- Стоять, - спокойно велела я, перехватывая узду. Демон замер на середине шага, едва не толкнув меня плечом и свирепо уставившись на троицу рейзеров. - Не время, Лин. Мы пришли не для этого. А о законе первый раз слышим - мы не местные.
- Оно и видно, - решил подать голос тот, что помоложе. И странный это был голос - хрипловатый, с отчетливыми порыкивающими нотками. Почти как у Мейра, когда он готовился сменить личину.
От этой неожиданной мысли я замерла, а потом взглянула в карие глаза, в глубине которых вспыхивали и тут же гасли знакомые янтарные искорки, и едва не отпрянула - хвард! Самый настоящий хвард! Оборотень! Елы-палы! Да он же нам всю игру поломать может!
Заметив мое невольное движение, оборотень растянул губы в недоброй усмешке, обнажив ровные, белые, поразительно острые зубы, а затем сделал небольшой шаг навстречу.
- Ты кто такой? - ласково спросил он, положив руку на пояс.
- Не твое дело, - опомнилась я, придержав Лина, чтобы не вздумал сейчас выяснять отношения. - Я к Фаэсу.
- Мы тоже.
- Он меня ждет.
- Он всех ждет, - так же ласково просветил меня хвард, демонстративно сложив руки на груди и чуть сдвинувшись в сторону, чтобы перекрыть дорогу к крыльцу. - И ты пришел последним. Так что войдешь только после всех остальных. И то - если Фаэс пожелает тебя увидеть. Таковы правила... НАШИ правила, чужак. Не советую тебе их переступать.
Я усмехнулась: ну вот, приехала, называется. И тут быкуют, и тут права начинают качать. Боже... да неужто люди везде одинаковы? Интересно, он в курсе, как обламывают таких вот, самоуверенных типчиков, на моей родине?
Узнать ответ я не успела. К сожалению. Потому что в этот момент, как почуяв сгустившееся во дворе напряжение, в доме внезапно со скрипом отворилась дверь, и на пороге возник вчерашний пес. Увидев меня, радостно оскалился. Не обратив внимания на странно подобравшихся рейзеров, подбежал, приветливо вильнул пушистым хвостом и, подняв морду на уровень моей груди, требовательно толкнул носом. Дескать, ты чего так долго? Совсем тебя заждался!
- Привет, барбос, - улыбнулась я, небрежно потрепав собаку. - Извини, дела были, так что получилось позже, чем обещал. Фаэс у себя?
Пес тихонько фыркнул (мол, а куда он денется?), а потом повернулся к Дому и важно, внушительно так гавкнул. Причем, до того громко и сурово, что стоящие рядом рейзеры вежливо посторонились, а где-то над нами с грохотом распахнулось окно и оттуда высунулась седая, разъяренная не на шутку физиономия эрдала.
При виде меня Фаэс сперва опешил, забавно округлив глаза и явно не поверив, что я рискнула снова явиться перед его строгие очи, но потом вдруг побагровел, зло выдохнул и, ткнув в нашу сторону пальцем, бешено прорычал:
- ТЫ!!..
Я удивленно приподняла брови.
- ЖИВО НАВЕРХ! - рявкнул он и тут же исчез, с таким же грохотом захлопнув окно и оставив весь двор пребывать в искреннем недоумении.
- Пойдем, - вздохнула я, тронув собаку за холку. - Когда вежливо просят, как-то неудобно отказывать. Лин, жди здесь и, будь добр, больше никого по двору не гоняй, оружие не отнимай и веди себя, как приличный конь. Развлекаться с Тварями будешь. А у господ рейзеров хватает своих проблем, чтобы играть с тобой в догонялки. Все понял?
Шейри, прижав уши к голове, утробно заурчал.
Приняв это за знак согласия, я удовлетворенно кивнула и, сопровождаемая псом, беспрепятственно прошла к крыльцу. Причем, на этот раз никто даже не подумал заступить мне дорогу. Крепко же Фаэс их держит, раз одного его слова хватает, чтобы беспрекословно пропустить мимо целой очереди такое наглое существо, как я. Впрочем, о чем это я? Пора бы подумать о более важных вещах.
