- Они уже мне все уши прожужжали, что они не только женщины, а ещё и воины. Вот пусть и покажут, что умеют, - усмехнулся Вадим. - И волки целы, и овцы сыты.
- Погоди, - неожиданно удивился Юрген, - вроде в поговорке наоборот говорится.
- В поговорке - да. А у нас как раз всё наоборот. Да ты сам посмотри. Они же кучерявые, как овцы, - рассмеялся в ответ Вадим.
Сообразив, о чём он говорит, Юрген просто сложился пополам от хохота. Кое-как успокоившись, он одобрительно хлопнул Вадима по плечу и, с интересом выглянув через борт, от удовольствия хлопнул себя ладонью по бедру.
- Ну точно, кучка чёрных овец стаю связанных волков охраняет. Раз так, тогда помоги мне.
Втянув рулевое весло на корабль, они принялись отчищать его от водорослей и ракушек. Проверив уключины, Юрген осмотрел верёвку, которой крепилось весло и, тихо что-то пробурчав, спустился в трюм. Вынеся на палубу моток верёвки и бочонок с ворванью, кормчий быстро сменил крепёж и, пропитав его жиром, удовлетворённо кивнул:
- Вот теперь можно дальше идти. Не знаю, почему, но в этих водах верёвки всегда быстрее сгнивают.
- Может быть, потому, что здесь тепло, а жир, нагревшись, быстрее смывается? - предположил Вадим.
- Может, и так, - покладисто кивнул кормчий. Вскоре отправленный в город десяток вернулся обратно, ведя за собой возничего с огромной телегой, гружённой всяческой снедью. Быстро перегрузив всё купленное в трюм, воины снова отправились в город. Чтобы прокормить полсотни здоровых воинов, пищи требовалось много. А на корабле были ещё рабы и две дюжины девушек.
Закончив возиться с веслом, Юрген вручил Вадиму масляный фонарь и отправился в трюм. Они облазили весь корабль. Кормчий внимательно проверил каждый стык, каждый шов и каждый гвоздь, из которых состоял драккар. Убедившись, что корабль в порядке, он вылез на палубу и, присев на борт, устало вздохнул. Увидев, что воины раскатали парус и осматривают его крепления, кормчий задумчиво кивнул и, жестом велев Вадиму погасить фонарь, сказал:
- Порядок. Хоть сейчас в море.
- А такелаж? - не удержался Вадим.
- Парни и сами проверят. От этого их жизни зависят. Так что можно не беспокоиться. Сейчас провизию загрузим и будем этих обратно загонять, - ответил Юрген, кивая на пирс.
Вадим уже хотел присоединиться к воинам, когда оживление в начале пирса привлекло его внимание. Два десятка мужчин не самого благонадёжного вида, решительно расталкивая людей, целенаправленно двигались в сторону девушек. Заметив в руках мужчин дубинки и цепи, Вадим подошёл к борту и, встав на банку, принялся наблюдать за событиями.
И они не заставили себя ждать. Едва дойдя до корабля северян, бандиты развернулись веером, отсекая людям возможность бежать с пирса. Взяв группу девушек в клещи, они остановились и, поигрывая дубинами, принялись задираться, громогласно обсуждая их внешность и то, что они с ними бы проделали.
Понимая, что всё это затеяно не просто так, Вадим подхватил с палубы стальной прут около семидесяти сантиметров длиной, который воины использовали как лом и, встав на борт, громко окликнул пришедших:
- Эй вы, козлы! Какого дьявола вам нужно от моих девочек и моих рабов?
- Ты кого козлами назвал, вонючий варвар?! - взвился от злости заводила, мужик лет тридцати с несколько раз сломанным носом.
С первого взгляда определить его этническую принадлежность Вадим не решился. Высокий, мускулистый, с бритым наголо черепом и загорелой до синевы кожей. Левое ухо когда-то было наполовину оторвано и криво приросло, а на левой руке отсутствовали два пальца.
- Слушай меня внимательно, корноухий или беспалый, не знаю, как тебя там, да мне, в общем-то, всё равно. Если ты сейчас не уберёшься отсюда вместе со своими шакалами, то очень сильно об этом пожалеешь.
