- Зачем работорговцам охрана?
- Вот и меня это удивляет, - ответил Юрген.
- А что он сам сказал?
- Что у него много врагов.
- Ну, это меня не удивляет, - фыркнул Вадим.
- Не верю я ему, - тихо рыкнул кормчий.
- Думаешь, ловушка? Но кому это надо? Для Рыжего Олафа слишком сложно.
- Эти копчёные корольки постоянно воюют друг с другом. Иногда даже сами не могут понять, зачем и из-за чего.
- Тогда, может быть, стоит остановить его? - спросил Вадим, взглядом указывая на капитана.
- Не получится. Старый лис уже разошёлся. Ладно, будем присматривать за этим купчишкой в оба глаза, - вздохнул Юрген.
- Погоди. Объясни мне, чего именно он от нас хочет.
- Чтобы мы сопровождали его карак до чёрного берега, прикрыли от нападения и вернули обратно.
- А часто на них нападают? - продолжал задавать вопросы Вадим.
- Бывает. На парусе ведь не нарисовано, что именно в трюме лежит. Так что бывает.
- А что случается с рабами после захвата судна?
- Когда как. Если торговец не сильно пострадал, его ведут в ближайший порт, где есть рынок рабов. А бывает, что топят вместе с рабами, - задумчиво протянул Юрген.
- А часто они охрану нанимают?
- Нет. Стараются своими силами справляться. Дело доходное, но уж больно хлопотное. Вот они и экономят на всём.
- Странно всё это, - протянул Вадим, вслушиваясь в разговор капитана.
Придя к предварительной договорённости, Свейн кивком головы попрощался с купцом, развернулся к воинам и с довольным видом произнёс:
- Готовьтесь, друзья. Кажется, нам предстоит жаркий поход.
- Капитан, ты уверен, что это подходящее дело для нас? - осторожно спросил Вадим.
- Другого нам в это время года очень долго ждать придётся, - пожал плечами Свейн.
- И тебя ничего не настораживает?
- Странностей, конечно, много. Но он предлагает хорошие деньги, так что я решил принять его предложение. К тому же нам лучше убраться отсюда подальше. Пока наместник не решил, что его обманули. Драться с целой когортой солдат я не хочу.
Понимая, что в его словах есть резон, Вадим неопределённо пожал плечами и вернулся на своё место. В конце концов он давно уже должен был быть мёртвым. Так что волноваться из-за таких пустяков просто глупо.
Ещё через два дня их драккар вышел из порта и следом за купеческим караком двинулся вдоль побережья.
Патруль римских солдат внимательно проследил за выходом кораблей из порта и простоял на причале до тех пор, пока паруса не скрылись за горизонтом. Стоя на носу драккара, Свейн с нескрываемым удовольствием вдыхал запах моря, широко улыбаясь и бросая на своих воинов весёлые взгляды.
Через две недели плавания благодаря попутному ветру они достигли южной оконечности Африки и, войдя в небольшую бухту, встали на якорь. С этой минуты они должны были дожидаться, когда купец загрузит свой карак и решит отправляться обратно. По договорённости на берегу торговец был предоставлен самому себе.
Деревня аборигенов, располагавшаяся в бухте, огласилась криками и боем барабанов в тот самый момент, как корабли бросили якоря. И теперь эти тамтамы не смолкали ни на минуту, выводя воинов из себя. Прислушавшись к их бою, Вадим вдруг понял, что тамтамы звучат не только в деревне.
Рокот раздавался то громче, то тише, словно они переговаривались между собой. Ухватив проходившего мимо кормчего за плечо, Вадим быстро поделился с ним своим наблюдением. Прислушавшись, Юрген мрачно выругался и решительно направился к капитану.
Выслушав его, Свейн неопределённо пожал плечами и спросил:
- А от меня-то ты чего хочешь?
- Нужно выставить часовых и внимательно отслеживать передвижения этих рыбаков. Кто знает, может, не только наш купец торгует рабами? - задумчиво проворчал Вадим.
- Из северян плохие рабы, - гордо выпрямившись, ответил Свейн.
