"Власть Ишты велика, - прошептала она, пряча взгляд за густой травой. - Ишта - Хозяин, повелитель, господин. Кто бы смог ему возразить? Кто бы смог ему помешать? Кто? И как, если в его владениях ему покорна каждая пядь земли? Каждое дерево, каждое живое существо? Если они позвали, приняли и поверили ему? И если после многих лет мира он их внезапно предал?"
Я нахмурилась, краем глаза следя за тем, как вместе со мной успокаиваются деревья. Вспомнив про негодующе светящийся Эриол, заставила его исчезнуть. Успокаивающе кивнула обоим хвардам, чтобы не шарахались. Немного поколебалась, но потом все же села обратно и, притянув за собой воинственно настроенного шейри, сухо велела понурившейся кошке:
- Рассказывай...
По мере того, как Риа говорила, у меня волосы вставали дыбом от осознания того, что ждало меня в недалеком будущем. Потому что одно дело - видеть и ощущать небольшой клочок суши, слышать порой далекий рев просыпающихся от спячки Тварей, изредка морщиться и почесывать бока, когда ОНИ выбираются из своих нор. И совсем другое - ЗНАТЬ, что на самом деле все мои нынешние потуги - лишь слабые отголоски той сумасшедшей власти, которыми местные боги (а боги ли?) наделяли Ишт.
Для того участка земли, где появлялся помеченный Знаком, Ишта значил гораздо больше, чем то, что я всегда понимала под словом "хозяин". Для нее он был собственным маленьким божеством, благословенным солнцем, дающим ей жизнь. Источником этой жизни. Источником, от силы которого на этой земле зависело все. Действительно, все, от количества деревьев и скорости созревания плодов до того, какие горы или пропасти возникнут на этой территории по мановению руки и властному слову Хозяина. Ишта был для своей земли всем: царем, отцом, богом. Когда он появлялся, земля благоговейно замирала в ожидании грандиозных перемен. Боялась его, трепетала, страстно надеялась и, одновременно, обожала, потому что только от Него зависело, жить ей или умереть, цвести или мгновенно засохнуть, родить по три урожая в год или покрыться холодными снегами... действительно все. И преуменьшить значение этого слова было невозможно.
Когда-то у Фарлиона были другие Хозяева - когда-то здесь, как мне и говорили, безраздельно царствовали эары: мудрые, сильные, величественные и терпеливые, под чьей рукой эти земли цвели и пели, ощущая над собой по-настоящему заботливых повелителей.
Потом эаров не стало, и Риа не смогла ответить, почему.
Как, когда и зачем они вдруг бросили этот благословенный кусок земли, никто не знал. Просто в один прекрасный день они вдруг исчезли, оставив после себя опечаленный Эйирэ, а вместо них сюда постепенно переселились люди, принявшиеся очищать долину от заполонивших ее лесов... да, когда-то тут от края до края простирались такие же дивные, опалесцирующие в темноте кущи, как в нынешних владениях эаров. А еще некоторое время спустя появились и новые Хозяева. Ишты. Смертные. Которых осиротевший лес, не имея другого выхода, начал постепенно принимать, открывая век от века свои несметно богатые недра.
Сколько за прошедшие века здесь было Ишт, Риа тоже не знала. Она застала лишь последнего, самого главного, мага, который принял Долину, когда лейо была еще несмышленым котенком. Она любила его так, как только могла любить мудрого и заботливого Хозяина самая обычная домашняя кошка. Она выросла с мыслью о том, что иначе и быть не может. И она же искренне верила в то, что это изобилие в ее жизни будет длиться вечно.
Она первой начала замечать перемены в поведении Ишты, когда тот, будучи довольно посредственным магом, вдруг призвал себе в услужение младшего демона. Она была рядом и без всякого страха следила за тем, как благодаря его силе Хозяин тоже становится сильнее. Она поддерживала его, не держа даже мысли о том, что Хозяин может ошибаться, и недоуменно терялась, когда в один прекрасный день он допустил в Долине появление Тьмы.
