- Да, - кивнул рейзер. - Здесь душно. И мне нечем дышать. А еще у меня на каждый шаг сердце сжимается, как будто совсем рядом с ним оказались чьи-то ледяные когти. А когда я пытаюсь почувствовать Ишту, мне словно бы что-то мешает. И все труднее становится не поддаться чувству, что ее сила стремительно гаснет, причем, когда она исчезнет совсем, нас сомнут, как тростинку в стальном кулаке.
Я сжала зубы, потому что давно уже ощущала себя мелкой мошкой на огромном блюде из черного стекла. Харон буквально давил своей мощью, стискивал со всех сторон, заставлял чувствовать себя слабой, уязвимой, ничтожной. Он смотрел на меня отовсюду, мстительно шипя и с нетерпением дожидаясь темноты. И мне все время казалось, что по нам шарят сотни голодных взглядов, которым до решительного и стремительного прыжка не хватало только медленно приближающегося заката.
"Мне это не нравится, - впервые подал голос Лин, настороженно вертя головой. - Здесь все время кто-то есть. И все время за нами наблюдает".
- Мейр, ты хорошо умеешь бегать? - как можно спокойнее спросила я, пока не решаясь скомандовать отход.
Мейр криво усмехнулся.
- Уметь-то умею, но успею ли?
- А если перекинуться?
- Зверем проще, - неохотно признал он, а затем быстро покосился. - Может, вернемся? Тут стало очень неуютно, а ведь полдень только недавно миновал.
- Лок, как думаешь?
Хвард, замерев на месте, настороженно повел носом и шумно выдохнул.
- Осталось не очень далеко. И мне кажется, что дальше... если идти напрямую... надо уходить влево. Еще глубже, на юг. По направлению к горам. И где-то через пару оборотов должна быть Она. Никогда Ее так четко не ощущал. Но, если честно, мне совсем не хочется туда идти.
- Мне тоже, - поежилась я, стараясь сделать это как можно незаметнее. - Вроде и недалеко, вроде и светло пока, но мне тоже не по себе. Так что я хорошо тебя понимаю.
- Там, впереди, сама смерть, - прикрыв глаза, тихо сказал оборотень. - Там пахнет смертью. Там нет ничего, кроме нее. Там все черно от кишащих Тварей. Они здесь - хозяева. И это их территория, на которую они не пропустят никого. Особенно тебя. Надо уходить, Гайдэ... уже сейчас, пока они тебя не почуяли.
- Поддерживаю, - буркнул Мейр, впервые согласившись с хвардом. - Причем, поддерживаю целиком и полностью. Оттуда несет так, что мне уже трудно сдерживать зверя - того и гляди, развернется и помчится прочь. Звери... они чувствуют приближение бури издалека. А там, впереди, эта буря уже зародилась. И если мы только ее потревожим, нас сомнут, как бумажный кораблик. Потому что Тварей там столько... нет, Гайдэ. Даже тебе не под силу их остановить.
Я прикусила губу.
- Посмотрим. Лок, ты уверен, что поворачивать надо именно здесь?
- Да. Здесь или за следующим поворотом.
- Хорошо, тогда разворачиваемся и уходим: на сегодня достаточно.
Оборотни дружно перевели дух, а потом медленно, не отрывая взглядов от недобро притихшего леса, осторожно попятились, стараясь даже сейчас прикрыть меня со всех сторон и не пропустить ни одной Твари, если кто-то вдруг рискнет кинуться с обочины.
- Впереди кто-то есть, - неожиданно подал голос Лин, резко подняв голову и уставившись на пугающе пустой поворот. - Я что-то слышу... кажется, из Харона... и это что-то ОЧЕНЬ быстро приближается.
Хварды, не сговариваясь, выхватили оружие и заняли оборонительную позицию, отодвинув меня за свои широкие спины. Причем, так быстро и слаженно, будто давно ходили в одной команде. Одновременно с этим каждый из них дернул завязку у себя на вороте, чтобы при необходимости сбросить броню и без помех перекинуться, не опасаясь запутаться в тяжелом доспехе. А потом хищно прищурили глаза и шумно втянули ноздрями воздух.