- ТЫ... - привстал из-за стола господин эрдал, едва я переступила порог.
Сегодня он был один. Все в том же непритязательном наряде и безо всякого оружия под боком. Хотя, конечно, не думаю, что оно запрятано куда-то далеко. Такие люди, как Фаэс, остаются верны своим принципам до самой смерти, и если уж он энное количество лет прослужил простым рейзером, то привычка держать меч под рукой наверняка никуда не делась. Только меч теперь висел не у него на поясе (с ним сидеть неудобно, да и глупо смотрится с повседневной одеждой), но где-нибудь под столом или за спинкой кресла наверняка отыщется. А то еще и не один, с арбалетом на пару.
- Ты... ты что творишь?! - зло выдохнул эрдал, буквально воткнув в меня бешеный взгляд.
Я пожала плечами.
- А что не так?
- Не знаешь?!!
- Если вы насчет Площади, то действительно не знал. У вас табличек с запретом на провоз движимого имущества нигде не повешено. А трактирщик, видимо, забыл предупредить.
- Какого еще имущества? - искренне опешил Фаэс.
- Движимого. В смысле, коней и иже с ними.
- А... да плевать на Площадь!! Ты, придурок, какого шетта полез вчера в Харон?!!
Ага. Значит, с ворот ему уже доложили.
Я с самым невозмутимым видом опустилась в стоящее поблизости кресло и уже оттуда осведомилась:
- Так что именно не так?
Фаэс, кажется, подавился.
- Что-о-о?! Ты поперся в Харон без разрешения и еще спрашиваешь, что не так?!!
- Вы же сами велели добыть доказательства, - удивилась теперь уже я. - И про испытательный срок вчера сказали.
- А ты мне не "выкай"! - окончательно озверел эрдал, начиная медленно багроветь. - Я велел тебе прийти этим утром!! И велел дождаться распределения!! Ни один новичок не уходит в Харон без команды!! И ни одного сопливого дурака я не отпущу туда без предварительной проверки!!! Понял?!!
- Понял, - кивнула я, а затем подцепила с пола принесенные мешки и положила у него перед носом. - Этого хватит для испытательного срока?
- Что?! - отпрянул Фаэс.
- Мы вчера малость прогулялись по здешнему лесу, поохотились. Ничего так охота вышла: добыча есть. Хотя и более шустрая, чем обычно.
Эрдал нахмурился, потом брезгливо спихнул окровавленные мешки с заваленного бумагами стола, чтобы не пачкали важные документы. С растущим подозрением посмотрел на мою непроницаемую маску. С сомнением покосился на мешок. Потом снова на меня. Наконец, раздраженно дернул щекой и осведомился:
- Это что?
- Твои доказательства, - любезно пояснила я. - Взгляни. Если устроят, ты примешь меня в Гильдию. Если нет, принесу еще. Скажем... к следующему утру?
Фаэс не выдержал - хлопнув широкой ладонью по столу, резко встал, пнул ближайший мешок по бугрящемуся боку, отчего тугие завязки лопнули, и изнутри с неприятным стуком выкатилась голова выверны.
Эрдал озадаченно кашлянул.
Потом стукнул снова. И снова недоверчиво уставился на вторую, точно такую же голову.
Я решила не ждать, пока он таким манером достанет все - наклонившись, дернула за завязки второго мешка, открыла и опять откинулась на спинку кресла, наслаждаясь выражением лица эрдала в тот момент, когда снизу на него воззрились еще три выверны. А вместе с ними - та самая серая фанра и еще какая-то Тварь, названия которой не знали даже мои Тени.
- Ну как, устраивает?
Фаэс перевел на меня растерянный взгляд.
- Это что?
- Добыча.
- Откуда?! Когда ты успел?!
- Вчера. И позавчера немного, пока добирался до города.
- Вчера?! Ты же только утром приехал!
- У меня были дела в горах, - спокойно сообщила я, не вдаваясь в подробностях. - Так что скажешь? Берешь?
Эрдал прикусил губу и неохотно кивнул.