Услышав подобное оскорбление, главарь просто взвился от злости. Перехватив поудобнее свою дубину, из которой во все стороны торчали длинные гвозди, он шагнул вперёд и, брызгая от злости слюной, проорал:
- Спустись сюда и сразись со мной как мужчина. Я тебе покажу, кто из нас корноухий или беспалый.
- А если нет? Что ты сделаешь? Плюнешь в меня? - продолжал издеваться Вадим, намеренно выводя противника из себя.
- Спускайся, собака! - завизжал главарь. - Спускайся, или я всех этих чернозадых сучек к пирсу прибью.
Убедившись, что главарь уже ничего не соображает от злости, Вадим презрительно усмехнулся и, оглянувшись на северян, с удовлетворением отметил, что все воины уже оставили свои дела и не спеша достают из-под банок мечи и секиры. Не тратя времени на то, чтобы взять своё оружие, Вадим просто спрыгнул с борта на пирс и, лихо провернув в руках лом, сделал противнику приглашающий жест, одновременно приказывая девушкам:
- Заберите рабов и ступайте на корабль.
Не вступая в долгие споры, Мгалата передала приказ, и четверо девушек, подталкивая рабов копьями, погнали их на корабль. Остальные, развернувшись цепью, направили наконечники копий на пришельцев. Заметив их движение, Вадим мрачно прорычал:
- Я сказал - на корабль, быстро.
- Мы поможем тебе, - упрямо насупившись, ответила Мгалата.
Понимая, что спорить с ними у него уже нет времени, Вадим от души выругался и, шагнув вперёд, резким движением сделал выпад в сторону главаря. Взмахнув своей дубиной, тот отбил удар и, от души размахнувшись, ударил в ответ. Отлично понимая, что блокировать его опасно, Вадим резко присел, одновременно сделав шаг в сторону.
Используя инерцию, он перехватил отброшенный дубиной лом и, прибавив ему ускорения, закрутил вокруг пояса, с удовольствием приложив его конец к организму заводилы. Удар пришёлся тому в правый бок, заставив его утробно ухнуть и согнуться пополам от боли. В боксе это был чистый нокаут. Лом попал именно туда, куда Вадим и целил. В нижний свод рёбер, в печень.
Не дожидаясь, пока противник придёт в себя, Вадим ещё раз перехватил своё оружие и с размаху треснул его по голове, мысленно надеясь, что не убил. Громила рухнул как подкошенный. Не ожидавшие такой быстрой расправы над своим главарём бандиты растерянно переглянулись и, глухо заворчав, дружно шагнули вперёд.
Тут в доски пирса прямо под ноги бандитам вонзилась стрела. Вздрогнув, они тут же остановились, инстинктивно задрав головы вверх, в сторону корабля. То, что предстало их взглядам в следующий момент, заставило бандитов вздрогнуть и испуганно попятиться назад.
Почти весь экипаж стоял у борта, сжимая в руках оружие. Дюжина воинов держала в руках натянутые луки с наложенными на тетиву боевыми стрелами. Моментально сообразив, чем может для них закончиться такое столкновение, громилы дружно побросали свое оружие и, выставив перед собой голые ладони, растерянно замерли.
- Забирайте этого корноухого козла и проваливайте отсюда, пока я добрый, - сказал Вадим, не сводя с них настороженного взгляда.
- Погоди, мы ещё встретимся с тобой один на один, - пробормотал один из бандитов.
- А чего тянуть? Давай прямо сейчас. На кулаках, как мужчины. Ты и я.
- Ага, сначала говоришь "на кулаках", а сам за приятелей спрячешься…
- Я же сказал - один на один, - зарычал Вадим.
- И эти не влезут? - не поверил бандит.
- Пока будешь драться честно - нет. А попробуешь схватиться за оружие - получишь стрелу, - вместо Вадима ответил Рольф, наблюдавший за бандитами.
Услышав его ответ, громилы медленно попятились назад, освобождая место для драки. Перебросив лом соратникам, Вадим снял с пояса кинжал и, отправив его туда же, с хрустом сжал кулаки. Убедившись, что северянин остался без оружия, бандит молча достал из-за пояса нож и, передав его подельникам, шагнул вперёд.
