***
Кайл выбежал из шлюза, пересёк палубу и наткнулся на Роско, уже державшего наготове бластерный карабин.
– Где Джен?
– Её ещё нет.
– А Уоллер?
– Сидит у орудия, – повстанец указал большим пальцем на мостик.
– Ладно, я запущу двигатели, а ты прикроешь Джен и ЭйСи.
– Что, Император умер, и ты теперь за него? – нахмурился Роско.
– Ты сможешь взлететь на этой штуковине?
– Не-а, у нас Джен пилот, – мотнул головой Роско.
– А я смогу.
– Рад слышать, адмирал, но как ты откроешь двери?
Кайл посмотрел на огромный шлюз дока. И как он только упустил из виду такую очевидную проблему?
– Ты прикрой Джен, а я позабочусь об остальном, – бодро заявил он.
Кайл взбежал по трапу, повернул к мостику и прошёл через салон. Уоллер высунулся из верхней огневой башни. Кайл показал большим пальцем вверх, и тот вернулся обратно. После ремонта Джен разрешила Кайлу запустить системы корабля, и код доступа ещё был свеж в памяти. Он ввёл цифры – панель управления замигала, включаясь. Кайл схватил наушники.
– "Искренне жаль" вызывает центр управления ангаром.
– Центр управления на связи, – ответил усталый женский голос.
– Запрашиваю разрешение на взлёт из ангарного дока через пять минут.
– "Искренне жаль", это даже не смешно, – твёрдо сказала диспетчер. – Запросы на взлёт подаются минимум за тридцать стандартных часов. В разрешении отказываю.
Кайл убедился, что Роско стоит достаточно далеко, включил репульсоры и вывел корабль на рулёжную дорожку. Он ещё не водил такие корабли, как "Искренне жаль", и судно шатало, как солдата в увольнительной. Реакция не замедлила последовать.
– Центр управления вызывает "Искренне жаль"! Вернитесь на своё место, отключите двигатели и спустите трап.
– Невозможно, центр, – Кайл говорил в микрофон, пытаясь смотреть во все стороны одновременно. – Откройте шлюз, или я сделаю это за вас.
– Не хватит огневой мощности, – мрачно заметила женщина. – Вернитесь на своё место, пока никто не пострадал.
Кайл проверил переключатели оружия, понял, что мощности действительно не хватит, и решил действовать по-другому.
– Эй, Уоллер, видишь тот челнок на дальнем конце дока? Тот, на котором эмблема "СороСууба"? Вдарь-ка по нему.
По доку засверкали энергетические разряды. У челнока отвалилась часть правого крыла. Загудела сирена, засверкали предупреждающие лампы.
– Аварийная ситуация, – прозвучало по громкоговорителям. – Всем покинуть ангарный док. Повторяю: всем покинуть ангарный док. Подготовиться к разгерметизации. Это не учебная…
Инопланетяне побросали инструменты и побежали, полетели и, во всяком случае, один, потекли к ближайшим шлюзам. Кайл с трудом удерживал корабль неподвижно.
– Где же Джен?
– Не паникуй, адмирал, – послышался голос Роско в наушниках. – Скоро будет.
Кайл увидел, что один из шлюзов открылся, и оттуда выбежала Джен. Интересно, а где ЭйСи? Девушка была уже на полпути к кораблю, когда шлюз вновь открылся, и оттуда на палубу высыпала интересная компания: впереди мчался родианец, за ним – Натан Донар и разношёрстная группа военных-имперцев. Они открыли огонь, и Роско пришлось отстреливаться.
Джен прибавила скорости, Уоллер начал палить из орудийной башни, и четверо преследователей упало. Остальные разбежались в разные стороны. Кайл заметил, что Натан заполз во вторичный шлюз, и испытал дикое облегчение. Они не были закадычными друзьями, но ему не хотелось бы его ранить.
