"Видел, - с готовностью отозвался удалившийся в сарай шейри. - Приходил в первую ночь, гадость какую-то с собой принес, но я почуял и пообещал, что сожру, если он еще раз сунется".
"Ага. А кто это был?"
"Понятия не имею. Дух какой-то мелкий. Но неопасный, поэтому я не стал тебя будить".
"А что ж раньше не сказал?"
"Забыл, - смущенно признался Лин. - Но теперь ты спросила, и я вспомнил, что да, было".
Я только вздохнула и в некоторой растерянности посмотрела на ерзающего трактирщика.
- Кажется, вы правы, уважаемый: думаю, мой фэйр немного напугал вашего духа. Ему не понравилось, что кто-то пытается испортить ему прическу, вот и вышло... э, недоразумение. Надеюсь, ваш дух не в обиде?
Трактирщик изумленно моргнул.
- Фэйр?!
- Ну да.
Врать, так врать. Не признаваться же про демона?
Я, если честно, ждала возмущенного вопля, бурчания, ворчания, сопения и нахмуренных бровей, однако Берон неожиданно просиял и с недостойной поспешностью подскочил с лавки. А потом вдруг низко поклонился и с надеждой спросил:
- Господин, а вы у нас надолго?
Сообразив, к чему вопрос, я хмыкнула:
- Если не выгоните, то да.
- Господин, мой дом - в вашем полном распоряжении, - торжественно пообещал Берон, радостно блестя глазами.
- Благодарю, - улыбнулась я. - Достаточно одной комнаты, вкусного ужина и горячей воды перед сном. По-моему, вы вполне обеспечиваете меня нужным комфортом.
- Я рад, - снова поклонился хозяин и, извинившись, умчался на кухню - обрадовать супругу, что вскоре у них появятся новые постояльцы.
"Надо было плату за постой скостить, - со знанием дела заметил из сарая шейри. - Все ж не задаром мы у них домового будет пугать?"
"Не переживай. Не думаю, что с нас станут три шкуры драть. Лучше запри дверь, повесь свои сигналки и скажи этому духу, что мы не со зла. И что если он будет вести прилично, то никто его не тронет".
"Ладно, - не слишком охотно согласился Лин. - Только не закрывай на ночь окно".
Я только глаза возвела к потолку: кажется, я никогда не буду спать одна. Как минимум, пять посторонних мужчин претендуют на то же самое ложе. Причем, четверо сидят у меня буквально в печенках, а последний не упускает возможности залезть под мое одеяло, компрометируя невинную (ну, почти что невинную) девушку и приводя ее каждое утро в смущение. Правда, того смущения за прошедшее время почти не осталось, а "сидящие в печенках" Тени вообще пользуются мной (в хорошем смысле слова) когда им вздумается. Но порой такое количество желающих прикоснуться к моему бренному телу вызывало у меня вполне закономерный протест. Даже жаль иногда, что хотя бы одну ночь из трех я не могу побыть полностью сама самой.
Бог мой... а что же будет, если ко мне кто-то начнет свататься?
И что будет, если мне вдруг кто-то понравится?
Содрогнувшись от перспективы ходить на свидания в компании пятерых ехидных мужиков, я поспешила забросить эти мысли куда подальше, пока никто не пронюхал и не сообразил, о чем я тут временами думаю. Хватит и того, что Лин однажды уже намекал на Хаса. И того, что Тени иногда позволяли себе сливаться со мной слишком тесно. Хоть и братья по крови, хоть и нет у меня в отношении призраков никаких посторонних желаний, хоть и верю я им, как себе самой... а все равно. Есть вещи, которыми даже с матерью не больно-то поделишься. И есть ситуации, когда никто, кроме одного единственного человека, рядом больше не нужен.
Вздохнув, я поднялась из-за стола и отправилась спать, потому что уже стемнело и потому, что за день я по-настоящему вымоталась. Однако даже уснуть по-человечески мне не дали, потому что, едва я разделась и рухнула в постель, от открытого окна раздался слабый писк, а на подоконнике сгустилась бесформенная тень.
