Что тут началось! Оскорбленные африды ревели точно дикие звери, каковыми в общем-то и являлись, несмотря на умение говорить. Их глаза налились кровью, морды исказились в страшном оскале, с клыков слетали клочья пены. Презрев все последствия своего поступка, африды жаждали только одного - крови, крови и еще раз крови…
Не обращая внимания на вопли Волчегрыза, сохранившего остатки соображения, несколько людоедов рванулись к стенам, где располагались механизмы. Мускулы на руках афридов вздулись, послышалось скрипение и лязгание, и Кулл почувствовал, как его клетка пошла вниз. Клетки его друзей также начали опускаться. Вскоре последовал сильный удар об пол, заставивший болью отозваться избитое тело Кулла, и движение остановилось.
Когда Кулл увидел искаженные банджем и желанием убийства отвратительные хари, отделенные от него лишь редкими стальными прутьями, он подумал, что клетка, пожалуй, была вполне подходящим укрытием.
"Валка милостивый, - подумал Кулл. - Надеюсь, кто бы все это ни затеял, он знает, что делает!"
В следующее мгновение Кулл забыл обо всем на свете, приготовившись к своей последней битве, - н не строил иллюзий по поводу ее исхода. Что мог сделать страшно избитый, безоружный, сидящий в клетке человек против пары дюжин обкурившихся банджа вооруженных людоедов? Но и так просто атлант сдаваться не собирался - уж хотя бы несколько тварей он захватит с собой…
Ослепленным яростью и дурманом рогатым тварям явно было мало просто проткнуть пленников пиками. Африды желали выковырять людей из железных убежищ, чтобы вцепиться в податливую человеческую плоть когтями и зубами, почувствовать сладкий вкус крови. На то, чтобы сбить огромный висячий засов, им потребовалось лишь несколько мгновений.
Одна стенка клетки, протестующе скрипя ржавыми петлями, поплыла в сторону, и к Куллу потянулись десятки скрюченных рук. Он понадежнее уперся спиной и правой ногой в стенку и всей мощью своих огромных мышц бросил в смертельном рывке свое тело вперед.
И этот же момент дымные рыбозмеи выбрали для своего нападения.
Словно коричневые молнии обрушились с высокого потолка на головы афридов. В мгновение ока краснокожие людоеды были спутаны по рукам и ногам длинными мощными телами существ, порожденных волей неведомого колдуна. Страшные зубы впивались в красную кожу людоедов, руки и ноги которых моментально начали распухать от страшного яда.
Теперь афридам было не до кровавой потехи. Не встретивший ни малейшего сопротивления Кулл пролетел вперед и покатился по полу, с грохотом сбивая мебель. Застряв в куче досок, он с неподдельным ужасом смотрел, как тугие кольца рыбозмей сжимаются вокруг шей афридов. Ему показалось, что рогатых банджаринов заживо пожирают их самые страшные кошмары, неведомым образом превратившиеся в явь. Красные лица афридов наливались жуткой синевой, из распахнутых ртов, тщетно пытавшихся ухватить хотя бы малую толику воздуха, свешивались вздувшиеся языки. Подобное не могло присниться Куллу даже в самом страшном сне - одно за другим гибкие змеиные тела исчезали в глотках афридов. И самым страшным было то, что все происходящее свершалось в полной тишине - мертвой тишине. Через несколько мгновений все было кончено.
Кулл, отряхиваясь, поднялся на ноги и огляделся. Кроме самого атланта и его друзей, все еще запертых в клетках, в бывшей лаборатории песчаного колдуна не было ни одного живого существа. На усеянном мусором и грязью полу скорчились две дюжины изуродованных краснокожих тел. Кроме кошмарных воспоминаний Кулла больше ничего не говорило об ужасающих рыбозмеях, в мгновение ока уничтоживших грозных бойцов Курашбаха. В нише тоже никого не было видно.
Кулл вовсе не собирался терять время на пустое глазение по сторонам. Враги были мертвы - это главное, а неведомый спаситель пускай сам решает, что ему делать дальше. Подхватив одну из валявшихся на полу пик (атлант выбрал оружие с окованным железными полосками древком), он поспешил к клеткам. Всего два удара потребовалось Куллу, чтобы освободить Брула и Асафа.