Джен видела, как "Искренне жаль" мотает из стороны в сторону. Дышать было тяжело, сердце билось сильнее, чем должно было, а ноги наливались свинцом. По характерному свисту она догадалась, что воздух улетучивается из ангара и скоро она умрёт. Джен бросилась вперёд, споткнулась и упала. Щекой она почувствовала холод стального пола.
Кайл увидел, что Джен упала, всё понял и повёл к ней корабль.
– Роско, можешь ей помочь?
Роско, который предусмотрительно надел кислородную маску, уже бежал к девушке. Кайл с трудом притормозил корабль, стараясь выровнять его. Трап был наполовину спущен, значит, воздух выходит из "Искренне жаль". Кайл нащупал маску, надел её и вдохнул кислорода.
***
Роско поднял девушку на руки и повернулся к кораблю. Перед его лицом пролетел лист бумаги. Двери ангара открылись, и воздух вытягивало в космос. У него оставалась минута, может быть, меньше, чтобы добраться до корабля. Иначе вакуум вывернет его наизнанку. Но как же корабль? Где он? Или тот парень бросил их умирать?
Роско обернулся, увидел над собой "Искренне жаль". Трап коснулся палубы. Повстанец сделал пять шагов, почувствовал под ногами трап и вознёс хвалу гидравлической системе, поднявшей их обоих на корабль. Неплохо для новичка…
***
Кайл развернул спидстер. К одному из кораблей бежали люди в скафандрах. Стоит ли в них стрелять? "Искренне жаль" вздрогнул – возле кормы разорвалась граната. Кайл решил не тратить времени на перестрелку.
Шлюз уже наполовину раскрылся. Кайл нацелился на расширяющийся чёрный прямоугольник и добавил тяги, не обращая внимания на предупреждения диспетчера.
И вот они на свободе. Звёзды поплыли, когда он заложил поворот и прибавил тяги.
– Спасибо, Кайл. Выходит, я опять тебе должна, – услышал он рядом с собой.
Кайл усмехнулся. Джен села в кресло второго пилота. Она была бледна, но решительна.
– Разве что не мне, а Роско.
– Ему тоже, – кивнула Джен. – Что там у нас на хвосте?
– Погоня, – лаконично ответил Уоллер. – Пока только один корабль.
– Посмотрим, быстры ли у них ноги, – мрачно сказала Джен и перевела субсветовые двигатели на максимум.
Кайл заметил, что искорка вдали загорелась чуть ярче. Корабль затрясло. Он нахмурился. Сколько выдержит "Искренне жаль"?
– Как насчёт гиперпрыжка? – спросил Кайл. – Можем оторваться от погони.
– Могли бы, – поправила его Джен, работая с приборами управления, – если бы навигационный компьютер знал наши координаты. Ты же не загрузил их, так?
Кровь прилила к лицу Кайла.
– Я об этом не подумал.
– Не беспокойся, – Джен повернулась к нему. Выражение её лица смягчилось. – Навигационный компьютер засечёт любой сигнал от маячков, а если их не будет, начнёт сканировать звёзды, пока не найдёт совпадение. Так мы и узнаем, где мы.
– По уши в дерьме, – подсказал Уоллер. – Нас нагоняют.
***
Слайдер, у которого был небольшой, но вооружённый до зубов корабль, разрешил людям воспользоваться их транспортом. Так логичнее, если учесть, что яхта губернатора больше, быстрее и лучше вооружена, чем его судно. Во всяком случае, так ему казалось, пока он не поднялся на борт, оказавшись простым наблюдателем, и не убедился в полной некомпетентности людей. Экипаж состоял в основном из офицеров, которые умели отдавать приказы, но не выполнять их. Но это было ещё полбеды. Самое неприятное, что губернатор сам ходил, тряс телесами и неправильно расставлял приоритеты.