Я сперва решила, что это опять Лин, но потом присмотрелась и поняла - нет, не он. Он, если и придет, то в облике кота. Или, на худой конец, тем массивным кошачьим монстром, от веса которого постель проминались чуть ли не до пола. Все-таки он был очень консервативным и без намека на то, что, собственно, необязательно выглядеть кошаком, вряд ли додумается самостоятельно сменить личину. Слишком крепко его вязало заклятие. И слишком привык он подчиняться приказам. Сейчас, конечно, он стал гораздо свободнее и чувствовал себя относительно расковано, но в некоторых вещах просто не мог поступить по-другому. Так что, приметив странную тень, я тут же вскочила и машинально потянулась за оружием.
- Не надо! - жалобно пискнула темнота, испуганно ужавшись до размеров теннисного мячика и сверкнув во тьме огромными зелеными глазами. - Госпожа, не надо!! Я не причиню вреда! Я только охраняю!
- Дух, - запоздало дошло до меня, когда существо слетело с подоконника и зависло над кроватью, как маленькое НЛО. - Ты - местный домовой, что ли?
- Да!
- А сюда чего залез?
- Я подслушал, - существо стало совсем несчастным. А затем опустилось на постель и виновато посмотрело. - Я не знал! Я не хотел ничего портить! Я не почувствовал в тебе Ишту! Прости меня, госпожа!
- Да ты вроде... и не сделал ничего.
- Ты сказала, что не тронешь меня, если я стану послушным, - тихо пискнуло оно, с надеждой глянув на меня снизу вверх. - Сказала, что если я не трону гостей, то твой демон меня не станет есть.
Я скептически поджала губы.
- Ну, допустим.
- Я буду послушным, госпожа! Я больше не буду делать гадости! Клянусь, что не стану!!
- Да? А чего ж раньше тогда пакостил? Зачем Берона чуть до разорения не довел?
- А чего он сюда чужаков пускать начал? - возмущенно пискнул дух. - Как я дом охранять стану, если по нему что ни день, то всякие дураки шастают?!
- Ну, охраняй хозяйскую половину. Кто тебе не дает? А гостей оставь в покое.
- Не могу, - тяжко вздохнул домовой. - Или весь дом, или ничего.
- Боже... ну, посоветуй тогда Берону пристройку для гостей сделать, - я всплеснула руками. - Ты же говоришь, мыслишь, вот и сделай так, чтобы твой дом остался домом и, кроме хозяев там никто не жил, а гости пусть в пристройке толкутся. И тебе не мешают, и хозяину польза! Неужели это так сложно?
Домовенок удивленно округлил и без того большие глаза.
- Пристройку?!
- Конечно. Что мешает Берону купить соседний дом и благополучно отвести его под трактир?
- Н-ничего. Наверное. Разве что деньги?
- Так найди ему деньги, - устало вздохнула я. - Ну, неужели я еще и этим должна заниматься на досуге? Уйди, а? И поговори, наконец, с хозяином. Раз уж он за целый год безобразий не решился тебя выкинуть, значит, ценит и надеется, что одумаешься. А ты вместо этот весь бизнес ему поломал. Вот и исправляй свои огрехи.
Домовенок жалобно всхлипнул.
- Так я что... ему плохо сделал, да? - и вдруг так зарыдал, что я аж опешила. - Ма-м-а-а-а!!!!
- Э-э... ну... не надо. Не плачь. Чего ты?
- Я хозяина преда-а-ал! - только и взвыл он.
- Да не предал, а просто взаимопонимания не нашел.
- Я его обману-у-ул!!
- Не обманул, а вредничал там, где не надо.
- Я его обиде-е-е-ел!!!
- Не обидел, а расстроил. Но он все равно не очень сердится.
- Правда? - с надеждой посмотрел дух.
- Правда, - с облегчением вздохнула я, увидев, что слезы моментально высохли. - Все, хватит мне постель мочить. Иди к Берону, повинись и объясни, почему пакостил. Только обо мне ни слова, понял?!
Зеленые глаза посмотрели на меня с обожанием.
- Понял, Хозяйка. Не подведу.
