Почему так случилось и как именно произошел Захват, люди считали по-разному. Кто-то полагал, что именно тогда, благодаря козням Айда, на Во-Алларе появился Темный Жрец - Хозяин Степей и повелитель Невирона. Кто-то думал, что именно отсюда, из Фарлиона, он начал свое недоброе возвышение. А кому-то казалось, что его загребущие лапы и по сей день наложены на Серые горы, из-за чего Фарлион так упорно противился возвращению людей. Тех самых людей, которые несли с собой веру в Светоносного, огнем и мечом истребляя порождений мрака. Дескать, где-то тут, в недрах Харона, есть у Жреца какой-то источник, из которого он черпает свои силы. И что, мол, если этот источник разрушить, то всем сразу настанет мир и блаженное счастье.
Насчет источника я, конечно, усомнилась, потому что если бы он был, Жрецу бы на фиг не сдалось покидать эти важные для него земли. Однако что-то рейзеры в Хароне все-таки искали. И за чем-то явно упорно охотились. Иначе не было бы регулярных рейдов, не было бы такой четко отлаженной посменной работы. Не было бы необходимости бороздить Харон вдоль и поперек. И вообще, людям вполне хватило бы отвоеванного у леса пространства, которое сравнительно несложно было защищать. Вон, уже два века справляются и - ничего. Однако рейзеры, как заведенные, все отправляются и отправляются в Харон. По двое, по трое, целыми бригадами, готовые утюжить старые дороги вдоль и поперек в поисках чего-то непонятного, но очень важного, о чем пока Фаэс ни словом не обмолвился.
Я не верю, что они каждый день уходят в Харон просто так. И не верю, что за двести лет они всем миром не сумели бы отстоять эти земли. Сколько бы тут ни было кахгаров, как бы ни грозили им рирзы или хартары, но если бы королю действительно сильно приспичило, тут бы давно все сравняли с землей: и лес, и горы, и даже саму долину. Потому что люди, когда им что-то нужно, это такой упрямый народ...
Однако в Фарлионе ничего не происходит.
Король почему-то не торопится привести сюда огромную армию, тех же Хасов, Орден. Даже ради золотых шахт, которых тут, судя по количеству дорог (только на моем "треугольнике" целых три"; а таких "треугольников" тут еще есть пять штук, так что подсчитать несложно), имелось весьма немало. Было бы все так просто и стояла бы проблема в одних только Тварях, не думаю, что Его Величество или какой-то из его славных предков не рискнули бы сжечь эти леса вместе с нежитью. По косвенным признакам никак нельзя сказать, что они - дураки или брезгуют возможностью заработать себе целое состояние. Нет. Что-то тут было еще. Была какая-то иная причина, по которой король до сих пор предпочитает сюда не соваться и обходится услугами исключительно рейзеров. Причем, именно за эти непонятные услуги Фарлион сумел выторговать для себя определенный суверенитет и со временем стал почти самостоятельным государством.
Но вот вопрос: а в чем же дело?
На него у меня пока не было ответа: не хватало информации. А господин Берон являлся совсем не тем источником, на мнение которого можно было без оглядки положиться. Хотя когда он сказал, что когда-то очень давно Харон и вся Долина Воинов принадлежала народу эаров, я насторожилась. Но так и не смогла понять, почему нелюди ее покинули или что (быть может, это даже вернее) заставило их ее оставить.
Сделав зарубку в памяти, я, пользуясь случаем, поинтересовалась заодно насчет Главной Площади и нелепого запрета на появление там всякой крупногабаритной живности. В ответ господин Берон громко рассмеялся и поведал забавную историю, которая и привела к появлению в Норе одного интересного закона.