- Знаю. Но зато из них получаются хорошие гладиаторы, - усмехнулся в ответ Вадим. - Хочешь сложить голову, потешая черномазых зрителей?
- Что-то я не слышал, чтобы эти копчёные устраивали подобные развлечения, - с сомнением проворчал Свейн.
- Всё однажды случается в первый раз, - философски ответил Вадим.
Несмотря на весь свой скептицизм, Свейн не стал пренебрегать правилами безопасности, выставляя каждую ночь по несколько человек в охрану. Но это не помогло. На пятый день пребывания их корабля в бухте на берег выбежал один из подручных купца и, столкнув в воду пирогу, принялся лихорадочно грести, направляя её прямиком к драккару.
Заметив его, часовой подал сигнал, и вскоре весь экипаж наблюдал за приближающейся пирогой с оружием в руках. Подогнав лодку к кораблю, человек с трудом взобрался на борт по сброшенной ему верёвке и, упав на палубу, жалобно простонал:
- Воды.
* * *
Вереница воинов двигалась по непроходимым джунглям, ругаясь сквозь зубы и обливаясь потом. Прибывший на корабль человек рассказал, что купец ушел за рабами и попал в засаду, которую устроили воины соседнего короля. Юрген был абсолютно прав, когда говорил, что на этой земле постоянно кто-то с кем-то воюет.
В итоге, чтобы получить свои деньги за охрану, викингам предстояло вытащить своего нанимателя из передряги. Старательно расспросив беглеца, Вадим выяснил, что за рабами ушли только десять солдат, вооружённых мечами и железными кандалами, в которые планировали заковать купленных рабов.
Самому Вадиму вся эта история напоминала дурной детектив, но спорить с капитаном не приходилось. Озверев от таких новостей, Свейн чуть было не кинулся в погоню без доспехов. У экипажа ушло два часа на сборы. Оставив на борту десять человек, капитан увёл остальных в погоню. И вот теперь они шли по джунглям, всматриваясь в едва заметные на влажной земле следы. Сначала до места засады их вёл беглец, а потом им пришлось стать следопытами.
Десяток пленников не могли пройти в этих дебрях бесследно. Пристроившись следом за вырвавшимся из засады беглецом, Вадим то и дело всматривался в следы и всё больше убеждался, что здесь что-то не так. Даже дикари не могут быть столь беспечны, чтобы позволить одному из противников бежать.
А уж тем более те, кто родился в этих местах. Что им стоило просто догнать беглеца, зная джунгли, как свой карман. Эти мысли заставляли Вадима нервничать всё больше. Стараясь двигаться как можно тише, он внимательно всматривался в окружающие джунгли, хотя отлично понимал, что вся эта толпа ломится, словно мамонт по кукурузе.
Ближе к вечеру он вдруг почувствовал, как в затылке прямо над ямкой, куда так удобно всаживать пулю, словно образовалась ледышка, и все волоски на теле встали дыбом. Так всегда бывало перед опасным боем. Давно уже привыкнув доверять своим инстинктам, он остановился и, ухватив Свейна за локоть, резко скомандовал:
- Прикажи всем приготовиться и держать оружие в руках.
- Что с тобой, парень? - мрачно спросил капитан.
- Опасность, - коротко пояснил Вадим, вслушиваясь в джунгли.
Стоявший рядом с ним кормчий, внимательно посмотрев на найдёныша, согласно кивнул и, сняв с пояса секиру, добавил:
- Он прав, брат. Что-то не так. Слишком тихо стало. Свейн уже набрал полную грудь воздуха, чтобы по привычке рявкнуть команду, когда Вадим, вздрогнув, быстрым движением зажал ему рот, тихо прошипев:
- Не вздумай орать.
Удивлённо кивнув, Свейн медленно выпустил воздух через нос и потянул из ножен меч. Но закончить движение он не успел. В воздухе что-то тихо свистнуло, и воины начали валиться на землю, словно снопы. Едва заслышав этот свист, Вадим резко обернулся, вскидывая щит, висевший на левой руке. Что-то ударило в древесину, а в следующую секунду, он почувствовал укол в шею.
