Вскоре объявился и нужный северянам купец. Дородный перс с крючковатым носом и большими маслянистыми глазами сам явился на пирс, потребовав встречи с капитаном. Наученный горьким опытом Свейн, приказав позвать Юргена и Вадима, не спеша спустился с корабля и, оглядев купца долгим взглядом, спросил:
- Что ты хотел?
- Я слышал, что вы ищите торговца, который пойдёт на север через земли россов. Я иду в ту сторону и хочу нанять вас в качестве охраны, - вздохнул купец, ответив капитану таким же оценивающим взглядом.
- А разве у почтенного караван-баши нет своей охраны? - спросил Вадим, спускаясь по сходням.
Услышав, что их возможный наниматель перс, Вадим припомнил все цветистые словообороты, которые когда-либо читал или слышал, и пустил в ход все свои дипломатические способности. Цветистость и словоохотливость восточных купцов давно уже вошли в пословицы. С этим фактом Вадим столкнулся и сам в одной из своих командировок.
От его слов купец приосанился и, почтительно поклонившись подошедшим воинам, с достоинством ответил:
- Вы правы, неукротимые. У меня есть своя охрана, но слава о силе и свирепости северных воинов разнеслась далеко за пределами их владений. К моему величайшему сожалению, на волнах Итиля и Волхова появились странные люди на быстрых кораблях. Их называют ушкуйники. Эти порождения ифрита никого не пропускают, не ободрав как овцу на бойне.
- Это слухи, или вы, почтеннейший, видели их собственными глазами? - насторожился Вадим.
- Свет вашего разума ослепляет недостойного, - вежливо улыбнулся купец. - Я не видел их, но один мой знакомый едва спасся от этих людей.
От таких слов Свейн скривился, словно разжевал недозрелый лимон, и покосился на Вадима с непередаваемым ужасом. Незаметно улыбнувшись, Вадим сделал ему знак не вмешиваться и продолжил разговор.
- Услышав эту весть, почтенный караван-баши пришёл к выводу, что один корабль поможет ему избежать столь печальной участи? - иронично спросил он.
- Услышав о том, что столь доблестные воины готовы обратить свои благосклонные взгляды на недостойных купцов, я возликовал всем сердцем и поспешил сюда, чтобы первым воззвать к вашему благородству и попросить помощи.
- Недостойные северные варвары чрезвычайно польщены вниманием к себе столь почтенного и мудрого человека. Но вся беда в том, что эти порождения ифрита не нападают по одному. Наверняка ваш мудрейший друг сообщил вам, что там было много кораблей. Струги, кажется, так они их называют.
- Мудрость неукротимого воина может сравниться только с его доблестью. К сожалению, это так. Они нападают сразу несколькими кораблями, лишая честных людей не только их товаров, но и самих жизней, - огорчённо вздохнул купец.
- В таком случае почтенный караван-баши должен прекрасно понимать, что один корабль не спасёт его от ограбления. Единственное, чем может помочь ему кучка недостойных, так это взять на себя переговоры с разбойниками и передать выкуп, за который они позволят ему пройти дальше, - задумчиво протянул Вадим.
- Надеюсь, могучие воины позволят недостойному обдумать их мудрый совет и найти правильное решение? - спросил перс.
- Конечно. Мы будем ждать вашего решения с трепетом и упованием на великую мудрость почтенного караван-баши, - поклонился в ответ Вадим.
- Надеюсь, моё предложение не очень сильно оскорбит неукротимых но, мечтая об их благосклонности, недостойный имеет дерзость пригласить могучих воинов к себе на ужин. Я живу в караван-сарае под названием "Весёлый верблюд". И сразу после седьмого вечернего колокола я буду ждать их с почтением и надеждой в сердце, - ответил купец.
- Недостойные воители будут счастливы принять приглашение почтенного и благородного караван-баши, - улыбнулся в ответ Вадим, чувствуя, что начинает уставать от этого разговора.
