- И ты веришь их весам? - задал следующий вопрос Вадим.
- А чего им верить? - не понял Свейн. - Палка и две чашки - вот и все весы.
- А что они используют для взвешивания серебра? Чем измеряют меру?
- Обычным слитком. Слиток и есть мера, - терпеливо отвечал на Свейн.
Вадим кивнул и снова задумался. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы найти способ проверить точность веса. Ему совсем не хотелось до конца жизни жить разбоем. Подумав, он задал капитану следующий вопрос:
- А у местного герцога найдётся слиток весом в меру?
- Конечно. Но он не ростовщик и не станет заниматься этим вопросом, - удивлённо ответил капитан. - Что на тебя нашло, Валдин? Решил стать менялой?
- Нет, капитан. Хочу быть уверенным, что нас не обдурят при обмене, - ответил Вадим, продолжая обдумывать ситуацию.
Неопределённо пожав плечами, Свейн промолчал. Допив вино, воины вернулись на корабль. Теперь, когда кметы и герцогская стража знала об их присутствии, им не было нужды держаться кучей.
Через день, когда ярмарка открылась, викинги снова пришли на луг. Высмотрев фургоны менял, Свейн решительно направился к ближайшему, когда Вадим остановил его, ухватив за локоть.
- Ты чего? - удивился Свейн.
- Капитан, давай-ка сначала я с ними поговорю.
- Ну, попробуй, - развёл руками Свейн. Достав из пояса кожаный мешочек, Вадим подошёл к фургону и, вежливо поздоровавшись, попросил менялу взвесить его мерой серебра. Удивлённо покосившись на странного клиента, меняла, дородный мужчина с крючковатым носом и окладистой бородой, молча выставил на прилавок весы.
Бросив на чашу свой мешочек, Вадим посмотрел на менялу. Едва слышно хмыкнув, мужчина медленно, почти торжественно опустил на другую чашу серебряный слиток. Увидев, что мешок перевешивает, Вадим осторожно снял его с чаши и, развязав, отсыпал немного песка, оказавшегося внутри. Внимательно наблюдавшие за его действиями викинги и охрана менялы недоумённо переглянулись.
Оставив мешочек развязанным, Вадим аккуратно уровнял вес и, завязав горловину, поблагодарил менялу. Не сдержав любопытства, тот спросил:
- Может, объяснишь, зачем тебе точная мера обычного песка?
- Всё просто, уважаемый. С этим мешком я обойду всех менял и узнаю, чья мера точнее. И именно с этим человеком мы будем иметь дело, - усмехнулся Вадим, и меняла заметно растерялся.
Внимательно посмотрев ему прямо в глаза, Вадим мрачно усмехнулся и, помолчав, тихо спросил:
- Что бывает с теми, кого уличают в подобном обмане?
- Их изгоняют с позором, отобрав всё имущество в казну герцогства, - помолчав, ответил меняла.
- Ты больше ничего не хочешь мне сказать, почтенный? - жёстко спросил Вадим.
Молча сняв с чаши слиток, меняла заменил его на другой, жестом предложив ему перевесить песок. Ради интереса бросив мешочек в чашу, Вадим удовлетворённо кивнул. Веса явно не хватало. Глухо зарычав, Свейн схватился за меч, но Юрген ухватил его за плечо и тихо прошипел:
- Не мешай парню. Он ещё не закончил.
Досыпав песок до нужной меры, Вадим снова затянул завязки и, подкинув мешочек в руке, усмехнулся:
- Решил избавиться от конкурентов, почтенный?
- И это тоже, - кивнул в ответ меняла. - Я давно занимаюсь этим делом и знаю, когда можно ловчить, а когда проще сделать всё честно. Это новый слиток, и его вес проверен в королевском казначействе. Если ты сможешь избавиться от моих конкурентов, я обменяю твои деньги по самому выгодному курсу.
- Оставшись один, ты всё равно будешь с прибылью, - кивнул в ответ Вадим.
- Ты очень умный молодой человек. С тобой будет интересно вести дела, - не остался в долгу меняла.
- Что ж, тогда начнём. Крикни стражу, - добавил он, поворачиваясь к огромному Рольфу.
