– Системы проверены, системы готовы. Катарн готов.
Остальные тоже отчитались по очереди, начиная со второго командира, старшины Хонга, затем – составы первого, второго и третьего отделений. По окончании нужно было объявить "полную готовность".
Кайл открыл было рот, но поперхнулся. Со второго раза получилось лучше:
– Говорит командир-курсант Катарн. Все системы в норме. К высадке готовы.
– Принято, – отсутствующим голосом ответил пилот. – Начинаем атмосферную декомпрессию. Тридцать секунд до посадки.
Кайл переключился на командную частоту:
– Внимание, декомпрессия. Тридцать секунд до посадки. Оружие наизготовку.
Штурмовики сели на скамьи спинами к переборкам. Держа оружие вертикально, они зарядили автоматы – если забудешь, то умрёшь быстро. На этом часто "горели" новички.
Кайл убедился, что вставил магазин, проверил заряд и спустил предохранитель. Курсантам выдавали и запасные магазины, но Кайл решил не проверять его, когда остаётся всего пятнадцать секунд.
Казалось, время остановилось. В животе потяжелело, неожиданно потянуло в сон. Что там выбито на каминной доске в банкетном зале "Утёса"? Что-то вроде "Трусы умирают тысячу раз"? Прежде чем Кайл смог сосчитать, сколько раз он умер за последние несколько часов, бот ударился о землю. Дважды подпрыгнув, он замер. Прямо как первая посадка Кайла, только лучше.
Боковые люки открылись, и командиры отделений вывели свои составы в глубокий вакуум. Хонг стоял между люками спиной к мостику. Он был низкорослым, но обладал зычным голосом.
– Быстро, быстро, быстро! А ты, Бриггс, чего ждёшь? Личного приглашения? Вытряхивайся и мочи повстанцев!
Кайлу показалось, будто чья-то ледяная рука сдавила живот. Он заставил себя встать. Интересно, когда начнётся собственно бой? Повстанцы уже должны были отреагировать, открыть огонь, но ничего не происходило. Почему? Быть может, слухи не врали? Может быть, в этот раз им действительно повезло? Может быть, девяносто процентов выпускных заданий – приятные прогулки?
Ледяная рука отпустила живот, и Кайл побежал на нос. Гравитация была незначительной, и хотя весь взвод до этого два дня сидел в акклиматизационном резервуаре, для привыкания требовалось время.
– Войска выведены, сэр. Противника не обнаружено, – голос Хонга привёл его в чувство.
Что происходило под тёмно-серыми линзами и белыми доспехами? Много ли известно Хонгу? Представляет ли он себе, насколько напуган командир, насколько он близок к провалу? Трудно сказать. Одно ясно: когда будет подсчёт очков, мнение Хонга будет очень даже весомо. Если учесть, что до этого момента… Кайл знал, как нужно ответить.
– Спасибо, старшина. Продолжаем операцию, – сказал он почти отсутствующим голосом, как инструктора "Утёса".
– Есть, сэр.
Кайл вышел из люка первым, за ним – Хонг. Сапоги поднимали облака пыли, которые не спешили опускаться. Земля была неровной, однородно-серого цвета. Тут и там виднелись отметины от падения метеоритов. Они служили идеальным прикрытием, и солдаты умело ими пользовались. Наступательный бот приземлился на склон, откуда мог быстро стартовать или, в случае необходимости, обеспечить огневую поддержку. Всё было похоже на сценарий из учебника, и это добавило Кайлу уверенности. Может быть, весьма может быть, он даже выживет.
Скорее из любопытства, чем для бравады, Кайл остался стоять. Воспользовавшись увеличением электробинокля, он осмотрел неприятельскую базу. Среди построек были передающая тарелка, посадочная площадка и ещё одно строение, похожее на коробку. Всё выглядело слепленным на скорую руку. Если верить симулятору, строительство ещё не закончилось, но то были данные двухнедельной давности. Видимо, с тех пор повстанцы подсуетились.
Для чего был нужен этот объект, оставалось только догадываться. Разведка склонялась к мнению, что повстанцы пытаются создать целую сеть из передающих станций для трансляции разведданных и другой информации между секторами. Это была их своеобразная битва за сердца и умы гражданского населения.