Ещё раз поклонившись, купец уселся в наёмный паланкин и, ткнув стрекалом раба, удалился. Проводив его растерянным взглядом, Свейн повернулся к Вадиму и, неопределённо пожав плечами, недоумённо спросил:
- Ну и до чего вы договорились?
- Ты чем слушал? - вяло огрызнулся Вадим.
- Ушами. Только понять вас обоих было так же сложно, как двух индюков на птичьем дворе. Вроде говорят, а что говорят, без рога вина не разберёшь, - развел руками капитан.
Тут кормчий неожиданно разразился оглушительным хохотом. Сгибаясь пополам и хлопая себя по коленям, он смеялся, то и дело тыча пальцем в Вадима. Удивлённо посмотрев на него, Вадим только развёл руками:
- Чего?
- Ох, не могу… - простонал сквозь смех кормчий. - Четверть колокола языками чесали, кланялись, улыбались, а в итоге никто ничего толком не понял.
- Ну, это вы, дурни, не поняли. А мы, люди учёные, всё отлично сообразили, - мстительно усмехнулся Вадим.
- Говори уже, не тяни, - подтолкнул его Свейн. - О чём договорились-то?
- К седьмому колоколу он ждёт нас на ужин в караван-сарае "Весёлый верблюд". Там всё и обговорим точно.
- А зачем ему охрана? - не унимался капитан.
- На Волхове ушкуйники объявились. Разбойники. Говорит, его приятель еле ноги от них унёс. Вот он и решил нас нанять. Да только думается мне, напрасно.
- Почему? - тут же задал кормчий свой любимый вопрос.
- Они одним кораблём не ходят. Так что пока мы с одними разбираться будем, остальные купца за милую душу на дно пустят.
- И что делать?
- Откупаться. Ушкуйники не дураки. Должны понимать, что так можно вообще без торговли остаться. Значит, договориться с ними можно будет.
- Ты и купцу так сказал? - задумался Свейн.
- Ага.
- А он что?
- Попросил времени ему до вечера дать, чтобы обдумать всё. Потому и на ужин пригласил. Там окончательный разговор и будет, - вздохнул Вадим.
- Только говорить с ним ты сам будешь, - быстро открестился Свейн. - А то я пока вас слушал, думал, последние мозги через уши вытекут. Это надо же такое словоблудие развести, что обычному человеку и не понять?!
- Поймёшь, - рассмеялся Вадим. - Сдаётся мне, что не так прост этот купец. А слова красивые - это так, чтобы тень на плетень навести.
- Чего? - вытаращился на него Свейн.
Вспомнив, что у северян такого понятия, как плетень, просто нет, Вадим смущённо развёл руками и, усмехнувшись, ответил:
- Извини, увлёкся.
Стоявший рядом Юрген не удержался и снова зашёлся от хохота. Тыча пальцем в капитана, он, всхлипывая, произнёс:
- Ну и рожа у тебя сейчас была. Вот уж точно, варвар дикий.
- Да ну тебя к Тору в задницу, - огрызнулся Свейн. - Нашёл над чем ржать.
- Ты бы и вправду, капитан, перестал рот от удивления разевать, - усмехнулся Вадим. - Так недолго и простаком прослыть.
- Ничего. Простаком жить проще, - хитро прищурился капитан.
Неожиданно Вадим понял, что хитрый варвар провёл и его, и своего старого друга, кормчего. Прикинувшись валенком, он внимательно ловил каждое слово купца и отлично понял всё, о чём они говорили. Растерянно посмотрев на Свейна, Вадим удивлённо покачал головой и, уперев кулаки в бёдра, с восхищением произнёс:
- Ах ты старый акулий корм! Решил моими руками его на чистую воду вывести?
- А ты думал, что твой капитан и вправду тупой Sguareheads [англ. - презрительное прозвище скандинавов]? - рассмеялся Свейн.
Порывшись в памяти, Вадим припомнил, что англичане действительно иногда так отзывались о своих северных соседях. Вздохнув, он растерянно покрутил головой и тихо спросил:
- Надеюсь, меня таким способом ты проверить не хотел?
