- Что значит, нашла?! Лин, цапни-ка этого нахала за что-нибудь, чтобы не возникал! Еще бы сказал, что променяла его на другого!!
- Ну, наконец-то, - облегченно вздохнул шейри, сделав вид, что не заметил, как отшатнулся от него Лок. - Я уж думал, ты так и будешь его терпеть. Все, Мейр, готовься: щас я тебя так укушу...
- Но-но! - со смешком отпрыгнул миррэ, примиряюще выставив перед собой открытые ладони. - Я пошутил. Всего лишь пошутил. Просто не ожидал вас увидеть в такой компании и в таком... гм... виде. Ты сильно подрос, Линкхард. Даже, я бы сказал, ОЧЕНЬ сильно. И дейри твоя тоже стала совсем иной.
Лин польщено улыбнулся.
- Это что. Я еще и многому научился.
- Верю, - внезапно посерьезнел оборотень, а потом изучающе взглянул на мою броню и притороченные к седлу мечи. - Значит, ты добилась, чего хотела?
Я кивнула.
- В какой-то степени. Меня приняли в Гильдию. Недавно, но приняли. И ребята мне в этом сильно помогли. Еще мы с Лином малость сократили популяцию Тварей в ближайших окрестностях, а потом решили здесь поразвлечься.
- Наслышан, - задумчиво откликнулся Мейр. - Я, пока бегал по твоим следам в Вольнице, такого наузнавал... что сперва даже не поверил, что говорили о тебе. Но следы пахли тобой. Да и Знак я еще не разучился чувствовать. Я, конечно, предполагал, что ты не под своим именем поедешь изучать свои новые владения, но чтобы додуматься до ТАКОГО...
- Так было проще. И удобнее. Так меня никто не заподозрил.
- Не сомневаюсь. Почему ты не дождалась меня?
- Мейр, - я пристально на него посмотрела. - Я полгода сидела на одном месте, дожидаясь неизвестно чего. Я училась сражаться с Тварями. Я бегала, подтягивалась, воевала с Тенями и пугала своих Хранителей. Я искала тебя - без толку. Я тебя звала - с аналогичным результатом. Но за это время мой Знак стал сильнее. И, в конце концов, он согнал меня с места, едва я начала ощущать Равнину. Я ждала тебя несколько месяцев. Я уже не знала, вернешься ли ты. Мы договорились, что ты найдешь нас в скором времени, но вместо этого ты за полгода не прислал ни единой весточки. Я больше не могла ждать, пока ты вернешься. Мне пришлось уйти. И мне пришлось учиться дальше на ходу, чтобы хоть как-то избавиться от чувства, что Равнину раздирают на мелкие кусочки.
Мейр отвел глаза.
- Я не мог раньше: отец запретил.
- Я не спрашиваю, почему, - вздохнула я, заплетая волосы в косу. - Не пришел, значит, не пришел. Но и ты пойми: мне с моим Знаком уже не усидеть на месте. Он гонит меня вперед, заставляет тревожиться, нервничать каждый раз, когда где-то на Равнине открывает глаза очередная Тварь. Думаешь, я бы сорвалась без причины? Думаешь, я не понимаю, что полгода тренировок - это слишком мало?
Оборотень прикусил губу.
- Прости. Я не думал, что так получится. Просто когда отец поправлялся... а он поправился не сразу... то велел присмотреть за Народом. И за границами. Я не мог отказаться. А потом оказалось, что все это затягивается на несколько месяцев, потом он решил, что я неплохо справляюсь, заявил, что пора бы мне, наконец, отыскать себе подругу... вот и вышло, что планировал всего на месяц - туда и обратно, а получилось, что на полгода завяз.
- Ладно уж, - хмыкнула я. - Как вышло, так и вышло. Только что ж ты от подруги-то сбежал?
Мейр мрачно покосился.
- От такой и ты сбежишь. Да и не хочу я пока жениться. Время еще не пришло. Так что, как только появилась возможность, тут же ушел.
