- Так я тебе объясню. Потому что Фил Красный Нос - одно из самых порочных и опасных существ по эту сторону океана. Скажу более - в этом городе он если и не бог, то, по крайней мере, божок. Очень злой, капризный и жестокий божок. Теперь ты понимаешь, что твоя затея была сущим безумием?
- Как видишь, кое-что из этой затеи все-таки вышло!
М-да, против такого аргумента, как мешок золота, как говорится, не попрешь.
Положение спас Бон. Чувствуя, что мы довольно близки к ссоре, он демонстративно прокашлялся:
- Кстати, прелестная гроза красноносых ростовщиков. Я, тугодум, так и не уразумел, каким образом в эту историю затесалась твоя ограбленная родственница?
Вышеупомянутая гроза тут же купилась на эту простую уловку. Я еще раз подивился странности женщин: их можно колошматить головой о стену и не добиться ни слова, но стоит только намекнуть на заинтересованность и признать свое бессилие, как они сами все выложат.
- Ну, значит так. Когда я отправлялась на поиски папы, то кроме энной суммы денег прихватила с собой шкатулку с фамильными драгоценностями: комплектом из колье, серег и браслетов. Он был изготовлен лучшими мастерами ювелирной фирмы "Яйца Фаберже" и принадлежал той самой пра-пра-прабабушке, а после ее смерти передавался в нашей семье по женской линии на протяжении шести поколений.
- Пока, наконец, представительница седьмого не заложила их гному-прощелыге, который, естественно, ее бессовестно надул!
Теперь высунутого языка удостоился Бон.
Даже не одобряя весьма и весьма безрассудный поступок девушки, я не смог скрыть восхищения ее смелостью и выдержкой. Всем (кроме Глори, разумеется) было известно, что Красный Нос время от времени работает наводчиком для банды Кривого Чаппы - маркиза-бастарда и одного из главных шишек в местном преступном мире. Схема проста до идиотизма: когда человек, получивший большие деньги под залог драгоценностей или недвижимости, уходит от Фила, за ним следит шустрый паренек. А пару-тройку дней спустя на счастливчика нападают в темном переулке или вскрывают его дом. Чаппа получает деньги, а Фил (которого, разумеется, ни в чем не обвинишь) - заложенные ценности. Да и вообще, появиться без охраны на Черной улице со шкатулкой, стоящей вот такого мешка золота, а потом с оным мешком благополучно добраться до гостиницы, это, скажу я вам… Хотя чего я, собственно, еще ожидал?..
- Позвольте, господа, напомнить вам мой вопрос…
Насколько мне известно, любая организация, которая мало-мальски себя уважает, имеет специальное место для официальных сборов, встреч с клиентами и заключений сделок. Естественно, столь серьезная и процветающая контора, как Добровольная Суверенная Ассоциация Адептов Фортуны, для краткости именуемая ДОСААФ, не являлась исключением. Штаб-квартирой Ассоциации в Хойре являлась таверна "Единорог и девственница", расположившаяся на стыке Черной улицы, Проспекта Розовых Свечей и Аллеи Северо-Восточных Богов.
Поскольку и я, и Бон уже бывали в этом славном заведении, найти его не составило особого труда.
- М-да, - протянула Глори, критически рассматривая большую вывеску, на которой девушка клала голову на колени лежащему единорогу. Благородное животное было ядовито-зеленого цвета и выглядело так, будто ему предварительно переломали все кости, а оскалу девственницы позавидовал бы и ежик-людоед. Бон перехватил взгляд нашей принцессы:
- Впечатляет, правда? Между прочем, последний шедевр великого живописца Близи, Магистра Абстракции и Деструкции. Он написал эту вывеску по специальному заказу за сто семьдесят роблоров. Правда, на следующий день погиб от ножа члена Ассоциации.
- Но зачем тогда ему заплатили? - изумилась Глори.
Я пожал плечами:
- Сначала Ассоциация заказала Близи вывеску, а потом кто-то заказал Ассоциации самого Близи. Вторая сделка не отменяла условий первой. Это называется "закон чести".