Ну и что с того? Каково бы ни было назначение объекта, Кайл понимал, что видимая часть немногое может сказать об остальном комплексе. Данные с имперского развед-дроида показывали, что под землёй могут жить и работать немного-немало сотня повстанцев. Особенно если учесть продолжающееся строительство. И где они все? Что это: лёгкая прогулка или ловушка? Он повернулся к Хонгу.
– Пошлите разведчиков. Пусть не теряют бдительности. Слишком уж тут тихо.
Хонг возблагодарил богов войны, что послали ему новичка с мозгами, и отдал приказы:
– Доббс, Транг, Суту, идите и оглядитесь. Кто-то же построил эту тарелку, вот и найдите их.
Разведчики, каждый из разных отделений, прокляли свою судьбу и поползли вперёд. Полоски медленно оседающей пыли отмечали маршрут их движения. Если у неприятеля засел снайпер, он уложит каждого одним выстрелом.
Кайл огляделся. Звёзды казались далёкими мазками света. Нетронутые скалы стояли уже тысячи лет. Хоть всё выглядело вполне спокойно, Кайла не покидало странное чувство, от которого ему всё больше становилось не по себе. Во-первых, его учили принимать решения на основании фактов, а во-вторых, это чувство было слишком сильное. Кто-то или что-то за ними следит – вот, что он чувствовал. Но отчёты говорили обратное.
– Говорит Транг. Тут полно следов. Больше ничего. Конец связи.
– Говорит Доббс. Аналогично. Конец связи.
– Говорит Суту. Всё чисто. Конец связи.
Страх вернулся. К горлу подступил ком.
– Старшина, второму отделению взорвать замок, первому – обеспечить прикрытие, третье – за мной, – передал Кайл.
– Есть, сэр, – кивнул Хонг. – Вы слышали командира, сержант Морли. Пошевеливайтесь.
На основании данных развед-дроида, заряды были подготовлены заблаговременно. К тому времени, когда прибыл Кайл, их установили и подготовили к взрыву.
Вход был массивным, способным выдержать удар метеорита. Два пробных магнитных заряда были установлены на металлическую входную дверь – стандартную полуфабрикатную конструкцию, вмонтированную в быстросохнущий пермабетон и управляемую с клавиатуры. Наблюдательную видеокамеру рядом с рамой забрызгали краской, как и небольшие линзы, скрытые в боковой стене справа. Хитро! Сколько людей прошло через эту дверь? И где они сейчас?
– Всё готово к взрыву, сэр, – сказал Морли, растягивая слова.
Кайл огляделся. Штурмовики подумали, что это последняя проверка перед приказом, но он-то знал настоящую причину. Кайл искал повод, любой предлог свернуть задание, но таковых в пределах видимости не наблюдалось. В животе опять появился ледяной ком. Кайл взмок, язык одеревенел во рту.
– Всем в укрытие. Взрыв по моей команде.
Штурмовики отошли. Кайл зашёл за угол здания, глубоко вздохнул и приказал:
– Давай!
Морли щелкнул переключателем, и столб пыли наглядно обозначил взрыв зарядов. Этого момента Кайл боялся больше всего – когда он шагнет внутрь, и ему тут же прострелят грудь из бластера. Он силился заговорить, пытался сказать что-то, но не находил слов. Движения были дёргаными, как у игрушечных солдатиков, подаренных отцом – маленькие роботы маршировали туда-сюда, отдавали ему честь и вечно спотыкались о неровный пол в мастерской.
Кайл совершенно не помнил, как оказался внутри. Мимо прошмыгнул Морли, установил ещё один заряд на внутреннюю дверь и крикнул:
– Ложись! – забыв добавить "сэр".
Внутренние заряды со вспышкой взорвались. Морли вскочил, отбросил в сторону искорёженный кусок металла и выругался – от его брони отскочил бластерный выстрел. Засада? Сбылись худшие предчувствия Кайла. Его захлестнула жалость к самому себе. Он поступил в училище, чтобы получить образование, а не погибнуть на каком-то забытом астероиде. Это несправедливо! Или наоборот?.. В конце концов, никто не тащил его силком в военное училище, он сам выбрал свою судьбу, а его люди ждут приказа. Четыре года упорнейших тренировок – неужели всё пойдёт к ситхам?!