- Вот и иди, - я для верности подпихнула его ладошкой, потому что спасть хотелось неимоверно. - Скоро Лин придет, так что не светись. Он у меня плохо разбирается в том, кого ест на ужин.
Домовенка как ветром сдуло.
- Уф, - я перевела дух. - И за что мне это наказание? Я не нанималась работать психологом и судьей в одном лице. Больно надо - чужие проблемы решать, когда своих по горло. Лин, ты идешь?
- М-р-р, - промурлыкала в ответ темнота за окном, и подоконник натужно скрипнул, когда на него запрыгнуло полутораметровое чудовище.
"Здравствуй, любимая хозяюшка"...
- Я сплю, - на всякий случай грозно предупредила я. - И горе тому, кто надумает разбудить меня раньше следующего полудня.
"Я понял. Всех, кто будет ломиться, сожру", - с готовностью оскалился демон, показав жуткие зубы.
- Правильно понял, - буркнула я и, завернувшись в одеяло, моментально уснула.
-Глава 11-
Подъезжая к Харону, я впервые испытала смешанное чувство раздвоенности и необъяснимого сомнения. Было такое ощущение, словно я бреду в темноте, вижу перед собой мрачную темную скалу, готовую вот-вот разразиться камнепадом или внезапным прыжком хищного зверя, но при этом вдруг замечаю далеко впереди крохотный теплый огонек. Маленький, пока слабый, но живой и откровенно зовущий.
Я даже остановилась, когда поняла, что так теперь воспринимаю бывшее логово "хохотуна". После того, как я коснулась этого места Знаком, оно изменилось. Оно стало другим. Всего за одну короткую ночь напиталось моей силой и начало отличаться от бесконечного множества растущих в Хароне деревьев. Как благословенный оазис посреди знойной пустыни. Как луч света в бесконечном царстве злобы и мрака. И он видел меня тоже - через хищные заросли, через огромное расстояние, но он светил мне оттуда: игриво, ласково и приветливо. Так, как будто настойчиво звал домой, обещая тепло, уют и надежную защиту.
"Вот она, власть Ишты, - пораженно прошептал Лин, увидев это чудо вместе со мной. - Вот что делает с Хароном твой Знак. И вот каким он должен быть на самом деле. Невероятно!"
Я нервно улыбнулась.
"Я его чувствую, Лин. Как маяк".
"Так и должно быть. Это теперь ТВОЕ место. И пока ты жива, никто его не отберет. А если ты будешь так щедра, что переночуешь там еще раз... думаю, отвоюешь себе еще один кусочек свободного леса, в котором больше не будет никаких Тварей".
"В тот раз он из меня чуть душу не вынул, - невольно содрогнулась я, вспомнив свои ощущения после побуждения. - Такое впечатление, что досуха вылакал, как тебя - хохотун".
"Но он же потом все вернул, - возразил демон. - И ты теперь сама видишь, в чем разница".
Я вздохнула.
"Вижу. Но не знаю, выйдет ли из этого что-то хорошее. Ладно, работаем... солнце еще высоко".
"Куда пойдем?"
"Все туда же, - я пожала плечами. - Там хотя бы места известные. Если получится их подчистить, то подчистим"
"А как насчет того, чтобы немного расширить?" - хитро покосился Лин.
"Я пока не готова тебе ответить. Но в будущем... не знаю. Возможно".
Он тряхнул длинной гривой и ускорил шаг.
Однако в этот день нам не очень повезло: всего одна большая выверна и с пяток обычных. Еще стокка какая-то рискнула высунуть голову из норы, но ненадолго - не задерживаясь, Лин перехватил ее пастью, выволок наружу, а я тут же добила, брезгливо забросив отрубленную голову в специально предназначенный для этого мешок. Да и то, каждый раз притаившуюся Тварь успевал указывать мой новый перстень. Нам оставалось лишь вовремя развернуться, тюкнуть растерявшуюся выверну точно по темечку и брести себе дальше, держа правую руку перед собой и водя ей на манер обычного радара.