Вскоре к ним подошёл тот самый капитан и, вопросительно покосившись на Свейна, мрачно уставился на улыбающегося Вадима.
- Я хочу произвести обмен, капитан, но не уверен, что у менял правильные слитки меры. Я прошу вас быть рядом, когда я буду проверять их.
- Это серьёзное обвинение, парень, - всё так же мрачно проворчал капитан.
- А я ещё никого и не обвинял. Вы сами всё увидите своими глазами, - пожал плечами Вадим, направляясь к следующему фургону.
Попросив следующего менялу взвесить ему меру серебра, Вадим бросил на весы мешочек, и капитан стражников злорадно рассмеялся. Недовес был очевиден. Молниеносным движением схватив с чаши слиток, он коротко приказал своим солдатам:
- Арестовать. - И солдаты с явным удовольствием скрутили ловчилу.
Вскоре четыре фургона были построены в один караван и отправлены в замок герцога. Вернувшись к первому фургону, Вадим дождался, когда место у прилавка освободится и, подкидывая в руке мешочек, сказал:
- Вот и всё, почтенный. Теперь ты - единственный меняла на этой ярмарке.
- Хорошо. Я сдержу своё слово, юноша. Что ты хочешь обменять?
- Я хочу сменить серебро на золото.
- Ты знаешь обычный курс обмена?
- Курс? - удивлённо переспросил Вадим. Это слово ассоциировалось у него с курсом обмена валют.
- Да, друг мой. Так мы называем стоимость обмена металлов.
- Две трети за три части, - ответил Вадим.
- Я дам тебе три четверти за меру. Ты доволен?
Услышав такую необычную цену, Свейн растерянно хрюкнул и, хлопнув Вадима по плечу, старательно закивал. Чуть пожав плечами, Вадим мысленно обложил капитана по матушке и, помолчав, внёс своё предложение:
- Четыре пятых с каждой меры. Такой курс меня устроил бы больше.
Помолчав, меняла неожиданно рассмеялся и, хлопнув себя по коленям, ответил:
- Я знал, что с тобой будет интересно. Я согласен.
- Хорошо. Тогда я прикажу принести серебро, - усмехнулся Вадим и, повернувшись к капитану, тихо добавил: - Отправь парней за сундуками.
Подав воинам знак, Свейн послал их на корабль. Тем временем меняла сделал своим слугам знак и, повернувшись к Вадиму, сказал:
- Зайди в мой фургон, юноша, и пригласи своих друзей. Выпьем по кружке вина и поговорим. Мне нечасто попадаются такие необычные люди.
Прихватив с собой Свейна, Рольфа и Юргена, Вадим поднялся по скрипучим ступеням и с интересом осмотрелся. Огромный фургон больше напоминал передвижную крепость. Поставленный на четыре огромных колеса, он имел почти квадратную форму, а внутри можно было стоять во весь рост. В ярмо запрягались сразу четыре вола, тащивших это монструозное сооружение по местной грязи.
Усевшись за узкий длинный стол у дальней стены фургона, воины с интересом покосились на Вадима, по молчаливой договорённости отдав ему пальму первенства в этом деле. Передав текущие дела своему помощнику, меняла перешёл к столу и, приказав слуге наполнить кружки гостей, с интересом посмотрел на Вадима.
- Пусть то, что я скажу, не покажется твоим друзьям оскорблением. Но ты не викинг. Ты отличаешься от них, как сокол отличается от воронов. Не удивлюсь, если окажется, что ты обучен искусству чтения и счёта. Я не ошибся?
- Нет. Но вся беда в том, что я умею всё это на своём родном языке, - осторожно ответил Вадим.
- Так как же случилось, что сокол оказался своим в стае воронов? - не унимался меняла.
- Случайно. Если говорить честно, то я не помню, как оказался там, где эти воины нашли меня. Говорят, за несколько дней до этой встречи там бушевал шторм. Наверное, я ударился головой и потерял память. Они нашли меня и взяли на свой корабль. С тех пор я с ними.
- Ты воин, это бесспорно. Но ты и учёный человек. И тебе не место среди полудиких варваров, - задумчиво протянул меняла.