И тут в недрах Харона действительно послышался какой-то шум. Сперва неясный, который мне с моим слабым человеческим слухом было сложно уловить, но потом я тоже начала различать быстро приближающийся хруст ломаемых веток, чье-то тяжелое дыхание и визгливые вскрики сразу на несколько десятков голосов, сопровождающие приближение неизвестной Твари. Потом из леса донеслось свирепое шипение, похожее на голос огромной разъяренной кошки, приглушенное треском рычание, в котором я не смогла узнать ни один из известных мне видов нежити. Наконец, шум стал хорошо различимым, все больше напоминая звуки отчаянной борьбы. А потом прямо перед нами на дорогу, выворотив с мясом ближайшие деревья, с разбегу выметнулось что-то огромное, черное, как уголь, горбатое, яростно шипящее, вопящее сразу на несколько голосов, и бешено вертящееся вокруг свой оси.
Лин инстинктивно отшатнулся, когда воющий и яростно орущий клубок качнулся в нашу сторону. Оборотни, чуть вздрогнув от неожиданности, слаженно пригнулись, готовые защищать меня даже от этого чудовища. А я, напротив, замерла от изумления, потому что, вопреки ожиданиям, не только не испугалась, но еще и внезапно сообразила: чудовище не было нежитью! На него не отреагировал перстень! И ладошка моя индикаторная смущенно промолчала! К тому же, оно совершенно не боялось яркого света! А когда истошно воющие, некрасивые "горбы" на его спине вдруг задрожали и, испустив испуганный вопль, начали с шелестом разваливаться на куски, я полностью уверилась, что не ошиблась. Хотя, конечно, никак не думала, что в Хароне до сих пор остался кто-то живой.
Едва солнце испепелило прицепившихся к существу Тварей, оказавшихся на самом деле не кем иным, как удивительно крупными гарпиями, зверь бодро встряхнулся и, не чувствуя больше никакого дискомфорта, развернул к нам глазастую морду, то я вообще едва не поперхнулась: мать моя! Да это же кошка!! Огромная, угольно черная, чудовищно большая и ОЧЕНЬ быстрая, но все-таки кошка! Почти как Лин в бытность Ведьминым котом! Как тот кот на гербе Фарлиона! Прямо пантера - гибкая, подвижная и поразительно грациозная! Одни глаза чего стоят - раскосые, зеленые, но при этом абсолютно разумные! Или же широкая пасть, в которой недобро поблескивают белоснежные, еще не успевшие избавиться от следов черной крови клыки.
Позабыв обо всем нас свете, я замерла от восхищения. В то время как зверюга величиной с трактир господина Берона вдруг шевельнула длинными усами, хищно прищурилась при виде изготовившихся к атаке оборотней, после чего досадливо щелкнула челюстями и фыркнула:
"Прочь, двуногие. Вам не место среди этих лесов, - а потом вдруг пристально посмотрела мне прямо в глаза. - Особенно, когда вместе с вами идет молодая Ишта. Возвращайтесь обратно. Вы и так уже достаточно наследили".
-Глава 15-
На поляну мы вернулись немедленно: я, Лин, два послушно перекинувшихся оборотня, которые, как оказалось, почти выдерживали заданный шейри темп, и, конечно же, удивительная кошка, оказавшаяся не только разумной, но еще и не по-звериному мудрой. А теперь настороженно поглядывали друг на друга, не зная, с чего начать разговор и как держать себя с необычной соседкой.
Кошка была так огромна, что превышала демона в холке почти в два раза. Ее мощные лапы могли с легкостью сломать вековую сосну, сильное тело буквально излучало нечеловеческую мощь, а огромная пасть с блистающими там кинжалами-зубами оказалась так велика, что мне становилось не по себе, когда кошка оборачивалась или случайно приближала ее к моему лицу.