– Контакт! Две гранаты: одна ударная, другая разрывная.
Слова сами сорвались у него с губ. Две гранаты пролетели в дверь, взорвались, усеяв всё вокруг шрапнелью. Морли проник в дыру, за ним – Кайл, Хонг и второе отделение. Тут Кайл столкнулся с той самой жестокой реальностью, которая и называется войной. Он с трудом не дал завтраку вырваться наружу и посмотрел вперёд.
Следующий шлюз, построенный на случай разрушения первого ударом метеорита, открылся автоматически. Кайл вошёл, готовый стрелять. Сзади шло ещё десять солдат. Хонг хлопнул по кнопке, и дверь закрылась. Кайл стиснул зубы.
– Первая шеренга, приготовиться открыть огонь. Вторая, третья и четвёртая шеренги – салют оружием.
Обычно команду "салют оружием" отдавали действующим офицерам при оружии. Вторая, третья и четвёртая шеренги поставили винтовки вертикально и на предохранитель против случайного выстрела в своих.
Люк отъехал в сторону, первая шеренга выстрелила и содрогнулась под шквальным огнём неприятеля. Солдаты погибли за считанные секунды, за ними последовала половина второй шеренги. Однако противник тоже понёс потери. Без укрытия повстанцы тоже были беззащитны перед выстрелами.
Парализующий страх сменился яростью. Кайл выстрелил и закричал:
– За мной! Прикончим их!
Кайл выскочил из шлюза и прострелил какой-то женщине грудь. Та медленно осела на землю. Курсант содрогнулся. Это же был живой человек, не учебная мишень! Понимание пригвоздило его к месту… но тут Морли схватился за шлем и упал навзничь.
Повстанец, убивший Морли, выглядел совсем ребёнком, но оказался достаточно взрослым, чтобы убивать. Кайл пристрелил его без колебаний. Слова пришли сами собой и прогремели на частоте командования. Если его люди и сочли их странными, то у них не было возможности для комментариев.
– Морли тоже был человеком!
Сражение разгорелось с жаром. Повстанцы представляли собой разношёрстную толпу: мужчины, женщины, представители других рас, иногда известных, иногда нет. Они были всех цветов, форм и размеров. Их оружие было столь же разномастным, как и они сами. Кайл видел старые и новые модели бластеров, низкоскоростные метательные снаряды и, наконец, до-имперский вибротопор, который обычно использовали при абордаже вражеских кораблей. Это уродливое оружие резало имперские доспехи, как бумагу. Хонг выстрелил человеку с топором в голову, и ещё раз для верности. Потом он швырнул гранату, разом зачистившую комнату и пятьдесят метров прохода.
Кайл воспользовался мгновением передышки, чтобы оценить положение. Быстрые подсчёты показывали, что взвод потерял около трети личного состава: второе отделение полегло почти полностью, в третьем убиты двое, а первое, прошедшее через шлюзы последним, почти не пострадало. Вот тебе и прогулка! Если это называется "легко", удивительно, что кто-то вообще доживал до диплома.
Кайл ощутил чьё-то прикосновение. Он обернулся и увидел рядом с собой полевого врача. Шлем с одного бока прожгло бластером, а на руках – чужая кровь.
– Насчёт повстанцев, сэр. Помогать им или как?
Кайл знал, что девяносто девять процентов его товарищей-офицеров ответили бы "или как", но не мог хладнокровно отдать такой приказ. Кайл огляделся. Пол был завален телами.
– Сначала помоги своим, а потом уже повстанцам. Военная разведка захочет допросить пленных.
Врач уважительно кивнул и поспешил сообщить своей команде. Появившийся Хонг снял шлем и вытер испарину со лба. Волосы у Хонга были коротко острижены, но он позволил себе отпустить весьма ухоженные усы. Если он и волновался, то не подавал виду. Кайлу показалось, что он заметил уважение в глазах старшины. В груди слабо зашевелилась гордость. Он понял, что, несмотря ни на что, это он управлял своим страхом, а не наоборот. Курсант тоже снял шлем, пристроил на сгибе локтя.