- Куда ж я денусь?
- Отлично, - я быстро поднялась и направилась к выходу.
- Стой, - проворчал он, возвращаясь к столу. - Шустрый какой... сперва в команду тебя запишу. К Лешему, пожалуй. У него парни опытные, но сейчас есть свободное место, так что к нему пойдешь. На месяц или два... как он скажет.
- Нет, - твердо сказала я, обернувшись. - Я работаю один.
- Демона лысого ты работаешь один! - снова взвился Фаэс. - Много вас тут таких приходит - гордых, наглых и готовых горы свернуть!! А сколько выживает?! Единицы!! Ты понял меня: ЕДИНИЦЫ!! Потому что Тварям наплевать на ваши громкие титулы, на то, сколько золотых валяется в сундуках ваших папочек, и то, что вы считаете себя самыми умными и умелыми! Здесь тебе не Рейдана, ясно?! И здесь тебе не ежегодный Турнир! Тут - смерть!! Смерть для каждого, кто не способен усвоить простые правила!! И особенно - для идиотов-одиночек, которые плевать хотели на всех остальных! Никуда ты не пойдешь, сопляк!! И никакой охоты для тебя тут тоже не будет! Или в команде, или вали отсюда, пока не пнули!! Для того я тут и сижу, чтобы вас, дураков, беречь от вас же самих!! И если ты, щенок, еще раз вякнешь по этому поводу...!
Я усмехнулась и, порывшись в карманах, вытащила наружу коготь кахгара. У меня, правда, была еще присоска рирзы, плюс - второй такой же коготь. От кахгара, но того, первого, которого убили Тени и которого все тот же Лин предложил мне некрасиво ограбить. Но я не стала - для Фаэса это была совершенно лишняя информация. Хватит и того, что я со стуком положила у него перед носом - и так глаза выпучились, а челюсть отвисла аж до пупка.
- Я работаю один, Фаэс, - спокойно повторила, глядя ему прямо в глаза. Подождала, пока до него дойдет, так же спокойно отвернулась и неторопливо вышла, оставив его изучать самое главное доказательство моей компетенции по вопросам о Тварях.
Снаружи меня встретил все тот же молчаливый пес. Так же молча проводил к выходу, выразительно покосившись на отступивших в сторонку рейзеров. Затем неодобрительно глянул на воинственно замершего у ворот демона, но ничего не сказал - только вздохнул. А потом лизнул мне ладонь, потерся ухом о бедро и неохотно ушел, по пути поведя носом в сторону какого-то воина и забрав его, после этого странного жеста, с собой. В дом.
- Как прошло? - тихо спросила я шейри, под пристальными взглядами рейзеров забираясь в седло.
"Нормально, - фыркнул Лин, разворачиваясь к выходу. - Один попытался взять повод, но я наступил ему на ногу. Второму почти засветил копытом в лоб. Больше не лезли".
"Оказывается, тут с конями запрещено: блюдут чистоту и порядок в центре города".
"Да, я уже понял, поэтому с "копированием" решил повременить".
Я хмыкнула.
"Спасибо, друг. Не знаю, как бы на меня смотрели, если бы ты не вовремя занялся этим грязным делом".
- Эй, охотник!! - внезапно окликнули меня со спины. Мы с Лином одновременно обернулись и вопросительно воззрились на высунувшегося из окна Фаэса. - Ты забыл свою плату!
Я пожала плечами.
- Мне пока не к спеху. Завтра заберу.
- Да? А грамоту-то мне на кого выписывать? - хитро прищурился эрдал: мой ответ явно пришелся ему по душе, потому что означал, что я не за деньгами гонюсь в своем стремлении гулять по Харону, а руководствуюсь совсем иными мотивами. О которых он, конечно же, пока ничего не знал, но после кахгара нутром почувствовал, что я тут всерьез и надолго. Тогда как людей, способных в одиночку одолеть Старшую Тварь, здесь умели ценить. И, кажется, умели подстраивать строгие правила под их желания. По крайней мере, мне на это весьма непрозрачно намекнули, говоря о грамоте. Выходит, мы его убедили?
