедем огорчать Фаэса, чтобы он не думал, будто ему уже не надо писать мою законную грамотку.
Этой ночью нас действительно никто не тревожил. Мы отлично выспались, невзирая на близость смертоносного леса, неплохо отдохнули (ну, по крайней мере, Лин), однако с рассветом уехать все равно не получилось. Потому что шейри, поднявшийся первым и тут же принявшийся тренировать свои любимые крылья, сунул любопытный нос везде, куда только мог, а потом примчался ко мне. С выпученными глазами, разинутым ртом и возбужденно шевелящимися ноздрями.
"Гайдэ! Ты только посмотри, что я нашел!! Гайдэ... Гайдэ, проснись!!"
Я неохотно открыла один глаз и с сомнением посмотрела на едва не подпрыгивающего от нетерпения крылатого жеребца.
- Лин, я сплю. И я, в отличие от тебя, еще не восстановилась. У меня голова раскалывается.
"Это пройдет. Но ты посмотри, что я нарыл!! Честное слово, тебе понравится!"
Я посмотрела с еще большим сомнением, но одной на земле было холодно. Солнце еще не успело ее прогреть, как следует, а неугомонный демон уже умчался к тлеющему дуплу, в котором что-то подозрительно поблескивало.
Тяжко вздохнув, я поднялась, все еще ощущая последствия бурного дня, и отправилась смотреть на причину, по которой мой упрямый друг неожиданно передумал летать, а теперь в крайне неприглядной позе стоял ко мне спиной, засунув морду куда-то вниз и оживленно копаясь в недрах сгоревшего логова.
- Гляди! - Лин дернулся всем телом, попятившись, и выволок из-под обуглившихся корней что-то непонятное, сверкнувшее на солнце блеском начищенной стали. Кстати, все забываю спросить: кто там жег-то? Вряд ли Тени - они вроде не маги. Получается, Лин и жег, пока я была в отключке? Запомнил, что Тварь боялась огня, вот и подстраховался? Умничка. - Ух ты... смотри, какая кольчуга! А там еще одна! И еще!! Ого-го-го!!!
Я мгновенно проснулась и, разом позабыв про сон, с растущим любопытством подошла ближе: что он там еще нашел? Но когда увидела длинную, мне до колен, широкую и блестяще сработанную броню, тихо ахнула: я такой красоты еще в жизни не видела! Колечки мелкие, отливающие на солнце серебром, спаяны прочно, аж в три слоя. На груди набраны такие же серебристо-стальные пластинки сантиметров по пять длиной и почти три в ширину, но не просто так, а перекрывая друг друга больше, чем наполовину. Точно так же сделано и со спины. Аккуратно. Точно. Поразительно красиво, как и всякое изделие настоящего мастера. И при том броня была чуть ли не легче, чем моя собственная! При таком-то размере!!
- Ух ты-ы-ы!
"Адарон, - тихо подсказал изнутри Ас. - Не чистый, конечно, примерно половина на половину, но адарон, это бесспорно, поэтому она и легкая".
Я с восторгом погладила это сокровище, уже не видя, как Лин принялся с азартом копаться дальше, вытаскивая на свет какие-то рубахи, старые и не очень старые порты, куртки, кожаные и стальные доспехи... я даже не заметила, как вскоре он воодушевился и с азартом расхитителя гробниц начал разрывать землю передними копытами. Но потом вошел в раж, отрастил на ногах крепкие когти, как у муравьеда, и рыл дальше уже ими, с каждой минутой все больше погружаясь в яму и выбрасывая наружу разное добро целыми горами.
Я вздрогнула лишь тогда, когда мне на ногу с приглушенным стуком свалился запачканный шлем. Оторопело перевела на него взгляд, неверяще уставилась на такой же серебристо-стальной бок, удивительный блеск которого даже земля не смогла приглушить. Чисто машинально подняла и растеряно моргнула.
- И тут адарон? Лин, я что, сплю? - а потом перевела взгляд на стремительно растущую кучу на траве и ошарашено села. - Вот это да. Кажется, наш "хохотун" был знатным барахольщиком.
- Все в нору тащил: одежду, оружие, доспехи... ух! - Лин, перепачкавшись в земле, но ужасно довольный, вдруг выскочил из врытой ямы и бросил мне под ноги тяжелый, отчетливо звякнувший мешок. - Смотри, что тут было! Голову даю на отсечение, что мы теперь сказочно богаты!
Я так же машинально нагнулась, распуская тугие завязки, и в полнейшей замешательстве уставилась на вывалившуюся на траву гору перстней. Боже... каких колец там только не было! Большие и маленькие, массивные и не очень, золотые и серебряные, стальные и медные! Украшенные, как у заморских королей, и совершенно простые! Но все - с непременным рубином на одной из граней. Однако когда до меня неожиданно дошло, почему это именно так, ноги сами собой подогнулись, а голова зашумела, пытаясь подсчитать, сколько же народу здесь погибло за то время, что в Хароне поселился "хохотун".
- Лин...
Увидев мое окаменевшее лицо, шейри мигом стер с морды блаженную улыбку.
- Лин, это же перстни рейзеров. Помнишь, Ас говорил, что красный - их цвет. У Хасов белые платки, у Орденцев плащи и рясы, а Гильдия... ее цвет испокон веков - красный. Цвет крови. Цвет боли. Цвет победы. А кольца... они ВСЕ тут такие!! Понимаешь, все!! Господи... сколько же здесь народу сгинуло?!!
Лин вздрогнул и совсем другими глазами уставился на рассыпавшееся по земле богатство.
"Полсотни, не меньше".
- Думаю, что больше, друг мой. И думаю, что доспехи тоже принадлежали им - погибшим рейзерам, которых Тварь заманивала и убивала на этой же самой поляне, - у меня потемнело в глазах. - Наверное, он всегда так делал: занимал тело одного рейзера, потом говорил, что знает, куда идти и как уничтожить Тварь, а после приводил их сюда, к логову, откуда никто из них уже не возвращался...
Я в забытьи провела ладонью над мешком, из которого следом за кольцами посыпались крупные золотые монеты, и прикусила губу.
- Он все собирал, что мог: оружие, деньги... даже перстни не погнушался снять. Гордился, наверное, своей добычей... урод. А то еще любовался втихую, сидя над ними, как Кощей над своими сокровищами.
"Хорошо, что мы его убили, - очень серьезно сказал Лин. - Думаю, те, кто тут погиб, были бы нам благодарны".
- Их уже не вернуть... подумать только: больше полусотни... и то, лишь потому, что Фаэс запретил сюда заходить, - я тяжело вздохнула. - Это кровавые деньги, Лин.
"Это - наша добыча, - возразил шейри. - Глупо было бы от нее оказываться".
- Но нечестно и забирать ее себе.
Лин насупился.
"Предлагаешь, закопать обратно?"
- Нет, - снова вздохнула я. - Ничего не предлагаю. Чтобы что-то решать, надо сперва посмотреть, что тут есть.
"Да! Конечно! Я сейчас достану остальное!", - обрадовано вскинулся демон и снова спрыгнул в яму.
Спустя полчаса мы обладали целым ворохом разнообразной одежды и обуви, начиная от простых подштанников и заканчивая изысканными камзолами ручной работы, над которыми, наверное, трудились не один месяц (видимо, среди рейзеров и раньше, и сейчас встречались люди благородного и весьма состоятельного сословия); были рубахи, плащи - большей частью старые и уже изрядно попорченные временем. Были кружевные жабо. Красивые шляпы. Грубые пояса и невероятно богатые ремни. Тоже - не первой свежести и не слишком заботливо сохраненные. Кажется, "хохотун" просто сваливал добро в одну большую кучу и не больно-то ратовал за будущее всех этих вещей. Я насчитала порядка трех десятков пар неплохой обуви (увы, мне ни одна не подошла). Целую кучу каких-то обрывков. Одну странную бархатную штуку, нарядную, толстую и очень мягкую, во внутреннем слое которой обнаружились искусно сделанные, практические незаметные снаружи полосы тонкого, с добавкой все того же адарона металла. При виде ее Ас уважительно присвистнул, обозвал странным словом "брига" и расстроился, что я для нее слишком мала, потому что это вроде полезная и крайней удобная вещь. Потом я отыскала отлично сохранившийся пояс из странной темно-серой кожи, в котором были проделаны особые кармашки, куда не только монеты прятать удобно, но и крохотные серебряные звездочки хранить, как у ниндзя в кино, которыми при желании можно кидаться в гипотетических врагов. Или же в Тварей, когда под рукой не найдется арбалета. Еще мы нашли в громадной норе совершенно потрясающий доспех (такой же чешуйчатый, как и первый), скроенный почти что на меня - невероятно легкий, матово черный, как покрытый специальной краской; но до того прочный, что Тени в голос велели прикинуть и довольно причмокнули, когда оказалось, что он мне всего лишь чуть широковат в плечах. Видимо, его прежний владелец не отличался богатырскими размерами - возможно, сын какого-то лорда или бывшего лорда, почему-то решившего стать рейзером. Но главное, что на мне броня сидела отменно. А когда ребята без колебаний признали в ней чистый (если не сказать, чистейший!) адарон, специально обработанный каким-то составом, чтобы не бликовал в ночи, я впервые почувствовала, как в груди ворохнулась некстати проснувшаяся жадность.
Доспех был отличный - не чета тем, что я носила раньше. Рукава, правда, короткие, но это не проблема - наручи надел, локти и запястья защитил, сверху перчатки и - готово. Ни одна сволочь не прокусит. А острые когти, если таковые найдутся, уже не зацепятся и не порвут отдельные колечки, потому что на такой чешуе просто не за что зацепиться. Соответственно, если я и пропущу удар когтистой лапой, то не лишусь брони, поскольку чужая культяпка с нее просто соскользнет, как с ледяной горки, да еще и жива останусь. Ведь адарон - это м-м-м...
С помощью Лина еще через полчаса я отыскала среди груды железа такой же черный шлем, а к нему - наручи и даже наголенники, за которыми пришлось капитально полазить по поляне и много что азартно разрыть в поисках недостающих частей доспеха. Я ради такого дела даже коленки не погнушалась испачкать, потому что уже успела прикинуть примерную стоимость этого сокровища и, к собственному изумлению, не нашла в голове подходящих цифр, потому что суммы получались какие-то астрономические. Поистине гигантские, которые в здешних условиях могли себе позволить действительно только короли и такие, как я, личности, которым хотя бы раз в жизни выпадал джек-пот.
Когда же я все это надела и, подтянув староватые (блин, да их заменить-то - три дня работы!) ремни, моя жадность окончательно очнулась от долгой спячки и в голос взвыла, едва только голос разума, на пару с вредной совестью, деликатно напомнили, что все это - чужое. Более того, люди гибли за эти железки. И гибли крайне неприглядной смертью.
Но какая гибкость! И прочность! Какой, наконец, вес!!! Килограмма три всего! На все железо!! Тогда как раньше мне приходилось по пять-семь таскать на плечах! И это - не считая оружия!!!
Я бережно провела испачканными в земле пальцами по чешуйкам, лаская их, как ласкала бы кожу любимого мужчину. Чудо... настоящее чудо... век бы не вылезала из этого сокровища. Как такой отдать? И как позволить ему и дальше портиться в этом гнилом лесу?
Потом еще Тени добавили, заявив, что лучше брони я в этом мире просто не найду, если, конечно, не отправлюсь в Скарон-Ол, чтобы отыскать кузнеца по адарону и попросить его сковать мне точно такую же. Предварительно ограбив три королевских казны, чтобы уплатить хотя бы половину требуемой суммы. Но я и сама уже поняла, что неожиданно крупно осчастливилась. А когда еще и Лин намекнул, что, дескать, от найденного клада ни в одном королевстве не требуют налог, то мне и вовсе осталось только разорваться.
Кошмар какой.
Вот уж не думала, что когда-нибудь буду чувствовать такую дикую раздвоенность!
А потом мы посчитали деньги, и резко возросшая жадность, сочно причмокивая, стиснула меня в объятиях, сладострастно нашептывая на ухо, сколько всего можно будет закупить на шесть сотен золотых ларов, если я вдруг соглашусь их взять. И настоящий дом, и землю, и титул, и мужика какого поприличнее... правда, на теме мужика я опомнилась и гневно рыкнула, заставив восторжествовать воспрянувшую совесть. Потом посмотрела на сиротливо лежащие на траве чужие перстни. Отвоевала себе еще несколько позиций. А потом нагнулась и подобрала два, которые привлекли мое внимание.
Первый - тем, что был выполнен в форме свившегося в кольцо серебряного дракона с крупными рубиновыми глазами, в глубине которых тлел самый настоящий огонь. А второй - тем, что показался смутно знакомым. Вот только я пока не могла понять, почему.
Потом мы долго спорили. Затем еще дольше выбирали. После этого спорили снова, причем, Лин - в буквальном смысле слова до хрипоты. Потом меня убеждали Тени. За ними пыталась разжалобить прижатая к ногтю жадность. В конце концов, они насели на меня все вместе, и под таким неистовым напором пришлось согласиться, что на часть добычи мы (все шестеро) действительно имеем право. Но зато и братья были вынуждены признать, что не на всю, потому что десятая часть по закону все равно уходит в казну Гильдии. И потому, что чужие перстни мы все равно обязаны вернуть в Дом. Хотя бы для того, чтобы они не лежали тут мертвым грузом, а оставшиеся родственники (если таковые найдутся) уже твердо знали, что ждать пропавших без вести рейзеров больше не стоит.
В итоге сошлись на разумном компромиссе, который удовлетворил всех в равной степени. А когда договорились (на что ушло почти два часа) и все-таки собрались (на это ушел еще час), то все равно не уехали сразу. Поскольку были вынуждены решать, что делать со всем этим добром, которое: а) частично было безвозвратно испорчено, поскольку слишком долго пробыло без надлежащего ухода, б) то, что еще можно было носить, много кому бы пригодилось, но было жалко отдавать, и, наконец, в) пригодилось бы очень, мне, но не сейчас, а в будущем, когда (или если) закончатся взятые сегодня (полагаю, их хватит на ближайшие лет сто) деньги.
Так как тащить с собой все барахло не было смысла, да и Лин бы его не потянул, то старое железо (которое Тени и демон в голос сказали, что никому не отдадут даже под страхом смерти) пришлось зарывать обратно. Только не так, как это предложил сделать шейри, а с помощью моего Знака и тихой песни на древнем языке эаров, после которой все лишнее оружие (а я взяла-таки себе новую пару отличнейших мечей, которые только и надо было, что слегка подправить) милосердно забрала мать-земля, укрыв землей, травой и плотным слоем дерна, по которому даже я бы потом не сказала, что там вообще есть какой-то схрон. Разумеется, железо мы предварительно обернули в тряпки и обмазали соком какой-то местной лианы, похожим на пальмовое масло, и теперь были совершенно уверены, что если даже вернемся сюда через пару лет, оно останется в целости и сохранности. И в этом, конечно же, был еще один несомненный плюс, помимо того, который напрашивался сам собой: ведь мой склад никто, кроме меня, в принципе не отыщет. И никто, соответственно, не сумеет его нагло ограбить. Не говоря уж о том, что соваться к логову "хохотуна" посреди смертоносного Харона найдется немного дураков. А уж заставить подвластную мне землю его открыть - и подавно. Так что мы могли приехать сюда в любой момент, забрать оружие, доспехи... в конце концов, я согласилась, что тащить их к Фаэсу, требуя раздать страждущим, было бы крайне глупо... и спокойно пользоваться. Или отдать кому, если вдруг приспичит. В общем, консенсус был найден и принят единогласно. Единственное же, на чем настояла я, кроме возвращения перстней, это вернуть вместе с ними не десятую часть, а половину золота. Потому что мы с некоторых пор в деньгах несильно нуждались, в скором времени намеревались добыть еще, а оставшихся денег с лихвой бы хватило, чтобы нам, шестерым, безбедно существовать в собственном дворце ближайшие пару-тройку лет. И жадничать тут было просто стыдно.
Когда же страсти улеглись, а захоронка оказалась надежно спрятана, я оглядела растревоженную поляну, поморщилась от затаившейся в висках боли и со вздохом тронула Лина: ну, что, поехали? Все, что могли, мы здесь уже сделали.
-Глава 9-
На воротах Нора нас встретили гробовым молчанием. Хорошо хоть, задерживать не стали, как злостных нарушителей местных порядков, так что мы, не заморачиваясь на этих странностях и до крайности необычных выражениях лиц стражников, просто проехали мимо.
Железо сбросили дома... в смысле, в трактире, где нас встретила такая же мертвая тишина и отвисшие челюсти хозяев. Я снова не обратила внимания - башка трещала, как халтурно построенный дом во время армянского землетрясения. Виски уже не просто ломило - они буквально раскалывались пополам. Того и гляди, мозги наружу полезут. А в таком состоянии я только и могла, что вяло кивнуть остолбеневшему господину Берону, так же вяло махнуть прибежавшей на шум его супруге, с кряхтеньем закинуть на спину увесистый мешок с отобранными доспехами и с тихой руганью потащить его наверх. Потом тяжело спуститься, с шипением массируя гудящие виски, с сожалением взглянуть в сторону кухни, откуда неслись самые восхитительные в мире запахи, печально вздохнуть и, пообещав хозяевам вернуться к ужину, снова взгромоздиться в седло.
В Гильдийный Дом мы явились далеко после полудня. Налегке, потому что взяли с собой немного, и очень ненадолго - только чтобы сдать добычу и уточнить кое-какие, важные для меня мелочи. Но Двор, на удивление, был почти пуст - кроме одинокого, незнакомого рейзера, с тоскливым видом подпирающего собой крыльцо. Видимо, в рейдах все. Вернутся, дай бог, только к вечеру. Впрочем, мне это только на руку - не надо будет пробиваться с боем. Надеюсь, повторения вчерашней сцены с незнакомцем не будет?
Нет, не будет: едва мы с Лином толкнули створки ворот (я ради уважения к традициям Нора даже прошла последние метры до них пешком) и во дворе зацокали его тяжелые копыта, как откуда-то из угла в мою сторону метнулась стремительная серая молния. Сиганула в гигантском прыжке, восторженно взвизгнула и с силой прижалась к ногам, неистово навиливая пушистым хвостом и всем видом выражая безумный восторг.
- Да ты что, барбос? - удивилась я, машинально успокаивая собаку. - Вчера ж только виделись? Или ты решил, что мы, раз не пришли, уже некрасиво сгинули?
Пес поднял умную голову и выразительно посмотрел.
- Не дождетесь, - с усмешкой повторила я, потрепав его уши. - Веди давай, к хозяину. Небось, тоже нас уже похоронил?
Незнакомый рейзер без единого возражения отошел в сторону, пропуская меня в Дом. Не возмутился, что я опять без очереди, не проворчал ничего, долженствующего случаю, просто отступил и внимательно оглядел с ног до головы. Сперва меня. Потом Лина. Затем - тяжелый, подозрительно позвякивающий мешок на моем плече.
Я извиняюще развела руками - мол, что поделаешь? служба, - и быстро зашла, радуясь тому, что волочь увесистый котуль недалеко. Всего-то по лесенке затащить, а потом два шага, и все - нужная комната. Собаке нести не дала, хотя пес явно порывался перехватить мешок зубастой пастью. Мало ли - выронит? Как я потом это добро собираться буду?
В итоге волокла сама, проклиная свое упрямство. Но дотащила. С усилиями, с немалым трудом, но доперла. Уф. Одно плохо - у Фаэса, кажется, посетители. Причем, не один, если судить по мелькающим в щелке силуэтам. А сидеть в приемной неохота - пусто тут, скучно и как-то грустно. Интересно, что будет, если я нагло вломлюсь и с ходу заявлю, что имею право?