Она верила ему до последнего, раз за разом слыша от медленно меняющегося господина, что это только на время. С тревогой наблюдала за тем, как по первому зову в замок Хозяина стекаются звери и птицы, отдавая ему необходимые для игры с Тьмой силы. Она обеспокоенно приходила сама, пытаясь предупредить резко отдалившегося от Долины Ишту, но он не стал слушать молодую кошку. Для этого он уже был слишком тесно связан с демоном. И слишком крепко повязан с той самой Тьмой, которую демон принес с собой из владений Айда. Однако до какого-то времени Риа еще продолжала надеяться, что Хозяин одумается, и не хотела знать, для чего он так настойчиво собирает по всему Фарлиону силу. Но когда в один прекрасный день Долина содрогнулась в агонии, а в ее недрах распахнулся во всю ширь первый Прорыв, она поняла, что отныне Долина принадлежит не ему.
А потом все было просто: всего за несколько лет Темный маг превратил свои владения в рассадник Тварей. Не погнушавшись воспользоваться силой призванного демона, он открыл второй, а потом и третий Прорыв. Почувствовав сопротивление и ощутив жалкие попытки фарлионцев остановить нашествие Тварей, он с легкостью отмахнулся от бывших соотечественников, заполонил Долину своими созданиями, многих из которых умерщвлял и заново создавал из местных животных, а затем и вытеснил надоедливых чужаков вон. Не сумев по-настоящему отвоевать для себя лишь крохотный пятачок, упорно удерживаемый рейзерами.
Сколько длилось это противостояние, Риа не сказала. И кем в действительности стал тот маг, тоже не знала, потому что покинула его сразу, как только поняла, в кого он превратился. Однако если считать, что тот маг в итоге и стал Темным Жрецом, под которого легла покоренная Степь, то получалось, что случилось это порядка двухсот лет назад. Более того, все это время Жрец прекрасно себе поживал, построил в глубине Степи новое государство - Невирон, основательно там закрепился, заперся, как Кощей в своем подвале. Довольно плотно принялся работать с Тварями, увлекся некромантией, создавая все новые и новые виды нежити... а в результате получилось то, что мы и видели сейчас - разрушенная Долина, осиротевшие Серые горы, вооруженный до зубов и вечно готовый к войне Фарлион, постоянно растущее напряжение между ним и соседними землями, разоряющиеся на окраинах крестьяне, умирающие рядом со Степью деревни, лезущие изо всех щелей Твари, смерть, кровь, разрушения...
Услышав о демоне, я невольно покосилась на смирно лежащего у моих ног шейри, запоздало понимая, что должна была испытывать Риа, видя рядом с собой создание Тени. Лин тоже замер, приподняв острые уши и пытаясь узнать, как именно обычный смертный маг смог заполучить себе силу демона, а в итоге слился с ним целиком, начав думать, как он, поступать, как создание мрака, и обезумев настолько, что собственными руками открыл прямую дорогу в царство Айда, позволяя обитающим там Тварям вырваться на волю.
Я видела: мой персональный демон аж губу прикусил, лихорадочно размышляя над тем, а не станет ли он когда-нибудь причиной моего падения. Он аж посерел весь, дрогнул, когда роняющая в пустоту слова кошка окинула его ненавидящим взглядом. А потом вздрогнул снова, когда я успокаивающе погладила его по холке - каким бы он ни был раньше, сейчас у меня не было ни одной причины, чтобы перестать ему верить. Поэтому, когда пришибленный демон поднял на меня испуганные, горящие отчаянием глаза, я с теплой улыбкой сказала:
- Ты - мой, Лин. Мой до последнего коготка. Так что если ты даже вдруг перестанешь на себя походить и, сойдя с ума, решишь меня предать, я всегда смогу тебя остановить. Помнишь "хохотуна"?
Риа удивленно замолчала, когда шейри с невероятным облегчением кивнул и благодарно прижался, больше не испытывая страха. Всего лишь от того, что неожиданно сообразил - в его подчиненном положении, когда я могла заставить его сделать что угодно, у него просто не останется шансов предать. Заклятие Ведьмы и собственная клятва не позволят ему этого. А значит, он мог не переживать о том, что ненароком подведет меня к опасному краю. И мог не бояться того, что это по его вине я вдруг сорвусь с катушек.
