- Я тоже могу, - уверенно ответил Вадим. Внимательно посмотрев на него, кормчий неопределённо пожал плечами и задумчиво протянул:
- Может быть.
Постепенно в тренировки по рукопашному бою втянулась вся команда. Исключение составлял только гигант. Огромный Рольф, несколько раз сойдясь с Вадимом в рукопашную, решительно подытожил:
- Все эти прыжки и увёртки не для меня.
Задумчиво посмотрев на него, Вадим пришёл к выводу, что гигант прав. Рольф был слишком огромен, чтобы уходить от кулаков противника, а отличная реакция воина помогала ему просто уводить голову от ударов.
Так, день за днём двигаясь на юг, они достигли какого-то порта. Прикинув на глаз скорость и расстояние, Вадим пришёл к выводу, что корабль стоит в порту на том самом месте, где когда-то будет находиться порт Лиссабона. Сейчас это была просто бухта с парой деревянных причалов, где заправляли римские легионеры.
Убогая деревушка на берегу выглядела до ужаса уныло, прямо-таки похмельно. Оглянувшись на Свейна, Вадим спросил:
- Что это за место?
- Место как место. Наберём воды и отправимся дальше, - пожал плечами капитан.
- Дальше куда? - не унимался Вадим.
- В Египет и Мавританию. Говорят, там даже нищие носят золотые украшения, - усмехнулся в ответ Свейн.
- Не верь. Они носят медь, - решительно ответил Вадим.
Рассмеявшись, капитан хлопнул его по плечу и, указывая на берег, ответил:
- Я знаю. Но ромеи очень зависят от поставок пшеницы из Египта и хорошо платят за охрану их судов. Так что мы найдём там подходящее для нас дело.
- Ты это знаешь или думаешь, что так будет? - насторожился Вадим.
- Я кое-что знаю. Сейчас время, когда они повезут зерно в Рим. Охрана их судам потребуется обязательно.
- Почему?
- Потому что Рыжий Олаф готовился напасть на этот караван.
- И ты хочешь сразиться с ним? - удивился Вадим.
- Нет, сорвать его планы, - жёстко ответил Свейн.
- И как ты собираешься это сделать?
- Предупрежу главного за плату. Пусть возьмёт с собой побольше солдат.
- А если он тебе не поверит?
- Поверит. Я знаю, что нужно сказать. К тому же такое уже бывало. Так что он поверит.
- А ты уверен, что Рыжий действительно хочет напасть на караван?
- Он сам хвастал об этом перед своими прихвостнями, а я услышал. Так что если ромеи хотят благополучно добраться до дома, придётся раскошелиться.
- А я грешным делом подумал, что ты сам хочешь напасть на караван.
- У меня была такая мысль, но единственным кораблём атаковать караван бессмысленно: пока топишь одно судно, остальные успеют удрать, - пожал плечами Свейн.
- Ты так уверен, что тебе удалось бы потопить их?
- Это же просто купеческие барки, - рассмеялся викинг, и Вадим неожиданно понял, что совершенно не знает этих людей.
Следующим утром, едва рассвело, Свейн приказал поднять парус и вывел корабль в море. Стоявший у рулевого весла Юрген вскинул голову, словно нюхая ветер. Помолчав несколько минут, он повернулся к капитану и что-то тихо произнес. Кивнув, Свейн нашёл взглядом Свена и молча указал ему на мачту. Тот с ловкостью обезьяны взобрался на самый верх и, внимательно осмотревшись, крикнул;
- Справа по борту четыре паруса идут в нашу сторону.
- Рыжий Олаф, - удовлетворенно кивнул Свейн. - На вёсла, акулий корм. Мы должны проскочить раньше, чем они заметят нас.
- Если Свен их рассмотрел, то и их наблюдатели могли нас увидеть, - высказал предположение Вадим.
- Ну уж нет, - рассмеялся в ответ Рольф. - У нашего волчонка зрение, как у полярной совы. Он видит то, чего обычный человек увидеть просто не может.
"Похоже, у парня дальнозоркость", - подумал Вадим, благоразумно промолчав.