Медленно двинувшись по кругу, Вадим внимательно присматривался к противнику. Чуть выше среднего роста, поджарый, словно провяленный южным солнцем, он действительно напоминал волка. Шрам на лице стянул мышцы щеки, отчего казалось, что бандит постоянно усмехается. Сжав кулаки, он чуть пригнулся, и Вадим понял, что опыт кулачных боёв у этого парня серьёзный.
Резко остановившись, он двинулся в обратную сторону, сбивая противника с толку. Чуть зарычав, бандит стремительно кинулся вперёд, неожиданно выбрасывая левую руку. Понимая, что шутить тут не приходится, Вадим ушёл вправо и, ладонью ударив его в локоть, тут же нанёс удар так же левым кулаком.
Противника развернуло, и кулак бывшего спецназовца врезался точно в солнечное сплетение. Разом позеленев, бандит попытался отступить назад и отдышаться, но Вадим не собирался позволять ему такой роскоши. Драться, так драться, как говаривал Портос. Прыгнув за ним, Вадим принялся резкими ударами обрабатывать голову и торс противника.
Десяток ударов, и тот со стоном рухнул на доски пирса, потеряв сознание. Опустив руки, Вадим мрачно покосился на стоящих рядом бандитов и, пожав плечами, проворчал:
- Если это лучший из вас, то вам лучше наняться носильщиками в караван. Ни драться, ни сражаться с оружием в руках вы не умеете.
Понимая, что победитель имеет право на подобное высказывание, те молча подняли обоих подельников и потащили куда-то в город. Проводив их задумчивым взглядом, Вадим вздохнул и, развернувшись к стоящим с оружием девушкам, жестом подозвал к себе Мгалату. Шагнув к нему навстречу, она с заметным уважением поклонилась, выказывая уважение.
Вместо ответа Вадим ухватил её за шею и, легонько встряхнув, мрачно сказал:
- Ещё раз посмеешь спорить со мной - оставлю в первом же порту. Запомни: если я что-то приказал, это должно быть немедленно сделано.
- Но господин…
- Я не разрешал тебе говорить, - зарычал Вадим. - Это было в первый и последний раз. Посмеешь ещё раз ослушаться - останетесь в порту все. Это не шутка. Или делаете, что сказано, или можете отправляться на все четыре стороны. Ты всё поняла?
- Да, господин, - испуганно пролепетала девушка. Неожиданно Вадим увидел, как её огромные глаза стремительно наполняются слезами. Отпустив её, Вадим растерянно развёл руками и, смутившись, спросил:
- Ты чего?
- Я хотела… я надеялась… мне хотелось… - всхлипывая, попыталась ответить Мгалата.
- Чего? - не понял Вадим.
- Я думала, если я помогу вам справиться с врагами, вы обратите на меня внимание, - справившись с собой, ответила девушка и вдруг заревела в голос.
Окончательно растерявшись от такого признания, Вадим неловко обнял её за плечи и, подумав, осторожно сказал:
- Я давно тебя заметил. Просто не люблю я заставлять женщин. Да и вы сами сказали, что готовы принимать всех воинов, а я в таком деле противников не терплю.
- Правда? - моментально успокоившись, спросила девушка.
- Что именно? - осторожно спросил Вадим.
- Что вы меня заметили?
- Да.
- Тогда почему не дали мне это понять?
- Да как-то не до того было. Я же говорю, обижать не хотел. Вы не рабыни, а значит, можете выбирать себе мужчин сами.
- Жаль, что я не знала этого раньше, - вздохнула девушка.
- Чего именно? - не понял Вадим.
- Что вы не любите делить своих женщин с другими. У нас в племени если мужчина хочет сделать приятное другу или родственнику, он отдаёт ему на ночь свою женщину.
- У нас другие обычаи. Впрочем, как и во всех других местах, - пожал плечами Вадим.
- Если хотите, я больше не буду принимать других воинов.
- Пойми, Мгалата. Я не могу заставить тебя делать что-то ради меня. И не могу тебе что-то обещать, - растерянно ответил Вадим. - Есть вещи, которых я просто не могу тебе объяснить, но я не волен в своих решениях.