Прекрасным тому примером был захваченный дроид. Вместо того чтобы оставить его на борту "Звезды" на потом, губернатор притащил его сюда. И сейчас, когда нужно сосредоточиться на спидстере, Донар занялся дроидом. Машину положили на стол, над ней потел измученный техник. К центральному процессору, блоку питания и разводке субпроцессора подключили кабеля коммутационной платы.
– Кажется, готово, сэр. Соединю ещё вот здесь…
Губернатор подошёл, шелестя одеждой. Натан последовал его примеру. Слайдер, который считал всю эту возню бездумной тратой времени, остался позади.
Техник подключил кабель, нажал на выключатель и подождал реакции. ЭйСи открыл глаза и попытался встать. Безуспешно. Он вспомнил погоню, программный эквивалент боли, за которой последовала темнота. Дроид увидел трёх уставившихся на него людей. Один из них был в форме.
ЭйСи почувствовал, как включилась внутренняя процедура, и судьбоносные слова сами прозвучали из динамика:
– Я бомба. Неавторизованный доступ или вмешательство в моё устройство, программы, банки данных и другие системы приведёт к взрыву четырёх и двух десятых килограммов плитекса-9…
Последовала судорожная и отчаянная попытка его отключить и остановить обратный отсчёт. Но Слайдер понимал, что времени не хватит. Все его планы, годы непосильной работы пошли прахом. Люди не просто некомпетентны, они ещё и непроходимо тупы и заслуживают смерти. Слайдер выхватил бластер, расстрелял всех, кого успел, и приготовился к неизбежному.
Все трофеи достанутся его матери.
***
Кайл боролся с перегрузками, когда Джен заложила "Искренне жаль" в крутой вираж. Он гордился тем, что его голос звучал ровно.
– И каковы планы?
– Нам от них не оторваться, – мрачно заметила Джен. – Остаётся только одно.
– Вышибить себе мозги? – поинтересовался Кайл.
– Идея хорошая, но не для нас, – съязвила Джен.
Преследователь был уже так близко, что Кайл видел его невооружённым глазом. Джен выстрелила из лазерных пушек. Разряды одновременно ударили по преследующему их кораблю. Кайл подумал, что это храбро, но скорее символично – лёгкому вооружению спидстера понадобится много времени, чтобы отключить щиты преследователя. И тут яхта взорвалась огненным шаром.
– Какого?.. – он прикрыл глаза ладонью.
Шар исчез, и Джен вильнула вправо. "Искренне жаль" пролетела сквозь облако обломков. Кайл пытался осознать увиденное.
– Счастливое попадание?
– Вряд ли, никому так не везёт, – покачала головой Джен. – Наверное, у них внутри что-то взорвалось.
– А что случилось с ЭйСи? – задумался вслух Кайл.
– Ну, конечно! – Джен щёлкнула пальцами. – Они его включили, замелькали перед его фотодатчиками в форме, и – бабах! Бедняга, он мне так нравился.
В последний раз, когда Кайл видел Натана, тот был одет в форму класса "В". Если это и была месть, то она не принесла никакого удовлетворения.
***
По палубе простучали сапоги – Джен и Кайл шли по сияющему белому коридору. Экипаж состоял из представителей самых различных рас. Никто не был так же исполнителен, как на борту имперских кораблей, но энтузиазм не вызывал сомнений. Команды торопились к своим рабочим местам, дроиды сновали туда-сюда, в воздухе носилось едва сдерживаемое возбуждение.
Недавно переименованный дредноут "Новая надежда" был более шестисот метров в длину – старый, неповоротливый и скудно вооружённый, хоть его и пытались оснастить дополнительными боевыми системами. Кайлу это было прекрасно известно, но он не мог не восхититься размерами корабля, духом экипажа, состоявшего из добровольцев, и их желанием вернуть дредноут в рабочее состояние.