- Что это было? - первым делом поинтересовался у атланта Асаф. - Я никогда не видел ничего подобного!
- Я тоже, - кивнул головой Брул. - Но кто-то нам помог, и нам следует этим воспользоваться.
Пикт подобрал с пола длинный прямой клинок и теперь вертел его в кисти, привыкая к новому оружию.
- Так, раз мы находимся в лаборатории, значит, нам нужно идти по второму от лаборатории коридору налево, - прикинул Асаф. - Два поворота направо, а потом прямо до центральной лестницы. А там, двумя этажами выше, как раз находятся покои песчаного колдуна. Второй коридор направо, третий поворот налево…
- Ты что, держишь в голове карту всего замка? - удивился Брул. - Вот здорово!
- Тогда вперед, - кивнул муджарийцу Кулл, устраивая поудобнее тяжелую алебарду на плече. - Мы за тобой…
Асаф заткнул за пояс клинок с волнистым лезвием и поспешил к выходу в коридор.
Едва он поравнялся с нишей, как к нему, размахивая сверкающим клинком, устремилась массивная фигура.
- Берегись! - крикнул товарищу Брул.
Услышав крик, юноша, вытаскивая клинок из-за пояса, начал разворачиваться. Но слишком поздно! Кулл, отставший от муджарийца шагов на десять-двенадцать, понял, что тот не успеет блокировать выпад уцелевшего африда.
Волчегрыз, а это был именно он, вне всякого сомнения обладал превосходным чутьем. Буквально за миг до нападения волшебных рыбозмей он успел юркнуть ко входу и спрятаться в каком-то укрытии. Никто не мог назвать трусом этого прошедшего множество военных кампаний африда. Понимая, что он обречен, Волчегрыз тем не менее решил убить хотя бы одного из врагов.
Африд сознавал, что он находится в выигрышном положении и его противник обречен. Злобная улыбка исказила морду рогатого демона, глаза его горели безумным огнем, из оскаленной пасти вырывалось глухое рычание. И вдруг выражение жестокого торжества на лице Волчегрыза уступило место удивлению - как будто барышник, пришедший выкапывать свою кубышку, обнаружил, что она пуста.
Командир стражников замер на месте с занесенным клинком. Мгновение он стоял неподвижно, а затем колени африда подломились, и он как подкошенный рухнул лицом вниз. Из правого бока Волчегрыза - точно напротив печени, торчала рукоятка тяжелого кинжала.
Не успевший остановиться Асаф по инерции взмахнул клинком и, не удержав равновесия, сел на пол. Едва Кулл и Брул подскочили к упавшему юноше, прикрывая его с обеих сторон, как из темноты дверного портала появилась закутанная в серую ткань фигура.
Неудивительно, что Куллу не удалось толком рассмотреть колдуна - складки скрывавшего его плаща клубились подобно дыму, заставляя носившего его человека сливаться со стенами. Даже с расстояния в несколько шагов атланту приходилось прикладывать усилия, чтобы удержать неведомого спасителя в поле зрения.
И тут человек в плаще поднял руку и откинул капюшон.
- Надеюсь теперь вы не будете возражать против моего общества? - устало улыбаясь, спросила у потерявших дар речи мужчин Таалана.
* * *
- Голгор, Пожиратель Огня! - воскликнул Асаф, поднимаясь на ноги. - Непослушная девчонка! Да тебе же могли убить!
Забыв о присутствии друзей, муджариец крепко-крепко обнял девушку.
- Я же не могла бросить тебя одного, мой господин. -Таалана прильнула к широкой груди юноши. - Кроме того, когда у меня свободны руки и не завязан рот, я в состоянии постоять за себя! - Девушка со значением посмотрела на Кулла.
Таалана выпрямилась во весь рост, глаза ее сияли.
- Отец меня многому научил, а он один из самых искусных магов по эту сторону Края Мира. Если бы проклятый Тулса Дуум не застал нас врасплох, мы бы ему показали!
- А где он сейчас? - спросил у девушки Кулл.
Атланту не давали покоя слова колдуна "я появлюсь тогда, когда ты будешь меньше всего этого ждать". Уж больно легко пока все у них получалось.