- Ну, мать моя... чтобы девки из-под венца сбегали, это я еще могу понять, но когда парни... прости, Мейр, - я против воли хихикнула. - У меня это в голове не укладывается. И не смотри на Лока с таким выражением - он ничего плохого тебе не сделал.
Оборотни метнули друг на друга не слишком добрые взгляды. А потом одинаково набычились, чуть сблизились, остановившись на расстоянии в пару шагов и сверля друг друга хищно прищуренными глазами. Один - массивный, с обнаженным торсом, гибкий и подвижный, словно дикий кот, а второй - поменьше, но такой же проворный и смертоносный.
- Ты уверена, что он нам нужен? - наконец, неприязненно буркнул Мейр, буравя хварда пристальным взглядом. Лок тут же вскинулся, у него из горла вырвалось приглушенное рычание, глаза вспыхнули, как у волка при виде самца-конкурента, а на лице проступил самый настоящий звериный оскал.
- Может, это ты тут лишний?
- Я нашел ее раньше.
- И бросил, когда был нужен больше всего. Как ты вообще посмел после этого вернуться? Как посмел промолчать, что Она вернулась?
- Это не твое дело.
- Мое. Потому что Ишта меня выбрала и приняла.
- Это недолго исправить...
- Тихо, тихо, - забеспокоилась я, когда оскорбленный миррэ вздыбил шерсть на загривке. - Еще не хватило вам тут сцепиться. Мейр, оставь его в покое. Лок, он не хотел тебя обидеть. Все, хватит... хватит, я сказала!
Оборотни молча показали друг другу зубы и разошлись, как бойцы на ристалище, настороженно кося друг на друга пожелтевшими глазами и ни на минуту не выпуская соперника из виду. Вот уж точно - как два кобеля, не поделивших территорию.
Я сокрушенно покачала головой.
- Мейр, не ворчи: я не собираюсь никого прогонять. Лок, хватит скалиться - ты обещал, что с тобой не возникнет проблем. Я знаю, что ваши народы не больно-то ладят между собой, но сейчас вы нужны мне оба. И я не хочу, чтобы ваши обиды мешали нашему общему делу. Если кто-то не согласен - пожалуйста, я никого не заставляю идти дальше, выход у вас за спиной, только скажите. Но если вы собираетесь остаться, то будьте добры... пожалуйста... соблюдайте хотя бы видимость приличий и избавьте меня от необходимости ежеминутно разнимать вас, как сцепившихся в драке зверей.
Они неловко отвели глаза.
- Каждый из вас заявлял, что желает помочь, - продолжила я, видя, что они по-прежнему не готовы терпеть друг друга. - Каждый давал обещание быть рядом. Каждый настаивал на своем. А вот теперь вы готовы забыть обо всем и трепать друг друга за холки только потому, что одни появились на этой земле чуточку раньше, а другим не повезло попасть в руки Темного мага. Лок, Мейр не виноват в том, что когда-то его предков сделали сильнее. Мейр, Лок не отдавал приказа своему народу исключить вас из Стаи. Это в прошлом, господа оборотни. Давно уже в прошлом. Но если для вас старые обиды важнее, чем благополучие вашей общей земли, то... простите, но я буду вынуждена идти дальше одна. Потому что мне некогда отвлекаться на подобные глупости. И потому, что лучше я доверю спину шейри, чем буду постоянно оглядываться, пытаясь понять, а не сорвались ли вы с цепей и не вцепились ли уже друг другу в глотку, чтобы выяснить, кто сильнее.
- Извини, - первым прикусил губу Мейр. - Вражда между нашими народами слишком сильна, чтобы я мог вот так сразу... но я попробую. Я постараюсь об этом не думать. И я не отказываюсь от своего слова. Просто все это слишком уж... неожиданно.
- Я тоже не отступлю, - хрипло сказал Лок, медленно успокаиваясь. - Я поклялся. И я не нарушу слова. Даже если для этого мне придется идти бок о бок с миррэ.
- У меня есть им, хвард, - недобро посмотрел Мейр.
- У меня тоже, - так же недобро и с таким же упорством уставился на него Лок.