- Не обижайся, брат, - серьезно ответил капитан. - Просто ты очень вовремя вступил в игру, и предупредить тебя я уже не мог. С этими персами нужно ухо востро держать. Хитрые, словно лисы.
- Наивный купец - это не купец, а должник, - усмехнулся в ответ Вадим.
Воины поднялись на борт, и каждый занялся своим делом. Точнее дружно принялись убивать время до вечера. Вадим по старой армейской привычке завалился спать. Этой его способности спать в любое время и в любом положении поражались все северяне. То и дело кто-нибудь из воинов принимался подначивать его по этому поводу, на что Вадим очень метко отвечал, что спать по ночам, когда храпит Рольф, может только глухой.
Названный караван-сарай оказался большим постоялым двором, где богатый торговец мог найти всё, что требовалось после дальней дороги. Здесь были и загоны для рабов, и большой сарай для товаров, запиравшийся на огромный засов, и стойла для животных, и ещё много чего, что мог бы пожелать идущий с товаром купец. Внимательно осмотревшись, северяне вошли в трактир и, увидев сидевшего на лучшем месте купца, решительно направились к нему. Увидев гостей, тот изобразил самую приветливую улыбку, на которую был способен, и, приподнявшись, громко произнёс:
- Сердце моё переполнено радостью и благоговением перед доблестью неукротимых. Позвольте недостойному выразить вам свою благодарность за принятое приглашение.
- Позвольте грубым варварам склониться перед мудростью и щедростью почтенного караван-баши, - в свою очередь ответил Вадим, по всем правилам приложив правую ладонь к груди.
Улыбнувшись, купец сделал широкий жест, приглашая воинов к столу. Дождавшись, когда они рассядутся, он звонко щёлкнул пальцами, и у его плеча, словно из воздуха, материализовался слуга. Чуть шевельнув пальцами, купец приказал:
- Начинайте подавать.
Изогнувшись в угодливом поклоне, слуга бесшумно исчез, чтобы через минуту появиться во главе целой процессии подавальщиков. Вскоре весь стол был уставлен тарелками, судками, розетками и тому подобной посудой с чем-то, чему северяне даже не знали названия. С интересом заглянув в ближайшее блюдо, Вадим увидел куски мяса, какие-то овощи и ещё что-то, что так и не смог идентифицировать.
Приглашающе указав руками на стол, купец улыбнулся и благодушно произнес:
- Угощайтесь, неукротимые. Не самый лучший стол, но, к сожалению, вдали от дома приходится довольствоваться малым.
- Даже такой стол - величайшее наслаждение для недостойных, - вздохнул Вадим, чувствуя себя настоящим варваром.
Воины растерялись. Никто из них и понятия не имел, с чего надо начинать. Быстро оглянувшись на северян, Вадим неожиданно понял, что оба викинга смотрят на накрытый стол так, словно не есть собираются, а драться с расставленными блюдами и тарелками. Заметив, что купец положил себе на тарелку какую-то зеленоватую кашицу, он, недолго думая, повторил его жест, заслужив благосклонный взгляд купца.
Постепенно освоившись, Вадим принялся просто повторять то, что делал хозяин. Когда с закусками было покончено, и слуги подали следующую перемену блюд, Вадим решил сделать небольшой перерыв и, откинувшись на локоть, повернулся к персу:
- Позволено ли будет недостойному узнать ваше почтенное имя?
- Меня зовут Ширваз. Я купец в третьем поколении, и мои товары знают все богачи от Рима до Киева и от Хорезма до Китая. Я потому и решил обратиться к вам, что не хочу терять отличные товары, которые уходят в южных странах так, словно их никогда не видели, - вздохнул купец.
