Ему совсем не хотелось обижать девушек разговорами о расовых предрассудках. Задумчиво помолчав, Мгалата поднялась и, решительно подойдя к огромному Рольфу, тронула его за плечо. Оглушительно храпевший воин нехотя приоткрыл один глаз и, покосившись на девушку, хрипло спросил:
- Чего тебе?
- Ты хотел бы иметь сына от одной из нас? - решительно спросила она.
- Чего?! - разом проснувшись переспросил Рольф, приподнимаясь на локте.
- Ты хочешь иметь сына?
- Да.
- А если его матерью будет одна из нас?
- И что? Это же мой сын, - прогудел гигант, поднимаясь на ноги.
- Такой ребёнок будет иметь более светлую кожу, чем его мать, но на жителя Нордхейма походить не будет совсем, - решительно вступил в разговор Вадим. - Как думаешь, каково ему будет жить среди светлоголовых обитателей снегов?
- Почему ты так не хочешь иметь детей? - спросила Мгалата.
- Дело не в том, что я не хочу детей. Дело в том, что к полукровкам плохо относятся. Их никогда не будут считать равными себе. Так всегда было, - вздохнул Вадим.
- Ну, тут ты прав, - вздохнул Рольф.
- Валдин, что ты опять задумал? - вступил в разговор Свейн.
- Не я, а они, - ответил Вадим, указав на девушек.
- Что они? - не понял Свейн.
- В общем, так. Они предлагают родить сыновей каждому из вас, кто этого захочет. Я считаю, что этого делать не нужно. Ты и сам хорошо знаешь, как люди относятся к полукровкам, хотя они крепче и сильнее чистых, - вздохнул Вадим.
- Сыновья - это хорошо. Но где им жить, если у нас у самих ни кола ни двора, - с усмешкой ответил Свейн.
- Вот и я про то же, - кивнул Вадим.
- Но ведь когда-нибудь у вас будет дом? - улыбнулась девушка.
- Надеюсь, что да, - с неожиданной грустью ответил ей Свейн.
Понимая, что разговор этот ни к чему не приведёт, Вадим снова вздохнул и, взяв Мгалату за плечо, одним мягким толчком вернул на место.
- Мы обсудим это после того, как найдём себе дом. До тех пор, пока мы в море, ни о каких детях мы говорить не будем, - решительно закрыл он тему.
День прошёл спокойно, но едва стемнело, как к Вадиму один за другим потянулись воины. Каждый из них, осторожно задавая вопросы, пытался выяснить, не будет ли он против, если воин попробует поближе сойтись с одной из девушек. Вспомнив, что викинги считают девушек чем-то вроде его добычи, Вадим ухватил третьего посетителя за отворот рубашки и тихо сказал:
- Запомни сам и передай всем остальным. Каждая из этих девчонок ляжет в постель с тем, с кем сама захочет. Я ни заставлять, ни приказывать им не буду.
Эта весть очень скоро разнеслась по всему кораблю, и вскоре ночь огласилась всем понятными звуками. Сам Вадим, улёгшись на подаренную волчью шкуру и завернувшись в плащ, честно пытался уснуть, подложив под голову кожаный мешок. Стоявший у пирса драккар чуть покачивался на лёгкой ряби акватории порта, убаюкивая экипаж.
Даже сидевшие в карауле воины, привычные и к ночным вахтам, и к долгим переходам без сна, то и дело клевачи носами. Но дисциплина и привычка исполнять приказы брали своё. Каждый из караульных то и дело вставал, чтобы пройтись по палубе и развеять сон. Сам Вадим, убедившись, что часовые несут вахту исправно, устроился поудобнее и, закрыв глаза, провалился в сон.
Это приятное во всех отношениях занятие было безжалостно прервано диким воплем боли, прозвучавшим в ночной тишине особенно резко. В ту же минуту экипаж драккара в полном составе уже был на ногах, готовый к бою. Каждый из воинов сжимал в руке оружие, внимательно оглядываясь и готовясь отразить любое нападение.
Юрген зажег масляную лампу и, осветив предмет, лежавший на палубе возле сходен, удовлетворённо кивнул:
- Решил поживиться, пока северные варвары спят без задних ног, - сказал он, пинком переворачивая лежавшее на палубе тело.