- Значит, ты согласен меня принять? - на всякий случай уточнила я.
- Да. Ты привел весьма убедительные аргументы.
- Так и знал, что тебе понравится.
Фаэс, внимательно изучив нас сверху и уделив немало внимания заметно насторожившемуся демону, неожиданно усмехнулся.
- А ты еще больший наглец, чем я думал: явиться сюда верхом... да еще дважды... тебя как зовут-то, охотник?
- Фантом, - привычно ответила я, даже не подумав извиниться за Лина, после чего отвернулась и под озадаченное молчание рейзеров покинула двор.
-Глава 6-
"Итак? - выжидательно покосился на меня шейри, когда мы снова приблизились к воротам города. - Думаешь, тебя выпустят?"
"А куда они денутся?"
"Ну... Фаэс мог ведь и запретить?"
"На фига бы ему это сдалось? - фыркнула я, взглядом отыскивая знакомых стражников. - После кахгара не думаю, что он считает, будто меня можно напугать десятком тикс или гигантской стоккой".
О-па. А вот и искомая боевая единица в знакомых доспехах и в красиво начищенном шлеме. Неужели этот товарищ каждый день тут дежурит? Или, может, просто смены часто поставили? А то и подменяет кого, пока силы есть и для сна хватает нескольких жалких часов?
Я ослепительно улыбнулась молодому парню, у которого при виде нас забавно вытянулась физиономия, и едва не помахала ему ручкой.
- Опять ты? - мрачно воззрился на нас вчерашний весельчак. Правда, сейчас он был отнюдь не весел и весьма даже недобро настроен. Глаза так и сверкают сквозь прорезь шлема. А торчащий снизу подбородок опять воинственно выдвинут и упрямо приподнят.
Мы с Лином дружно хмыкнули.
- Ты чем недоволен? Опять не покормили?
- А тебя Фаэс еще не взгрел за то, что без спроса в Харон сунулся?
- Все-то ты знаешь, - фальшиво посетовала я, проезжая мимо. - Прямо не город, а большая деревня. Насчет меня приказов никаких не было?
Молодой стражник пренебрежительно фыркнул.
- Да кому ты нужен? Езжай себе, если дурости много!
- Хорошее напутствие, - одобрила я, едва не рассмеявшись. - Не забудь снабдить им каждого проезжающего рейзера. Думаю, они будут счастливы.
Парень буркнул что-то неразборчивое, но я не стала прислушиваться, а Лин и подавно не обернулся - вытянувшись струной, он прямо от ворот взял такой резвый старт, что меня бы непременно сдуло, если бы не стремена и если бы я не знала, что он обожает пускаться с места в карьер.
Харон, как и вчера, встретил нас настороженным молчанием. И все той же пустой, залитой солнечным светом дорогой, за пределами которой простиралось мрачное царство мрака и невысказанной угрозы.
Мы проехали, как и вчера, до приметного поворота и точно так же свернули все в тот же свободный проем, моментально оказавшись в сумеречной зоне, полной неведомых опасностей и смертоносных, вечно голодных тварей.
Однако охота на этот раз выдалась не очень удачной: всего три простых выверны, попавшихся неподалеку от разоренной нами поляны, и стая довольно крупных тикс. Но с ним проблем не возникло: первых Лин, уже наловчившись, уверенно заморозил, беспрепятственно лишив их преимущества, а со вторыми справились сообща. Причем, помня о замечании Теней, шейри их только ловил и хватал зубастой пастью. Но не убивал - хорошо знал о том, что в этом случае мои братья потеряют возможность подкрепиться, поэтому убивать гадин все равно пришлось мне. Обычным мечом. Благо благодаря острым клыкам Лина у них уже не было возможности ни напасть, ни просто плюнуть мне в глаза.
В этот раз долго решили не бродить - вчерашнего риска хватило за глаза и за уши, поэтому, едва небо стало ощутимо темнеть, тут же развернулись обратно. Но решили не идти проторенной дорожкой, а чуть отступили в стороны: он взял правее, я - левее. Так и вернулись к дороге, страхуя друг друга, а по пути снова пару раз слышали уже знакомые издевательские смешки. Правда, сегодня они звучали совсем иначе и больше не предупреждали о близости очередной Твари. Кажется, неведомый хохотун теперь и сам начал к нам присматриваться, хотя еще вчера наши похождения его просто забавляли.