– Старшина, инструкторы говорили, что если дело будет дрянь и понадобится совет, то мы можем обращаться за помощью. Как думаете, не пора ли? Или будем упорствовать?
Высокое мнение Хонга о молодом офицере ещё более повысилось. По горькому опыту он знал, что девять из десяти сверстников Кайла слишком горды, чтобы спрашивать совета.
– По-моему, нужно вызвать подкрепления и дожимать, сэр. Повстанцам уже несладко, и я не хотел бы угробить на них оставшихся людей.
Совет казался разумным. К тому же, предчувствия подсказывали Кайлу то же самое. Он кивнул, настроился на частоту командования, и проговорил в комлинк:
– С1 вызывает Р1. Приём.
Он услышал треск помех и голос пилота. Сигнал шифровался в обе стороны.
– Р1 слушает. Приём.
– Какова обстановка, Первый? Что там происходит? Приём.
– Повстанцы послали кодированное сообщение, С1. Кажется, у них есть запасная станция. Приём.
Кайл поморщился от собственной глупости. Он был так напуган предстоящим боем, что совсем забыл о передатчике повстанцев.
– Р1, уничтожьте антенну. И сообщите на "Властитель", что нам нужно подкрепление. Наши потери составляют тридцать процентов, и это ещё не предел. Подтвердите. Приём.
– Уничтожить антенну и запросить подкрепления, – спокойно повторил пилот. – Понял. Держитесь там, С1. Отбой.
Кайл посмотрел на Хонга.
– Ладно, старшина, перекур окончен. Пойдёмте.
Хонг усмехнулся, отдал честь и развернулся кругом.
– Все слышали, что сказал командир-курсант. Заканчивайте. Первое отделение выходит первым, вторым – третье, второе – прикрывает.
Несколько уцелевших солдат из второго отделения, большинство раненые, устало смотрели, как их товарищи, заходят в подземный проход. Впереди шли три солдата в тяжёлой броне, Кайл и Хонг – прямо за ними.
Коридор был достаточно широк для размещения тяжёлого оборудования, а на стенах виднелись следы работы шахтёров и не слишком оригинальные карикатуры на Императора. Пятна крови и мертвые тела безмолвно свидетельствовали о том, что повстанцы тоже понесли тяжёлые потери.
Боковые туннели ответвлялись вправо и влево. В некоторых могли разместиться люди, в других – нет. Назначение этих проходов было неясно, но Кайл не задумывался об этом, пока повстанцы не открыли огонь из одного такого прохода. Кайл послал разведчиков в самые широкие туннели и дождался, пока они доложат, что всё чисто. Здесь было тихо, если не считать шума их шагов и дыхания.
Они прошли около километра, как вдруг земля задрожала. Кайл услышал громкий треск во внешнем комлинке. Он обернулся на звук и увидел, как туннель обвалился.
Внезапно, сам не зная как, Кайл увидел будущее. Там, где коридор хорошо освещался, он увидел темноту и разряды винтовок.
– Ложись! Вперёд ползком!
Приказ казался бессмысленным, но имперские штурмовики были приучены подчиняться. Видение Кайла и его приказ многим спасли жизни. Через мгновение свет погас, а повстанцы открыли огонь из просверленных отверстий. Большая часть выстрелов пронеслась над головами штурмовиков. Понимая, что сейчас начнётся атака, Кайл быстро пополз вперёд. Если они хотят выжить, нужно найти укрытие, любое укрытие. Нашлемный фонарь высветил старый изношенный краулер с желтыми и чёрными полосками на бампере.
– Всем укрыться за краулером! Приготовиться к атаке!
Не успел он договорить, как через каждые две секунды в воздухе стали взрываться вражеские гранаты. Послышались крики раненых. Хонг свирепым голосом увещевал кричавших:
– Тактическая частота предназначена для вербального общения. Используйте её только для этого.
Задание превратилось в непрекращающийся кошмар. Произошло всё самое плохое, что могло произойти. То, что ждало впереди, было ещё хуже. Засверкали вспышки, штурмовики начали отстреливаться. Прямо на них двинулась, покатилась, запрыгала, заскользила и поползла стройная шеренга дроидов. Кайл разглядел пару высокопрочных строительных моделей, паукообразного грузчика, двух А-типов и одинокого Р2 – всех обречённых на электромеханическое самоубийство. Ни один из дроидов не был вооружён или запрограммирован на бой. Они лишь служили своеобразным щитом для повстанцев за их спинами.
Бластерные разряды вспыхивали и попадали в лежащих штурмовиков. Один попытался встать, и его тут же подстрелили. Близко, слишком близко для гранат… Но других вариантов Кайл не видел.
– Гранаты – огонь! Спереди и сзади.
Взрывы разорвали дроидов в клочья. Одному штурмовику оторвало голову, кровь фонтаном хлестнула вверх. Оказавшиеся без защиты повстанцы открыли огонь и отступили. Выжившие штурмовики в ярости вскочили и открыли огонь. Повстанцы развернулись и побежали. Имперцы продолжали стрелять. От такого зрелища Кайла затошнило. Он уже хотел приказать прекратить огонь, как упал последний повстанец. Тело медленно сползло по дюрастальному полу.
Кайл оставил надежду захватить объект. Нужно спасать уцелевших бойцов его первого подразделения. И без того спасать было уже почти некого. От взвода остались старшина Хонг, двенадцать штурмовиков и двое раненых. Отступать уже не имело смысла. Даже если они пройдут бойницы и пещеры, дорогу преграждали тонны камня. Нет, нужно взрывать дверь, найти другой выход и ждать подкреплений, которые всё и решат.
Кайл вызвал Р1, но услышал лишь помехи. Вторая попытка – безрезультатно. Может быть, толстый камень экранировал сигнал. Может быть, наступательному боту пришлось улететь. Может быть всё на свете! Теперь это уже не имело значения. Придется ограничиться тем, что есть и надеяться на лучшее. Кайл глянул на Хонга.
– Пути назад нет, старшина. Прикажите собрать все магазины, выставить вперёд дроидов и взорвать ту дверь.
– Есть, сэр, – мрачно кивнул Хонг. – Они подождут нас, сэр.
Кайл кивнул и осмотрел грубо обтёсанные стены, заляпанный кровью пол и остатки своего первого подразделения. Операция оказалась намного хуже самых худших ожиданий, но страх почему-то пропал.
Оглядевшись, Кайл увидел, что его люди встали по обеим сторонам от двери, а капрал Гивенс установил на панель управления магнитный демо-заряд. Настроив взрыватель, Гивенс повернулся.
– Всё готово, сэр.
– Спасибо, Гивенс, – кивнул Кайл. – Всем отойти, пригнуться и приготовиться открыть огонь. Повстанцы уже ждут нас по ту сторону двери. И помните: не стреляйте понапрасну. Зарядов мало.
Если не считать маленьких дроидов, которых было неудобно толкать вперёд, укрытий в проходе почти не было. Приходилось пользоваться тем, что есть. Кайл дал команду взрывать дверь. Панель управления слетела со стены, заискрила, загорелась, и дверь с шумом открылась.
Повстанцы действительно уже ждали и открыли огонь из всего, что стреляло, из-за предварительно возведённых заграждений. Пёстрая толпа из мужчин, женщин и чужаков скрывались за наспех сваленной кучей грузовых модулей, кабельных катушек и мебели.
Стреляя, Кайл отметил, что эти повстанцы не так дисциплинированы, как те, с которыми они столкнулись ранее. Некоторые стреляли наудачу, у других было второсортное оружие, а несколько повстанцев просто застыло на месте. Так это были гражданские? Они взялись за оружие от безысходности? Однако они превосходили числом и стреляли из укрытия. Трое его солдат погибли, но остальные двигались вперёд. Сначала повстанцы держались, потом дрогнули и стали отступать. Штурмовики продолжали стрелять. Кайл понимал, что нельзя допустить резни.