В ответ на удар лежащий болезненно вскрикнул и попытался вскочить на ноги. Недолго думая, стоявший на вахте Сигурд ударом кулака отправил его обратно на палубу.
- Что тут случилось? - мрачно спросил Свейн, поворачиваясь к Сигурду.
- Эта тварь подобралась ко мне и попыталась ударить чем-то по голове. Думал, что я сплю, а я сидел и ждал, когда он подберётся поближе.
- И что ты сделал? - с интересом спросил Вадим.
- Остановил его руку, как ты учил, и треснул секирой по башке плашмя.
Поднеся фонарь к голове пойманного, Юрген внимательно осмотрел её и кивнул в знак подтверждения его слов. Вадим тоже успел рассмотреть здоровенную шишку над ухом вора.
- Зачем ты влез сюда? - спросил Свейн, хватая его за шиворот и как следует встряхивая.
- Хотел украсть кошелёк у этого сони, - пробурчал парень, кивая на Сигурда.
- Врёт, - отрезал Рольф, ногой подтолкнув к капитану какой-то предмет.
Проехав по доскам палубы, тот ударился о сапог капитана. Нагнувшись, Вадим поднял его и в свете фонаря рассмотрел самую обычную киянку. Увидев, что именно у него в руках, Свейн свирепо оскалился и, выхватив кинжал, прижал его к горлу пленника:
- Говори, за кем приходил, тварь, или прикажу килевать тебя прямо здесь.
Услышав фразу "за кем" Вадим моментально насторожился и, развернувшись, громко окликнул Мгалату. Из вороха плащей, брошенных посреди палубы, выглянула растрёпанная голова, и девушка, нещадно зевая, поинтересовалась, что случилось.
- Проверь, все ли твои девчонки на месте, - не терпящим возражения тоном приказал Вадим и, повернувшись к пленнику, криво усмехнулся:
- Будем и дальше врать, или сразу скажешь, за кем приходили?
- Я один приходил. Хотел у него кошелёк срезать, - продолжал упорствовать парень.
Взяв его за руку, Вадим поднёс ладонь пленника к свету и, внимательно рассмотрев её, покачал головой:
- Ты не вор. У тебя мозоли на пальцах. Ты чей-то наёмник.
С этими словами он одним резким движением сломал парню палец. Взвыв от боли, пленник попытался вырваться, но Свейн легко удержал его.
- Скажешь всё сам или мне продолжить? - спросил Вадим, перехватывая другой палец.
- Скажу! - завопил парень. - Я с самого начала знал, что это дело гиблое. Вы же не люди, а самые настоящие звери. Нас наняли, чтобы мы выкрали с вашего корабля чёрных девчонок. Но этот дикарь нас перехитрил. Не успел я его по башке треснуть.
Выслушав его исповедь, Свейн перебросил парня Рольфу и, услышав доклад Мгалаты, что все девушки на месте, устало вздохнул:
- Похоже, придётся бросить поиски подходящих купцов и выходить в море.
- Почему? - не понял Вадим.
- Иначе нам придётся вырезать всех местных бандитов, чтобы спасти твоих девок от ошейников.
- Наших, капитан. Теперь уже наших, - поправил его Вадим.
Сообразив, о чём он говорит, Свейн крякнул и, махнув рукой, проворчал:
- Плевать, чьи. Главное, что прятать их нам придётся.
- А с этим что делать будем? - спросил Вадим, кивая на пленника.
Вместо ответа Рольф одним движением свернул пленнику шею и, небрежно швырнув труп за борт, проворчал:
- Что делать, что делать? За борт, и все дела.
- Чтоб тебя Тор своей кувалдой пришлёпнул, дубина, - в сердцах выругался Вадим. - Как мы теперь узнаем, кто их нанял?
- А чего тут узнавать? Кто вчера приходил, тот и нанял, - фыркнул Рольф. - Хочешь их защитить, так сходи в город, найди этого купца и повесь его на его же воротах.
- Похоже, нам и вправду в море пора, а то Рольф скоро со скуки на людей бросаться начнёт.