Воины навалились на вёсла, и драккар полетел по волнам словно стрела. Юрген вёл корабль вдоль побережья, стараясь не подходить слишком близко к рыбачьим деревням. Лишний шум им был не нужен. Ещё через день на горизонте показались белоснежные стены с золотыми куполами, и Вадим задумался, припоминая уроки истории.
Судя по всему, Египет ещё не стал мусульманским, а знаменитые пирамиды ещё не превратились в достояние далёкой истории. Они вошли в порт с опущенным парусом, всем своим видом показывая мирные намерения. С борта драккара сошли только Свейн, Рольф и трое молодых воинов. Вадим просился с ними, но Свейн был непреклонен.
- Книгочей нам ещё потребуется, а арестовать нас ромейский чиновник не решится. Команда драккара - это не пьяные гоплиты. Парни сожгут все корабли, стоящие в порту. Да и не за что ему нас арестовывать. Мы же не угрожаем, а наоборот, пытаемся помочь.
Парламентёры ушли, а все оставшиеся принялись не спеша облачаться в доспехи. Только теперь Вадим увидел, как по-настоящему выглядит викинг в боевом облачении. Кольчуги двойного плетения, обильно смазанные жиром от воздействия морской соли. Наручи и поножи, боевые пояса, рогатые шлемы и плоские деревянные щиты, обитые железом по краю. Всё это выглядело очень внушительно и напрочь отбивало желание задираться.
В этом Вадим убедился, увидев, как римский патруль, направившийся было в сторону их корабля, вдруг затоптался на месте, а потом свернул в сторону. Надев свою кольчугу, он застегнул на талии пояс с мечом и, сунув в петельку секиру, медленно потянулся, разминая мышцы. Жизнь на корабле, постоянная гребля и тренировки сделали его ещё сильнее.
Рассевшись вдоль борта, которым драккар был пришвартован к пирсу, воины с ленивым интересом наблюдали за обычной жизнью порта. Сновали туда-сюда крикливые торговцы-лоточники, лениво переругивались босоногие грузчики, ожидавшие появления купцов, иногда важно шествовали городские стражники и чиновники порта.
Внимательно наблюдая за этой жизнью, Вадим вдруг понял, что за прошедшие века так ничего и не изменилось. Сменятся эпохи, вместо дерева и бронзы появятся сталь и бетон, а люди останутся прежними. Смуглые, сухощавые, словно провяленные жарким солнцем, они так и будут наблюдать за вошедшими в порт кораблями с каменными, как у идолов, лицами.
"Запад есть Запад, Восток есть Восток, и им никогда не сойтись", - припомнил Вадим знаменитую фразу. Ожидание продлилось почти четыре часа, когда на пирс вышли ходившие в город викинги. По мрачному лицу Свейна Вадим сразу понял, что его затея не удалась. Поднявшись на борт, капитан сдёрнул с головы рогатый шлем и, отбросив его в сторону, громко выругался.
- С тобой не захотели говорить или не поверили? - спросил Вадим.
- Не поверили, - в ярости прорычал Свейн. - Сказали, что таких предупреждений они получают по десять штук за седмицу.
- Ты вошёл и просто сказал, что готовится нападение на караван?
- Ну да.
- Мама родная! И кто только тебя учил переговоры вести… - покачал головой Вадим. - Теперь нам нельзя уходить из порта до тех пор, пока не уйдёт караван.
- Почему? - не понял Свейн.
- Они решат, что мы - одни из тех, кто напал на караван.
- И что теперь делать?
- Искать подходящего купца, которому требуется серьёзная охрана, - пожал плечами Вадим.
- А какая нам разница, что подумают про нас ромеи? - не понял Рольф.
- Хочешь всю жизнь от них бегать? Если я ничего не путаю, флот у них большой.
- И то верно, - подумав, кивнул гигант. - Ладно, поищем купца.
Но не успели парламентёры закончить разговор, как на пирсе появился отряд римских солдат. Удивлённо покосившись на это явление, Свейн покачал головой и, оглянувшись на Вадима, заметил:
- Похоже, мне действительно нужно было взять тебя с собой.
Шагнув к борту драккара, десятник отыскал глазами Свейна и, выбросив в его сторону руку, решительно потребовал:
- Ты, варвар, пойдёшь со мной.