Куллу были ведомы границы могущества мертвого колдуна, и он не сомневался, что все, чем располагает Таалана, едва ли будет помехой для Тулсы Дуума.
- Мне не верится, что колдун просто бросил этот замок на произвол судьбы, оставив его под охраной тупых афридов. Кроме того, сам Курашбах говорил о том, что весть о нашем прибытии ему передал Тулса Дуум.
- Ты совершенно прав, Кулл. - Таалана вновь стала серьезной. - Тулса Дуум постоянно следит за замком, но сейчас у него большие проблемы в Плоскости Богов. Старым Богам не понравились его планы захватить власть в этом мире исключительно для себя одного… Это порождение зла лишило моего отца физического тела и волшебной силы, но не вечного духа. Так вот, когда Маю Есумдуну удалось проникнуть в черные Миры Ктулхи, правда не надолго, он стал свидетелем сражения между Тулсой Дуумом и Йоосом, одним из слуг Нъярлатотепа. И тем не менее он может общаться с вождем афридов Курашбахом.
- Ну-ну, - с сомнением покачал головой Кулл. Рассказ Тааланы вовсе не поколебал его уверенности в том, что Мертвоголовый ведет с ними какую-то игру. - В любом случае, давайте поспешим, пока он не решил так или иначе свои проблемы…
- Ты совершенно прав, Кулл, - согласилась с ним Таалана. - Тулса Дуум наверняка уже сообщил Курашбаху, что пленникам удалось бежать. Так что у нас времени даже меньше, чем ты рассчитываешь.
- Кулл, смотри!
Атлант обернулся на радостный крик Асафа. Муджариец, прижимая клинок к груди, ласково гладил свой верный Каркадан.
- Ясное дело, Волчегрызу удалось укрыть этот меч от глаз Курашбаха! - предположил Брул. - Да и какой дурак отдал бы такую вещь!
- Теперь нам никто не страшен! - взмахивая мечом, воскликнул сияющий Асаф. - Держись поближе ко мне, любимая, я сумею тебя защитить! - Муджариец с обожанием посмотрел на Таалану.
И тут друзья услышали яростный вой, исторгнутый сотнями глоток. С каждым мгновением он становился громче и громче. Похоже было, что все уцелевшие африды явились по души Кулла и его друзей. Слитный топот сотен ног заставил вибрировать даже твердый камень стен.
- Бежим! - решил Кулл. - Таалана, ты лучше всех знаешь дорогу, поэтому веди нас, - распорядился атлант. - Асаф, ни на шаг от нее, понял? Мы с Брулом будем прикрывать вас сзади…
Казалось, лигам пустых каменных коридоров не будет конца.
Ага, вот наконец и лестница на верхние этажи. Вверх, вверх, вверх! Новые коридоры… Поворот, еще поворот… Страшный звериный рев и лязг оружия за спиной…
Усталость и пережитые побои брали свое, дистанция между бегущими людьми и преследующими их людоедами неумолимо сокращалась. Бежавшие в первых рядах африды начали метать вдогонку Куллу и Брулу дротики, метательные диски и пики. Звон смертельного железа метался по коридорам, однако расстояние было еще слишком велико, чтобы рогатые бестии могли совершать прицельные броски.
- Где же эти проклятые покои? - прохрипел на бегу пикт, дыхание с бульканьем вырвалось у него из груди.
- Скоро уже. - Кулл отсчитывал повороты. - Ну-ка, давай покажем этим уродам, с кем они имеют дело.
Брул яростно рассмеялся:
- Ты думаешь о том же, о чем и я!
Подождав, пока Таалана и Асаф скроются за поворотом коридора, ведущего к покоям Мая Есумдуна, друзья развернулись и, уклоняясь от шквала смертельного железа, пробежали пару дюжин шагов навстречу преследующим их афридам. Брул, наклонившись, ухватил в каждую руку по парочке толстых коротких дротиков, Куллу же пришлись по вкусу тяжелые пики с широкими волнистыми наконечниками.
- Ну что, брат, готов? - повернулся Кулл к пикту.
Тот молча кивнул в ответ.