А дело было так... примерно сто лет назад, когда центр Фарлиона оказался полностью очищен от Тварей и обрел надежную защиту в лице шестерки мощных крепостей, сюда решил нагрянуть сам король. Дед нынешнего Эннара Второго, которого звали Киортом Седьмым. Династия эта древняя, уважаемая, короли попадались Валлиону сплошь приличными (неприличных бы быстро смела своенравная Вольница), поэтому к визиту монарха отнеслись со всем вниманием и возможным почтением. Крепость красиво украсили, Главную Площадь чуть ли не с мылом вымыли, людям велели надеть праздничные наряды, повсюду понатыкали цветов... ну, как у нас, когда ожидают приезда президента. И даже подарок ему знатный приготовили - роскошного, каких-то древних восточных кровей и жутко породистого скакуна, к которому из-за дикого нрава и вредного характера опасались подходить даже опытные конюхи. При этом все знали, что мужчины в династии Каинноров издревле рождались невероятно упрямыми и суровыми, поэтому считали, что строптивый "подарок" придется Его Величеству по вкусу. Соответственно, готовили, мыли, купали и кормили животное тоже отменно.
Однако когда важный день все-таки настал, почему-то никто не подумал, что гордое животное от избытка пищи может захворать животом. И никто почему-то не догадался не кормить красавца-коня накануне праздника. В результате, когда занемогшего скакуна с радостью привели пред светлые очи короля, конь, простите за подробности, изволил опростаться прямо на Площади, на виду у всех присутствующих. И именно в тот момент, когда Его Величество возжелал внимательно оглядеть "приобретение" со всех, так сказать, сторон. Точнее, с одной стороны, с задней.
Думаю, подробности описывать не стоит. Достаточно сказать, что в результате страшного конфуза главный распорядитель празднества едва не умер от инфаркта, а Его Величеству пришлось срочно менять сапоги. Коня он, правда, потом одобрил и, как говорили, с тех пор редко когда садился другого, потому что животное действительно было великолепно, однако с того времени в Норе и существует строжайший запрет на пребывание в центре города неразумных животных.
Представив себе лицо короля, когда прямо у него на глазах гордый скакун извазюкал половину площади пахучим до невозможности дерьмом, я тихо хихикнула. А потом принялась выяснять, на что же именно возник запрет, и хихикнула снова. Потому что, как сообщил мне довольный Берон, на самом деле Указ давно умершего управляющего запрещал не приводить на Площадь животных, а запрещал самим животным (ну не абсурд, да?) опорожняться в центре города. Но поскольку бедным животинкам было без разницы, где делать свои грязные дела, то их хозяева справедливо решили не рисковать, и с тех самых пор Главная Площадь оказалась предоставлена исключительно пешеходам. Что, конечно же, не могло не приносить некоторых неудобств, но при этом сохраняло город в удивительной чистоте. Более того, примерно тогда же в Норе организовалась и самостоятельная служба, специально занимающаяся вывозом мусора и переработкой отходов, так что теперь Нор вполне мог считаться одним из самых чистых и ухоженных городов во всем Валлионе.
В свою комнату я возвращалась невероятно довольная, что, разумеется, не помешало мне с ходу рухнуть в кровать и проспать до полудня, спросонья чувствуя, как хитрый шейри снова забрался греть мне ноги. А поутру, как и обещала, я вернулась к эрдалу. И, прямо как чувствовала, буквально у самых ворот Дома напоролась-таки на местного блюстителя порядка.
Городская стража, как выяснилось на практике, в Норе тоже была. Но не для того, чтобы утихомиривать пьяных рейзеров или разнимать их посреди спонтанно вспыхнувшей драки (просто для этого простая стража не годилась, а все подобные случаи... редкие, как меня заверили... решала сама Гильдия, в лице ее главы), а для того, чтобы приезжие не буянили и не нарушали законов, тревожа покой благопристойных горожан. Опустим тот факт, что "горожанами" на две трети были именно рейзеры, а еще на четверть - их жены, родители, дети и ближайшие родственники. И будем считать, что оставшаяся мизерная доля населения действительно нуждалась в дополнительном устрашении в виде облаченных в красно-синий мундир стражников, вроде тех, что стояли у ворот вместе с обычными рейзерами.
Так вот, едва достигнув заветных ворот и уже распахнув тяжелые створки, я была остановлена возмущенным воплем и быстро приближающимся топотом, ознаменовавшим собой появление означенного хранителя порядка.