- Куда это? - спросил Вадим до того, как капитан успел открыть рот.
Ловко подтолкнув капитана локтем, Юрген перевёл вопрос.
- К наместнику императора. Не вздумай сопротивляться.
- Вот если наместнику надо, пусть он и приходит. Мы уже были там, и с нами не захотели иметь дела. Так что ваш наместник нам не нужен, - дерзко ответил Вадим.
- Ты сказал, что знаешь о готовящемся нападении. Наместник хочет убедиться, что ты не врёшь.
- А какая разница? Он же всё равно не поверил. Мы найдём купца, которому нужна охрана, и уйдём, а с караваном пусть наместник сам разбирается.
Слушая ответы Вадима, Свейн не переставал удивляться: сначала тот ругал его за то, что он неправильно начал разговор, а теперь сам не желает встречаться с наместником, хотя его зовут. Окончательно запутавшись, капитан махнул на всё рукой и продолжил внимательно следить за разговором.
Растерявшись от столь дерзких ответов викинга, десятник быстро оглянулся на своих солдат и, сообразив, что просто так вытащить знающего о засаде воина не получится, принял соломоново решение. Оставив четырёх солдат наблюдать за кораблём, он повёл остальных обратно в город. Увидев, что разговора снова не получилось, Свейн не удержался и, громко хмыкнув, проворчал:
- Да уж, очень мудрый способ выбить деньги из наместника. Теперь точно ничего не получится.
- Наоборот. Наместник поймёт, что мы не имеем отношения к нападению, и нам совершенно всё равно, как заработать своё золото. Я недаром подчеркнул, что с караваном придётся разбираться ему самому, - усмехнулся Вадим.
- Ладно, книгочей. Если сможешь выбить из него сотню золотых, с меня бочонок мёда, - рассмеялся Свейн.
- Прибереги свои деньги для виры, - усмехнулся в ответ Вадим. - И не открывай рот до тех пор, пока я не разрешу. Особенно про нападение.
- Как скажешь, - покладисто согласился капитан.
Спустя ещё пару часов на пирсе показалась странная процессия. Три десятка солдат сопровождали носилки, которые несла дюжина рабов. Подойдя к кораблю викингов, рабы остановились и аккуратно, стараясь лишний раз не качнуть паланкин, опустили его на землю. Плотная занавеска откинулась, и на доски пирса выбрался дородный мужчина в белой тунике и алом плаще.
Презрительно оттопырив нижнюю губу, мужчина оглядел драккар и, вздохнув, сделал пальцами едва заметный жест. Десятник, приходивший за Свейном, выскочил вперёд и, снова ткнув в капитана пальцем, закричал:
- Эй, варвар. Немедленно спускайся вниз и склонись перед наместником великого императора.
- А какое нам дело до римского императора? - вместо Свейна ответил Вадим.
От такого ответа растерялись все. Наместник с интересом посмотрел на Вадима и, качнув головой, сказал:
- Что ты знаешь о нападении на караван?
- Мы знаем, что четыре корабля собираются напасть на него, - пожал плечами Вадим.
- Где и когда это будет?
- Эти знания стоят три сотни золотых. Услышав названную сумму, охнули все. И солдаты, стоявшие на пирсе, и собравшиеся у борта викинги. Не удержался от растерянного вздоха и наместник. Чуть усмехнувшись, Вадим пожал плечами и продолжил:
- А что вас так удивляет? Три сотни - не такая большая сумма по сравнению с тем, что вы можете потерять, если четыре драккара нападут на караван. Подумайте о том, что скажет ваш император, когда узнает, что вы, имея возможность, не смогли обеспечить каравану с зерном нужную охрану.
Услышав его слова, наместник несколько раз хлопнул губами, потом ответил:
- Сотня.
- Три с половиной, - с усмешкой ответил Вадим.
- Что-о?! Но так не делается! - завопил от избытка чувств наместник.
- Три сотни, и никакого торга, - твёрдо ответил Вадим, пристукнув кулаком по борту драккара.
- Я могу арестовать вас и пытками вырвать у вас эти сведения, - сделал последнюю попытку наместник.