На первый взгляд таверна напоминала пограничный форт: те же могучие сосновые стены, те же узкие окошки, подозрительно напоминающие бойницы. Для полноты картины из двери и в дверь постоянно тек ручеек небритых мужчин и сверхэнергичных женщин, от которых за версту несло свободой, честью, гордостью, оружием и пивом. Геройством, одним словом.
Мы без особых проблем влились в оный ручей и ценой трех роблоров (со стороны Глори), трех вежливых улыбок (со стороны Бона) и трех оттоптанных пальцев на левой ноге (естественно, со стороны меня многострадального) проникли внутрь.
Бон тут же безошибочно выделил из толпы кругленького и румяного мужичка, настолько приветливого и добродушного вида, что язык так и чесался обозвать его "добрым дядюшкой". Каково же было мое удивление, когда оказалось, что толстячка здесь именно так и величают. В его обязанности входило встречать клиентов и, по мере сил, способствовать вербовке членов Ассоциации.
Бон кратко изложил Дядюшке наши пожелания (спасательная экспедиция, максимум три месяца, высококлассные специалисты широкого профиля, умение держать язык за зубами и не задавать лишних вопросов). Тот немедленно просиял:
- Вам исключительно повезло, господа! Как раз сегодня у нас сплошь знаменитости! Примите от Ассоциации по стаканчику легкого белого вина, и - прошу!
Я окинул взглядом зал и не увидел ни одного знакомого лица. Или это герои с моего последнего посещения этого места так здорово измельчали? Верно истолковав мой взгляд, Дядюшка начал своеобразную экскурсию по этому "Залу Славы".
- Вот, например, знаменитейшая магесса Мойра Ут-Дрынс, Властительница Самумов и Буранов. Закончила с отличием Чумовую Школу Магии имени Гарри Поттера по специализации "Воздействие на разрушительные стихийные бедствия среднего радиуса действия с непредсказуемыми последствиями". Пять лет занимала пост придворного чародея Райвэлла, и вот уже дюжину лет является членом Ассоциации. На ее счету две выигранные войны и одна, сведенная к ничьей.
Любопытно. Несомненно, костлявая дама в платье цвета увядающей розы, по которой проехало колесо телеги, испачканное навозом, чего-то и стоит. Но только не там, где, по нашим прикидкам, до ближайшей пустыни четыре сотни миль, а в самую суровую зиму не выпадает и пары снежинок. Да еще и "с непредсказуемыми последствиями".
- Чуть дальше и правее сидит Карлик Дуболоб, - продолжал Дядюшка. - Известен по всему побережью. Непревзойденный рубака. Разбивает кулаком череп взрослого мужчины, с одного удара способен отсечь голову боевому драконозавру. Ветеран семнадцати кампаний, имеет навыки телохранителя и следопыта.
- Выглядит весьма внушительно, - признала Глори, исподтишка разглядывая Карлика, в роду которого, как мне кажется, затесалась парочка хримтурсов. - Но у такого прославленного бойца, вероятно, немалые гонорары?
- Да плевать ему на деньги. Плату он берет огненной настойкой. Кстати, она же и превращает его в непобедимого берсерка, а в трезвом виде с ним сладит пятилетний ребенок - до того он человеколюбив и застенчив.
Судя по количеству стоящих перед Дуболбом пустых кружек, парень только-только стал входить в боевое состояние. Сейчас с ним мог бы справиться ребенок лет эдак тридцати. Если этот ребенок не я, разумеется…
- Не пойдет, - твердо покачала головой девушка. - Мы не можем себе позволить брать с собой столько настойки. Кто-нибудь еще?
Толстячок назвал еще три кандидатуры, которые мы, к сожалению, также вынуждены были отклонить. Братство Метателей Разящих Молний работало только вместе (сорок человек), Эльзивензийра Друг Народа наотрез отказалась браться за спасение короля-угнетателя (ввиду принадлежности к конфессии коммунов), а третий - особенно прославленный герой с непроизносимым варварским именем, - заломил за свои услуги непомерную цену (как сказала Глори, таких денег не водилось в казне Гройдейла и в Эпоху Процветания).
Дядюшка изощренно клял нашу привередливость до тех пор, пока входная дверь едва не слетела с петель, распахнутая могучим ударом. В зал шагнули три здоровенных мужика.