Корабль в течение долгого времени висел над Чурбой в качестве орбитального военного музея. С помощью чётырёх мощных буксиров Альянс вытащил его из зоны притяжения планеты и отвёл подальше. Куда они направлялись, и как протекала переоснастка, хранилось в секрете, но результат был ошеломляющим. Особенно с психологической точки зрения: налётчики выставили Альянс сильным, а Империю – слабой.
– Ну, что думаешь? – спросила Джен, когда они свернули за угол.
– Ты права, Джен… это просто потрясающе, – улыбнулся Кайл. – Жаль, что любой звёздный разрушитель класса "Победа" разнесёт его в клочья.
Джейн ждала другого искреннего признания, поэтому сменила тему.
– Думаю, вы найдёте общий язык с Мон Мотмой. Все её уважают.
Кайл отметил про себя, с какой простотой Джен произнесла имя Мотмы. Интересно, все повстанцы столь же легкомысленны? Наверное, все.
Они свернули, проследовали по небольшому коридору и подошли к двум вооружённым охранникам. Кайл сунул удостоверение в новенький сканнер и подождал, пока тот его не вернёт. Джен указала на его бластер. Кайл немного смущённо отдал его одному из охранников, а второй его обыскал. После этого дверь отъехала в сторону, и Джен повела его внутрь.
– Удачной тебе встречи, Кайл. Увидимся позже.
За недавним имперским офицером закрылась дверь. В каюте, оборудованной по доимперскому стандарту, было просторной, но душно. Некоторым предметам мебели было больше ста лет. Единственная обитательница, женщина, которой Кайл дал на вид сорок с небольшим, обернулась поприветствовать его. У неё были короткие рыжевато-коричневые волосы, сине-зелёные глаза и длинное белое платье. Вокруг неё трещала энергия, и Кайл почти чувствовал силу её разума. Женщина улыбнулась и протянула ему худощавую и холодную руку.
– Приветствую тебя, Кайл. Приятно познакомиться. Жаль твоего отца, он был видным лидером.
– Вы знали моего отца? – удивился Кайл, совсем забыв о хороших манерах.
– Мы не были знакомы лично, – помотала головой Мон Мотма. – У нас был общий друг – джедай по имени Ран. Он очень уважал твоего отца и передавал тебе привет.
Кайл застыл от удивления. Его отец был знаком с джедаем? И заслужил уважение джедая? Чего ещё он не знал об отце?
Мон Мотма, не подозревая о мыслях Кайла, подозвала его к столу со стульями.
– Пожалуйста, садись.
Кайл сел. Мон Мотма тоже села в самом углу стола.
– Джен передала, что ты хочешь стать нашим агентом. Почему?
Кайл, не ожидавший подвоха, смутился и ответил ещё честнее и прямее, чем обычно:
– Хочу найти тех, кто убил моего отца, и отомстить.
Джен, которая наблюдала за происходящим через небольшие, еле заметные камеры, вскинула брови. Желание Кайла было понятно, но оно могло затуманить рассудок и привести к ошибкам. Поэтому она ждала, что Мон Мотма сейчас выгонит его, но та, к её удивлению, поступила по-другому.
– Понимаю твои чувства, Кайл. Поверь, мы все тебя понимаем, но давай останемся непредвзятыми. Те, кто убил твоего отца, были неправы, но ещё большее зло стоит за ними и правит неявно. Когда мы победим это зло, победим Палпатина, мы найдём убийц. Скажи мне, ты готов забыть о своих личных мотивах, чтобы выполнить задание, способное радикально повлиять на судьбу Сопротивления?
Кайл почувствовал, что внутри него борются противоречивые чувства: здоровый скептицизм, страх и гордость.
– Да, я готов, – ответил он.
Мон Мотма смерила его взглядом.
– Хорошо. И да поможет мне Создатель, если я ошибаюсь, но я дам тебе возможность и буду надеяться на лучшее. Смотри в центр стола. Я кое-что тебе покажу.
Мон Мотма с отвращением посмотрела на переливающуюся голограмму.