- Эй ты!! Ты что делаешь?!!
Спокойно сойдя на землю, я так же спокойно воззрилась на распаренное лицо примчавшегося мужика, в котором только и было хорошего, что доброе брюхо и густые усы, лихо закрученные кверху. Сочного такого рыжего оттенка усищи, при взгляде на которые сразу возникало желании дернуть посильнее и проверить, не приклеены ли.
- А ну, стой!! - гаркнул этот приметный тип, не успев до меня добежать.
- Стою, - без всяких эмоций отозвалась я, оглядывая запыхавшегося от избытка рвения стража. - В чем дело? Чего кричим?
- Ты... нарушение! - выдохнул этот горе-бегун, вытирая обильный пот со лба. - Сюда нельзя... с конями... и вообще со скотиной нельзя...
"ЧТО?!! ОПЯТЬ?!!" - вызверился Лин, с нахрапом наступая на дурака, рискнувшего обозвать моего личного демона грязной скотиной.
- Э... э! Ты чего это?! А ну, пошел вон от меня!!
Лин со злости так красиво оскалился, что мужика чуть удар не хватил. Он отпрыгнул, шарахнулся прочь, не замечая, что шейри уже и к прыжку приготовился. А потом самым натуральным образом взвизгнул, потому что Лин ловко цапнул его за воротник и, легко приподняв над мостовой, внушительно тряхнул.
- Убери его!! Прочь!!! Вон пошел, оборотень!! Я тебя... я тебе... монстр!!
Шейри тихо, угрожающе зарычал, но все-таки выплюнул пыльный ворот, весьма неизящно уронив багрового от злости мужика на землю, а потом взял, да и случайно наступил ему копытом на низ живота. Не так, чтобы раздавить, конечно, а лишь чтобы дать почувствовать, что называется, разницу. Чем вызвал сдавленный хрип, судорожный рывок книзу сильно вспотевших ладоней и откровенно панический взгляд. Ставший совсем умоляющим, когда возмущенный до глубины души демон вдруг нагнулся и одним щелчком челюстей перекусил толстую перевязь вояки, разом лишив его и оружия, и важного элемента гардероба.
- Г-господин...
О. Я уже - "господин"! Как быстро, однако.
- Я слушаю, - ровно кивнула я, не делая даже попыток помешать шейри.
- Г-господин, уберите его!
Возле ворот начали собираться привлеченные шумом рейзеры, которые, похоже, кажинный божий день собирались в Доме, чтобы получить добро Фаэса на очередной рейд.
- Г-господин... прошу вас... уб-берите от меня это чудовище!
- Зачем?
- Что? - дурак опасно посинел, когда при слове "чудовище" Лин издал утробный рык.
- Я говорю: зачем мне его убирать?
- Но он же... меня сейчас... он же сломает!
Я презрительно глянула на сползшие штаны.
- Не переживай: там нечему ломаться. Ни одной кости в твоих причиндалах нет.
Стражник выпучил глаза, а Лин злорадно оскалился и чуть придавил его копытом.
- Господин!!! - истошно взвыл этот идиот, поняв, что его мужественность подверглась нешуточной угрозе. Попытался отпихнуть мускулистую ногу шейри подальше, чтобы тяжелое копыто случайно не расплющило ему самое дорогое, но не тут-то было - проще гору свернуть со своего места, чем моего оскорбленного друга. - Господин, не надо!! Остановите его!! Так же нельзя!!
Я пожала плечами.
- Тебе, значит, оскорблять его можно, а ему ответить на вызов нельзя?
- Но я никого не оскорблял!! - взвыл дурным голосом мужик.
- Да? Ты неуважительно отнесся ко мне. Ты некрасиво отозвался о моем боевом друге. Ты смертельно его обидел, поэтому я не считаю себя вправе вмешиваться в ваши отношения. Линкхард, он - твой.
- СТОЙТЕ!! НЕТ!! НЕ НАДО!! Вы же нарушили закон!!!