- О-о, вот то, что вам нужно! - просиял Добрый Дядюшка. - Это тройняшки Плато-Генетики. Между прочем, когда-то их предки правили огромной страной.
- Ну, это не такое уж достоинство, - хмыкнула Глори. - Вот например основатель Гройдейла по имени Уг-Вот-С-Такими-Зубами, если верить легендам, голыми руками задушил дракона и съел его сырым.
Интересно, парень после этого не страдал от изжоги?
- Как? Гройдейл основали не…
- Нет. Не разведчики королевы Зензириты Салийской, - гордо ответила девушка. - Сначала на этих землях поселились гномы, а потом пришел Уг со своим племенем и… убедил бородатых отселиться подальше к северу.
- Как интересно! Впрочем, мы отвлеклись… Разумеется, братья прославились не только происхождением. Опытные воины, выносливые, начисто лишенные тщеславия и жадные настолько, что берутся за любую работу, не торгуясь. Кроме того, это самые знаменитые мышколовы, мышкодавы и мышкодеры в округе.
Мое уважение к тройняшкам резко возросло. Видите ли, архимыши - двухметровые плотоядные зверюшки, любимое развлечение которых - садистски издеваться над тигропардами. Дюжину лет назад редкие смельчаки охотились на них исключительно ради густого и красивого меха да гарантированной дозы адреналина. А потом оргейлский вивисектор Павлофф открыл, что вытяжка из полового секрета взрослой архимыши обладает чудодейственным омолаживающим эффектом. Только вот добыть исходное сырье для "Павлоффки", как прозвали эликсир молодости, можно только прикончив окаянную тварь. Которая, само собой, добровольно подставлять горло под нож не желает. Так что опытного мышколова сейчас найти совсем не просто, а уж трое мышколовов, да к тому же мышкодавов и мышкодеров - это вообще уникум.
- Очень хорошо, - кивнул я. - Мы с друзьями пока присядем вон за тот столик, а вы…
- Понял. Уже лечу!
Дядюшка, ловко лавируя между столами, стульями и телами героев разной степени трезвости, приблизился к Плато-Генетикам и что-то коротко бросил, кивнув в нашу сторону. Все трое синхронно кивнули и затопали к нам, разбрасывая как кегли тех, кто не успел вовремя убраться с дороги.
М-да, красотой братья не отличались. Даже если не брать в расчет многочисленные шрамы, было сильно похоже, что сразу после рождения тройняшек по очереди с размаху приложили лицом о стену. Кроме того, все трое были очень волосаты и еще более - немыты. Глори даже наморщила носик, но я предупреждающе покачал головой.
- Нам сказали, что у вас есть работа, - пробасил один из Плато-Генетиков.
- Точно. Прилично оплачиваемая работа для сильных и умелых людей.
- За это не беспокойся. Я - Плагго, а это Плугго и Плаггт…
Кто бы ни давал братьям имена, оригинальностью он не отличался.
- …но обычно нас называют Трое Из Леса, Не Считая Собаки.
- Очень приятно, - жизнерадостно прощебетала Глори прежде, чем я успел открыть рот. - А где ваша собака?
- Не "собака", а "Собака", - нахмурился Плагго (или Плаггт). - Собака в лесу охраняет дом, пока нас нет. Именно поэтому я и сказал "не считая". Уши прочисть, бестолочь! И рот не разевай, когда мужики говорят!
И вновь я не успел ничего сделать. Пощечина получилась звонкая.
- Это твоя? - три пары глаз под непролазной тайгой черных бровей уставились на меня.
- Э-э?..
- Девка твоя?
- Ну, вообще-то…
- Мы девок не бьем, так? Но она нас обидела, так? А если она - твоя, то тебя мы и побьем!
Восхищенный этим образчиком первобытной логики, я уже собирался восторженно подтвердить: "Так!" - но тут кулак Плагго (или Плугго) врезался мне в челюсть. Если бы я стоял, то ничего бы не случилось, но любой стул имеет подлую особенность падать, когда вы слишком отклоняетесь назад. Тройняшки заржали.
Я поднялся и вдарил в ответ. Плаггт (или Плагго) отлетел шагов на пять. Когда он пролетал мимо Бона, тот невзначай поставил ему подножку. Мышкодав всей своей тушей плюхнулся на колени Эльзивензийре. Та завизжала и, не разобравшись, метнула свой кубок в голову прославленного варвара. Варвар взревел, вскочил и дал в ухо одному из Братства Метателей Разящих Молний. Достойный магик растянулся на полу и, даже не встав на ноги, фуганул молнией "куда бог пошлет". Бог послал по самой вероятной траектории - в люстру под потолком. Люстра рухнула, придавив уже дошедшего до нужной боевой кондиции Дуболоба. Зал погрузился во мрак, звон, треск и мат.
Я так и не понял, как вырвался из таверны, раздавая направо и налево полновесные пинки, при этом стараясь не выронить зажатую подмышкой Глорианну. При этом девушка вырывалась и издавала кровожадные вопли. Слегка помятый Бон, катапультированный кем-то через пролом, возникший на месте окна, при виде нас вздохнул:
- Похоже, придется-таки отправляться втроем.
Немного подумав, он философски заключил:
- Зато деньги сэкономили.
ГЛАВА VIII
В которой рассказывается о том, как меня и Глори сначала проиграли, а потом выиграли обратно
Немногочисленные и кривоватые, словно спроектированные нетрезвым архитектором, улочки. Ужасно занятые непонятно чем жители. Толстая бабка, торгующая у ворот подсолнухами. Зевающий стражник у входа в мэрию. Рядом - так же старательно зевающая пегая дворняжка.
Вдалеке - глыба серого и до безобразия угловатого замка, над главной башне которого даже не полощется - так, лениво покачивается в раскаленном воздухе знамя. Синее, с двумя серебряными игральными костями. А кроме того - застиранное, измятое и многократно чиненное. Прошу любить и жаловать: достославный град Геймс.
Предупреждая очередной ехидный вопрос Глорианны, я честно признался, что тут еще не бывал. Хотя, по-моему, подобные городишки все одинаковые: немноголюдные, самодостаточные и не слишком жалующие чужаков. Таких, как мы, например. С другой стороны, мы люди мирные, да и не надолго. Передохнем вот, поспим ночку на нормальной постели, и - айда дальше.
Мы медленно ехали по главной улице. Даже лениво труся, наши драконозавры поднимали клубы пыли. В очередной раз чихнув, я не выдержал и сплюнул в сердцах:
- Что же они тут, не могут дорогу вымостить?!
- А она, в смысле - мостовая-то, была, - лениво отозвался Бон, изящно промакивая лоб батистовым платочком с вышитым сердечком и фразой "Бону от Боннии". - От городских ворот до самого Геймс-Холла. И не какая-нибудь, а из дорогого желтого кирпича.
- Ну, и куда она делась? Ветром сдуло?
Парень зевнул:
- Не-а. Ее старый граф того… проиграл.
- Как это: "проиграл"? - не поняла Глори.
- Обыкновенно. В крак.
- Так-так, в крак, стало быть?
Я изо всех сил делал вид, что правитель, играющий в карты на мостовую своего города - вполне заурядная история. Хотя получалось с трудом. С другой стороны, Глорианна даже не пыталась притворяться.
- Чушь какая-то! - фыркнула она. - Сейчас он еще скажет, что играл этот граф с хримтурсом.
Бон тяжело вздохнул и вновь вытер пот со лба.
- Хорошо, если вы так настаиваете, не скажу. Хотя так оно и было.
Мы вытаращились на него и хором протянули:
- Чего-о-о?
Извиняюще пожав плечами, Бон направил Забияку к двухэтажному дому с вывеской "Приют счастливчика. Стол и постель".
- За обедом расскажу. Кстати, кормят тут вполне прилично.
- Ага, значит ты тут уже бывал, - утверждающе протянула девушка.
- Ну, можно сказать и так.
Игрок спешился и, захлестнув повод Забияки вокруг столба, направился в "Приют". На пороге он обернулся и нехотя бросил:
- Я здесь родился.
"Приют" оказался весьма милым местечком. Стойка из полированного дуба, крепкие столы и скамьи, чистая посуда, свежие опилки на полу. В просторном зале было не так уж много народа, большая часть которого увлеченно играла. В кости, карты, "пятачки" и еще в три-четыре не известных мне игры. Когда мы вошли внутрь, Бон уже беседовал со стоящей за стойкой дородной дамой.
- Ой, красавчик, я же тебе человеческим языком говорю: нет у меня мест. С харчами не обижу, и выпить найдется, а вот мест нету. Что-то много вас сегодня, приезжих.
- Ой, тетушка, - в тон ей ухмыльнулся Бон, - да разве ж я приезжий? Тутошний я, геймский, на хуторе у Одноногого Линка родился.
"Тетушка" тоже ухмыльнулась:
- Да ну? Врешь, поди? Тем более, что Линк лет пять как умер, вдова хутор продала - и концы в воду… Что же мне с вами делать, землячок?..
Глори решительно направилась к стойке, на ходу развязывая мешочек с деньгами, но Бон, не оборачиваясь, погрозил ей пальцем.
- Как это "что", тетушка. Давай-ка сыграем, глядишь - и найдется комнатка, а то и две…
- Ишь ты! - всплеснула руками женщина. - Да ты скорее у меня выиграешь, чем я при такой-то теснотище две комнаты сыщу! Во что играть будем?
Бон задумался, потом решительно швырнул на стойку свою шапочку:
- В фишки!
- Это ты зря, парень, - заявил один из трех мужчин, с интересом прислушивающихся к разговору. - Матушку Бесс в фишки обыграть труднее, чем тигропарда на бегу расцеловать.
- Насчет тигропарда не знаю - не целовался, - весело ответил наш игрок, сноровисто расставляя фишки на трехцветной шестиугольной доске, материализовавшейся из-под стойки, - а там поглядим. Ходи, тетушка.
- Ишь, вежливый какой, - хмыкнула хозяйка. - Не боишься мне так вот сразу право первого хода уступать? Ну, тогда держись, "племянничек"!
Меня пару раз пытались научить играть в полные фишки, но без толку. Уж больно правила мудреные. Какая фишка на каком поле, да сколько их по количеству в настоящий момент, да еще восьмиугольные кости, плюс поправки всякие… Нет, упрощенная версия мне больше по душе. И правила понятные, и поле поменьше, и никаких костей не нужно. Самое же главное, все партии одинаковые, а не то, что в полном варианте: одну можно целый день играть, а другая за десять минут закончится.
Как раз второй расклад все присутствующие могли наблюдать в этот раз. На восьмом ходу Бон сначала пригорюнился, вызвав у зрителей довольные ухмылки, потом вдруг передвинул на три клетки вперед сразу четыре свои фишки и развел руками:
- Ты уж прости, тетушка…
Зал потонул в восхищенных криках, свисте и аплодисментах. Почти каждый посетитель счел своим долгом угостить победителя, а заодно с ним - и нас с Глори, или, по крайней мере, хлопнуть его по плечу, пожать руку и так далее. Второе, к счастью, на нас не распространялось.
Больше всех восхищалась Боном его соперница.
- Что за парень! - восклицала она, награждая соперника очередным полновесным поцелуем. - На восьмом ходу, а! Меня! Да такого и правда не грех в племянники записать! Сразу видно - наша кровь, геймская!
Радуясь вместе со всеми, я почему-то обратил внимание на то, как какой-то длинноносый человек за крайним справа столиком вежливо, но не с жаром, как все прочие, поаплодировал Бону, мазнул взглядом по нам с Глори и выскользнул за дверь, оставив на столе практически нетронутую кружку…
Само собой разумеется, комната для нас нашлась. Одна, зато большая и с отдельной кроватью для каждого. Красота!
Пока парень раскланивался с земляками, под предлогом голода вежливо отказываясь сыграть еще и с сожалением отклоняя приглашения "послезавтра на пироги" и "на той неделе на свадьбу", мы изучили меню и сделали заказы. Причем, не вняв предложению Матушки Бесс накормить нас бесплатно, расплатились, приняв-таки дармовой эль для нас с Боном и апельсиновый сок для Глори.