Вадим хотел приложить к этому месту руку, но она не слушалась. В глазах потемнело, а ноги стали ватными. Земля вдруг резко качнулась и бросилась ему навстречу. Больше он ничего не чувствовал. Последним, что Вадим запомнил, были голые мускулистые ноги, вымазанные чем-то серым.
…Пробуждение напоминало утро с похмелья. Головная боль, сухость во рту и ломота во всех суставах сразу. С огромным трудом открыв глаза, Вадим обвёл мутным, расфокусированным взглядом помещение, в котором оказался, и, не сдерживаясь, в полный голос выругался. Он лежал на дне глубокой ямы, стены которой были выложены грубо обтёсанным камнем.
Вскинув голову, Вадим старательно всмотрелся в края ямы и, убедившись, что выбраться отсюда просто так, с ходу, не получится, опустил взгляд. К его удивлению, в яме он оказался вместе с Юргеном и Свейном. Все остальные воины куда-то пропали. Пошевелившись, Вадим услышал звон кандалов и, подняв руку, в очередной раз выругался.
На запястье был замкнут широкий браслет, с которого свисала толстая железная цепь. Посмотрев на неё так, словно цепь была лично виновата во всех его проблемах, Вадим медленно поднялся и, утвердившись на подгибающихся ногах, принялся осматривать тюрьму. В стороне от лежавших вповалку воинов стояли два деревянных ведра.
К огромной радости Вадима, в одном из них была вода. Другое, накрытое крышкой из плетёных пальмовых листьев, судя по запаху, использовалось как параша. Опустившись перед ведром с водой на колени, Вадим принюхался к содержимому и, не заметив посторонних запахов, напился. Сухость во рту прошла, и Вадиму заметно полегчало.
Вернувшись к циновке, на которой очнулся, Вадим принялся осматривать свои кандалы. Толстое железо, длинная цепь и заклёпки на проушинах. Ухватив браслет, Вадим потёр его о камень стены и с удовлетворением кивнул. Обычное железо. Никакой закалки или цементирования. Похоже, технологии обработки стали сюда ещё не добрались.
Но вспомнив, откуда у нападавших кандалы, Вадим мрачно скривился и, развернувшись к стене, принялся скрести заклёпку о камень. Неприятный звук наполнил яму, и лежавшие в отключке воины начали приходить в себя. Первым очнулся Свейн. Подняв голову, он медленно огляделся и, увидев Вадима, хрипло проворчал:
- Чтоб тебя ледяные тролли сожрали. От этого скрежета у меня зубы дребезжат.
- Лучше присмотрись, что у тебя на руках. Вон там стоит ведро с водой. Напейся, станет легче, - не останавливаясь, ответил Вадим.
- Проклятье, что ты там делаешь? - прокаркал Юрген, поднимаясь на руках.
- Надоели ваши дурацкие вопросы. Разуйте глаза, и сами всё поймёте, - зарычал в ответ Вадим, продолжая тереть железом о камень.
- Кувалда Тора! Откуда эти кандалы? Где мы? Что вообще случилось? - взревел Свейн, рассмотрев собственные наручники.
- Хорошие вопросы. Только ответов у меня на них нет. Могу только догадываться, - зло усмехнулся Вадим, на минуту останавливаясь и внимательно осматривая результаты своей работы.
- Рассказывай, - решительно потребовал кормчий, стирая с бороды капли воды.
- Похоже, нас специально завели в ловушку. Использовали отравленные дротики, а потом притащили сюда и, заковав в кандалы, сунули в эту яму. Это всё.
- Ну это я и сам понял, - мрачно проворчал Свейн.
- И давно? - не удержался от шпильки Вадим.
- Что давно? - не понял Свейн.
- Давно ты понял, что нас ведут в ловушку? Помолчав, капитан мрачно усмехнулся и кивнул:
- Ты прав. Я действительно глупец. Не стал вас слушать и завёл на край могилы. И вас, и ребят.
- Ты ещё начни головой о стену биться, - фыркнул в ответ Юрген.
Услышав его слова, Вадим не удержался от смеха и, продолжая тереть заклёпку о камень, добавил:
- Может, если он как следует разбежится, то вышибет несколько булыжников из стены? Тогда нам было бы проще отсюда выбраться.