Потом мы вернулись на поляну "хохотуна". Но вот там-то меня по-настоящему тряхнуло, потому что, едва переступив невидимую границу, я вдруг ощутила, что лес действительно стал другим. Здесь появилось настоящее солнце. Кроны деревьев перестали загораживать небо. Сами листья посветлели, утратили острые, режущие концы, помягчели, перестав походить на оружие массового поражения. Здесь даже воздух стал совсем другим! А когда я увидела беззаботно порхающую бабочку, присевшую на выросший (всего за сутки!) крупный цветок, то так растерялась, что если бы в тот момент на нас кто-то решил напасть, наверняка бы достиг успеха. Потому что столь внезапные перемены в кажущемся живом лесу потрясли меня до глубины души.
Это было просто невозможно!
Однако же было. И у меня не начались глюки, не растроилось сознание, я не сошла с ума. Потому что действительно стояла на самой обычной поляне, действительно дышала полной грудью и действительно слышала редкие голоса спрятавшихся среди листвы птиц, которых еще вчера тут просто не было!
"Твое место, - удовлетворенно проурчал Лин, обежав бывшее логово "весельчака" по кругу. - По-настоящему твое. Светлое, чистое, легкое. И ни одной Твари в округе".
Я ошарашено села прямо там, где стояла, растеряно проведя рукой по ластящейся к коже траве и всем существом чувствуя, как от нее в меня вливаются дополнительные силы, как уходят тревоги, сомнения, горести. И как появляется вместо них какая-то необъяснимая, удивительная, но всепоглощающая радость.
- Мое... - прошептала я, чувствуя, как по лицу расползается неуместная улыбка. - Действительно, мое.
Лин со смешком покосился, но ничего не сказал. Просто улегся рядом, с удовольствием развалившись на мягкой траве, и блаженно выдохнул, ловя носом игривые солнечные зайчики.
"Если ты постараешься, весь Харон может стать таким".
- Да... наверное, - я заворожено огляделась. - Красиво... бог мой, как же тут стало красиво! Лин! Это просто невероятно!
"Я же тебе говорил. Не зря же считается, что до людей тут жили эары. А они и лес - это две половинки одного целого. А в тебе есть кое-что от эаров. И лес это помнит, чувствует, знает. Поэтому и принял тебя так легко".
- Я чувствую его тоже, Лин. Как в Вольнице, как на Равнине. Я не Хозяйка здесь, но все равно чувствую.
"И это правильно".
Я покачала головой.
- Поверить не могу, что это случилось всего за одну ночь. Еще вчера - средоточие мрака, а сегодня - просто дворец.
Демон хитро прищурился.
"А еще говоришь, что ты - не маг".
- Знак Ишты - не магия, друг мой, - задумчиво отозвалась я, старательно анализируя свои ощущения. - Совсем не магия. Это - что-то другое. Что-то, что настолько выше нее, что я даже не знаю, как объяснить.
"И не надо. Пока. Давай лучше подремлем, а ты еще немного подпитаешь этот лес".
- Нет, - встрепенулась я. - Мы не для отдыха пришли. Надо идти дальше. Бросай тут мешок, чтобы не таскать лишнего, и пойдем прогуляемся за поляной. Может, тут еще есть один "хохотун".
"Если бы был, мы бы уже о нем узнали, - резонно возразил шейри, но послушно поднялся. - Или он бы сам явился, желая выяснить, кто мешает ему развлекаться".
По лесу мы бродили еще часа три, постепенно нарезая круги вокруг НАШЕЙ поляны и старательно очищая окружающее пространство от нежити. В некотором роде я тоже оказалась права, потому что за пределами МОЕГО леса Харон ничуть не поменялся. И на нас трижды пытались броситься какие-то мелкие назойливые Твари, похожие на драных крыс. Потом прибегала посмотреть одинокая тикса, но не рискнула связываться и умчалась восвояси. Затем мы наткнулись еще на одну полянку, облюбованную вывернами. С удовольствием перебили их всех, изрядно утяжелив второй мешок. Отыскали неподалеку (как и в тот, первый раз) третью по счету большую выверну. Благополучно испробовали новый "ледомет" шейри, без особого труда ее прибили, накормив и мой Эриол, и Теней до отвала. Потом еще часа на три застряли, выдирая у Твари многочисленные зубы, и лишь к наступлению сумерек освободились.