"Фарлионские коты считались Хранителями этих мест до того, как здесь поселились первые люди, - шепотом сказал мне Лин, когда громадная зверюга, действительно оказавшаяся самкой, коротким рыком велела уходить и первой двинулась по дороге. - Кажется, они жили здесь еще тогда, когда сами леса принадлежали эарам, и кое-кто считает, что это именно эары создали их такими большими".
"Мы называем себя лейо, демон, - внезапно повернулась кошка, недобро прищурив глаза. - Но не тебе упоминать наши имена вслух. Такие, как ты, уничтожили наш дом. И такие, как ты, послужили причиной того, что Долина теперь заселена нежитью. Так что, если бы не Ишта, я бы уничтожила тебя немедленно".
- Не трогай, - тут же нахмурилась я, коснувшись заворчавшего шейри Знаком и заставив его отпечаток проявиться на лбу Лина. - Он мой. Целиком и полностью.
"Вижу, - неохотно отступилась кошка. - Только это его и спасает".
Лин заворчал громче, но она уже отвернула усатую морду и за всю дорогу, пока мы торопливо возвращались, больше не проронила ни единого слова. А когда поляна встретила нас приветливо зажегшейся серебристыми искорками травой, когда зеленые кроны послушно расступились и охотно приняли гостей в свои надежные объятья, недоверчиво обежала мои новые владения по кругу, тщательно все обнюхала, изучила и только потом рискнула прилечь, неодобрительно глядя на то, как запыхавшиеся оборотни поспешно перекидываются и, хоронясь за кустами, так же поспешно натягивают одежду.
"Ты ведешь себя слишком открыто, - наконец, хмуро сказала она, когда я успокоила возмущенного демона и, скинув шлем, присела неподалеку. - Ты слишком много шумишь. Слишком много привлекла к себе внимания. Твари почуяли тебя. И если даже я смогла тебя отыскать, то и они очень скоро учуют. Тем более теперь, когда часть Харона приняла тебя, как равную".
Я молчала, спокойно выдерживая на себе тяжелый, изучающий взгляд лейо и ожидая, когда она расскажет то, что мне было нужно. Оба оборотня, настороженно косясь на разлегшуюся на траве кошку, бесшумно пристроились под дальним деревом, но так, чтобы постоянно ее видеть и чтобы в любой момент иметь возможность примчаться по первому моему зову. Кажется, не больно ей доверяли. И не слишком полагались на ее разумность, опасаясь, вероятно, ее острых когтей и того, что в порыве раздражения (а кошка, судя по всему) едва его сдерживала, она могла натворить немало дел, прежде чем нам удастся ее остановить. Лин же вообще улегся у меня за спиной, свернувшись вокруг на манер калача, но при этом хищную, совсем не конскую морду засунул мне под руку и теперь сверкал на нее желтыми глазами, всем видом показывая, что не подпустит чужака даже на пушечный выстрел.
Кошка внимательно оглядела мое спокойное лицо, так же внимательно взглянула на чересчур бледную для человека (хотя и не такую бледную, как у настоящих эаров) кожу. Нервно дернула уголком рта, когда увидела мои светлые волосы. Недоверчиво попробовала на вкус идущий от меня запах. Наконец, удостоверилась, что Знак активен, и не слишком охотно представилась:
"Мое имя Риа. Я - последняя лейо, которая еще помнит настоящих Ишт. И последняя, кто остался в Долине, из всех, кто когда-то ее охранял".
Я снова промолчала, вопросительно глядя на то, как она вдруг отвернулась и, будто почувствовав неуверенность, принялась вылизывать раненую лапу.
"Ты в большой опасности, - заговорила она снова, видя, что я не тороплюсь задавать вопросы вслух. - Я почуяла тебя три дня тому, когда появилось это место. Но найти сразу не смогла - ты слишком быстро перемещаешься. Однако Твари найдут быстро. Скорее всего, этой ночью. И попытаются вернуть себе эти земли, убив тебя и всех, кто останется к этому моменту с тобой".
Оборотни, услышав нехороший намек, дружно оскалились.
- Зачем ты меня искала? - наконец, спросила я.
"Чтобы предупредить".
- Хорошо. Предупредила. Что дальше?