- А у меня есть желание пнуть вас обоих под зад, - с чувством сказала я и, отвернувшись, решительно отправилась за маской. - Все, хватит рычать и выяснять, кто круче. Через полоборота выходим, господа. А за это время определись со мнением и решите для себя: так ли сильно вы хотите остаться?
С поляны мы ушли, как я и обещала, ровно через полчаса. Втроем, если не считать Лина, и, слава богу, безо всяких скандалов. Мейр и Лок в итоге, поворчав, серьезно уперлись и, хоть не переносили друг друга на дух, все же согласились идти вместе, помогая искать Печать. Мейру, разумеется, объяснили все в общих чертах, я успела кое о чем рассказать о своих недавних похождениях. Насчет рирзы и первого кахгара, правда, деликатно умолчала, чтобы не шокировать его своей безрассудностью, зато о Хароне сказала почти все. Даже о том, что нежданно-негаданно умудрилась найти себе хорошего проводника.
Лок слушал внимательно, изредка удивленно приоткрывая глаза, но помалкивал. Мейр, конечно же, за ним следил и верил с трудом. Однако все-таки верил - частично о моих художествах узнал еще в Вольнице. А когда я закончила, то долго хмурил брови и, в конце концов, заявил, что я напрасно рисковала. Дескать, если бы подождала еще чуть-чуть, все обошлось бы малой кровью. На что я резонно возразила, что и так протянула неоправданно долго и, в качестве доказательств, предложила ему проверить мои навыки.
Он, поколебавшись, согласился.
А еще через пару минок я выбила у него из руки меч и едва не отсекла палец, потому что он слишком осторожничал и все время пытался меня не поранить. Только после этого Мейр начал что-то понимать, а когда я во второй раз не слишком вежливо пнула его по ноге, растеряно остановился и спросил, как я смогла научиться ТАК быстро.
Вместо ответа я впустила в тело Аса, и он всего за несколько секунд обезоружил миррэ еще два раза. Потом его место занял Бер. Затем Ван. В конце концов, мы снова слились, ошеломив оборотней совершенно иной манерой двигаться и сражаться. А когда я благополучно сбила с ног их обоих, Мейр надолго лишился дара речи. После чего, наконец, встал, уважительно поклонился и тихо сказал, что сожалеет.
О чем именно, я выяснять не стала: то ли о том, что сомневался, то ли о том, что пропустил все самое интересное. Только усмехнулась многозначительно, сверкнула заалевшими (Ас опять постарался!) глазами и велела им собираться, чтобы хотя бы до вечера успеть определиться с положением Печати.
Больше с оборотнями проблем не было. И когда мы выбирались на дорогу, они безропотно пошли по обе стороны от меня, позволив шейри работать замыкающим.
Признаться, я слегка нервничала, когда просвещала Лока касательно моего верного "коня", однако тот, как ни странно, отреагировал спокойно и, терпеливо выслушав мои признания, без колебаний заявил, что не имеет права возражать. Дескать, раз демон идет со мной (причем, по доброй воле, да еще под такой серьезной клятвой), то у него нет причин не доверять моему выбору. Тем более что Лин действительно здорово изменился (это Мейр отметил буквально с ходу, едва только на него взглянул), а теперь служил нам не только неплохим щитом, но и отменным индикатором на тему появления Тварей. Вместе с моей левой рукой и "змеиным" перстнем.
На Тракт мы выбрались уже ближе к полудню, после чего Лок повел носом и уверенно ткнул пальцем на юг, сообщив, что "неправильное" в его понимании место расположено примерно в дне пути. Мейр, подумав и походив кругами, тоже согласился, что где-то там расположена какая-то гадость, от которой ему становится не по себе. Но при этом добавил, что, пожалуй, по дороге мы до нее не дойдем: это было бы слишком просто. И что, скорее всего, через пару оборотов (если нам, конечно, дадут их пройти) придется сворачивать в Харон, пробираясь сквозь кишащие Тварями дебри к тщательно запрятанной Печати.