- Возможно, - ответил Вадим, делая Рольфу знак не дёргаться. - Но эти люди разделили со мной хлеб, приняли в свой крут, и пусть это полудикие варвары, я среди них свой и знаю, что они не предадут меня.
- Что ж. Значит, моё предложение не прозвучит, - со вздохом произнёс меняла.
- Ты прав, оно не прозвучит. Но я благодарен тебе за эти мысли, - улыбнулся Вадим.
Удивлённо посмотрев на него, меняла тихо спросил:
- Ты понял?
- Здесь нет ничего сложного. Ты не молод, а твои дети ещё малы. Тебе нужен человек, которому ты мог бы доверять и оставить на него дела до тех пор, пока не подрастёт старший сын, - пожал плечами Вадим.
- Боги одарили меня только одним сыном, но в остальном ты совершенно прав, юноша. И мне очень жаль, что такой умный и проницательный человек выбрал путь крови, а не путь золота.
- Всё это один и тот же путь, просто мы идём по нему с разных сторон, - усмехнулся Вадим.
- Мне действительно жаль, что ты не хочешь сменить меч на стило…
За разговором они не заметили, как пролетело время, и вскоре у фургона послышались тяжёлые шаги и грохот. Выглянув на улицу, один из охранников сообщил:
- Там варвары с какими-то сундуками пришли.
- Это мои люди, - ответил Вадим. - Скажи, пусть занесут один сундук. Здесь слишком мало места для двух.
Воины с руганью втащили сундук в фургон, и они принялись взвешивать серебро. За этим делом викинги просидели почти до самого вечера. Вся команда, столпившаяся у фургона, старательно прислушивалась к мелодичному звону сыплющихся монет, а стражники нервно поглядывали в сторону суровых воинов.
Уже стемнело, когда воины выбрались из фургона и дружной гурьбой направились в сторону побережья. Шагая по сумеречному лесу, Свейн с интересом поглядывал на найдёныша. Чувствуя всей кожей взгляды воинов, Вадим тихо радовался своей маленькой победе.
Прощаясь, старый меняла что-то написал на листе пергамента, протянул его Вадиму и устало сказал:
- Если когда-нибудь ты всё-таки решишь сменить меч на стило, то сможешь найти меня в этом месте. Я буду рад помочь тебе.
Они почти добрались до пляжа, когда Свейн спросил:
- Валдин, так ты, выходит, самый настоящий книгочей?
- Можно и так сказать, но всё это я умею только на своём родном языке, - улыбнулся в ответ Вадим.
- Ты действительно не помнишь, как оказался во фьорде каменного тролля? - задумчиво спросил Юрген.
Вадим понял, что пришло время рассказать им правду. Подумав, он резко остановился, всем телом повернулся к капитану и твёрдо сказал:
- Я всё помню, Свейн. Но вся беда в том, что, услышав правду, ты решишь, что я вру или сошёл с ума. В это невозможно поверить. Я и сам не сразу поверил, когда очнулся.
- Что это значит? - насторожился Свейн.
- Ничего плохого для тебя или твоих людей, но слишком плохо для меня самого, - вздохнул Вадим.
- Может, расскажешь? - с интересом спросил Рольф.
- Расскажу, когда вернёмся на корабль, - вздохнул Вадим, понимая, что, сказав "а", нужно говорить "б".
Внимательно прислушивавшиеся к их разговору воины подхватили сундук, на треть полный выменянным золотом, и быстро зашагали в сторону берега.
- Ещё пара таких походов, и мы сможем расплатиться с Рыжим, - громко порадовался молодой воин по имени Сигурд.
- Размечтался, - усмехнулся в ответ огромный Рольф. - В этот раз нам повезло, что старый лис знал один секрет.
- Какой? - дружно спросили несколько молодых викингов.
- Основная часть солдат ушла в поход на саксов, когда Свейн повёл нас против бриттов. Их королю и в голову не могло прийти, что мы рискнём вернуться и напасть на них.
- Теперь уже и не придёт, - рассмеялся в ответ Сигурд.