- Ты мой, - повторила я, гладя тихо урчащего друга. - И ты всегда будешь только моим. Даже Айд потерял на тебя свои права. А Аллар их просто никогда не получит. Так что не бойся своей силы и того, какой она может стать: я, как и ты, беру от тебя ровно столько, чтобы мы оба могли выжить. И уже поклялась, что буду заботиться о тебе так же хорошо, как ты бережешь меня от опасности.
Лин тихо вздохнул, перестав обращать внимания на Риа, а она растеряно моргнула.
"Госпожа?"
- На нем горит мой Знак, - кивнула я, перехватив одинаково озадаченные взгляды оборотней. - И он дал клятву на крови, что принадлежит мне душой и телом. Через такие слова не перешагнуть даже демону, Риа.
"Через такие слова не перешагнуть даже богу, - пораженно согласилась она, во все глаза изучая успокоившегося шейри. - Но как?! Как тебе удалось его заставить?!!"
- Никак. Он принял это решение самостоятельно.
"Демон?!!"
- Да, - снова кивнула я. - И он сделал это больше месяца назад. Сам. По собственной воле.
"Но это... так не бывает! Создания Айда коварны, но слишком самолюбивы и независимы, чтобы обрекать себя на пожизненную кабалу! Это непохоже на демона!"
- Вот именно, - улыбнулась я. - И мне даже кажется, что он - не совсем демон. А временами кажется, что и совсем даже не демон, потому что ТАК признаваться в любви и верности ни одному демону не под силу. В то время как он... он у меня очень сентиментальный. И чувственный, хотя тщательно пытается это скрыть. А еще он очень заботливый и верный. И не боится в этом мире почти ничего, за исключением того, что однажды может меня потерять. Разве простому демону это под силу? А? И разве хоть один демон ринется на взрослую рирзу, зная, что в схватке с ней точно не выживет?
Лин, будто внезапно испугавшись, поспешно спрятал нос у меня под мышкой и затих, ужасно смущенный, растерянный и, кажется, готовый самым невероятным образом покраснеть.
- А ты полез, - я ласково потрепала его за торчащие снаружи уши. - Знал, что погибнешь, знал, что еще слишком слаб, знал, что никаких шансов для тебя нет, а все равно сунулся. И ты не мог мне солгать, когда говорил, почему это сделал. Так что нет, мой хороший, никакой ты уже не демон. А если и есть в тебе толика присущей демонам вредности, то кто же не без греха?
Шейри неуверенно шевельнул пышным хвостом, но обратно так и не вылез. Даже когда я наклонилась и тихо, так, чтобы больше никто не услышал, шепнула:
- К тому же, я тоже тебя люблю, Лин. И не оставлю только потому, что кому-то это не нравится.
Риа неожиданно вздохнула.
"Ты - странная Ишта. И демон твой тоже... неправильный. Но я разозлилась на тебя не только из-за него, а потому, что ты, хоть и сильная, никак не хочешь понять: сейчас у тебя нет шансов противостоять Темному могу. Нет потому, что он двести лет тянет силу из этой земли. И за это время его возможности так возросли, что теперь его нельзя остановить усилиями только одного Хозяина. Он стал СЛИШКОМ силен. И собрал слишком большую армию Тварей".
- Я понимаю, - вздохнула я, отвлекаясь от шейри. - Поверь, я все это прекрасно понимаю. И понимаю твою боль, которую приходится испытывать всякий раз, глядя на свой разрушенный дом. Но и ты пойми: я не могу по-другому. Фарлион тревожит меня во снах. Я не могу жить спокойно, когда рядом с моей Равниной творится такой кошмар. Я каждый день вижу во сне рыскающих по округе Тварей. Меня каждую ночь раздирают на части чужие когти. Я слышу, как они воют, Риа! Каждую ночь слышу и никак не могу избавиться от этого рева! А когда приходит время открывать глаза, я все чаще не могу понять, сон это был или реальность, очередной кошмар или я уже действительно умираю на чужих когтях, потому что не сумела убежать.