- Его лоб можно запросто использовать вместо тарана, - поддержал Юрген.
- Хватит ржать, - огрызнулся на это Свейн. - Лучше объясни, что ты там пытаешься выскрести из стены?
- Стираю заклёпку кандалов о камень, - пояснил Вадим.
- Зачем? - снова не понял Свейн.
- Кормчий, глянь-ка, у нашего капитана голова цела? А то у меня такое впечатление, что ему последние мозги вышибли, - попросил Вадим, продолжая работать.
- Там всю жизнь пусто было, - пожал плечами Юрген, медленно поднимаясь и подходя к Вадиму.
Присмотревшись к результатам его работы, он одобрительно кивнул и принялся высматривать такой же камень. Пристроившись неподалёку, Юрген примерился, и вскоре яма огласилась двойным скрежетом. Свейн заорал во всю глотку:
- Вы решили с ума меня свести?
- Придётся терпеть, капитан. Я не хочу подыхать связанный, словно баран на бойне, - твёрдо ответил Вадим.
Но закончить он не успел. Раздался скрежет дерева о камень, и над ямой показалась чёрная как уголь физиономия с вывернутыми губами. Сверкнув белозубой улыбкой, физиономия исчезла. Потом в яму упала веревка, и громкий голос гортанно приказал:
- Вы обвязаться верёвкой по одному, мы вас доставать.
- Вот и возможность выяснить, куда нас занесло. - прошептал Вадим, моментально приготовившись к любому развитию событий.
- За кого он нас принимает? - возмущённо прорычал Свейн и, ухватившись за верёвку широкими ладонями, крикнул: - Поднимай!
Верёвка натянулась, и капитан, привычно перебирая ногами, начал быстро подниматься. Оказавшись наверху, Вадим прищурился, чтобы глаза быстрее привыкли к яркому солнечному свету. Первое, что он увидел, был широкий обсидиановый наконечник копья. За древко держался высокий мускулистый негр в набедренной повязке и птичьих перьях.
Ритуальные шрамы украшали лицо и торс воина. Улыбаясь как ни в чём не бывало, воин ткнул пленника копьём, направляя в нужную сторону. Усталость, головная боль, злость смешались в один убойный коктейль. В таком состоянии Вадим очень напоминал тигра, у которого разболелись зубы. Так бывало и в прошлой его жизни.
Не думая о последствиях, он одним движением перехватил копьё, и в следующую секунду негр с воплем полетел в яму, из которой их только что достали. Не ожидавшие такой прыти дикари растерянно замерли, не зная, что делать. То ли бросаться вязать наглеца, то ли проверять, что случилось с их приятелем. Из задумчивости их вывел грозный рык человека с золотыми браслетами на запястьях.
- Достаньте эту падаль из ямы и не спускайте с них глаз, - рявкнул он, вскидывая стальной ятаган.
Это оружие и браслеты явно были его знаками отличия. Разом очнувшиеся негры дружно вскинули оружие. Один из них глянул в яму, окликнул упавшего по имени, что-то сказал и оглянулся на командира.
Тот сделал повелительный жест, и дикари скинули в яму верёвку.
Тот, что заглядывал в яму, спустился вниз. Вскоре оттуда вытащили тело, и Свейн, удивлённо покосившись на Вадима, тихо сказал:
- Не знаю, как ты это сделал, но парень мёртв. И похоже, тот павлин с саблей здорово разозлился.
- Это не сабля. Это ятаган, - задумчиво поправил его Вадим, не сводя взгляда с окружавших их воинов.
- Плохо, что никто из нас не понимает их языка, - вздохнул Юрген.
Пленников окружили плотным кольцом копий и погнали куда-то через джунгли. Метров через сто пятьдесят процессия вышла к стене. Рассмотрев кладку, Юрген вдруг тихо охнул и споткнулся.
- Ты чего? - не понял Свейн.
- Я слышал про него, но никогда не верил, что он существует, - прошептал осипшим голосом кормчий.
- Кто? О чём ты тут бормочешь?
- Разуй глаза, дурак! Это же город черепов! - завопил кормчий в полный голос.