До корабля они добрались, когда луна уже взошла. Убрав сундук с золотом в трюм, команда собралась на палубе. Рассевшись прямо на голых досках, они дружно уставились на Вадима. Присев на край борта, он задумался и, понимая, чего они все ждут, тихо заговорил:
- Как я оказался у того ручья, я не знаю. Вся беда в том, что я оказался не в своём времени.
- Как это? - растерянно спросил Рольф.
- Я попал к вам из далёкого будущего. Я знаю, в это трудно, точнее, невозможно поверить, но это правда. Я мог бы долго молчать об этом, но рано или поздно вопросы всё равно стали бы появляться. Так что я решил рассказать всё сам.
- Разве такое возможно? - не поверил Сигурд.
- Я и сам раньше думал, что такое бывает только в легендах и сагах, - пожал плечами Вадим.
- Что-то ты темнишь, друг, - задумчиво прогудел Рольф. - Не бывает так, чтобы человек из одного времени попадал в другое.
- Бывает, - громко сказал молчавший до этой минуты Юрген. - Ещё мальчишкой я слышал от наших стариков одну легенду. Все знают, что у коня Одина шесть ног, но мало кто знает, что когда Слейпнир вырвется из своей небесной конюшни и начнёт скачку вокруг нашего мира, случится большая война. Но это ещё не всё. С каждым шагом этого коня будут перемешиваться времена и эпохи, и тот, кто попадёт под его копыта, может оказаться не в своём времени. Похоже, Слейпнир уже начал свою скачку, и Валдин попал под его копыта. Я всегда надеялся, что этого никогда не случится, но он оказался здесь, и это правда. Значит, нас ждут большие перемены.
Воины замолчали, обдумывая услышанное. Вадим ссутулился на своём насесте так, словно ему на плечи положили бетонную плиту. Внимательно слушавший их разговор Свейн медленно поднялся с пустого сундука, на котором сидел, и, пройдясь по палубе, проворчал:
- Услышь я всё это раньше, ни за что бы не поверил. Но я вижу тебя, Валдин, помню, как и где нашёл тебя, и понимаю, что это правда. И сегодня я в этом убедился. Я видел, как меняла пытался переманить тебя к себе, видел, какие у него были глаза, когда он увидел, как ты взвешиваешь песок. Такое мог придумать только много знающий человек. А ты слишком молод, чтобы знать очень много. В нашем мире даже короли не всегда умеют складывать слова на пергаменте. Чего уж говорить о простых воинах. Но ты всё это умеешь. Я верю тебе, Валдин. И рад, что ты на нашей стороне. Мы спасли тебя у ручья, и ты честно отплатил за это. Редко бывает, чтобы чистокровный нордхеймец назвал побратимом стороннего человека. Но тебя я готов назвать своим побратимом.
Команда, внимательно слушавшая своего капитана, дружно охнула от удивления. На их памяти это было впервые, чтобы Свейн Акулий Зуб назвал побратимом человека, чужого Нордхейму по крови. Вадим растерялся. Поднявшись, он шагнул к капитану, протянул ему руку и твёрдо сказал:
- Не знаю, что будет со всеми нами потом, но для меня честь ходить на одном корабле с такими воинами.
Сжав его предплечье, Свейн улыбнулся и, огладив бороду, спросил:
- Кем ты был там, в своём мире?
- Солдатом, - улыбнулся Вадим. - Только сражались мы другим оружием.
* * *
Обменяв серебро и закупив провизию, Свейн повёл "Синюю акулу" на юг. Возвращаться обратно не имело смысла. Все воины, собравшиеся на борту драккара, так или иначе были одинокими или изгоями, как сам капитан. Единственное условие, которое жёстко установил сам Свейн после их разговора, было сохранение тайны Вадима.
Воинам он объяснил это просто. Любой капитан, узнав, что в команде есть настоящий книгочей, постарается сделать всё, чтобы переманить его к себе. Лишаться человека, способного перехитрить даже менялу, викинги не хотели, и вскоре Вадим стал для команды чем-то вроде талисмана. Зашитая им рана Свена отлично зажила, и теперь каждый, кто умудрился как-то пораниться, считал своим долгом обратиться именно к нему.