Друзья остановились, хладнокровно выжидая, пока мчащаяся за ними по пятам толпа зверолюдей окажется в узком месте, где по обеим сторонам коридора из стен выступали массивные колонны. И когда передовые ряды краснокожих людоедов оказались в рукотворной стремнине, Кулл с Брулом обрушили на них свой смертоносный груз.
Ни один из дротиков пикта не пролетел мимо цели и по меньшей мере четверо афридов пали, сраженные в голову. Людоеды, бежавшие за ними следом, ловко перепрыгнули через павших соплеменников, но тяжелые пики, со страшной силой пущенные Куллом, настигли их в воздухе. В мгновение ока коридор оказался перегорожен кучей поверженных тел, в которой увязли и остальные преследователи.
Атлант и пикт быстренько пополнили свой боезапас. Расставив ноги для упора, они с утробным рыком, вкладывая в броски все свои силы и ненависть, метали дротики и пики в живую стену, перегородившую коридор. Когда же вокруг кончились все метательные снаряды, они, выхватив свои мечи, рванулись в атаку, добивая уцелевших афридов.
Наконец, когда ни один из людоедов больше не шевелился, они удовлетворенно оглядели дело своих рук. Страшный завал, возведенный из мертвых тел и надежно спрессованный давлением врезавшихся в нее с разбегу афридов, надежно перегораживал коридор.
- Теперь у нас немного времени в запасе, - тяжело дыша, сказал пикт. - Они будут думать, что мы их поджидаем тут, и побоятся лезть вперед с налету.
- В самый раз, - согласился Кулл. -Ходу…
Они помчались по коридору к повороту, за которым скрылись их друзья. Пробежав чуть более двух сотен шагов, они замерли как вкопанные.
У массивных дверей, ведущих в покои Мая Есумдуна и где теперь разместился новый хозяин Замка из Песка - Тулса Дуум, замерли Асаф и Таалана. А прямо перед ними, удерживаемые короткими толстенными цепями яростно скалились гигантские черные тигры. Это были самые большие хищники, каких доводилось видеть Брулу. Ростом с хорошую лошадь, тигры, злобно рыча, клацали страшными зубами, длиной с руку взрослого мужчины.
- Все пропало, - прошептала Таалана, - это скалистые тигры южного Мегриба. Я ничего не могу с ними поделать, эти животные не поддаются магии!
Кулл отдал свой клинок Брулу, отодвинул в сторону юного хелифа, сжимавшего Каркадан в побелевших руках, и смело шагнул вперед.
- Арр-р-ргх! - взревел атлант, и тигры удивленно попятились прочь.
- Арр-ар-р. - Рык гигантских хищников выражал теперь скорее недоумение.
- Р-рр-х-хха! - Кулл встал между черными кошками и успокаивающе потрепал их за мощные челюсти.
- Асаф, дай мне твой клинок, - повернулся он к муджарийцу. - Обычным мечом тут, боюсь, не справиться.
Юный хелиф кинул Каркадан Куллу. Тот ловко поймал клинок за рукоятку, и пару раз крутанул меч, примериваясь.
Он что-то прошептал тиграм, ласково потрепав страшных кошек за уши. Громадные хищники облизали Кулла длиннющими розовыми языками и спокойно улеглись на камень. Кулл подошел к тому тигру, что был справа, тщательно прицелился, сжал Каркадан двумя руками и, вкладывая в удар все свои силы, рубанул по натянутой цепи.
Древний клинок тихонько дзынькнул, словно колокольчик на наряде валузийской модницы, и рассек толстенную цепь, словно та была сделана из козьего сыра. Кулл довольно улыбнулся, повернулся ко второму тигру, и тот через миг был тоже свободен.
Атлант отошел от дверей и сел на пол, привалившись спиной к стене.
- Можно идти, - сказал он друзьям. - Путь свободен.
Таалана подошла к дверям, прикрыла глаза и выставила сложенные лодочкой руки вперед. Постояв одно мгновение, он довольно улыбнулась:
- Здесь нет никаких магических ловушек! Должно быть, Тулса Дуум целиком полагался на своих грозных стражей…
Как истинный рыцарь, Асаф первым открыл дверь, готовый отразить любую опасность, грозящую его любимой, но пока все было тихо.