Неожиданно Вадим понял, что купец отбросил свою витиеватость в речи и заговорил нормальным языком. Догадавшись, что начался серьёзный разговор, Вадим отодвинул тарелку и, глотнув вина, весь обратился в слух. Увидев его настороженность, купец кивнул и, сделав слуге знак налить вина, задумчиво вздохнул, решая, с чего начать. Протерев пальцы ширинкой [расшитое домотканое полотенце], он огладил бороду и, качнув головой, продолжил:
- Я очень рассчитывал на вашу помощь. Эти грабители - как кость в горле у всех идущих на север купцов. Услышав, что в гавани появились северные варвары, я воспрянул духом, но ваши слова удивили меня. Скажу откровенно, я надеялся на большее.
- Один корабль - небольшое подспорье, если нападают несколько противников. Пока мы отбиваем атаку одного-двух, остальные беспрепятственно потопят ваш корабль. Я мог бы сказать, что мы сможем справиться со всеми кораблями, но это будет неправда, - неожиданно ответил Свейн.
- Я ценю вашу откровенность, - склонил голову купец. - Но как мне теперь быть?
- Наш мудрец считает, что от них можно откупиться, - ответил капитан, кивая на Вадима.
- Тогда зачем мне нанимать охрану? - с интересом спросил Ширваз.
- Затем, что именно охрана должна заставить их принять ваше предложение. Именно сила вашей охраны должна заставить их задуматься о последствиях нападения, - быстро ответил Вадим.
- Хочешь сказать, лучше кое-что без крови, чем все большой кровью? - задумчиво переспросил купец.
- Именно так. Они не глупы и должны понимать, что, полностью перерезав проход купцам, они очень скоро останутся без торговли.
- Это верно, - кивнул Ширваз. - Многие мои знакомые ищут обходные пути. Говорят, что новгородские правители уже устали зазывать к себе купцов. За поимку этих разбойников даже назначена награда.
- Странно это всё, - задумчиво вздохнул Вадим. - Ушкуйники - это крестьяне и охотники, которые выходят на разбойничий промысел, когда другого выхода нет и заработать просто нечем. А эти… словно с цепи сорвались. Что-то здесь не так.
- Ты так хорошо знаешь их? - насторожился купец.
- Много слухов по городу ходит, - вздохнул Вадим, проклиная свою несдержанность.
- И даже о том, кто они такие? - не унимался Ширваз.
- В порту можно услышать многое. Особенно если знаешь, где и как слушать. Мы потому и прозвали его мудрецом, что он это умеет, - ловко выкрутился из положения Юрген.
Помолчав, купец задумчиво огладил бороду и, кивнув, ответил:
- Похоже. За всё время своих путешествий я ни разу не встречал северянина, умеющего плести кружево слов так, как это делают у меня на родине. Признаюсь, услышав тебя, я был очень сильно удивлён. А теперь ты удивил меня во второй раз. Я сижу в этом городе полторы луны, но так и не смог узнать то, что уже известно тебе.
- Мне повезло, - пожал плечами Вадим. - К тому же иногда слова купцов и слова караванных охранников имеют разное значение.
- И снова ты прав, - улыбнулся Ширваз. - Часто бывает так, что кажущееся купцу страшными убытками на поверку оказывается небольшими потерями. Что ж, я убедился, что вы именно те, кому я могу доверить свой караван и свою жизнь, и готов нанять вас. Сто золотых сейчас и ещё три сотни, когда мои барки встанут у пристани Новгорода.
- Барки? - удивлённо переспросил Вадим. - Прости моё любопытство, почтенный Ширваз, но сколько всего кораблей ты хочешь вести с собой?
- Тебе не стоит извиняться. Я знаю, что это не праздное любопытство. Три барки, груженные товаром, стоят в порту и ждут команды к выходу. Ткани, пряности, украшения, ковры. Всё это я хочу продать там и, закупив мёд, пушнину, пеньку и моржовую кость, вернуться обратно.
- Сюда? В Константинополь? - уточнил Вадим.
- Нет. С этим товаром я вернусь домой. Я уже три года нахожусь в пути. Пора немного отдохнуть и проверить, что происходит дома.
- А как же семья? - продолжал допытываться Вадим.