Убедившись, что сломанная кость срослась, Вадим начал заставлять парня проделывать различные упражнения на подвижность и силу, возвращая руке прежние возможности. Одновременно с этим он стал учить Свена основам рукопашного боя. После той взбучки, что он получил на берегу фьорда, парень в корне пересмотрел своё отношение к умениям Вадима.
В то же время сам Вадим старательно учился сражаться мечом и секирой у всеми признанного мастера Рольфа. Могучий гигант на каждой стоянке подбирал несколько брёвен и, установив их на палубе, гонял своего ученика до седьмого пота, заставляя наносить резкие, сильные удары из самых разных положений. Мысленно проклиная всё на свете, Вадим послушно размахивал секирой.
Перед началом обучения гигант установил на палубе бревно и, взяв у Вадима секиру, с усмешкой прогудел:
- Смотри и запоминай, к чему ты должен стремиться.
Подкинув секиру в руках, он примерился, коротко размахнулся и одним резким ударом перерубил бревно пополам, поперёк волокон. Не веря собственным глазам, Вадим осторожно прикоснулся к обрубку и сказал:
- Не увидел бы сам, ни за что бы не поверил. Боюсь, мне этого никогда не повторить.
- Не расстраивайся, Валдин. Этого никто из нас повторить не может, - усмехнулся Юрген.
- Научишься разрубать ствол на треть, считай, что получилось, - добавил Сигурд.
Два дня Вадим ходил под впечатлением. За свою службу он повидал многое, но увидеть, как перерубается бревно толщиной в ногу среднего человека, ему не приходилось. По признанию самого Рольфа, таким ударом он разрубал щит и латы ромейского гоплита. И вот теперь, размахивая тяжёлой секирой, Вадим видел перед глазами перерубленное бревно.
Очень скоро, припомнив кое-что из курса рукопашного боя по психологической подготовке, он всадил лезвие в дерево до половины. Одобрительно кивнув, Рольф выдернул оставленную секиру и, подкидывая её в руке, сказал:
- Если сможешь повторить десять раз подряд, считай, что научился.
Плюнув на гордость и уже имеющиеся навыки, Вадим принялся повторять показанные движения раз за разом, доводя их до автоматизма. То же самое было и с мечным боем. Огромный Рольф заставлял его ронять меч раз за разом, нанося не самые сильные свои удары. Неожиданно для себя Вадим понял, что огромной силы гиганта хватило бы на то, чтобы разрубить его пополам вместе с мечом и кольчугой.
Единственное, в чём Вадим превосходил викингов всех вместе взятых, был рукопашный бой. Много раз, причалив к берегу, воины предлагали ему сойтись на кулаках, и каждый из них носил отметины на физиономии от его кулаков. Сам Вадим участвовал в этих дружеских потасовках только потому, что не хотел терять форму. В этом мире от умения драться зависела жизнь.
Вскоре наблюдательный Юрген заметил, что Вадим дерётся не в полную силу. В очередной раз вызвав его на поединок, кормчий попытался воспроизвести один из подсмотренных приёмов, но, получив кулаком в челюсть, рухнул на песок. Медленно перевернувшись, Юрген сел и, тряся головой, удивленно проворчал:
- Ты не бьёшь в полную силу. Почему?
- Тебе мало того, что ты уже получил? - растерялся Вадим.
- Дело не в том, много это или мало. Я хочу понять, с какой силой ты можешь ударить, - не унимался Юрген.
- Зачем тебе это?
- Я воин и должен уметь всё, что поможет мне победить, - вполне резонно ответил кормчий.
Почесав в затылке, Вадим пожал плечами, огляделся и ответил:
- Из чего здесь делают кирпичи?
- Какие кирпичи? Что это такое? - не понял Юрген.
- Из чего здесь строят дома? - задал Вадим следующий вопрос.
- Из камня, из глины, а на юге - из самана, - растерянно ответил кормчий.
- Понятно. А крыши чем кроют?
- Тёсом, соломой, черепицей.
- Это уже интереснее. А черепица из чего сделана?
- Из глины. Но зачем тебе это? - не понял Юрген.
- Ты сможешь расколоть черепицу голой рукой? - вместо ответа спросил Вадим.
- Я - нет. Это сможет только Рольф.