О таком варианте я, разумеется, давно думала и не была настолько наивной, чтобы считать, что Тракт приведет нас прямо к Печати, предоставив ее на блюдечке с золотой каемочкой. Однако на сегодня будет вполне достаточно, если мы хотя бы дойдем до места, откуда надо сворачивать. А уж завтра, если повезет, попытались бы сунуть туда нос. Чтобы хотя бы понять, кто там водится и есть ли у нас шансы управиться с ними втроем. Пардон, вчетвером, потому что Лин тоже был отличной боевой единицей. И если раньше я просила его побыть в сторонке, страхуя меня с самыми верткими Тварями, то сейчас стало не до жиру. И не до того, чтобы думать, в первую очередь, о Тенях. Поэтому шейри впервые получил полный карт-бланш на убийство Тварей и впервые зловеще оскалился, одновременно отращивая себе новые зубы, шипы за загривке и внушительные по размеру когти.
Думаю, если бы нас кто увидел сейчас, наверняка бы шарахнулся прочь и истово перекрестился, потому что даже в Хароне встретить такую сомнительную компанию можно было нечасто. Преображенный Лин выглядел действительно жутко, особенно если учесть, что пропорции тела он оставил себе конские, но при этом отрастил настоящую волчью пасть, топорщил во все стороны внушительные по размерам и очень острые колючки, а вместо копыт у него теперь красовались настоящие кахгарьи лапы с такими же кахгарьими когтями, которые, хоть и выглядели страшнее войны, все же были незаменимы для ближнего боя. Прибавьте к этому меня, наглухо закованную в броню, да Лока, закованного в железо еще чище, плюс Мейра, которому я разрешила покопаться в своих запасах и выбрать то, что придется по вкусу... а он, конечно же, взял ту кольчугу из адарона и шлем, которые мне так и не подошли. В общем, жуть, а не рейзерская команда. Кошмар на улице Вязов.
Но мне почему-то понравилось.
Кстати, кольчуга на Мейра села, как по нему сделанная. И шлем на удивление подошел. Блестели они, конечно, сильно, но я по возвращении решила, что тут же отдам их Дарну, чтобы доработал и сделал, как у меня. Да и Локу не мешало бы озаботиться маскировкой, потому что выглядывающие из-под длинной кожаной куртки кольчужные кольца все равно то и дело бликовали. А в Хароне даже малейшая мелочь могла привлечь к нам лишнее внимание. Так что к Дарну... как только закончим с разведкой, сразу же к Дарну. К тому же, завтра время первой примерки подойдет.
На залитой солнцем дороге нас до поры до времени никто не беспокоил: для Тварей еще было слишком рано. И слишком светло, чтобы даже самые наглые и живучие из них рискнули высунуться на открытое место. Поэтому пока я не беспокоилась: трудности ожидались только к вечеру. Вряд ли кто-то полезет на рожон до наступления темноты. Однако до сумерек я надеялась управиться с самым главным, разнюхать самое основное и благоразумно вернуться под защиту своей поляны. Соваться к Печати сегодня, без подготовки и надлежащего снаряжением, было бы верхом глупости. И было бы полным идиотизмом отправляться туда всего лишь вчетвером: если уж тут кахгары выскакивают из леса, наплевав на осторожность, то в глубине наверняка водятся Твари и пострашнее. И наверняка они не пропустят нас к Печати просто так. Так что, скорее всего, если с ней все выгорит, я буду просить у Фаэса еще людей. И, скорее всего, мне придется его уговаривать на это безумие. Возможно даже, говорить правду. Но если Печать действительно существует и если она действительно так важна, то Фаэс не откажет. Наверняка не откажет нам в помощи, потому что понимает, что другого способа освободить хотя бы эту часть Фарлиона от нежити попросту нет.
Что мне не нравилось, так это то, что дорога все время петляла, обзаводясь таким количеством поворотов, что это уже начинало раздражать. И чего им не строилось прямо? Чего было не поставить плиты ровно? Это же не асфальт, не булыжник, не брусчатка - клади себе и клади. Какая им была разница, где деревья выкорчевывать и какие овраги засыпать? А теперь петляй тут до скончания веков, не зная, за каким поворотом тебя ждут неприятности. Еще ладно поутру, а обратно мы как пойдем? Каждый раз на цыпочках станем подходить и высовывать из-за угла зеркальце? То бишь, мою правую руку с колечком, надеясь, что ее не откусят?