- Я сам скоро на всех бросаться начну, - зарычал в ответ Свейн.
Не ожидавший такого ответа Вадим растерянно посмотрел на капитана и тихо спросил:
- Что с тобой, брат?
Вместо ответа тот помотал головой и, развернувшись, зашагал на корму. Покосившись на кормчего, Вадим постоял и, решившись, двинулся следом за ним. Присев рядом с капитаном, он вздохнул и, подумав, осторожно спросил:
- Что тебя гложет, Свейн?
- Я полночи глаз не сомкнул. Всё думал, как быть. Твои девчонки правду сказали. Каждому из этих волков пора детей заводить. А то убьют, и прервётся род. А для детей свой дом нужен. Такой, чтобы никто до него добраться не мог. А какой нам сейчас дом, если на хвосте Рыжий Олаф повис и мечтает нас рыбам скормить?
- Ну, мечтать - не значит получить, - пожал плечами Вадим.
- У него - без малого восемь десятков кораблей, нас - всего полсотни. Как мы можем воевать с ним?
Произведя нехитрый подсчёт, Вадим мысленно присвистнул. Четыре тысячи таких гавриков запросто способны покорить не самое маленькое королевство. Вспомнив, что натворили в королевском дворце бриттов полсотни озверелых бандитов, которые по какой-то нелепой случайности стали его спутниками, Вадим вздрогнул.
- Будь у меня достаточно золота, я просто переманил бы половину его кораблей. Но где его взять? Это так же невозможно, как собрать золото на виру, которую он наложил на меня.
- Погоди. Ведь у ярла кроме золота должна ещё быть и удача. А какая удача у Рыжего? Ловушка, в которую тебя заманили, не помогла, король, помогавший ему, умер. История с захватом каравана провалилась. Разве это удача для настоящего ярла, мечтающего стать императором?
- Всё верно. Но кто расскажет это простым воинам? - задумчиво спросил Свейн.
- Вот мы и должны рассказать. Но только так, чтобы Рыжий не узнал, - задумчиво ответил Вадим.
- Похоже, ты успел что-то придумать, - повернулся к нему Свейн, проявляя интерес.
- Пока это только общие мысли. Но если всё как следует обдумать, то может и получиться, - проговорил Вадим, стараясь не спугнуть мелькнувшую мысль.
Всё было до смешного просто. В его времени каждому школьнику было известно, что такое реклама и антиреклама и как всё это добро можно использовать в качестве оружия. Главное - правильно и вовремя запустить нужный Слух. По их подразделению долгое время бродила одна интересная байка о том, как, отчаявшись добраться до полевого командира душманов, особисты, зная его приверженность к роскоши и удобству, распространили информацию, что этот самый пресловутый воин Аллаха с большим удовольствием потреблял запретное мясо. А чтобы прибавить этому слуху достоверности, совершенно точно назвали гостиницу, в которой он проживал, и время, когда он там находился, будучи с недружественным визитом в одной из западных стран. В итоге однажды его нашли в собственной кровати с перерезанным от уха до уха горлом. Его соратники решили избежать серьёзного разбирательства. Как ни крути, а подобные разговоры могли серьёзно повредить их борьбе.
Сидя рядом с ним, Свейн с потаённой надеждой наблюдал за глубоко задумавшимся Вадимом. Убедившись, что мысли сформировались во вполне определённом направлении, Вадим повернулся к капитану и принялся задавать вопросы. Спустя два часа такого допроса Свейн просто взвыл от избытка чувств и едва не схватился за кинжал.
- Ты долго надо мной издеваться будешь? - зарычал капитан, вскакивая на ноги и размахивая кулаками. - Какого тролля тебе нужно знать, как много у Рыжего было неудач?
- Такого, что, узнав о них, воины задумаются, стоит ли иметь с ним дело. Как и купцы, которые ищут охрану.
- Проклятье, а ведь ты прав… - растерялся Свейн.
- Вот именно. Теперь нам нужно найти такое место, где мы сможем распускать эти слухи всем подряд.
- Слухи? - переспросил Свейн. - Не мужское это дело - слухи распускать.
- А разве у нас есть другой способ победить его? Пойми, старина, слухи - это тоже оружие, только использовать его нужно очень осторожно и правильно.