- Заходите, друзья, - кивнул атлант на дверь своим спутникам. - Сейчас я тоже к вам присоединюсь.
Брул на мгновение задержался на пороге покоев песчаного колдуна и обернулся. Глазам пикта предстало самое удивительное зрелище, какое он когда-либо видел. Черные тигры положили свои массивные головы на плечи Кулла и прикрыли глаза. Все трое тихонько урчали и фыркали. Кто мог знать, о чем они сейчас говорят?
Пикт с удивлением смотрел на старого друга, с которым они прошли огонь, воду и горнила множества сражений. Никто в здравом уме не решился бы назвать повелителя Валузии чувствительным человеком. Отнюдь! Но в это мгновение испещренное многочисленными шрамами лицо безжалостного владыки и не ведающего пощады воина осеняла блаженная улыбка. Впервые со времени своего знакомства с Куллом Брул видел своего друга таким умиротворенным и расслабленным. Никогда прежде не видел пикт в глазах Кулла столько нежности и безмятежности. И хотя сейчас каждый миг был на счету, Брул тихонько прикрыл за собой дверь, стараясь не потревожить Кулла.
- Каждый имеет право на счастье, - прошептал Брул. - Пускай хоть на миг…
Вскоре Кулл присоединился к своему отряду.
- Асаф, Таалана, - приказал он. - Вы ищите часы… А мы, - атлант повернулся к Брулу, - будем удерживать двери.
Они быстро накинули засов на железные скобы и принялись стаскивать массивную мебель, возводя импровизированный заслон.
Некоторое время все молчали, занимаясь своим делом.
- Нам нужно продержаться до тех пор, пока часы не найдутся, - начал размышлять вслух пикт. -
А как только они будут разбиты, волшебная сила вернется к песчаному колдуну, и он нас вытащит отсюда. Так, Кулл?
- По плану так, - хмыкнул атлант. - Но если мы не найдем этого проклятого магического талисмана, нам крышка…
Внезапно послышался чудовищный рык, а вслед за ним дикие крики, исполненные ужаса и боли. Таалана вздрогнула, побледнела, но ни на мгновение не прекратила поисков.
- Молодец девчонка, - одобрительно кивнул Брул. - Хорошая порода!
Крики и рычание не стихали некоторое время: тигры сполна возвращали свой долг Куллу. К тому же они очень проголодались…
Время уходило как песок между пальцами, Таалана перевернула всю комнату, залезла во все известные только ей тайники и укромные местечки, но тщетно… Часов не было.
Наконец какофония в коридоре смолкла - то ли афридам удалось победить черных хищников, то ли те, удовлетворив голод, наконец оставили их в покое.
Послышался грозный рев - Кулл узнал голос Курашбаха, - и на дверь обрушился град ударов. Но массивные створки пока еще держались.
- Их здесь нет! - Таалана уселась на пол, обхватила колени руками и расплакалась, - Все пропало… Все наши усилия напрасны…
Побледневший Асаф уселся рядом с девушкой, обнял ее за плечи и начал что-то нашептать на ухо, успокаивающе покачивая.
- Они должны быть где-то здесь! - рявкнул Кулл. - Ищите! Не смейте сдаваться! Думай, Таалана, куда мог спрятать этот талисман чертов Тулса Дуум! Ты же сама колдунья…
Девушка перестала плакать и глубоко задумалась.
- Ну как же я не догадалась! - воскликнула Таалана, вскакивая на ноги. - Зеркало Ишмагаду!
Девушка бросилась к необычно толстому круглому зеркалу, стоявшему на низком столике, вырезанном из громадного кристалла сверкающего черного кварца.
Толстенная дверь, содрогающаяся от мощных ударов, с оглушительном треском лопнула, но удерживаемая массивной железной полосой засова, все еще держалась в петлях.
- Мне нужно немного времени! - крикнула Таалана, в голосе ее слышалась радость. - Хорошие вы мои, продержитесь еще чуть-чуть, и все наши проблемы будут решены!
Мужчины, изготовившись к бою, бросились к расползающемуся заслону. И вовремя. Не выдержав ударов тарана, дверь раскололась на мелкие щепки, и в образовавшийся проход вломились размахивающие своими кривыми клинками африды.