"Ты погибнешь, - прошептала кошка, на глазах которой показались самые настоящие слезы. - Наш мир так давно не чувствовал новых Ишт... он так долго ждал хоть кого-нибудь... посмотри: Степь занята Темным магом, Пустыня недалеко от нее ушла. Наша Долина подчинена ему почти полностью и скоро окончательно сдастся, Подземелья заняты Тварями целиком, хотя пока еще ОН не получил над ними полной власти, Леса живут своей жизнью - им нет дела до наших проблем. Горы отделились ото всех и решили больше не пускать к себе ни одного смертного, прокляли предателей-Ишт, забыли о них. Остальная земля разобщена. Единый некогда народ распался на части. Эары устранились и больше не вмешиваются. Их Хранители уснули. Осталась нетронутой только Равнина, Госпожа. ТВОЯ отныне Равнина. Но одних ее сил не хватит на то, чтобы одолеть Хозяина Степи. Одна ты не справишься".
Я усмехнулась.
- Ну, насчет эаров у тебя устаревшие сведения. Положим, их Лес больше не может не вмешиваться.
"Почему?"
Я сняла с левой руки перчатку и показала обомлевшей кошке два ярко горящих лепестка, которые украшали теперь мою ладонь серебристым и зеленоватым отпечатками. А потом усмехнулась снова.
- Знаешь, из того, что я услышала, мне стало понятным только одно: Печать мага должна быть разрушена. Причем, чем быстрее, тем лучше. А насчет того, что я одна... мальчики, покажитесь-ка на минутку Риа! Думаю, так будет проще, чем пытаться что-то объяснить.
На поляне сгустились плотные тени, собравшись за моей спиной в четыре мрачноватые мужские фигуры.
- Риа, познакомься: мои кровные братья. Тени: Ас, Бер, Ван, Гор... Мейра вы и так помните. А о Локе уже прекрасно знаете, потому что по давней привычке все время подслушиваете и подсматриваете. Но я не в обиде. С вами всяко веселее и спокойнее. Как считаете, в таком составе у нас есть шанс грохнуть эту проклятую Печать?
- Если добавить к нам твой Эриол, то да, - с усмешкой ответил, сверкнув красноватыми радужками, Ас. - А если ты найдешь способ нас объединить, то тем более. У тебя много талантов, сестренка. И самый главный из них - каким-то чудом соединять то, что в принципе несоединимо.
Я хмыкнула.
- Это ты о себе?
- Нет, Гайдэ. Это я о том, что ты, даже если не поняла этого, все-таки собрала себе настоящую команду.
Я вопросительно подняла бровь, а затем подчеркнуто медленно огляделась: Мейр, среагировав первым, тут же опустился на одно колено, вскинув в приветственном жесте обнаженный меч; Лок отстал от него на какое-то жалкое мгновение, но повторил его движение с абсолютной точностью; следом за ними Лин, подскочив на месте, с хитрой улыбкой на всю зубастую морду, отвесил мне довольно изящный поклон. А уж потом и Тени, блистая разноцветными глазами, в каком-то торжественном молчании отсалютовали.
Я благодарно кивнула.
- Спасибо, ребята. Честное слово, ценю. Но в следующий раз учтите: первого же, кто поклонится до земли, в ней же немедленно и зарою - терпеть не могу, когда передо мной пресмыкаются. Усекли?
Оборотни тут же выпрямились и, кинув друг на друга скептические взгляды, так же торжественно кивнули.
- Как скажешь, Гайдэ, - озвучил их общее мнение Мейр, а потом указал на хварда и ехидно добавил: - Только, если что, этого зарывать буду я. У нас с ними до сих пор отвратительные отношения.
- Касательно тебя могу сказать то же самое, - фыркнул (хорошо, не зарычал!) Лок. - Так что, Гайдэ, если потребуется помощь, то я первый в очереди.
Я тихо рассмеялась.
- Заметано. А если вы оба надоедите мне хуже горькой редьки, то я Лина попрошу с вами разобраться. Или братьев. Уж кто-то, а они вас обоих в бараний рог скрутят и не поморщатся.
- Поморщимся, - со смешком возразил Бер, хитро сощурив голубые глаза. - Еще как поморщимся. Но ради тебя, сестренка - все, что угодно. И не только касательно этих двоих обормотов.