- Как это?
- Ну, во-первых, не нужно врать. Точнее врать нужно так, чтобы это очень походило на правду. Второе - не надо рассказывать одно и то же всем подряд. А самое главное, что ложь нужно очень осторожно перемешивать с правдой, чтобы часть рассказанного всегда подтверждалась. Тогда тот, кто захочет проверить твои слова, наткнувшись несколько раз подряд на правду, не станет воспринимать ложь как ложь. Он просто решит, что плохо узнал.
- Ну ты и прохиндей! - с восхищением воскликнул Свейн. - Это же надо такое удумать?! Из слухов оружие сделать.
- Это не я удумал, - усмехнулся Вадим. - В моём времени этим оружием давно уже пользуются.
- А как же защититься от него? - с интересом спросил Свейн.
- Постараться найти источник этих слухов и избавиться от него раз и навсегда. А самое главное, чтобы рядом с тобой постоянно было несколько твоих соратников, которые в любой момент смогут подтвердить, что правда, а что вымысел. А теперь присядь и подумай, где мы можем остановиться и начать действовать.
- Для начала нам нужно попасть в Византию, чтобы избавиться от рабов, - задумчиво ответил Свейн. - А потом можно на время остановиться в земле кельтов. Наши корабли частенько заходят в те края. Вот там ты и сможешь пустить в ход свою задумку.
- Не я, - покачал головой Вадим. - Одно из главных правил с таких историях гласит, что слухи должен распускать человек, которому люди поверят сразу. Безоговорочно.
- Выходит…
- Вот именно. Я буду говорить, что делать, а ты и твои парни будете это делать. Вся беда в том, что меня никто не знает. А ты и твоя банда известны всему Нордхейму. Самое смешное, что вам даже стараться особо не надо. Всем известно, что Рыжий тебя терпеть не может, ведь ты сватался к его дочери. И любой, кто тебя спросит, почему ты не собираешь золото для виры, должен услышать в ответ, что ты передумал. Передумал потому, что сам Рыжий - неудачник, и ты не хочешь испытывать судьбу. А после этого начинаешь перечислять все его неудачи и промахи. Знающие тебя воины подумают, пораскинут мозгами и поверят. Хочешь спросить, почему они тебе поверят? Всё очень просто. Потому что ты и твои парни будете просто сорить деньгами.
- И где нам взять столько денег? - мрачно спросил Свейн.
- Потратим то, что выручили за рабов и карак. Пойми, наши враги должны увидеть, что удача сопутствует тебе, а не Рыжему.
- И что это даст?
- От Олафа Рыжего отвернутся. Не скажу, что это случится быстро, но это будет. Подумай сам, за кем бы ты пошёл? За ярлом, у которого неудачи следуют одна за другой, или за тем, у кого не только воины золотом сорят, но и на корабле необычные девчонки живут?
- Ты и их решил к делу приспособить? - удивился спросил Свейн.
- Ну не даром же кормить, - пожал плечами Вадим. - По дороге к кельтам нам надо будет зайти в земли чухонцев купить меха.
- Зачем? - опять не понял Свейн.
- Земля кельтов - край суровый. Я не хочу, чтобы наши девчонки умерли от холода до того, как родят вам сыновей, - усмехнулся Вадим.
- Хорошо. Тут, кстати, один купец искал охрану до Константинополя, но денег у него немного. Обещает расплатиться после того, как доставит товар до места. Пожалуй, я соглашусь. Оттуда пойдём через земли россов и чухонцев.
- Как это? - не понял Вадим, пытаясь припомнить карту рек России.
- Увидишь. Придётся повозиться, но пройдём, - усмехнулся в ответ Свейн.
- Ну, тогда пошли досыпать. До рассвета ещё время есть, - усмехнулся в ответ Вадим, поднимаясь.
Воины разошлись по местам, и вскоре над кораблём нависла полная тишина, нарушаемая только богатырским храпом Рольфа. Кто-то из воинов, не выдержав, пнул его ногой в бедро, заставив повернуться на бок, и всё стихло. Стоявшие на вахте сменились, и Вадим, убедившись, что корабль надёжно охраняется, спокойно уснул.