- А ты уверен, что мы скажем правду? К тому же арестовать нас будет очень сложно. Как ты объяснишь императору, что несколько десятков твоих солдат вдруг погибли, а прямо в порту сгорел десяток кораблей? Не стоит пугать меня, наместник. Платите деньги - и узнаете всё, что вам действительно нужно знать. Согласитесь, это не большая плата за спокойную жизнь.
- Хорошо. Приходите ко мне в дом. Там получите деньги и всё расскажете, - скрипнув зубами, сдался наместник.
- А зачем откладывать? Пошлите одного из своих слуг за деньгами, и узнаете всё прямо сейчас, - не унимался Вадим.
Посмотрев на Вадима долгим, изучающим взглядом, наместник жестом подозвал к себе слугу, тихо отдал ему какие-то распоряжения. Убедившись, что всё пошло как нужно, Вадим решил сделать широкий жест. Обернувшись к капитану, он тихо спросил:
- У нас вино осталось?
- Конечно, целый бочонок.
- Прикажи вынести его на палубу, - быстро сказал Вадим и, обернувшись, громко пригласил: - Наместник, поднимайтесь сюда. Выпьем вина, пока слуга несёт деньги.
Мрачно скривившись, вельможа медленно поднялся на палубу драккара и, присев на подставленный одним из воинов бочонок, задумчиво спросил, глядя Вадиму в глаза:
- Как я могу быть уверен, что ваши слова - это не шутка?
- Наместник, я ни за что не поверю, что вы приехали сюда, не зная, что четыре корабля появлялись на горизонте. Ведь именно поэтому вы согласились принять мои условия.
- У тебя есть шпион в моём доме? - вскинулся наместник.
- Нет. У нас нет шпионов. Вы сами своим поведением подтвердили мою догадку. Когда было такое, чтобы наместник снизошёл до прихода в порт? И всё только для того, чтобы просто поговорить с варварами? А теперь попробуйте сказать, что я не прав.
Задумчиво глядя на Вадима, наместник долго молчал. Потом, вздохнув, ответил:
- Ты действительно прав. И я очень удивлён, что среди варваров нашёлся столь проницательный человек. Но ты не ответил на мой вопрос. Чем ты докажешь справедливость своих слов?
- Ну если вам мало таких свидетельств, то я могу добавить только одно. Мы действительно собираемся наняться в охрану купеческого корабля. А для этого нам нужно задержаться здесь. Посудите сами, стали бы мы обманывать вас, зная, что не собираемся срочно сниматься с якоря?
Викинги ловко выбили днище у вынесенного из трюма бочонка, и наместнику поднесли простую кожаную кружку, полную вина. Взяв её, он пригубил напиток и, растерянно посмотрев на Вадима, удивлённо спросил:
- Откуда у вас такое вино?
- Как откуда? Конечно, в набеге взяли, - усмехнулся Вадим, поднимая свою кружку.
Покачав головой, наместник потерянно проговорил:
- Даже очень умные из вас всё равно остаются разбойниками.
- Мы так живём, и нам это нравится, - усмехнулся Вадим в ответ, подмигивая стоящим рядом воинам.
На это северяне разразились оглушительным криком, выражая своё полное согласие с его словами. Не ожидавший такой бурной реакции наместник вздрогнул и втянул голову в плечи. Топтавшиеся на пирсе солдаты схватились за оружие, но, к их удивлению, в воздухе замелькали кожаные кружки.
К тому моменту, когда посланный в дом слуга вернулся обратно, неся в руке увесистый кожаный мешок, бочонок наполовину опустел, а северяне из белокожих превратились в ярко-розовых. Забрав у слуги кошелёк, наместник задумчиво подкинул его на ладони и, покосившись на Вадима, спросил:
- Как видите, деньги здесь. Где должно совершиться нападение? Сколько будет воинов и, самое главное, что они собираются делать?
Вместо ответа Вадим протянул руку и, забрав у него кошель, заглянул внутрь. Убедившись, что в нем золото, он молча кивнул Свейну, и тот, присев напротив наместника, принялся тихо ему что-то объяснять. Внимательно выслушав воина, тот мрачно кивнул и, поднявшись, задумчиво протянул:
- Надеюсь, вы не уйдёте из города до тех пор, пока не будет отправлен караван.