"Но это... невозможно!! - вдруг потрясенно разинула пасть Риа, ошарашено переводя взгляд с одного моего друга на другого. - Так не бывает! Так не должно быть, чтобы мертвые и живые признавали одного Хозяина! Аллар правит этим миром, Айд повелевает душами, Тени живут под надзором Лойна... и так было испокон веков! Но чтобы ВСЕ они признавали человека?!! Даже если он - Ишта?!!"
"Меня не забудь, - фыркнул Лин, ласково коснувшись губами моей щеки. - Я, между прочим, тоже ее признаю. И никакого бога мне больше не нужно. С такой-то Хозяйкой. И вообще, лейо, определяйся быстрее: остаешься с нами или уходишь? Скоро ночь на носу, а нам надо решить, что делать!"
Риа вздрогнула от неожиданности и растеряно уставилась на нашу теплую компанию.
- Решай, - кивнула я, пристально глядя в ее зеленые глаза. - И, желательно, быстрее. Кажется, у меня появилась очередная безумная идея касательно того, как нам по-быстрому найти Печать и не вляпаться по самые уши, но я хочу знать - могу ли на тебя рассчитывать?
Кошка неуверенно помялась, нерешительно качнула хвостом, тревожно прянула ушами, но потом все-таки наклонила голову и тихо вздохнула:
"Да. Можешь. Если твоя идея осуществима, то я сделаю все, что смогу".
-Глава 16-
- Ну что, получилось? - нервно спросил Лок, когда я открыла глаза и со вздохом отстранилась.
- А ты сам не чувствуешь?
- Н-нет.
Я хмыкнула и, отступив на шаг, полюбовалась на горящее на его лбу клеймо - небольшой шестилистник, сияющий даже на солнце двумя серебристо-зелеными полукружиями.
- Да получилось, получилось, не дергайся.
Оборотень шумно перевел дух, а потом осторожно потрогал лоб.
- Все равно ничего не чувствую.
- Правда? - хитро прищурилась я, одновременно мысленно коснувшись Знака. - А теперь?
Лок вздрогнул всем телом, изумленно расширил глаза и коротко выдохнул:
- Аллар Светоносный... Гайдэ!!!
Я удовлетворенно кивнула, потому что теперь тоже неплохо его ощущала и отлично видела, как крепнут и ширятся связавшие нас нити необычного, совершенно немагического, но каким-то образом работающего заклятия. Как с Лином. Как с Мейром, которого я "припечатала" парой минут раньше. И как с каждым из Теней, которые некоторое время назад, благодаря Знаку, сумели избавиться от оков своего ненавистного Браслета.
- Ну вот, - я перевела дух. - Теперь вы пахнете мной, видитесь при желании, как я, и подпитываетесь тоже от меня, как некоторые. Я, в свою очередь, теперь буду точно знать, где вы есть и в каком виде, всегда смогу найти, если приспичит, и теперь-то уж точно никого не потеряю, как некоторых.
- Если бы ты придумала это раньше, я бы давно тебя нашел, - проворчал Мейр, осторожно ощупывая медленно истаивающий на коже Знак. - Я теперь тоже тебя чувствую. И думаю, что не потеряю даже с другой стороны гор.
- Кхм... а если я его закрою, как раньше?
- Не знаю, - озадачился ло-хвард. - Наверное, тогда не найду. Хотя и в этом не уверен.
Лок потер переносицу и негромко фыркнул.
- Если Гайдэ захочет, ты ее не найдешь даже в соседнем доме.
- Это ты не почуешь, потому что нос забит не тем, чем надо.
- А ты слеп, как крот, раз не сумел отыскать ее следы за столько времени.
Я возвела глаза к темнеющему небу.
- Вы когда-нибудь перестанете грызться, как кошка с собакой?
И оборотни разом замолкли. Правда, взглядами все равно показали, какого мнения друг о друге, выразительно его описали, закрепили и слаженно отвернулись, едва не фыркнув и не закопав собеседника комьями земли, вырытой задними лапами после посещения туалета. Короче, хотя бы в глотки друг другу не вцепились и ладно.