Утром, едва солнце осветило акваторию порта, Свейн поднял всю команду и приказал готовить корабль к переходу. Сам капитан, вооружившись, куда-то ушёл. Обратно он вернулся часа через два, довольный и изрядно пьяный.
С удивлением покосившись на него, Юрген пожал плечами и, ухватив его за плечо, решительно потребовал ответа:
- Признавайся, старый лис, с чего ты вдруг набрался с утра пораньше?
- Выбил нам хороший переход до Константинополя. Сто монет сейчас и ещё двести - после перехода. Охраняем купца с пряностями.
- Это ту корявую барку? - растерялся кормчий.
- Да.
- Это же дырявая бадья, а не корабль. Мы с ним будем до самого Рагнарёка ползти в Византию.
- А ты куда-то торопишься? - пьяно усмехнулся Свейн.
- Капитан, ты уверен, что на его борту пряности? - настороженно спросил Вадим.
- Сам видел, - коротко ответил Свейн. - Я два раза одну ошибку не повторяю.
- Тогда почему у него корабль такой?
- Какой "такой"? - не понял Свейн.
- Как кормчий сказал, "корыто дырявое".
- Откуда я знаю? - пожал плечами Свейн. - Может, решил на хорошем корабле сэкономить?
- И заплатил тебе триста монет? За такие деньги можно вполне приличный карак нанять, - ответил ему Юрген.
- Что ты хочешь этим сказать? - насторожился Свейн.
- У этого купца наверняка контрабанда на борту, - пожал плечами Юрген. - Он нас потому и нанял, что все таможенники порта кинутся проверять наш драк-кар, а он в это время протащит втихаря свой товар.
- И что это может быть? - мрачно спросил Вадим.
- Скорее всего, опиум. В Византии это модно. Хотя и запрещено, - усмехнулся Свейн.
- Так ты знал? - вдруг понял Вадим.
- Догадался. Но нас это не касается. На мой корабль они ничего не принесут. Наше дело - охрана. А если попытается обмануть нас, пожалеет.
- Погодите, а откуда в Египте опиум? - удивился Вадим.
- В этом порту всё что угодно найти можно, - рассмеялся Юрген. - А уж откуда здесь что берётся, никому не интересно.
- А ты уверен, что он не потребует загрузить нам на борт дополнительную партию товара?
- Не потребует. В наш договор входит только охрана. Я особо подчеркнул, что буду брать только ограниченное количество воды и продуктов, чтобы как можно сильнее облегчить корабль. Для охраны требуется быстрое, манёвренное судно, - хитро прищурившись, рассмеялся Свейн.
- Когда выходим? - спросил кормчий, задумчиво разглядывая горизонт.
- Завтра с отливом.
- Тогда отправь парней за водой и солониной. А я проверю парус и такелаж. Валдин, займись рабами и девчонками. Сделай так, чтобы они под ногами не путались.
- Так рабы в трюме заперты, а девчонок я сейчас на нос отправлю, - растерялся Вадим.
- Мне нужно, чтобы по трюму до выхода в море можно было пройти, не спотыкаясь, - пояснил Юрген.
Сообразив, что ляпнул глупость, Вадим кивнул и, развернувшись, отправился к люку трюма. Откинув кожаную полость, он приказал рабам вылезать и, жестом подозвав к себе Мгалату, принялся давать указания. План его был прост. Вывести рабов на пирс под охрану воительниц. Как говорится, и волки целы, и овцы сыты.
Услышав, что им поручается, девушка сверкнула ослепительной улыбкой и, подозвав подруг, велела им разобрать оружие. Среди запасов в трюме нашлось и несколько десятков римских копий, пилумов. Привыкшие к такому оружию девушки вывели рабов на пирс и, усадив их прямо на доски, с воинственным видом встали вокруг.
Пряча улыбку, Вадим с интересом следил за их действиями и, убедившись, что девчонки знают толк в охране и содержании пленных, вернулся к кормчему. Услышав о его соломоновом решении, Юрген покачал головой и, усмехнувшись, сказал:
- Так и думал, что ты сумеешь не вешать их всех себе на шею. Думаешь, твои девчонки справятся?