"Ты должна уйти, - недовольно рыкнула кошка. - Тебе не справиться с Долиной. Она давно подчинена другому Хозяину".
- Я в курсе. Спасибо. Но сбегать отсюда не собираюсь.
Риа, прекратив вылизываться, нехорошо сощурила зеленые глаза и уставилась на нас с Лином в упор. Однако пугаться никто из нас не подумал: хватит уже, напугались давно и так же давно зареклись этого больше не делать. То, что она сказала, мы и сами знали. Только, в отличие от нее, теперь напряженно раздумывали, что предпринять. А от нее, красавицы с бархатной шкурой, пока не услышали ничего, кроме тщательно завуалированных оскорблений и неделикатного предложения быстренько свалить. Желательно, немедленно и надолго, так как тут, видите ли, неподходящее для меня место.
Признаться, я ждала совсем иного. И ждала, что она проявит хотя бы толику такта, не начав с ходу задевать моих друзей и не принявшись демонстративно игнорировать тех, кто был мне дорог. Никогда не уважала снобов. Тогда как эта кошка... хоть и большая... чем дальше, тем больше вызывала во мне чувство протеста. В первую очередь тем, что я больше всего терпеть не могла - попытками навязать свою волю. Не считаясь ни с моим мнением, ни поговорив ни о чем, ни даже не спросив ни о чем толком.
Риа, будто почувствовав мой изменившийся настрой, недовольно фыркнула.
"Люди... и что в вас находит земля? Всегда упрямые, недоверчивые, самодовольные... никогда не слушаете мудрых советов".
- Я слушаю, - сухо сказала я. - Но решение буду принимать сама.
"Принимай, - насмешливо согласилась кошка. - Только если хочешь жить, тебе лучше покинуть Долину. Здесь тебе нечего искать".
- Получается, что и ты жить уже не хочешь?
"Что?"
- Раз ты здесь, - ровно пояснила я, - значит, жить уже не хочешь? Раз ты все еще пытаешься что-то сделать и пока еще не сбежала, как советуешь сделать мне, значит, или на что-то надеешься, или просто напрасно рискуешь, верно?
Кошка на мгновение замерла, а потом вдруг жутковато оскалилась и с яростным рыком вскочила, мгновенно ощетинившись и встопорщив на загривке короткую черную шерсть.
"Девчонка!! Да как ты смеешь?! Что ты знаешь обо мне и моем долге?!"
- Ничего. Точно так же, как и ты ничего не знаешь обо мне. Но, тем не менее, берешься судить, оскорблять моих друзей и принимать за всех нас решения. По какому-то непонятному праву.
"Здесь мой дом!! - гневно зарычала она, низко пригнувшись. - Здесь выросла моя стая!! Здесь умирали мои дети!! И к этому лесу привязана моя душа!! Я не могу его покинуть, глупая ты смертная!! Не могу, пока жива хоть частичка моего старого мира!! Тогда как ты, неразумная соплячка, просто не знаешь, о чем говоришь!!"
- Возможно. У нас действительно мало информации. Но если ты искала меня лишь затем, чтобы облаять и послать куда подальше, то можешь больше не стараться. Все, что было нужно, я уже услышала, а теперь готова сказать: до свидания. Спасибо за предупреждение, но я тебя не держу.
У кошки жутковато сверкнули глаза, заставив оборотней метнуться и занять между нами оборонительную позицию, а Лина - угрожающе привстать и выпустить наружу все свои немаленькие когти. Я же даже не шелохнулась, глядя на нее все с тем же ледяным спокойствием и сама поражаясь собственному равнодушию. Елы-палы, да она ж меня живьем заглотит, если захочет. И никакие оборотни этому не помешают. А я сижу тут, как каменная, и даже страха не чувствую.
"Дура! - вдруг выплюнула Риа, когда поняла, что на меня ее злость не производит никакого впечатления. - Самонадеянная, неопытная, слабосильная дура!! Какой от тебя прок, если ты еще Знаком толком не владеешь?! Какой прок, если ты только и можешь пока, что упрямством своим удивлять и самодовольно считать, что способна на большее?!!"