Я, только собравшись отвернуться, неохотно остановилась.
- Какой еще закон?
- Хр-р-рау-у...
- Лин, дай ему вдохнуть.
- Закон... - почти всхлипнул дурак, сумев, наконец, сделать нормальный вздох. - Здесь запрещено... коням... и с конями... нельзя...
- Коням здесь запрещено только гадить, - сухо просветила я его, пользуясь недавно полученными сведениями. - Указ номер шестьдесят два от восемьсот первого года седьмой эпохи. Согласно ему, на территории Главной Площади Нора "запрещается пребывание недобросовестных хозяев, имеющих при себе кормленых, неухоженных и опрастывающихся животных размерами, превышающими указанные в "Законе о Посещениях", а также запрещается опорожнение ими в означенных местах, что наказывается штрафом в размере от десяти золотых лир"... ты считаешь моего боевого товарища тупой скотиной?
Мужик офонарел от такого вопроса. Но потом бросил испуганный взгляд на взъерошенного демона, которого тупым в таком состоянии рискнул бы назвать только слепой безумец с ярко выраженными суицидальными наклонностями, и судорожно сглотнул.
- Н-нет.
- Ты видишь, что он грязен, голоден и портит тут интерьер?
- А... это... н-нет, но...
- Ты считаешь меня недобросовестным хозяином?
Мужик затравленно заозирался, ища, что бы такое сказать, чтобы не прибили сразу, потом перевел взгляд на распахнувшиеся ворота Гильдийного Дома, откуда за ним наблюдали с нескрываемым интересом, но никак не собирались вмешиваться около десятка рейзеров, включая ту приметную парочку, которую Лин намедни слегка погонял по двору. Наконец, увидел, как неторопливой трусцой ко мне подбежал крупный серый пес, охотно встав рядом и одарив его весьма многообещающим взглядом, а потом понуро опустил голову.
- Нет, господин.
- В таком случае я не понимаю сути претензии, - еще суше сказала я, демонстративно опустив руку на загривок собаки.
Стражник окончательно сник.
- Простите, господин, я не знал...
- Чего именно?
- Что вы - рейзер. У вас нет знака.
- А если бы был? - совсем холодно осведомилась я, но не услышала ответа и отвернулась. А потом неспешно направилась к воротам, оставляя побледневшего дурака наедине с ласково оскалившимся демоном.
- Оставь его, Лин, - сказала уже стоя в воротах, чтобы мужик случайно не перепугался до мокрых штанов. - Он уже все осознал и раскаялся. И больше никогда не назовет тебя тупой скотиной или чудовищем. Даю слово. Я если он вдруг меня разочарует...
От моего взгляда мужик съежился.
- Ты волен сделать с ним все, что захочешь, - закончила я и вместе с собакой Фаэса зашла во двор, уже слыша за спиной тихое ворчание Лина и мерный цокот копыт по мостовой.
"Круто ты с ним, - довольно шепнул шейри, нагнав меня уже внутри. - Я думал, он испачкает Площадь вместо скота. И попадет под тот самый закон, в который пытался ткнуть нас носом".
"Ничего, переживет. Такие люди понимают только язык силы, и с ними надо жестко. Потому что они, если не получат вовремя в морду, тут же обнаглеют и полезут в амбиции. Помнишь Стевана? Считай, что мы всего лишь упредили ситуацию".
"Не боишься, что нажалуется и тебе придется оправдываться на Королевском Суде?"
"Нет, - хмыкнула я, краем глаза подметив одинаковые усмешки на лицах рейзеров. - Если что не так, у меня тут порядка десяти свидетелей наберется. Которые охотно подтвердят, что я не сделала ему ничего плохого. А то, что ты немного пошалил... ну, так ничего ему не сломал. Попугал только. А за испуг с меня взять нечего. К тому же, оскорбление рейзера в Фарлионе - это дело тухлое. А он пытался, и все это подтвердят. Так что нет, Лин. Не боюсь я его. Пусть только попробует возбухнуть - его тогда Фаэс самолично удавит в первом же темном углу, потому что я с этого утра принадлежу Гильдии. И оскорбление меня - это оскорбление, брошенное Гильдии. Смекаешь?"