Я, как ни старалась, так и не смогла его засечь. Знак то мимолетно холодел, показывая, что угроза "хохотуна" вполне реальна, а то так же быстро остывал, словно проворная и осторожная Тварь пугливо сбегала. Тем не менее, он никогда не уходил далеко и все то время, пока мы возвращались, преследовал нас ехидными смешочками, отмечаясь то справа, то слева, то немного забегая вперед. Причем, менял направление так резко и быстро, что в какую-то долю секунды мог посетить сразу два или три места. Как будто прыгал с одного дерева на другое, уподобившись мутировавшему кузнечику.
Я никак не могла понять, в чем дело. И Лин ничего особенного не чувствовал. При этом у нас создавалось впечатление, что "хохотун" либо очень уж быстр и поэтому мы никак не можем его нормально засечь, либо имеет множество глаз по всему лесу, благодаря чему способен так долго и плотно нас опекать.
Последний смешок догнал нас уже на выходе из Харона, когда Лин соступил с последней плиты на обычную землю: Тварь, будто попрощавшись, хихикнула из кроны крайнего дерева, а потом, зашелестев листвой, окончательно пропала. И больше до самого города мы его не слышали.
На воротах нас встретил все тот же молодой шутник.
- Чего ж ты сегодня так рано? - притворно удивился он, видимо, отойдя от утреннего хмурого настроения, а затем демонстративно покосился на темнеющее, но еще не черное небо. - Еще солнце не село, а ты уже к дому повернул. Никак стряслось что-то?
- Стряслось, - охотно согласилась я под недовольное ворчание Лина. - По тебе соскучились и решили посмотреть: а как ты тут без нас? Дожил ли до вечера без сочной оплеухи?
Страж тут же подобрался.
- Это ты к чему?
- Да так. Просто подумал, что если ты и других провожал так же приветливо, как нас, то, наверное, кто-нибудь все же не удержался.
- Не дождешься, - фыркнул он, тут же расслабившись.
Я притворно вздохнула.
- Жаль. Было бы интересно посмотреть на то, как у тебя на физиономии наливается свежий фингал.
- Смотри, как бы у тебя не налился, - угрожающе предрек парень, на всякий случай отступив на шаг в сторону.
- Я-то смотрю. И пока никаких нехороших признаков не вижу. А вот тебе советую почаще оглядываться: никогда не знаешь, с какой стороны прилетит неприятность.
Стражник недобро сузил глаза, сверкнувшие из-под шлема искренней неприязнью, но мы уже проехали мимо. Правда, успев напоследок услышать негромкое:
- И ты бы поберег спину, чужак. Харон - не то место, где можно чувствовать себя спокойно.
В Дом Гильдии мы уже не пошли: поздно. Фаэс, даже если еще не спал, все равно бы не обрадовался позднему визиту. Так что мы неторопливо вернулись в трактир, порадовав хозяев своим появлением, так же неторопливо и со вкусом вымылись, благодаря заботливую хозяйку за заранее нагретую воду. Потом сытно перекусили (Лин так оголодал, что даже рискнул пожевать овса) и, пользуясь тем, что постояльцев все еще не было, а господин Берон отчаянно скучал, вместе с тем - так же отчаянно любопытствуя, что я даже позволила себе немного задержаться за столом, чтобы узнать последние новости.
Как оказалось, Нор был первой крепостью, которую после Захвата Фарлиона (заселение его Тварями двести лет назад называли не иначе, как Захватом) люди сумели выстроить на территории бывшей Цветущей Долины. Сперва это был лишь хорошо укрепленный пост. Потом удалось закрепиться серьезнее. Через полгода после первого успеха появилась собственно крепость, а потом в течение десяти лет войска короля потихоньку отвоевывать себе некогда принадлежащие Валлиону земли, постепенно возвращая эти плодородные земли.