– Имперцы называют её "Звездой смерти", – сказала она. – И название будет полностью соответствовать действительности. Когда эту боевую станцию закончат строить, она сможет уничтожать целые планеты.
– Но как? – нахмурился Кайл.
– Она несёт на борту самый мощный из когда-либо созданных суперлазеров.
Кайл попытался представить лазер, способный пробиться сквозь километры камня, достичь ядра планеты и произвести взрыв, от которого целый мир разлетится на куски. Что там говорил губернатор Донар? "У Императора всегда припасена пара сюрпризов для этого так называемого Альянса. Твой отец будет отомщён". Теперь его слова обретали смысл. По спине пробежал холодок. Кайл указал на голограмму.
– Эта штука существует или они только планируют её построить?
– Уже существует, – кивнула Мон Мотма. – Её строят на орбите исправительной колонии Деспейр. По окончании строительства диаметр станции составит сто двадцать километров, а экипаж будет состоять из двадцати семь тысяч сорока восьми офицеров, семисот семидесяти шести тысяч пятисот семидесяти шести солдат и пилотов, четырехсот человек обслуживающего персонала и двадцати пяти тысяч штурмовиков. Помимо экипажа, на "Звезде смерти" будут наступательные челноки, бластботы, крейсеры, десантные корабли, наземные машины и семь тысяч ДИС-истребителей. Станцию будут защищать десять тысяч турболазерных батарей, две тысячи пятьсот лазерных пушек и более семисот генераторов лучей захвата.
Кайл даже не знал, чему больше удивляться: самой "Звезде смерти" или столь подробному описанию её возможностей.
– Без обид, но откуда вам всё это известно?
– Многие отдали жизни, чтобы мы это узнали, – Мон Мотма взглянула ему прямо в глаза.
– А в чём состоит задание? – спросил Кайл.
– Исследовательский центр, где была спроектирована "Звезда смерти", находится на Дануте. Мы хотим, чтобы ты полетел туда, пробрался в центр и выкрал их чертежи. Если наши инженеры найдут в её устройстве уязвимое место, "Звезду смерти" можно будет уничтожить.
У Кайла сердце ушло в пятки. Одно дело мстить за отца, а другое – жертвовать своей жизнью.
– Вы предлагаете мне задание, граничащее с самоубийством. Почему бы просто не отрядить туда группу диверсантов?
Мон Мотма кивнула и коснулась пульта дистанционного управления. "Звезда смерти" разорвалась на тысячу огоньков, и появилось несколько фотографий космической разведки. Выполненные в объёме, при увеличении они становились всё подробнее. Появилась стрелка, которая двигалась от одного объекта к другому.
– Это город Трид. В нём находятся космопорт, литейный завод и, если наши сведения верны, исследовательский центр. В ста метрах от него стоят жилые дома, школа и храм. Интересно будет узнать твоё мнение. Что лучше: заслать агента в надежде на чудо или десантировать группу диверсантов со всеми сопутствующими потерями? Как бы поступили имперцы? А мы?
Кровь прилила Кайлу к лицу. Мон Мотма знала, что он был имперским офицером, знала о зверствах на Салласте и нажала на больную мозоль. От воспоминаний Кайл только разозлился.
– Вот почему люди рискуют ради вас своими жизнями. Вы ими манипулируете.
– Иногда, – кивнула Мон Мотма. – Если это работает.
Джен, затаив дыхание, смотрела, как Кайл и Мон Мотма не отрывали друг от друга взглядов. Первым отвёл глаза Кайл.
– И это всё? Ваши агенты больше ничего не сообщали?
– Кое-что ещё, – ответила лидер повстанцев. – Снимки комнаты, где хранятся чертежи.
Над столом появилась ещё одна голограмма. Она была слишком зернистой, как будто сделана объективом с низким разрешением с высоты нескольких сантиметров над полом. Такой снимок мог сделать дроид-уборщик, если его перепрограммировать на шпионаж.