Нет, такая дорога мне определенно не нравилась. И определенно не нравилось отношение короля к такому вопиющему отношению к организации инфраструктуры страны. Дорога же - это важная артерия, по которой идут караваны и жизненно необходимые товары. А в Фарлионе дорога - это еще и источник дохода, потому что золотые шахты последние лет двести стояли нетронутыми и вряд ли сильно оскудели. Мог бы и озаботиться, чтобы добытое золотишко шло в казну прямым ходом, мог бы и подумать о том, что каждый день задержки лишает его законных процентов на прибыль. Хотя...
Если уж Валлион, лишивших этих шахт, за последние двести лет не обнищал, то, наверное, у него осталось немало таких мест, откуда можно добывать драгметаллы. Если бы это было не так, карта Во-Аллара стала бы совсем другой. И если бы эти шахты оказались последними, то еще дед Эннара Второго (а он, как говорят, был совсем не дурак) озаботился бы тем, чтобы вернуть себе эти богатые недра, не считаясь с затратами. Но, поскольку этого не случилось, значит, или затраты совершенно несопоставимы с результатами, либо королевство могло себе позволить слегка обеднеть. Тем более что никакие конкуренты на это богатство не зарились и в сомнительную авантюру по освобождению Фарлиона мудро не ввязывались. Что, собственно, только доказывает мою мысль касательно нешуточной опасности Харона. И наглядно подтверждает неглупую мысль о том, что соваться внутрь без надлежащей подготовки не следует даже мне в компании двоих отменных бойцов и Старшего демона.
По мере того, как мы углублялись в лес, моя ладонь постепенно холодела, а глаза у змея на перстне медленно наливались зловещим багровым светом. Причем, чем дальше, тем ярче они становились. Правда, рубиновых лучей он пока в стороны не пускал, но сама тенденция настораживала. Создавалось такое впечатление, что вокруг нас медленно сгущаются черные тучи, а за тесно стоящими деревьями в нехорошем молчании собираются все окрестные Твари.
Я аж плечами передернула, представив, что тут должно твориться по ночам. А потом увидела на каменных плитах следы огромных когтей и внутренне вздрогнула: здоровая тут была Тварь. Больше, чем кахгар, наверное, раза в три. И когти у нее здоровые - по полметра каждый, не меньше. Причем, было их у нее не пять, как у нормального зверя, а по семь на каждой лапе. И когда вот эта "красота" вдруг махнула по каменной, вековой давности и очень прочной плите, с легкостью процарапав ее почти на всю глубину, вот тогда мне стало ясно, отчего на Южном направлении Фаэс еще двадцать лет назад запретил появляться своим.
Интересно, это только здесь такие монстры водятся или на Северной тоже бывают?
- Это даже не хартар, - деревянным голосом сказал Лок, увидев следы. - Хартара я видел однажды. Издалека. Но он не такой огромный. А это... я даже не знаю что. И значит, Печать должна быть недалеко: она питает Тварей. Благодаря ей они тут живут. И она же должна поддерживать Прорыв, позволяя им проникать сюда из царства Айда.
- Что за Прорыв? - обернулась я.
- Дыра такая. Огромная. Через которую Твари сюда лезут. Пока его не закроешь, они так и будут хозяйничать. А поскольку за двести лет в Фарлионе никому еще не удавалось его увидеть, то Фаэс решил, что он либо один, но очень хорошо запрятан, либо... если верить в то, что Печатей тут далеко не одна... что на каждую Печать приходится свой Прорыв. И что Твари будут тут жить до тех пор, пока мы не уничтожим все.
- Получается, их может быть тоже шесть? - нахмурилась я.
Лок, не поворачивая головы, кивнул.
- Не исключено.
- Ты что-нибудь чувствуешь? - неожиданно спросил Мейр, не дав мне расспросить хварда как следует.