- У вас есть жена? Что ж, я готова стать второй и даже третьей, - ответила девушка.
- Нет. Жены у меня нет. Впрочем, как и всего остального. Ни жены, ни дома - ничего. Всё моё имущество можно уложить в один мешок, и в основном это будет оружие.
- Но вы же воин, - пожала плечами Мгалата. - Это нормально.
- Это ненормально. Чтобы заводить семью, у человека должен быть дом, куда он может её привести, и деньги, чтобы кормить её. А у меня есть только место на этом корабле и оружие, которым я сражаюсь.
- А разве ваш корабль не идёт туда, где у ваших друзей есть дом? - не поняла девушка.
- У нас всех нет дома, - вздохнул Вадим. - Так случилось, что все эти воины потеряли свой дом. Это сложно объяснить, но это правда. Можешь спросить у них.
- Поэтому вы хотели оставить нас в каком-нибудь порту? - задумчиво спросила девушка.
- Да. Женщина не должна бродить по миру бездомной. Это неправильно. Это простительно только мужчинам.
- Почему? - не поняла Мгалата.
- Женщина изначально создана богами, чтобы заботиться о доме, создавать уют и присматривать за детьми. Бездомная женщина становится похожей на бездомную кошку. Ободранной и несчастной.
- Наверное, вы правы, - задумчиво протянула девушка. - Но ведь однажды вы построите себе дом?
- Не знаю. Я не хочу обманывать тебя, девочка. Я действительно этого не знаю, - вздохнул Вадим и, отпустив её, медленно прошёл на корабль.
Он вдруг очень остро осознал, что действительно понятия не имеет, что будет с ним через день, через год, а уж дальше он вообще боялся загадывать. Неожиданно для себя оказавшись в этом странном древнем мире, он только и делал, что пытался выжить и понять, зачем его сюда забросили, кому это потребовалось и что ему делать дальше.
Молча пройдя мимо весело переговаривавшихся воинов, Вадим уселся на свою банку и, оперевшись локтем о борт, уставился невидящим взглядом в море. Заметив его состояние, Юрген подтолкнул локтем капитана и, указав ему глазами на Вадима, тихо сказал:
- Поговори с ним. Похоже, парню не по себе.
- С чего вдруг? - удивился Свейн. - Только что набил морды двум бандитам, а теперь ему не по себе?
- Не старайся казаться дурнее, чем ты есть, - огрызнулся Юрген. - Вспомни, кто он и откуда взялся. Ему намного труднее, чем всем нам.
- Понимаю. Только что я ему скажу? Сам знаешь, этот парень знает о жизни больше всех нас вместе взятых. Может, сам с ним поговоришь? - повернулся Свейн к своему старому другу.
- Ладно, попробую. Но учти, все, что мне придётся ему сказать, я буду говорить от нас обоих, - честно предупредил Юрген.
- Согласен. В любом случае парень нам нужен, - покладисто кивнул Свейн.
Пройдя к банке Вадима, кормчий присел рядом с ним и, помолчав, тихо спросил:
- Что тебя гложет, Валдин?
- Даже не знаю, как сказать, - грустно улыбнулся Вадим, медленно поворачиваясь к нему. - Понимаешь, я всю свою жизнь учился убивать врагов своего государства. Многие мои друзья погибли, делая эту работу. А сейчас я вдруг понял, что там, в моём времени, меня просто нет. Ни души, ни тела. Я пропал без вести. Понимаешь? Пропал, и всё. Нет меня. А на самом деле я - вот он. Тут. В этом времени. Только никто никогда об этом не узнает. А самое страшное, что я сам ничего не знаю.
- А что ты хочешь знать? - осторожно спросил Юрген.
- Ну, например, как долго мне придётся прожить здесь. А по большому счёту хочется знать всё. Кто вдруг решил перенести меня сюда, зачем, на какой срок, что я должен делать? Ну и так далее, по списку. Вопросов много, а проблем из-за незнания ответов ещё больше.
- Это каких же? - не понял кормчий.