Я тоже сузила глаза, а потом почувствовала, как вскипает внутри волна холодной ярости, и медленно поднялась. Перед глазами словно пелена какая-то встала. Пальцы сами собой сжались в кулаки. Разом нагревшаяся левая ладонь засветилась серебристо-голубым светом, как если бы на ней все еще сидел Браслет Тени, а правая без разрешения ощетинилась угрожающе удлинившимся, заметно вытянувшимся вперед Эриолом. Причем, мне не показалось, отнюдь - он действительно стал больше и шире в лезвии. Да и горел сейчас так, как будто на нем отражалась вся моя нешуточная ярость. А вместе с ним и остальная поляна негодующе вспыхнула, засветилась изнутри, будто политая солнечным светом. Земля передо мной грозно вздыбилась, покатившись травяной волной в сторону ошеломленно отпрянувшей кошки, а взметнувшиеся из-под земли длинные узловатые корни выразительно нависли над ее головой, готовые по первому слову спеленать, сжать и наглядно доказать, что мой Знак далеко не так слаб, как она думала.
- Твоего дома больше нет, - холодно сказала я таким тоном, что оба оборотня пораженно обернулись и, едва увидев мои глаза, поспешно отскочили в сторону. - Долина мертва. И мертва давно. У нее больше нет ни Хозяина, ни Хранителя, ни даже людей. Нигде, кроме крохотного островка в центре, который, благодаря рейзерам, все еще бьется в агонии. Ты знаешь об этом, лейо. Ты не можешь не знать. И не можешь не чувствовать, как отмирает год за годом некогда живой лес. Здесь больше нет ничего, за что могла бы держаться твоя душа. И уже никогда не будет, если я тебя послушаю и уйду.
Риа судорожно сглотнула, когда со всех сторон к ней склонились деревья и настойчиво протянули вперед колючие ветки. Неверяще огляделась, повсюду натыкаясь на внезапно ожившие кусты, растеряно переступила лапами, чтобы их не опутали крепкие корни. Подняла морду к небу, когда в нем, откликаясь на мой гнев, грянул беззвучный гром. А потом попятилась, опустила вздыбленную шерсть, посмотрела на пылающий на лбу взъярившегося одновременно со мной Лина Знак... и вдруг смирно опустилась на брюхо, пряча глаза и утыкая нос в дрожащую от напряжения землю.
"Я ошибалась, Ишта, прости: твоя сила не так мала, как мне показалось. Твой Знак был хорошо спрятан, поэтому я не поняла сразу... мне жаль. Я действительно сожалею, что вызвала твой гнев. Но даже он не поможет тебе, когда Харон отправит сюда всю свою армию. Он убьет тебя, Госпожа. А я... я ничем не смогу этому помешать".
- Полагаешь, у меня нет шансов? - тихо спросила я, все еще испытывая несвойственную себе прежде ярость.
"Нет, Госпожа. Ты, хоть и сильна, не устоишь против него".
- Почему?
Кошка окончательно сникла и с горечью посмотрела снизу вверх.
"С тех пор, как Ишты покинули этот мир, он начал медленно умирать. Когда-то Долина цвела под руками Хозяев-эаров. Потом пришли Темные маги и уничтожили их, а мой дом долгое время пустовал. Затем сюда пришли люди. И среди них появились новые Хозяева, смертные. Не такие мудрые, не такие светлые, не такие бескорыстные, но пришли. И мы радовались им, потому что лучше иметь хоть какого-то Хозяина, чем жить в опустевшем доме, в котором больше не будет жизни. Так было долго, Госпожа. Очень долго. Пока, наконец, последний Хозяин не предал нас и не стал Темным магом. И пока под его руку не пришли те из нас, кого он впоследствии до неузнаваемости изменил".
- Твари? - недоверчиво переспросила я, постепенно успокаиваясь.
"Да, - горестно кивнула Риа. - Вы зовете их Тварями, а мы называем Тьмой".
- Он что, превратил ВСЕХ, кто тут жил, в Тварей?!!