- Я ещё не женат. Вот вернусь, проверю свои лавки, и можно будет осесть. Теперь с караванами будет ходить мой племянник. Молодой, но уже очень опытный в торговых делах юноша. Так вы принимаете моё предложение?
- Смотря какие ты выдвинешь условия, - ответил Свейн.
- До Новгорода должны дойти все мои барки.
- А отступные?
- Здесь нужно будет смотреть на месте. Чем меньше мы им заплатим, тем лучше. В любом случае, если мои корабли дойдут до места целыми, вы получите свою плату. А если сможете уговорить этих разбойников на пять сотен золотых, то я приплачу вам ещё сотню в качестве благодарности, - решительно ответил Ширваз.
"Серьёзные деньги", - подумал Вадим, стараясь сделать так, чтобы на его лице ничего не отразилось.
Очевидно, то же самое подумали и северяне, потому что лицо каждого из них приобрело каменно безразличное выражение.
- Когда ты планируешь выйти? - задумчиво спросил Свейн.
- Как только вы будете готовы. Я и так слишком задержался в этом городе, - вздохнул купец.
- Куда мы можем сообщить тебе о принятом решении и времени выхода?
- Я живу здесь. Когда я могу услышать ваш ответ?
- Думаю, мы встретимся завтра, - подвёл итог Свейн.
Удовлетворённо кивнув, купец поднял бокал с вином и, отсалютовав им в сторону гостей, вздохнул:
- Будем надеяться, что боги будут к нам благосклонны.
Согласно склонив головы, северяне подняли свои кубки и, выплеснув немного вина на пол, опустошили их одним духом. Внимательно наблюдавший за ними купец кивнул и дал слуге знак подавать следующую перемену блюд.
Отдавая должное пряному жаркому, сотрапезники заливали жажду потоками вина. Глядя на то, как викинги стремительно уничтожают угощение, Вадим только удивлённо хмыкал. Съешь он такое количество пищи за раз, можно было смело вызывать скорую. Заворот кишок ему был бы обеспечен.
На этих же людей ничего не действовало. Даже от огромного количества выпитого они только раскраснелись и принялись с интересом поглядывать на снующих по залу служанок и танцовщиц. Словно прочтя его мысли, купец негромко окликнул слугу и, отдав ему какое-то распоряжение, с улыбкой откинулся на подушку.
Сидевшие в углу зала музыканты оживились и, разобрав инструменты, заиграли. Услышав музыку, танцовщицы, до этого просто ходившие от стола к столу, завязывая разговоры и предлагая посетителям выпить, выбежали на середину зала и, встав в круг, начали танцевать.
К удивлению Вадима, это был действительно красивый танец. Смесь восточной и африканской музыки, прозрачные наряды, больше подчёркивавшие, чем скрывавшие их прелести, и плавные, чувственные движения просто завораживали. Забыв про вино и еду, Вадим наслаждался танцем.
Заметив его интерес, Ширваз наклонился к нему через стол и, чуть коснувшись плеча, тихо сказал:
- Я вижу, они заинтересовали тебя, воин. Если пожелаешь, только скажи. Ты мой гость, и любая из этих женщин будет твоей.
- Мне нравится их танец, - улыбнулся Вадим, не поворачиваясь. - Не думал, что в обычном караван-сарае, пусть даже дорогом, можно встретить такое искусство.
- Искусство?! - удивлённо переспросил купец. - Друг мой, кажется, ты не видел настоящего искусства. Если боги позволят нам вернуться обратно, я приглашу вас в свой дом. И вот там ты увидишь настоящее искусство танца. Только у нас, в Персии, да ещё, может быть, в Индии можно найти настоящих танцовщиц. Всё остальное - просто жалкая подделка.
- Разве это не восточный танец? - удивился Вадим.
- Это выжимки из нескольких. Какой-то глупец собрал в одну кучу движения из персидских, индийских и африканских танцев, добавил кое-что от себя, и в итоге получилось то, что ты видишь.
- Но они очень гармонично двигаются, и я не вижу того, о чем ты говоришь, - растерялся Вадим.