Демон удовлетворенно хрюкнул.
"Молодец, - тихонько шепнули Тени из глубины. - Это был правильный ход. Теперь у тебя среди рейзеров есть если не друзья, то, по крайней мере, не враги".
"А это уже - большое дело", - заключила я, уверенно заходя в Дом.
-Глава 7-
- Держи, - Фаэс уронил на стол увесистый, приятно звякнувший кожаный мешочек и выжидательно посмотрел. - Это - твоя доля, за исключением десятины, которая идет в казну Гильдии с каждого заказа. Пересчитывать будешь?
Я вопросительно приподняла бровь.
- А надо?
- Ну, всяко бывает, - недобро усмехнулся эрдал, пододвигая деньги.
- А я не буду. Тебе невыгодно меня обманывать.
- Это еще почему? - прищурился седой ветеран.
- Я тебе нужен, - я спокойно взяла честно заработанную плату и взвесила на руке. Ого. Почти на кило потянет. И явно не грошей он мне туда насыпал: меньше, чем серебряная лира, наверняка монет не отыщется. Нехило тут живут рейзеры. Очень, надо сказать, нехило. Два дня работы и вон, какой улов.
Перебраться сюда насовсем, что ли?
Фаэс какое-то время сверлил меня взглядом, как будто ждал продолжения, но я молчала: нет смысла озвучивать очевидное. Рейзеры в Фарлионе ценятся на вес золота. Хорошие рейзеры вообще цены не имеют. По сути они - единственный заслон крестьян от жадного Харона, но смертность среди них просто чудовищная. Поэтому любой новичок, способный в перспективе стать чем-то большим, чем просто воин, хватался сразу, после чего воспитывался, учился, набирался опыта... до тех пор, пока ему это не надоест или пока его не сожрет какая-нибудь особо удачливая Тварь. Поэтому рейзеры всегда были востребованы. Поэтому же их всегда оставалось так удручающе мало. И поэтому же в Гильдию не брали кого попало, а если уж брали, то держались за него до последнего. И поэтому я не думала, что мне надо опасаться обмана со стороны Фаэса - невыгодно ему это. Просто невыгодно. Да и честен он по натуре. Свиреп, суров, жесток, но честен. А то еще, может, и происхождение благороднее имеет - что я о нем знаю? И с этой точки зрения пересчитывать за ним монеты казалось мне верхом неуважения.
Поняв, что я сказала все, что хотела, эрдал странно хмыкнул.
- Ладно, ты прав: нам действительно нужны хорошие воины. Я другого в толк взять не могу: ты и в самом деле дурак или просто прикидываешься?
- Ты о чем?
- Зачем опять на Южную сунулся, а?! - внезапно прорычал Фаэс, приподнявшись в своем кресле и устрашающе встопорщив седые усы. - И почему один?! Думаешь, раз повезло, так и дальше везти будет?! Я тебя для чего принял? Чтобы ты в первый же день там сгинул? Все ты уже доказал! Я понял: ты знаешь, с какого конца браться за меч! И не только вернулся, но еще и добычу принес! Но чтобы лезть туда во второй раз...
Я все так же вопросительно посмотрела.
- А что не так с Южной дорогой?
- Ты что... - Фаэс неожиданно запнулся и уставился во все глаза, - ...даже не узнал, куда едешь?!
- Зачем? Харон везде одинаков.
Эрдал замер, недоверчиво изучая мою маску, а потом обессилено рухнул обратно в кресло.
- Твою мать... Фантом, да ты сумасшедший!
Я вежливо промолчала.
- Я думал, ты туда полез, чтобы показать, как ты крут, и поразить мое богатое воображение, а ты, выходит, просто не удосужился ничего выяснить?! Шеттово дерьмо! Да ты точно сумасшедший!
- Почему? Я разве не поразил твое воображение? - хмыкнула я.