- Не зная срока, который я пробуду в вашем времени, я не могу ничего планировать. Как я могу помочь вам придумать что-то, если не уверен, что завтра не проснусь без штанов где-нибудь в пустыне или в джунглях?
- Ответы на такие вопросы могут дать только боги, - мрачно насупился Юрген.
- Боги? Не знаю. Однажды я прочёл очень мудрую фразу. Не задавайте вопросов богам, ответ может очень не понравиться.
- Ну, даже если ответ и не понравился, это всё равно ответ, - философски заметил Юрген.
- Вот это верно, - усмехнулся Вадим. - Только где их найти, этих богов?
- Будь мы в нашем фьорде, я бы отвёл тебя к старейшей матери, - вздохнул кормчий.
- Это ещё кто такая? - насторожился Вадим.
- Женщина. Она была стара, когда я ещё был мальчишкой. Но до сих пор к ней за советом ходят все ярлы Нордхейма.
- Интересно. Это сколько же ей лет?
- Она и сама этого не знает. Больше ста, это точно, - усмехнулся в ответ Юрген.
- Солидно, - с уважением протянул Вадим. - Только что она может знать о помыслах богов?
- Знаешь, иногда мне кажется, что она знает всё на свете. Любой, приходивший к ней, всегда получал ответ.
- Представляю. Берегись орла и мышиного помёта в своей тарелке, - вдруг проскрипел Вадим, явно передразнивая старческий голос.
Рассмеявшись, кормчий покачал головой и, с интересом посмотрев на него, ответил:
- Голос похож, а вот ответы она даёт вполне понятные.
- Значит, она настоящая провидица? Ведь спрашивают её про то, что будет?
- Это верно, - кивнул кормчий.
- Тогда с ней имеет смысл поговорить, - вздохнул Вадим. - Но она далеко, а мы здесь. Вот и всё. Снова тупик.
- А знаешь, парень. Раз уж так сложилось, что тебя там, - тут кормчий ткнул пальцем куда-то в небо, - нет, а здесь ты не знаешь, сколько пробудешь, то живи так, словно живёшь последний день. Не думай про завтра. Будь здесь и сейчас. Кто знает, как оно там сложится? Живи. Пей, дерись, люби женщин, а там видно будет.
- Хороший совет. Только не умею я так. Не привык. В моей жизни, той, я привык делать всё так, чтобы не было потом хвостов, за которые меня можно было бы ухватить. Понимаешь, о чём я?
- Не очень, - честно признался кормчий.
- Вся беда в том, что там, в будущем, сложится множество государств, которые будут жёстко охранять свои границы и спорить друг с другом, кто из них прав.
- Ну, это всегда было. Любой болван, сумевший вскарабкаться на разукрашенный стул под названием трон, тут же начинает всем подряд доказывать, что его правление самое правильное и мудрое. С ходу принимается изобретать кучу новых законов и выбивать из народа деньги, объясняя всё тем, что на государство хотят напасть и уничтожить. Так что ничего нового ты сейчас не рассказал.
- Всё верно, но в нашем времени появилось такое оружие, которое способно уничтожить население целого государства в одно мгновение. А самое страшное, что после его использования на этой земле нельзя будет жить ещё сто лет. И вот таким оружием эти страны без конца пугают друг друга. Сам понимаешь, при таком раскладе ожидать спокойной жизни сложно. Но пугая, они стараются гадить друг другу исподтишка, так, чтобы это можно было свалить на кого-то третьего. Вот в таком отряде я и служил. Меня посылали, и я шёл делать гадости всем, на кого укажут. Но сделать это нужно было так, чтобы любой, кому вздумается выяснить, кто это сделал, пришёл к мнению, что сделано это непонятно кем.
- Весёленькая у вас жизнь, - фыркнул кормчий, качая головой. - Иди, воюй, но называться не смей. Прямо асассины из чёрной сотни.
- Что это ещё за чёрная сотня? - насторожился Вадим.
- В Персии у царя есть сотня убийц, которых никто не знает в лицо. Даже он сам. Они всегда ходят в чёрном и убивают по его приказу. Не знаю, как он их набирает, но легенды про этих ребят ходят давно. Их так и называют - асассины. Убийцы значит.