- Мы уйдём, как только найдём подходящего купца, - усмехнулся в ответ Вадим.
- В какую сторону вы собираетесь идти? - не унимался наместник.
- Зависит от нанимателя, - ответил уже Свейн, успевший уловить нужную манеру разговора.
Ловко переводивший их разговор Юрген, даже не пытался что-то изменить в словах Вадима. Именно поэтому у наместника сложилось стойкое убеждение, что главный здесь именно найдёныш. Сам Свейн, давно это заметивший, только посмеивался в сивые усы, пряча довольную улыбку.
Сообразив, что ничего больше не добьётся, наместник мрачно кивнул и, сойдя с корабля, решительно направился к своему паланкину. Вскоре вся процессия скрылась в лабиринтах городских улиц. Перебросив Свейну кошель, Вадим спросил с улыбкой:
- И когда я смогу получить свои три бочонка мёда?
Капитан расхохотался и одобрительно хлопнул его по плечу, протянув полную кружку вина.
- Клянусь бородой Одина, к тебе благоволит сам Локи! Никогда не видел, чтобы кто-то так ловко обдирал ромейского чиновника.
- Почему вы называете их ромеями? Ведь они римляне, - спросил Вадим.
- Так их называли наши отцы, так их называем и мы, - ответил Юрген. - А если подумать, то какая разница? Они просто алчные псы, которых мы всегда топили. Так будет и впредь.
- Кто бы спорил, в драку лез, я молчу, характер мягкий, - заметил в ответ Вадим.
- Чего? - не понял кормчий.
- Не обращай внимания. Мысли вслух, - отмахнулся Вадим.
Через три дня к их кораблю подошёл высокий сухощавый мужчина в белой тунике и крепких кожаных сандалиях. Сами викинги после разговора с наместником сняли доспехи и ходили по кораблю в одних кожаных безрукавках и штанах. Остановившись у дощатых сходней, незнакомец окликнул сидевшего прямо на палубе воина, попросив его позвать капитана.
Услышав его слова, Свейн подошёл к борту, внимательно осмотрел незнакомца и спросил:
- Чего тебе?
- Я слышал, что вы ищите работу. Мне нужна охрана.
- Что за корабль, куда идёт и что у тебя за груз?
- А вам не всё равно? - лукаво усмехнулся незнакомец.
- Если мне было бы всё равно, я бы не задавал таких вопросов. От этого будет зависеть оплата.
- Согласен, - нехотя кивнул купец. - Мой карак идёт в Африку за нубийскими рабами.
- Торговец живым товаром нуждается в охране? - удивился Свейн.
- У меня много врагов, - ответил тот. - Или знаменитые на весь мир воины чего-то опасаются?
- Они опасаются только предательства, - вместо капитана ответил Юрген, подходя к борту.
Повернувшись к Сигурду, он тихо приказал:
- Позови книгочея, только тихо.
Кивнув, молодой воин ловко проскользнул между развалившимися прямо на палубе воинами и, толкнув Вадима, указал ему на капитана. По доброй солдатской привычке он дремал, привалившись к борту, прямо на гребной банке. Моментально проснувшись, Вадим поднялся и, выглянув за борт, присмотрелся к незнакомцу.
Тем временем купец и Свейн уже подбирались к самой важной части переговоров. Прислушавшись, Вадим понял, что говорят они на ромейском. Подойдя к капитану, он бросил на кормчего вопросительный взгляд. Шагнув к нему, тот тихо сказал:
- Присмотрись к этому человеку. Он хочет нанять нас в охрану.
- И что здесь не так? - не понял Вадим.
- Он работорговец, - коротко ответил Юрген. Вадим с ходу понял, что именно не понравилось кормчему. Занимавшиеся таким ремеслом люди просто обязаны были уметь хорошо управляться с оружием. Услышав, для чего их нанимают, Вадим чуть было не влез в торг, но вовремя опомнился. Если уж в его так называемые просвещённые времена торговля живым товаром процветала вовсю, то что говорить про это время.
Помолчав, Вадим так же тихо спросил: