– Хватит! Прекратить огонь! – раздался его голос на командной частоте.
Хонг повернулся к Кайлу. Хоть Катарн и не видел выражения его лица, курсант почувствовал, как сошлись брови у старшины.
– Нужно беречь боезапас, старшина, – нашелся Кайл. – Боеприпасы повстанцев не помогут нам продержаться. Подумайте сами, воспользуемся их кислородом.
Хонг кивнул и отвернулся. Кайл облегчённо вздохнул, махнул солдатам вперёд и пошёл по нанесённым рукой знакам. По указателям "Командный центр" они прошли вдоль чистого и прибранного коридора мимо комнаты, пахнущей столовой, и нескольких похожих на пещеры складских помещений. На грубо выделанных стенах висели информационные табло и какие-то распечатки. На одной сообщалось о дне рождения некоего Блима Шахара, в другой личному составу базы приказывалось экономить воду.
К своему собственному удивлению, Кайл отсканировал эти распечатки небольшой боевой голокамерой, встроенной в шлем. Военная разведка будет визжать от восторга, а ему, если он всё же выживет в этой переделке, инструкторы начислят дополнительные очки. Пехотный офицер должен, в том числе, помнить о необходимости сбора сопутствующей информации.
И надо ж тут было какому-то дроиду-технику высунуться из бокового прохода, увидеть имперцев и тревожно заверещать. Дроид уже было включил задний ход и пятился назад, как мимо него пролетел выстрел.
– Молодчина, Денду, – в голосе Хонга слышалась насмешка. – Потратил выстрел и промахнулся. Император будет тобой гордиться.
Проход преграждали лёгкие двери. Когда Кайл подошёл, они отъехали в стены. Он хотел уже выстрелить, но за ними не было ничего, если не считать нескольких серых стоек с оборудованием. Осторожно продвигаясь с оружием наготове, солдаты вошли в помещение, повернули направо и остановились, поражённые.
Пятнадцать или двадцать повстанцев стояли с поднятыми руками возле стены из мониторов и приборов связи. Кайл, готовый к чему угодно, кроме взятия пленных, едва справился с собой. Убедившись, что повстанцы находятся в зоне поражения, он снял шлем и вытер пот со лба. Что делать с пленными? Их больше, чем солдат. Будет трудно вывести их всех. Нет, лучше уж перестрелять их, разнести комнату управления и выбраться отсюда, пока ещё есть возможность. Особенно, если тут есть ещё повстанцы.
Пока Кайл размышлял о том, сколько погибнет в такой резне, его глаза остановились на круглом лице. Что-то, в чём он не отдавал себе отчёта, привлекло его внимание. Девушке было на вид столько же лет, сколько и ему, может быть, меньше. На ней был лётный комбинезон. Что-то в её карих глазах и такого же цвета волосах притягивало его. Девушка была спокойна, но сосредоточена, как будто смотрела на что-то, чего он не видел.
В этот самый момент между ними пробежала искра, и девушка, как та женщина, ставшая его первой жертвой, из теоретической переменной превратилась в живого человека. И это не всё. Кайл понял, что она тоже что-то ощутила. Широко раскрывшиеся глаза говорили красноречивее слов. Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он понял, что не сможет убить ни эту девушку, ни кого-либо другого.
Старшина Хонг вернул Кайла к действительности.
– Смотрите! Там, на экране, сэр! – раздался его голос на командной частоте. – Не знаю, чей это корабль, но точно не наш. Прикончим этих повстанцев и убираемся отсюда!
Переведя взгляд на экран, Кайл увидел, как садится фрахтовик. Взметнулась пыль, трап коснулся земли. Не надо быть гением, чтобы догадаться, что повстанцы тоже вызвали подкрепление.
Кайл заговорил твёрдо. При снятом шлеме его услышали даже пленники.
– Отставить прикончить повстанцев, старшина. Мы сегодня уже настрелялись.
Хонг обернулся. Курсант не видел его глаз сквозь шлем, но почувствовал, как тот напрягся.
– При всём уважении, сэр, повстанцы убили две трети личного состава и убьют ещё больше, если вы их отпустите, – в его голосе зазвучали стальные нотки.
– Мой ответ нет, – помотал головой Кайл. – Вы слышали приказ. Выполняйте.
– Есть, сэр, – принуждённо кивнул Хонг. – Но я не согласен, сэр. Джонси, стереть кровь с передатчиков. Хаку, установить заряды. Времени в обрез.
Кайл взглянул на экран и увидел, как из грузового отсека выходят повстанцы в космических скафандрах. Куда же запропастился этот Р1? Наступательный бот ушёл? Где же подкрепление? Эти вопросы казались уже теоретическими. Если он продержится ещё четыре часа (а это было весьма и весьма "если"), его отдадут под трибунал за то, что оставил повстанцев в живых. За такое он явно заслужит наказание.
Кайл посмотрел на девушку, прочитал в её глазах благодарность и кивнул. Стоило спасти хотя бы её. Он натянул на голову пропахший потом шлем.
– Ладно, очистить помещение. Всем в укрытие. Подкрепление на подходе.
Кайл и понятия не имел, правду ли он говорит. Он знал, что этого хотят услышать его люди. Он махнул повстанцам на дальний угол помещения, подождал, пока его команда выйдет за дверь, и последовал за ними. Затем он крикнул:
– Взрывай! Все за мной! – и бросился по холлу.
Он скорее почувствовал, чем услышал взрывы. У повстанцев было достаточно времени, чтобы укрыться, и он надеялся, что они так и поступили. Особенно та девушка.
Сам не зная почему, Кайл решил, что лучше всего укрыться в столовой. Он остановился, выглянул за дверь и подтвердил, что там было пусто.
– Так, забаррикадировать дверь мебелью и проверить выходы. Пора обедать.
Как и надеялся Кайл, солдаты засмеялись шутке. Они заставили дверь столами и проверили вентиляционные шахты. После этого он разрешил им по очереди подойти к холодильникам и пообещал тому, кто сделает ему самый необычный бутерброд, увольнительную на один день. Получив свой бутерброд, он снял шлем и начал есть. Вдруг стену пробил бур краулера. Кайл едва успел надеть шлем, как в пролом высыпали повстанцы и принялись палить в штурмовиков. Хонг и ещё пять человек погибли в первые же секунды. Кайл выругался и открыл огонь. Тут что-то ударило его по шлему, и в глазах потемнело.
Глава 3
Кайл вышел из госпиталя, щурясь от яркого солнца Кариды, и отдал честь часовому. По обеим сторонам главного входа виднелись горные перевалы, достаточно большие, чтоб в них спрятался наступательный бот – символ имперской мощи. Кайл спустился по длинной лестнице с металлическими поручнями, по обеим сторонам которых пешеходы шли одни вверх, другие вниз. Поскольку Император упрямо презирал другие разумные расы и недооценивал женщин, большинство было людьми и мужчинами.
На имперской военно-тренировочной базе на Кариде находилось полторы сотни новобранцев, курсантов и инструкторов. Военное училище, известное под названием "Утёс" из-за обрыва на восточной стороне плаца, занимало менее десятой доли базы. Зато из его стен вышло большинство офицеров Империи.
Вечно беспокойный госпиталь казался ещё более суетливым из-за постоянного потока жертв таких заданий, как у Кайла. Курсант пристроился за группой медицинских техников и уже почти дошёл до плаца, как кто-то окликнул его и схватил за руку.
Человек говорил в нос и преследовал Кайла все четыре последних года. Его звали Натан Донар III, старший сын губернатора Донара II и ужасный зануда. Карие глаза-бусины смотрели на Кайла сверху вниз поверх длинного тонкого носа. В голосе звучало наигранное добродушие:
– Внешняк, рад видеть! Как твоя башка?
Кайл высвободил руку, махнул и пошёл дальше. Его поздравляли многие, но их лица сливались в одно большое пятно. Казалось, о его возвращении известно всем. Его историю рассказывали по-разному, но сходились в одном: командир-курсант столкнулся с непредвиденно отчаянным сопротивлением, но вместо того чтобы отступить, с боями пробился через коридоры важной базы Сопротивления, положил не меньше четырёхсот тридцати шести повстанцев и уничтожил важный объект связи. Кайл понимал, что всё было совсем по-другому. А заключительную часть всей истории он и сам узнал от других.
Судя по рассказам, сразу после того, как он упал без сознания, прибыло два корабля Сопротивления, которые забрали выживших и улетели. Первому удалось уйти, а второй был полностью уничтожен прибывшим подкреплением, вызванным Р1. Команда вооружённых до зубов десантников зачистила базу и нашла Кайла, а также шестерых его подчинённых. Все были ранены и лежали, скрючившись позади спешно сбитой баррикады. Для Кайла это служило лишь подтверждением его неудачи. Но никто не слушал его возражений, и меньше всех – генерал Мохк, который появился у кровати Кайла два дня назад и поблагодарил курсанта за храбрость.
Вечером того же дня за ужином с Джереком Мохк упомянул о подвигах молодого курсанта. Джерек отвёл пустые глазницы, скрытые за чёрной лентой, от полупрожаренного мяса. Он не видел еды, но чувствовал запах крови.
– Я знал его отца. Он зря прожил жизнь. Может быть, сын будет другим. Я хотел бы с ним встретиться.
Мохк кивнул, но тут вспомнил о слепоте гостя и ответил вслух:
– Я устрою вам встречу.
Джерек, который видел больше, чем мог представить себе Мохк, только улыбнулся и облизал губы. Угощение было восхитительным.
Кайл, не подозревавший об этом разговоре, спускался с лестницы. Широкий участок, простёршийся перед ним, на интерактивных картах для посетителей назывался "плац", но курсанты называли его "жёрнов". Сколько часов, складывающихся в дни, он провёл, маршируя туда-сюда по бесконечному литому камню? Он и сам не знал. Единственное, что он помнил, была дикая усталость от бесконечных физических упражнений, долгих часов учёбы и подневольной бессонницы. Теперь всё позади. Через считанные часы он получит диплом.
С этой мыслью пришли и угрызения совести, но он задвинул их подальше. Если никого вокруг не волновало, как всё было в действительности, то почему должно волновать его?
Кайл пошёл прямо через "жёрнов" мимо героической статуи императора Палпатина.
Перед ним дважды промаршировала колонна младших курсантов. Возглавляющий колонну дважды отдал Кайлу честь, как старшему по званию. Кайл отсалютовал в ответ. Ему почему-то стало радостно. Наперекор всему он выжил на задании, и скоро его представят к званию. Отец будет им гордиться, а Кайл может загладить свои старые ошибки, и всё будет хорошо. От этой мысли ноги понесли его быстрее, и вскоре он уже был у спальных корпусов.
Позади курсанта, на высоте, едва различимой с земли, пара электромеханических глаз моргнула и добавила ещё одно изображение к сотням других в видеомозаике на мониторах подземного кабинета коменданта. Курсанты – народ непослушный. За ними нужен глаз да глаз.
***
Рассвет выпускного дня выдался ярким и прохладным. Свет лился сквозь окно без занавесок и растекался по синтетическому полу. Кайл вывалился из кровати, потянулся и зевнул. Всю ночь ему снились кошмары, и сейчас он с удовольствием протирал глаза.
Мик Одом, сосед Кайла по комнате, всё ещё спал. Кайл усмехнулся.
– Эй, соня! Пора вставать! – с этими словами он ткнул его в бок.
Выслушав в ответ неясное бормотание, ругань, и увернувшись от летящей подушки, Кайл пошёл в душ. Как и у всех, кого он встречал в холле, настроение у него было приподнятое. Осмотр, марш под жарким солнцем и несколько скучных речей – вот и всё, что стояло между ними и вожделенным званием, добытым непосильным трудом.
Следующие несколько часов пролетели за глажкой формы, одеванием, чисткой с последующей проверкой и лекцией о выправке. Затем курсанты построились перед общежитием и промаршировали к плацу.
Команда техников, первокурсников и дроидов за ночь соорудила трибуну, на опорах которой радостно трепетали на ветру флаги, всевозможные вымпелы, боевые знамёна и полковые гербы. От грандиозной картины сердце замирало в груди, равно как и от созерцания бесконечных рядов военных и роты имперских шагающих машин, включавшей четыре гигантских АТ-АТ и четыре меньших по размеру, но столь же устрашающих АТ-SТ.
Да, от вида всей этой военной мощи в сочетании со статуей Палпатина и маршами полкового оркестра, а также с шумом пролетавших над самыми крышами ДИС-истребителей у курсантов спина выпрямлялась сама. А у родителей, которым хватило удачи и состояния для личного присутствия на столь торжественной церемонии, на лицах появлялись счастливые улыбки. Когда в новостях передадут прошедший все цензурные препоны репортаж, он вселит уверенность в миллиарды подданных Империи, вольно или невольно склонившихся под рукой Императора.
Однако Кайл думал совсем о другом. Он сосредоточился на спине шагавшего перед собой курсанта и необходимости идти в ногу. Особенно если вспомнить, что для получения диплома осталось пройти последнее испытание – традиция, появившаяся вместе с Империей и унёсшая уже более тридцати шести жизней.
Испытание начиналось с поворота направо, и заключалось в прохождении длинным строем по западному краю плаца, мимо трибун у подножия лестницы госпиталя, мимо платформы с генералом Мохком и старшими офицерами, мимо внушительного административного здания и бронзовых мантиволков у дверей, и прямо к утёсу высотой пятьсот футов, давшем неофициальное название училищу.
За последние четыре года они не раз успешно проходили этот маршрут. Но было одно "но": из соображений безопасности, они никогда подходили к самому краю пропасти. На учениях при отработке данного момента безопасную зону очерчивала жёлтая линия. Как и большинство товарищей-курсантов, Кайл прекрасно помнил, что значит споткнуться и упасть с этого символического обрыва. С той лишь разницей, что расплатой за ошибку станет нагоняй и пятьдесят отжиманий, а в реальности поспешность, не вовремя отданный приказ, "самодеятельность" или потеря внимательности грозит смертью.
Курсанты часами спорили над вопросами расстановки и риска, связанного с каждым местом. В каждой шеренге шло по четыре человека. Благодаря среднему росту и месту в списке по алфавиту, Кайла поставили в шестой ряд по правому флангу. Хотя большинство курсантов соглашалось, что там не так опасно, как в первом ряду, насчёт правого фланга никто не мог сказать что-то определённое – им придется пройти по краю обрыва, после того как колонна подойдёт к юго-восточному углу плаца и повернёт налево. Кайл внутренне был с ними согласен. Три месяца назад он выяснил, что из тридцати шести курсантов, сорвавшихся с обрыва, шестнадцать маршировали справа.
Натан Донар, которому по причинам, понятным всем, за исключением его подхалимов, временно присвоили звание командующего курсантской роты, маршировал рядом с внутренним флангом и должен был вовремя подать нужную команду.
Краем глаза Кайл увидел проплывающие мимо административное здание, затем – инженерный комплекс. Скоро они подойдут к самому краю обрыва. Три предыдущие роты успешно справились с поворотом. Или ему так показалось? А если Донар не успеет? Если он некстати поперхнётся в решительный момент, как этот… как там его звали? Кажется, Стор… Как Стор три года назад. Тогда весь первый ряд продолжил торжественно маршировать и сорвался с обрыва, а за ними последовали бы и другие, если бы Стор не успел прохрипеть: "Стоп!" – и перестроил роту. То, что он потом прыгнул и сам, расценили как печальный, но правильный поступок. Об этом случае говорили, как о проявлении храбрости, послушания и ответственности.
Неужели так всё и было? Или это была элементарная глупость? Кайл так и не пришёл к окончательному выводу. Уверенный, что поборол свой страх на астероиде, он всё равно почувствовал, что у него живот наливается свинцом, и проглотил ком в горле.
***
Донар знал, что отец и мать смотрят на него с трибун. Ему безумно хотелось справить малую нужду, но он до боли в глазах вглядывался в яркий свет. Нужно было вовремя подать команду, чтобы правый фланг повернул у самого края обрыва, а толпа, прилипшая к экранам висящих дроидов-камер, ахнула от восторга. Чтобы помочь самому себе и обезопаситься, Донар приклеил в нужной точке плаца кружок. Вероятно, это не соответствовало традициям училища, зато полностью отвечало любимой поговорке отца: "Только трусы рассчитывают на удачу". Золотые слова! Единственная проблема заключалась в том, что он не видел эту отметку. На месте ли кружок? Отсвечивает ли он? Или какой-нибудь дроид-техник с самыми лучшими намерениями отодрал его прошлой ночью?
Ответов не было, и командир курсантов оказался в тяжелом положении. Он сглотнул, подождал последнего момента, по своим подсчётам, и гаркнул:
– Рота! Правое плечо вперёд!
Кайл слышал приказ. Шагавшие слева повернули и слегка замедлили шаг. Пропасть помаячила впереди, приблизилась и остановилась. Он чувствовал, что его сапог на треть заходит за край при каждом ударе о землю. Наконец, через кажущуюся вечность последовал следующий приказ:
– Рота! Пря-мо!
Ему никогда не было так хорошо, как в то мгновение, когда вся рота двинулась влево по северной стороне плаца. Когда марш был завершён, и они выстроились перед ВИП-платформой, выяснилось, что и остальные курсанты "прошли по краю" без потерь.
Страх перед пропастью быстро сменился скукой. Комендант дал слово первому гостю из длинного списка приглашённых. Последним выступал генерал Мохк. Похожий лицом на бульдога, с бочкообразной грудной клеткой и сравнительно низкорослый, он был настоящим солдатом и заслуживал внимания. Генерал говорил кратко и по делу:
– Император потратил более полумиллиона кредитов, чтобы накормить, разместить и обучить каждого из вас в течение четырёх прошедших лет. И сделал он это не потому, что ему так заблагорассудилось или из любви к военным парадам. Он хочет, чтобы вы защищали Империю, на которую напали изнутри. Теперь это ваше дело: найти опухоль, вырезать её и восстановить порядок. Не хаос тысячи голосов, каждый из которых требует своё, а порядок, как следствие единого, тщательно продуманного плана действий. Это наилучший план, единственно правильный. Это план Императора. Спасибо за внимание и примите мои поздравления.
Следующая часть церемонии была очень важной для десяти процентов отличившихся курсантов и совершенно лишней для всех остальных. Хоть Кайл и старался попасть в почётный список коменданта, он никак не мог определиться, как реагировать, если его тоже отметят. После задания и кровопролития всё остальное казалось уже бессмысленным.
Комендант зачитывал список имён и героических поступков в микрофон, а генерал Мохк вместе с человеком в чёрном двигались вдоль рядов. Хоть поворачивать голову и блуждать глазами не разрешалось (требовалось смотреть строго вперёд), Кайл отличался хорошим боковым зрением и наблюдал за происходящим. Мохк делал то, что и должен был офицер, выполняющий приказы, независимо от того, согласен ли он или нет. Нет, именно незнакомец в чёрном приковал взгляд Кайла к себе, да так, что у курсанта побежали по спине мурашки. Почему? Чем его так напугал этот человек? Он не знал. Когда двое приблизились, курсант, и так стоявший по стойке смирно, напрягся ещё сильнее. Кайл услышал, как в мегафон произнесли его имя, принял из рук Мохка наградной жезл и с удивлением услышал, как его имя зачитали второй раз.
– …И в знак признания доблести и храбрости перед лицом врага Император награждает второго лейтенанта Кайла Катарна медалью "За доблесть" вместе с искренней благодарностью от Империи.