- Значит, вы слышали про наш город, - рассмеялся носитель браслетов. - Это хорошо. После того как ваши души отойдут к нашему богу Ваалу, об этом городе услышат по всему миру.
- Ваал? - задумчиво переспросил Вадим. - Жертвы ему приносят, удушая предназначенных для заклания?
- Ага, ты и это знаешь! - радостно подпрыгнул воин, хлопая себя ладонями по бёдрам.
- Откуда ты знаешь наш язык? - неожиданно спросил Свейн.
Только тут до Вадима дошло, что все разговоры этот павлин вёл с ними на языке викингов. Внимательно посмотрев на Свейна, воин чуть усмехнулся и, гордо выпрямившись, ответил:
- Я был в твоих местах. Треллом. Ещё мальчишкой меня продали в рабство. Я вырос в твоих ледяных горах, а когда повзрослел, сбежал. Это я уговорил мою королеву заставить работорговца заманить вас в ловушку. Ваалу нужны сильные жертвы.
- Если ты жил в Нордхейме, то должен знать, что викинг, погибший не с мечом в руках, а задушенный, словно византийская одалиска, никогда не попадёт в чертоги Одина, - мрачно прошипел Свейн.
- А какое мне дело до ваших богов? Я служу своему, и теперь вы тоже будете служить ему, - рассмеялся воин.
- Где мои соратники? - глухо спросил капитан.
- Ты увидишь их. В своё время.
- Напрасно ты всё это затеял, - неожиданно произнёс Вадим.
- Ты угрожаешь мне, северянин? - мрачно спросил воин, резко оборвав свой смех.
- Просто я смотрю на тебя и думаю.
- О чём? - насторожился негр.
- О том, что ты оказался слишком глупым, и твоя глупость погубит всё, что было создано с таким трудом.
- Кто ты? - растерялся воин.
- Если ты жил на севере, то должен был слышать о друидах, - негромко проговорил Вадим.
- Так ты колдун? - Его собеседник изменился в лице.
- Я был учеником друида и не успел получить настоящую силу, но твоё будущее я вижу ясно.
Стоявшие рядом с ним викинги удивленно раскрыли рты, и Вадим тихо молился про себя, чтобы они не начали задавать дурацких вопросов. Его расчёт был прост, как перпендикуляр. Отлично помня, что в данном времени люди поклонялись самым разным богам и верили в любую ерунду, он применил свои знания основ психологии и психоанализа, быстренько вогнав разукрашенного павлина в депрессивную задумчивость.
- Я прикажу сжечь тебя на костре, и все твои видения останутся только твоими мечтами, - зло процедил негр.
- Ты можешь делать всё что угодно, но мои видения - это не мечты, а будущее, которое я иногда могу прозревать. Даже убив меня, ты ничего не изменишь, - спокойно парировал Вадим.
- Невозможно изменить судьбу, - неожиданно добавил Юрген.
Воин задумчиво покосился на него и замер, обдумывая услышанное. Потом, встряхнувшись, словно пёс, прорычал команду стоящим рядом воинам, и их повели в город. Подойдя к стене, Вадим успел внимательно рассмотреть кладку и моментально понял, откуда появилось такое название.
Каждый камень в стене был обработан таким образом, что его лицевой стороне придали форму человеческого черепа. У смотрящего на стену складывалось впечатление, что она сложена из настоящих человеческих черепов. Внутренне содрогнувшись от этой картины, Вадим сжал зубы и решительно зашагал вперёд.
Настороженно осматриваясь, он всё больше приходил к выводу, что этот город построен не местным населением. Слишком уж всё было грандиозно, монументально. Порывшись в памяти, он так и не сумел вспомнить хоть один старинный город, найденный на территории Южной Африки. Африканцы изначально не селились большими группами.
Значит, этот город был построен кем-то, жившим здесь до них. Проходя по вымощенным каменными плитами улицам, Вадим всё больше убеждался в правильности своих догадок. В твёрдом базальте были заметны следы колёс. Хорошо зная, что накатать колею в камне достаточно сложно, он начал присматриваться к стенам окружающих домов.