- Уф, - выдохнула я, брезгливо оттирая перепачканные в черной крови руки. - Ну и вонючие же они, сволочи. Опять до утра придется отмываться.
"Зато сколько зубов нарвали, - отозвался такой же грязный и благоухающий демон. В последний час он тоже занялся мясницкой работой и самолично выкусывал острые клыки выверны, чтобы успеть с ними до ночи. - Хорошо еще, что эти Твари не ядовитые, как гигантские".
- А что, бывают и такие?
"Бывают. Только не здесь, в Невироне".
Я с содроганием посмотрела на массивную тушу, две трети из которой составляли чудовищные челюсти, отодвинула от себя тяжелое щупальце, которое могло поспорить весом с приличным бревном, и поднялась.
- Все. Пошли обратно, а то не успеем вернуться. И Фаэс опять захочет прибить меня за то, что не предупредила.
"Надо было утром к нему зайти".
- Зачем еще время тратить?
"А чтобы сказать, что можем опять на ночь задержаться".
- Да? Он и так на меня теперь косо смотрит, - возразила я. - А если я через день буду ночевать посреди Харона, то скоро заподозрит невесть в чем. И снова попросит отца Кирама проверить на "черноту". Оно мне надо?
"Ну... нет".
- Вот и пошли, пока солнце светит. Нам домой часа полтора добираться. Если напрямую. А если за вторым мешком возвращаться, то еще дольше. Хотя нет, ну его на фиг, - неожиданно передумала я, взглянув на черную тучу над головой. - Возвращаться не будем - что-то у меня предчувствие появилось нехорошее. Выбираемся прямо на дорогу и бежим домой. А за тем мешком завтра придем.
Лин, настороженно принюхавшись, без лишних слов подставил спину.
"Садись".
- Нет, - я отрицательно качнула головой. - Этих троп мы с тобой не знаем - слишком далеко забрались, так что обратно двинемся, как раньше: я впереди, ты страхуешь мне спину. Но связываться ни с кем не будем, если только не нападут. Боюсь, мы и так слишком задержались.
Я как в воду глядела - не успели мы добраться до Южной, как на Харон опустились плотные сумерки. Кажущиеся тем более густыми, что с ними сливались мрачноватые кроны деревьев и даваемая ими плотная тень. В которой мне то и дело начинали казаться жадно поблескивающие угольки чужих глаз, да еще левую ладонь временами стало странно покалывать.
Мы очень спешили выбраться до темноты. Торопясь, как на пожар, даже прошли мимо трех лежбищ выверн, упустили огромную стокку, рискнувшую зашипеть нам в спину. Мы оставили нетронутой чью-то большую нору, в которой пока не было слышно подозрительного шевеления. И почти бегом пробежали последние метры, опасаясь, что стремительно просыпающиеся взрослые и гораздо более опасные Твари почуют в своих (пока еще своих!) владениях чужаков.
Я честно запомнила координаты логова и приметных полян, постаралась уложить в памяти, что потом не ошибиться. Несколько раз сверялась с перстнем, добросовестно показывающим, в каких местах и за какими кустами затаилась нежить. А потом поспешно шла дальше, надеясь, что дурные предчувствия мне просто привиделись.
На Тракт мы вывалились запыхавшиеся, распаренные, но довольные: ура - солнце только-только подкрасило верхушки деревьев красноватыми отблесками заката, и небо над дорогой все еще оставалось сравнительно светлым. Мы вполне успевали выбраться. Правда, возможностью прогуляться по Харону спокойным шагом не воспользовались, а, едва вышли на свободное пространство, тут же взяли с места в карьер и помчались к выходу так, будто Твари уже кусали за пятки. Тут всего-то и было полчаса ходу неторопливой трусцой, а сейчас Лин почти летел...
Однако нехороший холодок в моей груди только набирал силу.
"Гайдэ! - внезапно вскрикнул Лин, заметив, как за соседними деревьями промелькнуло чье-то гибкое тело. - Тварь! Близко! Заметила нас!"